บทที่ 315 ปล้ำกับหมี (2) / บทที่ 316 ปล้ำกับหมี (3)

บทที่ 315 ปล้ำกับหมี (2)

วินเทอร์สไม่แปลกใจเลยว่าทำไมเขาและราล์ฟถึงไม่เห็นมันในตอนแรก เพราะไม่มีใครคิดว่าก้อนหินขนาดมหึมาเช่นนั้นจะเป็นสัตว์ได้ แม้ว่าเขาจะตระหนักดีว่ากำลังติดตามหมีขนาดยักษ์อยู่ แต่ขนาดของสิ่งที่อยู่ตรงหน้าเขานั้นเกินความคาดหมายในใจของเขาไปมาก

สัตว์ร้ายตัวนั้นใหญ่โตมากจนไม่อาจเรียกว่าหมีได้อีกต่อไป ไม่มีคำพูดใดสามารถอธิบายได้อย่างแม่นยำ มีเพียงอินทรีหลวงที่เลี้ยงโดยผู้ละเมิดคำสาบานเท่านั้นที่พอจะเทียบเคียงได้

ปืนคาบศิลาสองกระบอกจะสร้างความเสียหายให้กับสิ่งนั้นได้จริงหรือ? ผู้หมวดรู้สึกสงสัยขึ้นมาในใจ

เป็นเวลาหลายวันที่วินเทอร์ส มอนตาญฝันว่าจะได้พบกับสัตว์ร้ายตัวนี้ ตอนนี้เขาอยู่ห่างจากมันไม่ถึงยี่สิบเมตร แต่ผู้หมวดก็ไม่รู้ว่าจะฆ่ามันได้อย่างไร

โชคดีที่ตอนนี้สัตว์ร้ายตัวนั้นอยู่นิ่งสนิท ราวกับกำลังหลับลึก

จะทำอย่างไร? สู้หรือหนี?

นายพรานและผู้หมวดสบตากันโดยไม่ต้องเอ่ยคำพูด

วินเทอร์สค่อยๆ วางหอกซัดและดาบกระบี่ทหารในมือลงบนพื้น จากนั้นเขาก็ปลดปืนคาบศิลาสองกระบอกออกจากตัว วางลงอย่างแผ่วเบาเช่นกัน

เพื่อหลีกเลี่ยงการปลุกสัตว์ร้ายที่อยู่อีกฝั่ง ทุกการเคลื่อนไหวของวินเทอร์สจึงเชื่องช้าอย่างยิ่งและปราศจากเสียงใดๆ ทั้งสิ้น

เสียงน้ำไหล เสียงนกร้อง เสียงลมพัดผ่านใบไม้... ยิ่งเสียงรอบข้างในป่าดังมากเท่าไหร่ ความเงียบที่นายพรานและผู้หมวดรู้สึกได้ก็ยิ่งน่าสะพรึงกลัวมากขึ้นเท่านั้น

หลังจากวางอาวุธทั้งหมดลง วินเทอร์สก็ส่งสัญญาณให้ราล์ฟอย่าส่งเสียง เขาเดินไปหาราล์ฟอย่างเงียบๆ ใช้มือข้างหนึ่งจับขาของราล์ฟและอีกข้างจับแขนของราล์ฟไว้

ผู้หมวดสูดหายใจเข้าลึก กล้ามเนื้อหน้าท้องเกร็งขึ้นทันที ยกนายพรานชราขึ้นพาดบ่าในคราวเดียว

ขณะที่นายพรานชราถูกยกขึ้นพาดบ่า ก็มีเสียงดังกร๊อบมาจากกระเป๋าของเขา

ทันใดนั้น วินเทอร์สรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งแผ่นหลัง และราล์ฟรีบกดกระเป๋าเครื่องมือของเขาไว้

ทั้งสองแข็งทื่ออยู่กับที่ ไม่กล้าขยับ วินเทอร์สค่อยๆ หันศีรษะไปมองหมีขนาดยักษ์ โชคยังเข้าข้างพวกเขา สัตว์ร้ายยังคงนอนอยู่ใต้ต้นไม้ ไม่ไหวติง

ผู้หมวดพยักหน้า แบกนายพรานชรากลับไปในทิศทางที่พวกเขาจากมา เคลื่อนไหวอย่างช้าๆ และมั่นคง นายพรานชรากอดกระเป๋าเครื่องมือของเขาไว้แน่นเพื่อป้องกันไม่ให้มันส่งเสียงดังอีก

วินเทอร์สนับก้าวในใจ เมื่อเขาเดินไปถึงห้าร้อยก้าว ก็พบที่ราบสำหรับวางนายพรานชราลง

"ท่านครับ" ราล์ฟยังไม่ทันได้ขอบคุณ เขารู้ว่าผู้หมวดกำลังคิดอะไรอยู่จึงพูดกระตุ้นด้วยน้ำเสียงต่ำและร้อนรน "แค่เราสองคนรับมือกับเจ้าตัวนั้นไม่ได้หรอกครับ ท่านอย่าไปที่นั่นคนเดียวนะครับ ท่านครับ รอให้คนอื่นๆ มาถึงก่อนแล้วค่อยว่ากัน"

"แล้วถ้าเจ้าตัวนั่นมันหนีไปก่อนที่กำลังเสริมจะมาถึงล่ะ?" วินเทอร์สหัวเราะเบาๆ "ไม่ต้องห่วง ข้าไม่บ้าระห่ำขนาดนั้น ข้าจะไปเฝ้าดูมันไว้ ไม่ให้มันหนีไปไหนอีก"

"ถ้างั้นเอาเหล็กแหลมติดรองเท้าของข้าไป" นายพรานชราพูดพลางหยิบหมุดรองเท้าชุดหนึ่งออกจากกระเป๋าเครื่องมือ

หลังจากอธิบายวิธีใช้สั้นๆ วินเทอร์สก็รับมันมาแล้วหันหลังเดินจากไป

นายพรานชราทำอะไรไม่ถูก อยากจะเรียกผู้หมวดมอนตาญกลับมาแต่ก็ไม่กล้าส่งเสียงดัง ได้แต่ยืนมองผู้หมวดเดินจากไปอย่างสิ้นหวัง

เมื่อกลับมาถึงตำแหน่งเดิม วินเทอร์สก็เก็บอาวุธของเขาคืน หมีขนาดยักษ์ยังคงหลับสนิทอยู่ใต้ต้นไม้ ไม่รับรู้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นรอบตัว

"ยิงไอ้ตัวใหญ่มหึมานี่เข้าที่ลำตัวไปก็ไร้ประโยชน์ ต้องยิงที่หัว" วินเทอร์สประเมินในใจ "แต่บางทีแค่หัวก็อาจจะไม่พอ ต้องเป็นดวงตาหรือจุดอ่อนอื่นๆ"

ในตอนนี้ สิ่งที่ผู้หมวดมอนตาญเสียใจที่สุดคือการที่ไม่ได้นำปืนใหญ่เข้ามาในภูเขา

วินเทอร์สถือปืนสองกระบอกในมือ หาจุดน้ำตื้นที่ไหลเอื่อยเพื่อข้ามแม่น้ำและเข้าใกล้หมีขนาดยักษ์จากทางใต้ลมโดยไม่ให้เกิดเสียง

วินเทอร์สไม่มั่นใจในความแม่นยำของปืนคาบศิลาในมือของเขา

ไม่เหมือนปืนล้อเฟืองสองกระบอกที่แอนโทนีมอบให้ซึ่งสร้างโดยช่างทำปืนหลวงและสามารถยิงได้ตรงเป้าหมายที่เล็งไว้ ลำกล้องของมันเรียบเนียนราวกับกระจก

ปืนคาบศิลาจากคลังอาวุธของเมืองแบล็ควอเทอร์นั้นเป็นของราคาถูก และลำกล้องก็ไม่ได้ขัดเงาอย่างประณีต เขาต้องเข้าไปใกล้พอที่จะรับประกันได้ว่าจะยิงโดน

ยิ่งเขาเข้าใกล้หมีขนาดยักษ์มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงความใหญ่โตของมันมากขึ้นเท่านั้น สัตว์ร้ายตัวนี้เป็นดั่งตัวแทนของป่า ราวกับว่าการมีอยู่ของมันคือการสำแดงพลังแห่งธรรมชาติ

ผู้หมวดยังคงมีสติสัมปชัญญะและไม่ได้คิดที่จะจัดการกับสัตว์ขนาดมหึมาเช่นนี้ด้วยตัวคนเดียว

แต่เขาก็ไม่อาจปล่อยให้สัตว์อันตรายตัวนี้หนีไปได้เช่นกัน ดังนั้นเมื่อเขาอยู่ห่างจากสัตว์ยักษ์ประมาณสิบห้าเมตร เขาก็พบง่ามไม้ที่เหมาะสมและติดตั้งปืนคาบศิลา

เขาไม่กล้าและไม่อาจเสี่ยงเข้าไปใกล้กว่านี้ได้อีกแล้ว

สิ่งที่ตามมาคือการรอคอย

การรอคอยกำลังเสริม

ระยะห่างนั้นใกล้เกินไป และผู้หมวดมอนตาญก็ได้ยินแม้กระทั่งเสียงหายใจของหมี ในบางขณะ เขาก็เกิดภาพลวงตาขึ้นมาว่าป่าทั้งผืนมีชีวิตขึ้นมา เต้นเป็นจังหวะตามลมหายใจของหมีขนาดยักษ์

เวลาดูเหมือนจะเลือนลาง อาจจะเป็นหนึ่งวินาที หนึ่งนาที หรือหนึ่งในสี่ของชั่วโมง?

หัวใจของป่า หยุดเต้นไปชั่วขณะ

หมีที่อยู่ใต้ร่มไม้ตื่นขึ้น ราวกับว่าก้อนหินขนาดยักษ์ได้รับจิตวิญญาณ

ลมหายใจของวินเทอร์สหยุดกะทันหัน หัวใจของเขาบีบรัดอย่างรุนแรง

หมีขยับตัวเล็กน้อยและหันหน้ามาทางวินเทอร์ส ใช้จมูกดมฟุดฟิด

ระยะห่างนั้นสั้นเกินไป สั้นพอที่วินเทอร์สจะมองเห็นทุกรายละเอียดของสัตว์ร้ายยักษ์ได้อย่างชัดเจน: ขนที่รุงรัง หลังที่นูนเด่น หูแหลม จมูกสีเข้ม ดวงตาที่เย็นชา ขอบตาสีดำ

เขายังเห็นสีแดงของขนข้างจมูกของหมี ซึ่งเป็นเลือดสดๆ ของเหยื่อรายล่าสุด

ขณะที่ทั้งสองสบตากัน ผู้หมวดมอนตาญไม่ลังเลที่จะใช้เวทมนตร์จุดชนวนดินปืนในลำกล้องปืนคาบศิลา

บทที่ 316 ปล้ำกับหมี (3)

เสียงปืนดังก้องทำลายความเงียบสงบของผืนป่า และแรงถีบจากดินปืนสองเท่าเกือบจะทำให้ผู้หมวดล้มลงกับพื้น ในชั่วพริบตาที่ควันปืนพวยพุ่งออกมา เขาเห็นกระสุนตะกั่วเฉียดแก้มของหมีใหญ่และระเบิดออกบนไหล่ของมัน

โดยไม่มีเวลามานั่งเสียดาย วินเทอร์สรีบเปลี่ยนไปใช้ปืนไรเฟิลอีกกระบอกทันที

ตามหลังควันปืนคือเสียงคำรามอันน่าขนลุก ทั้งแสงไฟ เสียงดังสนั่นหวั่นไหว หรือควันปืนก็ไม่ได้ทำให้สัตว์ร้ายหวาดกลัวแต่อย่างใด หมีใหญ่ที่โกรธเกรี้ยวคำรามลั่นพร้อมกับพุ่งเข้าใส่มนุษย์ตัวเล็กจ้อย

ดังนั้นสำหรับนัดที่สอง วินเทอร์สจึงเล็งไปที่ปากที่อ้ากว้างของหมีใหญ่

ปืนไรเฟิลกระบอกนี้ไม่ทำให้วินเทอร์สผิดหวังกับความลำบากที่เขาอุตส่าห์แบกมันมา เมื่อกระสุนตะกั่วหนัก 35 กรัมพุ่งเข้าไปฝังอยู่ระหว่างฟันบนและฟันล่างของหมีอย่างแม่นยำ

หัวของหมีสะบัดไปด้านหลังจากแรงกระแทกมหาศาลของกระสุนตะกั่ว ฟองเลือดพุ่งออกจากปากของมัน สัตว์ร่างยักษ์ล้มลงกับพื้นพร้อมกับร้องครางด้วยความเจ็บปวด

เมื่อเห็นสัตว์ร้ายล้มลง วินเทอร์สรีบเริ่มบรรจุกระสุนปืนคาบศิลาของเขาโดยไม่มีเวลามาสงสาร ไม่มีเวลาทำความสะอาดลำกล้องปืน ดังนั้นเพื่อประหยัดเวลา เขาจึงเทดินปืนลงในลำกล้องโดยตรง

แต่ก่อนที่เขาจะได้หยิบลูกตะกั่ว หมีที่เพิ่งโดนโจมตีอย่างหนักก็โซซัดโซเซกลับมายืนได้อีกครั้ง

“วิเนต้า [คำสบถ]!” ผู้หมวดตัดสินใจทันที เขาโยนปืนคาบศิลาทิ้งและตะเกียกตะกายปีนขึ้นต้นไม้

ในช่วงเวลาแห่งความเป็นความตาย ผู้หมวดมงแตญที่ไม่เคยปีนต้นไม้มาก่อนในชีวิต ก็ปีนขึ้นไปอย่างทุลักทุเล โดยใช้ “ที่เหยียบ” ที่พรานเฒ่าให้มา และสามารถปีนป่ายขึ้นไปบนต้นไม้ได้สำเร็จ แม้ว่าจะเป็นท่าทางที่ดูไม่สง่างามอย่างยิ่งก็ตาม

ทันทีที่เขาปีนขึ้นไปถึงความสูงสองถึงสามเมตร หมีก็กระแทกเข้ากับลำต้นไม้ ต้นสนหนาที่เกือบจะใหญ่เท่าหนึ่งคนโอบแกว่งไกวราวกับหญ้าป่าในพายุที่รุนแรง เกือบจะสลัดวินเทอร์สให้ร่วงลงมา

ต้นสนสั่นสะเทือน แต่ไม่ล้มลง วินเทอร์สซึ่งทรงตัวได้แล้วก็รีบปีนให้สูงขึ้นอย่างบ้าคลั่ง

หลังจากกระแทกต้นไม้ หมีก็ส่ายหัวสองสามครั้งแล้วยืนตัวตรงพิงต้นไม้ มันคำรามและตวัดอุ้งเท้าหน้าใส่ชายหนุ่ม กรงเล็บหมีที่แหวกอากาศดังฟู่เฉียดข้อเท้าของเขาไปอย่างหวุดหวิด

ระยะห่างระหว่างคนกับหมีนั้นห่างกันเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด วินเทอร์สถึงกับได้กลิ่นลมหายใจเหม็นเน่าจากปากของหมี

แต่ตอนนี้ชายหนุ่มปีนขึ้นไปสูงห้าถึงหกเมตรแล้ว หมีเอื้อมอุ้งเท้าหน้าไปอย่างเปล่าประโยชน์ ในขณะที่ชายที่อยู่ข้างบนก็ปีนสูงขึ้นเรื่อยๆ

ในขณะนั้นผู้หมวดวินเทอร์ส มงแตญ มีความปรารถนาเพียงสองอย่าง: หนึ่ง คือขอให้หมีปีนต้นไม้ไม่เป็น และสอง คือขอให้ต้นไม้ต้นนี้แข็งแรงพอ

ความปรารถนาข้อแรกเป็นจริง เพราะหมีใหญ่ไม่ได้แสดงท่าทีว่าจะปีนขึ้นมา เมื่อรู้ว่าไม่สามารถเอื้อมถึงมนุษย์บนต้นไม้ได้ หมีจึงหันมาใช้หลังและไหล่กระแทกลำต้นไม้อย่างดุร้าย

และผู้หมวดก็พบว่าต้นไม้ที่เขาปีนขึ้นมานั้นไม่แข็งแรงพออย่างแน่นอน

ทุกครั้งที่สัตว์ร้ายโจมตี ต้นสนหนาก็เริ่มเอียง ในระยะหลายเมตรโดยรอบไม่มีต้นไม้ใหญ่ต้นอื่นให้วินเทอร์สกระโดดไปได้เลย

เขาจะปล่อยให้มันกระแทกต่อไปไม่ได้—เขาตระหนัก—ไม่เช่นนั้นเขาต้องตายแน่

“[เสียงสบถที่ฟังไม่ศัพท์และดุร้าย]!” วินเทอร์สตะโกนอย่างสิ้นหวังเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของหมีในสถานการณ์เลวร้าย โดยไม่สนใจว่าสัตว์ร้ายจะเข้าใจภาษามนุษย์หรือไม่

อย่างไรก็ตาม สัตว์ร้ายใต้ต้นไม้ไม่ได้ให้ความสนใจ มันยังคงทุบตีต้นไม้ด้วยกำลังมหาศาลต่อไป

วินเทอร์สชักดาบของเขาออกมา และขณะที่ปีนลง เขาก็ฟันกิ่งสนที่อยู่ข้างๆ กิ่งไม้ฟาดลงบนตัวหมี แต่สำหรับสัตว์ร่างยักษ์แล้ว นี่เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยและไม่ได้ขัดขวางมันเลย

วินเทอร์สปีนลงมาจนเกือบจะอยู่ในระยะที่หมีเอื้อมถึง

“มาเลย!” ชายหนุ่มคำรามราวกับสัตว์ป่า: “มาฆ่าข้าสิ!”

ด้วยความโกรธจัด หมีจึงยืนด้วยขาหลังและพุ่งเข้าใส่ชายหนุ่มบนต้นไม้

วินเทอร์สกำลังรอคอยช่วงเวลานี้อยู่

ขณะที่หมีอ้าปากกว้างคำรามและกระโจนเข้าใส่ชายบนต้นไม้ ชายที่อยู่ข้างบนก็คำรามพร้อมกับแทงหอกซัดสุดแรงเกิดเข้าไปในปากของหมี

ชายบนต้นไม้ถูกฟาดลงบนพื้นอย่างแรง แต่หอกซัดก็ปักลึกเข้าไปในลำคอของหมี

ความเจ็บปวดรุนแรงแทบทำให้วินเทอร์สเป็นอัมพาต เขาไม่รู้สึกด้วยซ้ำว่ากระดูกชิ้นไหนของเขาหัก เขานอนนิ่งอยู่บนพื้น

หมีสะบัดหัวอย่างบ้าคลั่ง สาดเลือดสีแดงฉานไปทั่วทุกทิศทุกทาง มันพยายามใช้อุ้งเท้าหน้าดึงหอกซัดออก แต่เงี่ยงย้อนได้ฝังลึกเข้าไปในเนื้อ ทำให้เกิดความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสยิ่งขึ้นเมื่อพยายามดึงออก

ด้วยความพยายามอย่างมหาศาล สัตว์ร้ายก็กัดด้ามหอกจนหักด้วยขากรรไกรของมัน ทิ้งให้หัวหอกฝังอยู่ข้างใน สัตว์ร้ายหอบหายใจ คราง และส่งเสียงฟึดฟัด เคลื่อนตัวเข้าใกล้วินเทอร์สมากขึ้น

ก้าวหนึ่ง, สองก้าว—เสียงฝีเท้าหนักๆ ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

วินเทอร์สสิ้นหวังอย่างที่สุด

“ในสถานการณ์แบบนี้... แกล้งตายยังจะได้ผลอยู่ไหมนะ?” ความคิดที่เจือด้วยอารมณ์ขันร้ายกาจผุดขึ้นในใจของวินเทอร์ส มงแตญ ที่กำลังสิ้นหวัง

เขาหัวเราะอย่างขมขื่นกับตัวเองและหลับตาลงเพื่อเผชิญหน้ากับชะตากรรม

เขาสัมผัสได้ถึงไออุ่นจากลมหายใจของสัตว์ร้าย

“ฟิ้ว”

เสียงของบางสิ่งบางอย่างที่แหวกผ่านอากาศดังขึ้น

“ฟิ้ว”

อีกเสียงหนึ่งตามมา

ลูกธนูสองดอกที่ยิงจากธนูยาวแรงดึงหนึ่งร้อยแปดสิบปอนด์พุ่งทะลวงใบหน้าของหมีทีละดอก

หมีที่ถูกลูกธนูยิงเข้าใส่ยืนขึ้นด้วยขาหลังและคำรามด้วยความเจ็บปวด

“มาเลย เจ้าสัตว์ร้าย! พุ่งเข้ามาหาข้า!”

มันเป็นเสียงของพรานเฒ่า