บทที่ 313 การไล่ล่า (2) / บทที่ 314 ปล้ำกับหมี

บทที่ 313 การไล่ล่า (2)

`

การค้นหาในภูเขาเป็นงานที่ยากลำบาก ทุกเมตรที่เดินทางไปต้องใช้พละกำลังอย่างมหาศาล ไม่ต้องพูดถึงว่าเหล่าทหารบ้านต้องละทิ้งงานไร่งานนาของตนเองเพื่อมาค้นหาในภูเขา และเมื่อพวกเขากลับมามือเปล่า ก็เป็นภรรยา ลูก และคนชราที่ต้องทำงานหนักในทุ่งนา ดังนั้น ยิ่งล่าช้ามากเท่าไร ความตั้งใจของพวกเขาก็ยิ่งสั่นคลอนมากขึ้นเท่านั้น

จะหยุดค้นหาในภูเขา หรือจะบังคับให้เหล่าทหารบ้านทำต่อไป?

อดีตร้อยโทมงแต็งเพียงแค่ต้องทำตามคำสั่ง แต่ปัจจุบันเจ้าหน้าที่รักษาการณ์มงแต็งต้องตัดสินใจด้วยตัวเอง

วินเทอร์สรวบรวมหัวหน้าหมู่บ้านทั้งห้ามาแล้วกล่าวว่า “ตราบใดที่การค้นหายังดำเนินต่อไป เราจะสามารถหาหมีกินคนตัวนั้นเจอได้อย่างแน่นอน แต่กำลังคนจากแต่ละหมู่บ้านก็เหนื่อยล้าจนไม่สามารถค้นหาต่อไปได้แล้ว ตอนนี้ทางเลือกเดียวที่เหลือคือรอให้หมีตัวใหญ่นั้นโจมตีอีกครั้ง”

สิ่งที่เขาไม่ได้พูดออกไปตรงๆ ก็คือไม่มีการโจมตีมาเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์แล้ว ป่านนี้หมีตัวนั้นคงจะหิวโซ

หลังจากได้ยินข่าวการหยุดค้นหาภูเขา เหล่าทหารบ้านจากหมู่บ้านแม่น้ำตะวันออกและหมู่บ้านแม่น้ำตะวันตกก็บ่นอุบ และชาวบ้านก็มีเรื่องร้องเรียนเกี่ยวกับวินเทอร์สมากมาย ในทางกลับกัน ชายหนุ่มฉกรรจ์จากหมู่บ้านโปรเตสแตนต์ทั้งสองกลับเชื่อฟังคำสั่งโดยไม่มีข้อตำหนิใดๆ ราวกับว่าพวกเขาเห็นวินเทอร์สเป็น “คนของพวกเขาเอง” อย่างแท้จริง

ราล์ฟ นายพรานชรา หลังจากทราบการตัดสินใจของวินเทอร์ส ก็ออกจากกองกำลังหลักไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ และมุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่าเพียงลำพัง

นี่เป็นครั้งแรกที่ร้อยโทมงแต็งรู้สึกถึงความกดดันของการตัดสินใจ

…

สามวันหลังจากหยุดค้นหาภูเขา เมืองวูล์ฟก็ต้อนรับวันอาทิตย์อีกครั้ง แม้จะมีเมฆทะมึนแห่งภัยพิบัติหมาป่าปกคลุมอยู่เหนือหัว ชาวบ้านจากทั้งสามหมู่บ้านก็ยังคงรีบไปที่โบสถ์ใจกลางเมืองเพื่อเข้าร่วมพิธีมิสซาวันอาทิตย์ตามปกติ

โบสถ์ในเมืองวูล์ฟไม่ใหญ่ แต่ก็ไม่ได้เล็กเป็นพิเศษ การจัดวางคล้ายกับโบสถ์แบบทางเดินกลางเดี่ยวอื่นๆ ผนังสองด้านที่มีหน้าต่างก่อตัวเป็นโถงกลางของโบสถ์ และด้วยเพดานโค้ง โถงกลางจึงไม่จำเป็นต้องใช้เสาค้ำจุน ปลายด้านหนึ่งของโถงคือโถงทางเข้า ส่วนอีกด้านคือแท่นบูชาและเครื่องประกอบพิธีกรรม

เนื่องจากหากเปิดเผยตัวตนของผู้ใช้เวทมนตร์ในเมืองวูล์ฟที่โดดเดี่ยวและอนุรักษ์นิยมอาจก่อให้เกิดปัญหาที่ไม่จำเป็นได้ วินเทอร์สจึงมักจะนั่งในโบสถ์กับเจอราร์ดระหว่างพิธีมิสซาวันอาทิตย์ด้วย

ครั้งนี้ บาทหลวงหนุ่มคามานเป็นผู้รับผิดชอบการเทศนา เขาเริ่มด้วยการนำผู้เข้าร่วมพิธีสวดภาวนาให้กับเหยื่อหลายรายจากภัยพิบัติหมาป่า จากนั้นจึงใช้คำสอนของนักบุญเพื่อกล่าวให้กำลังใจแก่เหล่าผู้ศรัทธา

เมื่อมองดูเหล่าผู้ศรัทธาสวดภาวนาอย่างจริงจังต่อพระผู้เป็นเจ้าเพื่อขับไล่หมีร้าย วินเทอร์สก็พอจะเข้าใจพวกเขาได้บ้าง โดยพื้นฐานแล้วมันคือความรู้สึกสิ้นหวัง—การหวังความช่วยเหลือจากสิ่งมีชีวิตที่สูงส่งกว่าเมื่อรู้สึกว่าตนเองไร้พลังอำนาจต่อสิ่งใดสิ่งหนึ่งดูเหมือนจะเป็นเรื่องธรรมชาติที่ควรทำ

การฝึกยิงธนูประจำสัปดาห์ถูกวินเทอร์สยกเลิกไปแล้ว ดังนั้นผู้คนจึงรีบกลับหมู่บ้านของตนหลังเสร็จพิธี

วินเทอร์สไปหาบาทหลวงคามาน “ถึงผมจะไม่รู้ว่าทำไม แต่ผมก็ยังต้องขอบคุณคุณ หมู่บ้านแม่น้ำตะวันออกกับหมู่บ้านแม่น้ำตะวันตกค่อนข้างจะโกรธเคืองผมมากในช่วงนี้”

“เรื่องนั้นช่วยไม่ได้หรอก” บาทหลวงคามานพูดปลอบใจเขาเบาๆ “สัตว์ร้ายอยู่ในป่า แต่คุณอยู่ตรงหน้าพวกเขา”

วินเทอร์สหัวเราะอย่างขมขื่น “ผมเคยหวังว่าจะได้ตำแหน่งสบายๆ ไปจนเกษียณ แต่ตอนนี้… ตอนนี้ผมยอมกลับไปเป็นเซนจูเรียนชั้นผู้น้อยในกองทัพเสียยังดีกว่า”

“โชคชะตาได้นำท่านมาสู่ตำแหน่งนี้ด้วยเหตุผลบางอย่าง”

“ผมนึกว่าคุณจะใช้คำว่า ‘พระเจ้า’ เสียอีก” วินเทอร์สพูดติดตลก

บาทหลวงคามานก็ยิ้มออกมาเล็กน้อย “ใครใช้ให้ท่านเป็นผู้ไม่ศรัทธาล่ะ? ข้าพเจ้าเลยเปลี่ยนเป็นคำที่ท่านพอจะยอมรับได้”

“แต่ผมก็ไม่เชื่อในโชคชะตาเหมือนกัน ถ้าทุกอย่างถูกกำหนดไว้แล้ว การต่อสู้ดิ้นรนของมนุษย์จะมีความหมายอะไร? เราก็นอนแผ่บนพื้นแล้วรอให้โชคชะตาดำเนินไปตามทางของมันไม่ดีกว่าหรือ”

“บางทีการต่อสู้ดิ้นรนของมนุษย์ก็เป็นส่วนหนึ่งของโชคชะตาเช่นกัน”

“เล่นลิ้นสิ้นดี” วินเทอร์สพ่นลม “ที่โรงเรียนเทววิทยาเขาไม่สอนตรรกศาสตร์กันหรือไง? คุณกำลังจะบอกว่าอนาคตเป็นทั้งสิ่งที่รู้ได้และรู้ไม่ได้ คุณกำลังอธิบายถึงความขัดแย้งในตัวเอง”

คามานกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เสียงเคาะประตูอย่างเร่งรีบก็ขัดจังหวะการสนทนาเชิงอภิปรัชญาของพวกเขา

คามานเหลือบมองวินเทอร์สแล้วพูดเสียงดังว่า “เข้ามา!”

คนรับใช้ของโบสถ์ผลักประตูเข้ามา “ท่านพ่อ! เกิดเรื่องใหญ่แล้ว… อ๊ะ! ท่านเจ้าหน้าที่รักษาการณ์ก็อยู่ที่นี่ด้วย!”

“เกิดอะไรขึ้น?” วินเทอร์สถาม

“ท่านครับ!” คนรับใช้กลืนน้ำลายแล้วพูดว่า “สัญญาณไฟครับ!”

…

“มันหนีไปทางไหน?” วินเทอร์สซึ่งควบม้ามาตลอดทาง กระตุกสายบังเหียนจนม้าศึกชะงักตัวขึ้นต่อหน้าหัวหน้าหมู่บ้านแม่น้ำตะวันตก

หัวหน้าหมู่บ้านไม่กล้าชักช้าและชี้ไปทางทิศตะวันตก “ไปทางตะวันตกครับ!”

`

วินเทอร์สพูดอย่างรวดเร็ว “มันมาเมื่อไร? มีใครบาดเจ็บล้มตายไหม?”

“น่าจะตอนที่คนไปโบสถ์กันนั่นแหละครับ เจ้าตัวนั้นเข้ามาแล้วก็กินธัญพืชไปเยอะเลย แล้วก็กัดหญิงชราที่เป็นอัมพาตตาย!”

วินเทอร์สหมุนม้าศึกของเขา “เรียกทหารบ้านทั้งหมดมา แล้วตามข้ามา!”

“ครับท่าน ครับ” หัวหน้าหมู่บ้านนึกอะไรขึ้นมาได้และเสริมว่า “นายพรานนำคนไล่ตามไปก่อนแล้วครับ”

ทหารบ้านของหมู่บ้านดูซาก็เห็นสัญญาณไฟเช่นกัน และเซอร์เกชราก็นำชาวดูซาเข้าร่วมกับทหารบ้านของหมู่บ้านแม่น้ำตะวันตกทันที

แตกต่างจากการเผชิญหน้าที่รุนแรงสามครั้งก่อนหน้านี้ ครั้งนี้สัตว์ร้ายเพิ่งหนีไป ทิ้งร่องรอยไว้ชัดเจนและเด่นชัด วินเทอร์สติดตามร่องรอยนำกลุ่มตรงไปยังป่าทางทิศตะวันตกเฉียงใต้

ใต้ร่มเงาของยอดไม้ วินเทอร์สเห็นพุ่มไม้และพงหญ้าที่หักโค่น ขนาดมหึมาของหมีได้ทิ้งร่องรอยไว้ท่ามกลางพงหญ้าและต้นอ่อนของป่าจนดูคล้ายกับเส้นทางเล็กๆ

วินเทอร์สไล่ตามอย่างไม่ลดละโดยมีร่องรอยบนพื้นเป็นเครื่องนำทาง ในขณะนี้ จิตใจของเขาหมกมุ่นอยู่กับความคิดเดียว: ฆ่าหมีกินคนให้ได้ โดยไม่ตั้งใจ เขาทิ้งห่างเหล่าทหารบ้านไปไกล

เขาเดาะม้าอย่างดุเดือด พุ่งทะลุพุ่มต้นเฮเซล ข้ามลำธารเยือกเย็น และทะยานข้ามเนินดินก่อนจะควบลงมา วิ่งตะบึงผ่านป่าอย่างบ้าคลั่ง

บนหลังม้าที่กำลังควบตะบึง ใบสนขูดผิวของเขาราวกับลูกศรที่คมกริบที่สุด ทุกครั้งที่สัมผัสจะทิ้งรอยเลือดใหม่ไว้

ภูมิประเทศที่ซับซ้อนของป่ายิ่งอันตรายมากขึ้น แต่โชคดีที่กีบม้าของเขาเหมือนได้รับความช่วยเหลือจากสวรรค์ เพราะเพียงแค่โพรงของสัตว์ฟันแทะก็อาจทำให้เขาคอหักได้

หลังจากกระโดดข้ามเนินดินหลายลูก กิ่งไม้และพงหญ้าที่หักโค่นก็นำวินเทอร์สไปยังแอ่งแห่งหนึ่งก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นก็เลี้ยวหักศอก และเริ่มไต่ระดับสูงขึ้นอย่างกะทันหัน วินเทอร์สไม่รู้ว่าเขาไล่ตามมาไกลแค่ไหน แต่บอกได้ว่าภูมิประเทศกำลังสูงชันขึ้นอย่างรวดเร็ว

ยิ่งความลาดชันสูงขึ้น ม้าศึกก็ยิ่งส่งเสียงร้องดังขึ้น มันใช้พละกำลังทั้งหมดในการผลักและก้าวเดิน กีบของมันขุดดินสีดำนุ่มเป็นหลุมลึกทีละหลุม

ม้าศึกมาถึงขีดจำกัดแล้ว เมื่อเห็นดังนั้น วินเทอร์สจึงลงจากหลังม้า เขาหยิบปืนคาบศิลาหนักสองกระบอกและขวดดินปืนออกจากกระเป๋าข้างอานม้าแล้วเริ่มบรรจุกระสุน

ความเงียบที่แปลกประหลาดเข้าครอบคลุมป่าที่มืดครึ้ม

ทันใดนั้น ก็มีเสียงกรอบแกรบดังมาจากบริเวณใกล้เคียง

วินเทอร์สยกปืนคาบศิลาขึ้น ประทับพานท้ายปืนเข้ากับไหล่ของเขาอย่างมั่นคง

“ท่านครับ ข้าเอง” นายพรานราล์ฟโผล่ออกมาจากระหว่างใบไม้และกิ่งไม้

โดยไม่เสียเวลาพูดพร่ำทำเพลง วินเทอร์สถามตรงๆ “มันอยู่ข้างหน้าหรือเปล่า?”

“น่าจะอยู่ข้างหน้าครับ”

“นำทางไป”

“เราเอาม้าไปด้วยไม่ได้ครับ มันส่งเสียงดังเกินไป” นายพรานชราอธิบาย “เจ้าตัวนั้นมันเคลื่อนไหวในป่าเร็วอย่างไม่น่าเชื่อ ต่อให้ขี่ม้าเราก็ไล่ไม่ทัน แล้วอาจจะทำให้มันตกใจได้ ถ้าเราทำให้มันตกใจหนีไป เราก็ทำได้แค่หวังว่ามันจะเหนื่อยตายไปเอง”

วินเทอร์สหยิบหอกซัดสองเล่มออกจากกระเป๋าข้างอานม้า ส่งให้ราล์ฟเล่มหนึ่ง และเก็บอีกเล่มไว้กับตัวเอง

จากนั้นเขาก็หันม้าไปในทิศทางที่พวกเขามา แล้วฟาดบั้นท้ายของมันอย่างแรง “ไป! กลับบ้านไป!”

ม้าแผงคอสีแดงร้องด้วยความเจ็บปวดแล้ววิ่งกลับไปทางเดิมที่มันมา

“ไปกันเถอะ” วินเทอร์สสะพายปืนทั้งสองกระบอกไว้บนบ่า ถือหอกซัดไว้ในมือ แล้วพูดกับนายพราน

“ท่านครับ แค่เราสองคนอาจจะฆ่าเจ้าตัวนั้นไม่ได้นะครับ ทางที่ดีที่สุดคือเราควรทิ้งเครื่องหมายไว้ตามทางเพื่อให้กำลังเสริมตามมาได้” ราล์ฟเสนอ อาวุธของเขาไม่มีอะไรเลยนอกจากมีดล่าสัตว์ คันธนูที่ยิงได้ทีละนัด และหอกซัดที่วินเทอร์สมอบให้

ตอนนั้นเองที่วินเทอร์สตระหนักว่าเขาขาดการติดต่อกับทหารบ้านคนอื่นๆ แล้ว

“ไม่ว่ายังไงก็ตาม ไปหาเจ้าตัวนั้นให้เจอก่อน” วินเทอร์สชักดาบเซเบอร์ทหารของดูซาออกมา

“ครับ” ราล์ฟพยักหน้าและเดินนำหน้าไป แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะเตือนว่า “ท่านครับ ไม่มีสายชนวนที่ปืนของท่านนะครับ”

คำตอบที่นายพรานได้รับคือเสียงเย็นชา “ข้าไม่ต้องการสายชนวน”

บทที่ 314 ปล้ำกับหมี

`

นายพรานราล์ฟและวินเทอร์สใช้หอกซัดเป็นไม้เท้าช่วยพยุงตัวปีนขึ้นไปบนเนินที่สูงชัน พอพ้นทางขึ้นก็เป็นทางลง และเมื่อลงมาแล้วก็ต้องปีนขึ้นไปอีก

หลังจากเดินทางข้ามเนินเขาหลายลูกต่อเนื่องไปตามรอยของสัตว์ป่า แม้แต่นายพรานผู้ช่ำชองที่คุ้นเคยกับป่าก็ยังหายใจหอบ

เมืองหมาป่าตั้งอยู่ที่ตีนเขาทางตอนเหนือของเทือกเขาจินติ่ง และโดยทั่วไปแล้ว ยิ่งลึกเข้าไปในป่าทางตอนใต้ ภูมิประเทศก็จะยิ่งสูงขึ้น อย่างไรก็ตาม ภูมิประเทศย่อยไม่ได้เป็นทางขึ้นเขาตลอดเวลา แต่เป็นแนวสันเขาที่ขึ้นๆ ลงๆ ซึ่งเดินทางผ่านได้ยากลำบากอย่างยิ่ง

วินเทอร์สที่แบกปืนคาบศิลาสำหรับงานหนักจนเหงื่อหยด รู้ดีว่าปืนคาบศิลาลำกล้องใหญ่นี้เทอะทะอย่างยิ่ง ปกติแล้วเวลาใช้งานจะต้องติดตั้งบนเสาค้ำ มีน้ำหนักเกือบยี่สิบปอนด์ และวินเทอร์สก็แบกมันไว้บนหลังถึงสองกระบอก

“ท่านครับ โดยปกติแล้วสัตว์ป่าจะเดินอ้อมเนินเขาไป” ราล์ฟกล่าวอย่างหอบเหนื่อย “เจ้าตัวนั้นคงจะตกใจพวกที่กลับจากโบสถ์ มันเลยตื่นตระหนกวิ่งหนีโดยไม่เลือกเส้นทาง”

วินเทอร์สโน้มตัวลงเอามือยันเข่า พยายามควบคุมจังหวะการหายใจของตนเอง เขาพยักหน้าแต่ไม่ได้พูดอะไรออกมา เพราะในตอนนั้นเขาพูดไม่ออกจริงๆ

“เจ้าสัตว์ร้ายนั่นต้องเหนื่อยยิ่งกว่าเราอีก มันหนีไปได้ไม่ไกลหรอก!” นายพรานชราที่ใช้หอกซัดค้ำยันตัว ก้าวเดินไปข้างหน้าอีกครั้ง

วินเทอร์สกัดริมฝีปากและเดินตามไป

ร่องรอยการทำลายล้างในป่าเริ่มน้อยลงเรื่อยๆ ตอนที่หมีตัวยักษ์หลบหนี มันได้พุ่งทะลุป่า และการกระทำอันโหดเหี้ยมของมันได้สร้างความเสียหายที่แม้แต่วินเทอร์สก็สามารถสังเกตเห็นได้

แต่ยิ่งพวกเขาเข้าไปในป่าลึกเท่าไหร่ กิ่งไม้และพุ่มไม้ที่หักโค่นก็น้อยลง และรอยอุ้งเท้าก็ตื้นขึ้นด้วย

เห็นได้ชัดว่าความเร็วของสัตว์ร้ายกำลังลดลง และอารมณ์คลุ้มคลั่งของมันก็สงบลง มันค่อยๆ กลับคืนสู่รูปแบบพฤติกรรมตามธรรมชาติของมัน นั่นคือการเคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบด้วยท่าทีเดินทอดน่อง

การแกะรอยเริ่มยากขึ้นเรื่อยๆ แต่สัตว์ร้ายก็ไม่อาจรอดพ้นสายตาของนายพรานไปได้

ราล์ฟเกาะติดร่องรอยของหมีอย่างเหนียวแน่น เขาใช้มีดล่าสัตว์บากต้นไม้ไปตลอดทางเพื่อทำเครื่องหมายบอกทิศทางสำหรับคนที่อาจจะตามมา

เมื่อผ่านดงต้นไวท์โอ๊ค ร่องรอยของหมีตัวยักษ์ก็หายเข้าไปในแม่น้ำสายเล็กๆ วินเทอร์สใจหายวาบ แต่นายพรานข้ามลำธารไปตรวจสอบอย่างละเอียด จากนั้นก็พาวินเทอร์สเดินทวนน้ำขึ้นไปเพื่อติดตามต่อ

ทั้งสองคนเดินลัดเลาะไปตามริมฝั่งแม่น้ำ เหยียบย่ำไปบนพื้นไม่สม่ำเสมอ น้ำป่าตามฤดูกาลได้พัดพาหน้าดินริมฝั่งออกไปหมดสิ้น เผยให้เห็นก้อนหินขนาดและรูปทรงต่างๆ ที่อยู่ใต้ชั้นดิน

ป่าทั้งสองฝั่งของท้องน้ำเป็นเหมือนถ้ำของสัตว์ร้ายที่มืดและกว้างใหญ่ ซุ่มซ่อนอันตรายถึงชีวิตไว้ พลังของสายน้ำได้ขัดผิวของก้อนหินบนท้องน้ำจนเรียบลื่นและเป็นอันตราย

ราล์ฟที่กำลังนำทางอยู่ข้างหน้า จู่ๆ ก็สะดุดจนเกือบล้ม แต่เขาก็พยายามทรงตัวกลับมายืนได้ พร้อมกับส่งเสียงครางด้วยความเจ็บปวดออกมาจากลำคอ

วินเทอร์สรีบเข้าไปหาราล์ฟ และเห็นนายพรานชรากำลังกัดฟันแน่น ปีกจมูกบานออก กล้ามเนื้อทั่วร่างกายสั่นเทาอย่างตึงเครียด

ผู้หมวดตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่า นายพรานชราที่เหนื่อยล้าเหยียบก้อนหินใต้ฝ่าเท้าไม่มั่นคง และข้อเท้าของเขาพลิก

อาการข้อเท้าแพลง อาการบาดเจ็บที่พบบ่อยและน่ารำคาญที่สุด มันไม่ทำให้ถึงตาย แต่มันจะทำให้คุณขยับตัวไม่ได้

เหตุผลที่พวกเขาทั้งสองสามารถติดตามมาได้ไกลขนาดนี้ขึ้นอยู่กับทักษะของนายพราน ซึ่งวินเทอร์สรู้ดี

ตอนนี้เขาไม่สามารถแยกแยะได้แล้วว่าสัตว์ร้ายตัวนั้นวิ่งไปที่ไหน ถ้าราล์ฟขยับไม่ได้ เขาก็ทำได้เพียงมองดูมันหายไปอย่างไร้ร่องรอยอย่างช่วยไม่ได้

วินเทอร์สประคองแขนของราล์ฟ กัดฟันถาม “ยังไปต่อไหวไหม?”

“ไหว!” นายพรานชราตอบทั้งที่ยังกัดฟันแน่น “ตามต่อไป”

หลังจากทรงตัวได้แล้ว นายพรานชราก็ยกขาขึ้นและพยายามจะเดินไปข้างหน้า แต่เขาก็เซอีกครั้งและเกือบล้มลง

วินเทอร์สรีบประคองราล์ฟไว้ทันที และกล่าวอย่างจนปัญญา “พักกันก่อนเถอะ”

ผู้หมวดช่วยพยุงราล์ฟให้นั่งลงช้าๆ ตรงนั้น และถอดรองเท้าบู๊ตของนายพรานชราออก ข้อเท้าขวาของราล์ฟบวมเป่ง ผิวหนังบริเวณนั้นเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำ เห็นได้ชัดว่าไม่สามารถเคลื่อนไหวได้อีกต่อไป

“ท่านพักอยู่ที่นี่แล้วรอคนอื่นมาเถอะ” วินเทอร์สตัดสินใจ “ข้าจะตามไปคนเดียว”

นายพรานชราส่ายศีรษะอย่างแรงและพูดอย่างกระหืดกระหอบ “ไม่ได้หรอก ไปคนเดียวไม่ไหวแน่ ขอข้าพักหายใจสักครู่ ข้าจะเอาผ้าพันข้อเท้าไว้ แล้วเราจะตามล่ากันต่อ”

ขณะที่พูด นายพรานชราก็หยิบถ้วยเขาควายที่เอวออกมา โน้มตัวลงไปตักน้ำจากแม่น้ำขึ้นมาดื่ม ถ้วยน้ำเกือบจะถึงริมฝีปากของเขาแล้ว แต่นายพรานก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขาหยุดแล้วยื่นน้ำให้ผู้หมวดก่อน

วินเทอร์สทั้งรำคาญใจและขบขัน “ให้ตายสิ นี่ไม่ใช่เวลามาทำตามพิธีรีตองอะไรแบบนี้ ดื่มไปเถอะ ท่านดื่มเสร็จแล้วข้าค่อยดื่ม”

ราล์ฟเลิกขัดขืนและดื่มน้ำ หลังจากดื่มเสร็จ เขาก็ตักน้ำอีกถ้วยให้วินเทอร์ส ผู้หมวดซึ่งคอแห้งผาก ดื่มรวดเดียวจนหมดแล้วส่งถ้วยคืนให้ราล์ฟ

อีกครั้งหนึ่ง นายพรานโน้มตัวลงไปตักน้ำ ทันทีที่ถ้วยสัมผัสกับผิวน้ำ นายพรานก็ตัวแข็งทื่อ และด้วยความที่จับไว้ไม่แน่น ถ้วยเขาควายจึงหลุดจากมือและถูกกระแสน้ำที่เชี่ยวกรากพัดหายไปปลายน้ำ

วินเทอร์สกำลังจะเอื้อมมือไปถามเมื่อเขาเห็นราล์ฟทำท่าให้เงียบ นายพรานชรามองหน้าวินเทอร์ส ส่ายศีรษะช้าๆ แล้วชี้ไปทางดงต้นสนที่อยู่อีกฟากหนึ่งของแม่น้ำ

ในดวงตาของนายพรานชรา วินเทอร์สเห็นแววแห่งความหวาดกลัว

เขามองไปในทิศทางที่นายพรานชี้ ตอนแรกเขามองไม่เห็นอะไรเลย แต่ในชั่วพริบตาต่อมา เขาก็ตระหนักได้ว่าสิ่งที่เขากำลังตามหาอย่างเอาเป็นเอาตายนั้นอยู่ใต้ต้นไม้ฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำนั่นเอง!

ขนสีน้ำตาลเข้มของมันเป็นการพรางตัวตามธรรมชาติในป่า สัตว์ร้ายตัวนั้นนอนอยู่ในเงาใต้ต้นไม้ ราวกับเป็นก้อนหินขนาดใหญ่ที่ตั้งตระหง่านอยู่ที่นั่นมานานนับกัลป์

หัวหน้าทีมตัดไม้ไม่ได้พูดเกินจริงแม้แต่น้อย มันเป็นหมีที่ตัวใหญ่เท่าบ้านจริงๆ ขนาดมหึมาของสัตว์ร้ายนั้นน่าเกรงขามอย่างแท้จริง มากเสียจนแม้จะนอนอยู่บนพื้น มันก็ยังเป็นก้อนขนาดใหญ่ที่น่าสะพรึงกลัว

`