บทที่ 311 การเมือง (2) / บทที่ 312 การไล่ล่า

บทที่ 311 การเมือง (2)

“ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร? ข้ายังแยกต้นกล้าข้าวสาลีกับวัชพืชไม่ออกเลย!” หากอีกฝ่ายไม่ใช่ชายชราอายุเกินเก้าสิบปี วินเธอร์สก็อยากจะกระชากไม้เท้าเถาวัลย์มาฟาดเขากลับไปสักทีจริงๆ

“[ภาษาเซลิกัน] ผู้ใดไม่ใช้แขนขาทั้งสี่ ย่อมมิอาจแยกแยะธัญพืชทั้งห้าได้” นักบวชขอทานพึมพำบางอย่างเป็นภาษาที่วินเธอร์สไม่เข้าใจ และไม่พยายามชี้นำความคิดของวินเธอร์สอีกต่อไป แต่กลับสอนโดยตรงว่า “เจ้าที่ดินรายใหญ่ปลูกพืชอย่างยาสูบและหัวบีทน้ำตาลที่สามารถขายเป็นเงินได้ และมีที่ดินเพียงน้อยนิดที่ใช้ปลูกอาหาร ทำไมรึ? เพราะพวกเขาไม่ได้ขาดแคลนอาหาร ด้วยปากที่ต้องกินของพวกเขาจะกินได้สักเท่าไหร่กันเชียว? เจ้าของที่ดินครอบครองที่ดินที่ดีที่สุดและมากที่สุดในวูล์ฟตัน แต่พวกเขามีคนน้อยที่สุด ดังนั้นที่ดินเพาะปลูกส่วนใหญ่จึงถูกใช้เพื่อปลูกพืชเศรษฐกิจ”

ชายชราหยุดหายใจแล้วพูดต่อ “และหมู่บ้านดูซา หมู่บ้านดูซามีคนน้อยกว่าหมู่บ้านอื่น แต่ที่ดินของพวกเขารองลงมาจากเจ้าของที่ดินเท่านั้น มากกว่าที่ดินของอีกสี่หมู่บ้านรวมกันเสียอีก มากเสียจนพวกเขาสามารถใช้ระบบสามทุ่งได้ เจ้ารู้หรือไม่ว่าระบบสามทุ่งคืออะไร?”

วินเธอร์สซึ่งโน้มตัวไปข้างหน้าโดยเอาข้อศอกวางบนเข่า ส่ายศีรษะ

“ระบบสามทุ่งคือการปลูกพืชหมุนเวียน โดยแบ่งที่ดินเพาะปลูกออกเป็นสามส่วนเท่าๆ กัน ส่วนหนึ่งสำหรับปลูกพืชหลัก ส่วนหนึ่งสำหรับปลูกพืชเสริม และอีกส่วนหนึ่งปล่อยให้เป็นทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ โดยจะหมุนเวียนกันไปในแต่ละปี” ภราดาชราคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามว่า “เจ้าเคยเห็นทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ส่วนรวมในหมู่บ้านดูซาแล้วใช่หรือไม่?”

“เคยครับ”

“นั่นคือที่ดินที่ปล่อยว่างในปีนี้ ซึ่งกลายเป็นทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ส่วนรวมของหมู่บ้าน นั่นคือเหตุผลที่ชาวดูซาสามารถเลี้ยงม้าและใช้ข้าวโอ๊ตเลี้ยงหมูได้ เพราะพวกเขาไม่ขาดแคลนที่ดินเพาะปลูก”

“แล้วอีกสี่หมู่บ้านล่ะครับ?”

นักบวชขอทานแค่นเสียงหัวเราะ “อีกสี่หมู่บ้านรึ? พวกเขาต้องเช่าม้าไถจากหมู่บ้านดูซาทุกปี เพราะพวกเขาใช้ที่ดินทั้งหมดเพื่อปลูกอาหารและไม่สามารถเลี้ยงปศุสัตว์ใหญ่ได้ หมู่บ้านทางตะวันออกและตะวันตกของแม่น้ำก็พอจะอยู่ได้ด้วยที่ดินของพวกเขา

สองหมู่บ้านโปรเตสแตนต์นี้มีคนมากที่สุดแต่มีที่ดินน้อยที่สุด แม้ว่าพวกเขาจะปลูกพืชอาหารทุกตารางนิ้ว ก็ยังไม่พอกิน คนงานของมิตเชลล์ทั้งหมดไม่ใช่โปรเตสแตนต์หรอกรึ? หากพวกเขาสามารถเป็นชาวนาเช่าที่ดินได้ ชาวนาคนไหนจะอยากมาทำงานรับจ้างที่นี่?”

“คนยิ่งเยอะ ที่นาเพาะปลูกยิ่งน้อย?” วินเธอร์สขมวดคิ้วมุ่น “เป็นไปได้อย่างไร? ทำไมไม่บุกเบิกที่ดินเพิ่ม? ข้าเห็นที่ดินรกร้างมากมายอย่างชัดเจน!”

“เจ้าคิดว่าที่ดินรกร้างที่นี่จะบุกเบิกได้ตามใจชอบงั้นรึ?” รอยยิ้มของภราดาเย็นเยียบขึ้น “ข้าบอกเจ้าแล้วว่าที่ดินทุกตารางนิ้ว ต้นไม้ทุกต้น แม่น้ำทุกสาย... แม้แต่กระต่ายในป่า ปลาในแม่น้ำ นกบนท้องฟ้า ล้วนมีเจ้าของ!”

“ของใครครับ?”

นักบวชขอทานชี้ไม้เท้าเถาวัลย์มาที่จมูกของวินเธอร์ส “ของท่าน”

วินเธอร์สในตอนแรกงุนงง จากนั้นก็ประหลาดใจ และสุดท้ายก็ไม่พอใจ “ท่านคิดว่าเรื่องนี้มันน่าสนุกนักรึ?”

“หรือบางทีข้าควรจะพูดอีกอย่างหนึ่ง” ภราดาชราวางมือบนไม้เท้าเถาวัลย์ “ท่านเป็นส่วนหนึ่งของเจ้าของที่แท้จริงของดินแดนแห่งนี้”

ในที่สุดวินเธอร์สก็เข้าใจ “ท่านหมายถึง... กองทัพ? กองทัพพาร์ลาทู?”

“เจ้าก็ไม่ได้โง่เกินไปนี่” นักบวชชราใช้ไม้เท้าเถาวัลย์แตะที่ไหล่ของนายทหารหนุ่ม “แน่นอนว่าเป็นกองทัพ มิฉะนั้นแล้ว ผู้กองร้อยครัวเรือนจะมีสิทธิ์อะไรมาถืออำนาจชี้เป็นชี้ตายในวูล์ฟตัน? เจ้าคิดว่าเจ้ามาที่นี่เพื่อดูแลความสงบเรียบร้อยหรือ? ไม่ใช่! เจ้ารับหน้าที่เป็นตัวแทนอำนาจของเจ้าของที่แท้จริงของดินแดนแห่งนี้”

“เดี๋ยวก่อนนะครับ... อำนาจชี้เป็นชี้ตาย?” ชายหนุ่มชาวเวเนเชียนสับสน “งานของข้าไม่ได้สบายเลยนะ ข้าถูกเนรเทศมาที่นี่! ตำแหน่งนายทหารรักษาการณ์ในเมืองวูล์ฟตันไม่ได้ว่างมานานกว่าทศวรรษก่อนที่ข้าจะมาหรอกรึ?”

“ที่ว่างอยู่ก็เพราะวูล์ฟตันไม่ได้ร่ำรวย ไม่ใช่เพราะตำแหน่งนายทหารรักษาการณ์ไม่สร้างผลประโยชน์ ในระบบที่เจ้าสังกัดอยู่ เจ้าถูกส่งมาที่นี่เพื่อเป็นการลงโทษ แต่สำหรับคนที่นี่ เจ้าคือเจ้านายที่สวรรค์ส่งมา

สถานะของกองทัพพาร์ลาทูในเขตบุกเบิกใหม่นั้นแทบจะเทียบเท่ากับเจ้าผู้ครองศักดินา ที่นี่ท่านเป็นกึ่งเจ้านาย นั่นคือเหตุผลที่เจ้าที่ดินและชาวดูซาต้อนรับท่าน ชาวบ้านจากฝั่งตะวันออกและตะวันตกของแม่น้ำเคารพท่าน และพวกโปรเตสแตนต์ก็ไม่ไว้วางใจท่านเลย”

“ทำไมพวกเขาถึงไม่ไว้ใจข้าล่ะครับ?”

ใบหน้าของนักบวชขอทานปรากฏรอยยิ้มเย้ยหยัน “พวกโปรเตสแตนต์มีคน และวูล์ฟตันก็มีที่ดินรกร้าง อะไรที่ขวางกั้นไม่ให้พวกเขาบุกเบิกมันล่ะ?”

“เอ่อ... ข้า?” คำตอบนั้นชัดเจน แต่วินเธอร์สไม่เข้าใจ “ทำไมล่ะครับ?”

หลวงพ่อรีดแค่นเสียงหัวเราะ “เพราะถ้าพวกเขายึดครองที่ดินเพิ่มแม้เพียงเล็กน้อย ท่านก็จะไปกับชาวดูซาเพื่อตัดหัวพวกเขา—ไม่ต้องกังวลไป ชาวดูซายินดีที่จะทำเรื่องแบบนี้มาก หากท่านพ่ายแพ้ต่อพวกเขา ทหารอีกกองร้อยก็จะมาจากเมืองหลวง ถ้ากองร้อยเดียวไม่พอ ก็จะมาสิบกองร้อย ร้อยกองร้อย จนกว่าพวกเขาจะถูกกำจัดสิ้น

ดังนั้น พวกเขาจึงกลัวท่าน พวกเขากลัวท่านจนหัวหด พวกเขากลัวว่าท่านจะไปเจอที่ดินผืนเล็กๆ ที่พวกเขาแอบเพาะปลูกไว้ พวกเขากลัวว่าท่านจะเจอกระดูกปลาและกระดูกกระต่ายในบ้านของพวกเขา ท่านคืออัศวินแห่งวูล์ฟตัน ในขณะที่พวกเขาเป็นเพียงชาวนาที่น่ารังเกียจที่แอบล่าสัตว์และทำฟาร์มบนที่ดินของท่าน พวกเขาจะไม่กลัวท่านได้อย่างไร?”

“ข้ายังไม่เข้าใจอยู่ดี” วินเธอร์สยังคงงุนงงในบางประเด็น “กฎหมายพาร์ลาทูห้ามการล่าสัตว์และจับปลา หรือห้ามการบุกเบิกที่ดินใหม่ด้วยตนเองหรือครับ?”

“กฎหมายพาร์ลาทูไม่ได้ห้าม แต่กฎหมายของดินแดนบุกเบิกใหม่ไม่อนุญาต”

“ทำไมล่ะครับ?”

“ไม่มีเหตุผล” นักบวชขอทานชราตระหนักได้แล้วว่าความเฉียบแหลมทางการเมืองของร้อยโทหนุ่มนั้นขาดตกบกพร่องอย่างเห็นได้ชัด “ดินแดนแห่งนี้เป็นของที่ริบจากสงครามของกองทัพพาร์ลาทู ซึ่งถือสิทธิ์ทั้งหมดตั้งแต่สวรรค์เบื้องบนจรดปฐพีเบื้องล่าง”

“แล้วยังไงต่อครับ?”

“จากนั้น ที่ดินที่ดีที่สุดก็ถูกขายให้กับคนรวยเพื่อชำระหนี้ ก่อให้เกิดเจ้าของที่ดินเหล่านี้ เพื่อเป็นรางวัลในการสู้รบและค่าตอบแทนสำหรับการรับราชการทหารมาหลายชั่วอายุคน ชาวดูซาก็ได้รับที่ดินเช่นกัน ก่อให้เกิดเป็นหมู่บ้านดูซา นอกจากนี้ยังมีชาวนาผู้ยากจนและชาวนาเช่าที่ดินบางส่วนที่ใฝ่ฝันอยากจะเป็นชาวนาอิสระ และด้วยเงินเก็บอันน้อยนิดของพวกเขา พวกเขาก็สามารถซื้อที่ดินผืนเล็กๆ ได้เท่านั้น หมู่บ้านทางฝั่งตะวันออกและตะวันตกของแม่น้ำประกอบด้วยคนเหล่านี้”

“แล้วหมู่บ้านหนานซินกับเป่ยซินล่ะครับ?”

“พวกโปรเตสแตนต์เหล่านั้นเดิมทีมาจากจักรวรรดิ พวกเขาค่อยๆ อพยพหนีมาที่นี่จากทางเหนือในช่วงสิบปีที่ผ่านมา” รอยยิ้มของนักบวชชรามีความนัยแฝงอยู่ “จักรวรรดิไม่โปรดปรานพวกโปรเตสแตนต์ ในขณะที่อาณาจักรม้าเร็วต้องการผู้คนมาตั้งรกรากในชายแดน ดังนั้นทุกครั้งที่คริสตจักรคาทอลิกกดขี่พวกเขาทางตอนเหนือ จำนวนชาวโปรเตสแตนต์ในเขตบุกเบิกใหม่ก็จะเพิ่มขึ้น แต่พวกโปรเตสแตนต์ที่นี่มาถึงช้า ราคาที่ดินในวูล์ฟตันไม่ได้ถูกเหมือนในยุคแรกๆ แล้ว นับประสาอะไรกับการที่มีผู้ซื้อรายอื่นเข้ามาผสมโรง”

“ใครครับ?”

“เจ้าคิดว่าใครล่ะ?” ดวงตาของนักบวชขอทานเป็นประกายเข้มข้น “ชาวดูซาอยู่ภายใต้ระบบจัดสรรที่ดิน พวกเขาไม่มีความกังวลเรื่องที่ดิน ชาวนาอิสระรายย่อยสามารถเลี้ยงดูได้แค่ครอบครัวของตนเอง พวกเขาไม่มีเงินเหลือไปซื้อที่ดิน แล้วจะเป็นใครอื่นไปได้อีกล่ะ? ใครกันที่มีเงิน?”

วินเธอร์สเงียบไป หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พูดว่า “การระงับการบุกเบิกที่ดินเพียงเพื่อขายที่ดินเอาเงินดูเหมือนจะสร้างความเสียหายมากกว่าผลดี ทำไมชาวพาร์ลาทูถึงคิดระบบแบบนี้ขึ้นมา?”

“เสียหายมากกว่าผลดีรึ?” หลวงพ่อรีดอดหัวเราะไม่ได้ “พ่อหนุ่มเอ๋ย เจ้าไม่เข้าใจจริงๆ ว่าระบบนี้ทรงพลังเพียงใด ในบรรดาสาธารณรัฐทั้งหมดของพวกเจ้า อาณาจักรม้าเร็วมีประชากรน้อยที่สุด แต่กลับมีดินแดนมากที่สุด และมันก็เติบโตขึ้นเรื่อยๆ เจ้าคิดว่านั่นเป็นเพราะอะไร?”

“ท่านคงไม่ได้จะบอกข้าว่ามันเป็นเพราะการทำเงินจากการขายที่ดินอย่างเดียวหรอกนะครับ?”

“แน่นอนว่ามันไม่ได้ง่ายขนาดนั้น” นักบวชชราใช้ไม้เท้าเถาวัลย์เคาะศีรษะของวินเธอร์ส ดุเหมือนกำลังหงุดหงิด “ข้าถามเจ้าหน่อย เจ้าคิดว่าอะไรคืออาวุธที่ร้ายแรงที่สุดในโลกนี้?”

“เอ่อ” วินเธอร์สตอบอย่างลังเล “ดาบ?”

“ผิด! อาวุธที่ร้ายแรงที่สุดในโลกเรียกว่า ‘การระดมพล’ ดาบเป็นอาวุธของคนคนหนึ่ง ไม่ว่าจะคมแค่ไหน ก็ฆ่าคนได้ทีละคนเท่านั้น การระดมพลเป็นอาวุธแห่งการสังหารระหว่างชาติ สามารถสร้างชาติหรือทำลายชาติได้” นักบวชชราถอนหายใจ “เฮ้อ ข้าพูดไปเจ้าก็ไม่เข้าใจ ให้ข้าพูดในแบบที่เจ้าอาจจะเข้าใจได้ก็แล้วกัน”

“เชิญเลยครับ” วินเธอร์สนั่งเข่าชิด ตั้งใจฟังอย่างนอบน้อม

“การค้นหาในภูเขาต้องใช้กำลังคน และชาวดูซาแค่ไม่กี่สิบคนของเจ้าคงไม่พอ ชาวดูซาเป็นกำลังคนที่ไว้ใจได้ที่สุดของเจ้า แต่พวกเขามีจำนวนน้อยเกินไป เจ้าต้องระดมพลจากอีกสี่หมู่บ้าน”

วินเธอร์สกล่าวอย่างขมขื่น “หมู่บ้านหนานซินกับเป่ยซินไม่เต็มใจส่งกองกำลังชาวบ้านมา พวกโปรเตสแตนต์เป็นศัตรูกับข้าเป็นพิเศษ และข้าก็ไม่รู้ว่าทำไม”

“เจ้ามัวแต่ไปคลุกคลีอยู่กับพวกดูซา ถ้าพวกเขาจะทำหน้าดีๆ ใส่เจ้าสิแปลก เจ้าคิดว่าชาวดูซาของจักรพรรดิมีไว้ต่อสู้กับใคร? เจ้าคิดว่าใครขับไล่พวกเขาออกจากบ้านเกิดเมืองนอน?” รอยยิ้มบางๆ ปรากฏบนใบหน้าของนักบวชชรา “แต่ข้าจะช่วยเจ้าในเรื่องนั้นเอง”

วินเธอร์สประหลาดใจมาก “ท่านไม่ใช่สมาชิกของคริสตจักรคาทอลิกหรอกรึครับ? คามันคิดว่ามันอันตรายสำหรับท่านที่จะไปหาพวกโปรเตสแตนต์”

“การเมือง! พ่อหนุ่มเอ๋ย! การเมือง!” นักบวชขอทานใช้ไม้เท้าเคาะศีรษะของร้อยโทสองครั้ง “แก่นแท้ของการเมืองไม่ใช่การเปลี่ยนอีกฝ่ายให้มาเป็นพวกของตน แต่คือการทำให้พวกเขาคิดว่าท่านเป็นพวกเดียวกับเขา เข้าใจหรือไม่? พรุ่งนี้ ไปหมู่บ้านโปรเตสแตนต์กับข้า”

เมื่อพูดจบ นักบวชชราก็เดินออกจากห้องของวินเธอร์สไปโดยไม่หันกลับมามอง พลางใช้ไม้เท้าเถาวัลย์พยุงตัว

“เดินทางโดยสวัสดิภาพครับ” วินเธอร์สกล่าวขณะลุกขึ้นไปส่ง

หลังจากชายชราจากไปนานแล้ว วินเธอร์สจึงปิดประตู ก่อนที่เขาจะตระหนักได้ว่า “[คำสบถภาษาเวเนเชียน]! ข้าไปนับถือนักต้มตุ๋นเฒ่าผู้นี้เป็นอาจารย์ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?”

บทที่ 312 การไล่ล่า

วินเทอร์สไม่รู้เลยว่านักบวชภิกขาจารพูดอะไรกับชาวโปรเตสแตนต์ของสองหมู่บ้านกันแน่ แต่หมู่บ้านหนานซินและเป่ยซินกลับกลายเป็นกระตือรือร้นกับเขากะทันหัน

จากที่เคยต่อต้านบาทหลวงแห่งโบสถ์เมืองวูล์ฟ บัดนี้ชาวบ้านของทั้งสองชุมชนกลับเริ่มแสดงความเคารพยำเกรงต่อนักบวชภิกขาจารชราหลังจากได้ฟังคำเทศนาของบราเดอร์รีด

ชายฉกรรจ์ทุกคนจากทั้งสองหมู่บ้านลงชื่อเข้าร่วมทีมล่าหมี และกำลังคนสำหรับปฏิบัติการค้นหาในภูเขาก็มีอย่างล้นเหลือในทันใด

“ท่านบอกอะไรพวกนั้นไป?” วินเทอร์สถามด้วยความสงสัยใคร่รู้ “ท่านไม่ได้หลอกให้พวกเขาคิดว่าข้าเป็นโปรเตสแตนต์ด้วยหรอกนะ?”

เมื่อเห็นว่านักต้มตุ๋นชรายังคงไม่ได้รับความเคารพจากวินเทอร์ส นักบวชเฒ่าก็ตระหนักดีในเรื่องนี้ ด้วยเหตุนี้ ทั้งสองจึงสามารถสนทนากันได้โดยไม่มีการปิดบัง

นักบวชภิกขาจารไม่ตอบโดยตรง “ท่านวางแผนจะทวงคืนที่ดินที่พวกเขาบุกรุกเพาะปลูกหรือ?”

“ไม่แน่นอน ข้าดูเหมือนคนว่างงานขนาดนั้นหรือ? อีกสองเดือนข้าอาจจะไม่ได้อยู่ที่นี่แล้วด้วยซ้ำ” วินเทอร์สกล่าวอย่างงุนงง

“ถ้าอย่างนั้น ข้าบอกอะไรพวกเขาไปก็ไม่สำคัญแล้วล่ะ” นักบวชเฒ่ากล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “ขอเพียงพวกเขารู้ว่าท่านไม่มีเจตนาร้ายและคิดว่าท่านเป็นพวกเดียวกัน นั่นก็เพียงพอแล้วสำหรับท่าน”

นายทหารหนุ่มพอจะเข้าใจอยู่บ้าง แต่เขาก็สงสัยขึ้นมาอีก “แล้วพวกเขามาเห็นว่าท่านเป็น ‘พวกเดียวกัน’ ได้อย่างไร?”

“สำหรับบางคน ‘การบูชา’ คือความต้องการพื้นฐาน ดังนั้น ยิ่งคนเราศรัทธาแรงกล้าเท่าไร ก็ยิ่งควบคุมได้ง่ายขึ้นเท่านั้น เพราะพวกเขาจะโน้มน้าวใจตัวเอง” บราเดอร์รีดกล่าวอย่างสบายๆ เอ่ยถ้อยคำนอกรีตที่ลึกซึ้งออกมา “สองหมู่บ้านนั้นเป็นนิกายพิวริตัน เมื่อท่านรู้ว่าพวกเขาต้องการจะเชื่อในสิ่งใด ที่เหลือก็ง่ายนิดเดียว—แค่เทศนาในสิ่งที่พวกเขาอยากได้ยิน”

วินเทอร์สถึงกับพูดไม่ออกกับคำพูดเหล่านี้ซึ่งดูชั่วร้ายยิ่งกว่าเทววิทยานอกรีตเสียอีก เขาอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามข้อสงสัยที่ค้างคาใจมาตลอด “ข้าไม่เข้าใจจริงๆ ว่าคนอย่างท่านเข้าร่วมกับศาสนจักรคาทอลิกได้อย่างไร”

“การมีสถานะเป็นนักบวชทำให้การเดินทางสะดวกขึ้น พ่อค้าอาจถูกขูดรีด ชาวนาอาจถูกสอบสวน แต่ไม่มีใครมายุ่งกับนักต้มตุ๋นชราผู้ยากไร้หรอก” นักบวชภิกขาจารผู้เคยเปลี่ยนศาสนามาแล้วมากมายกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ในแดนตะวันออก บางครั้งข้าก็เป็นนักบวชของศาสนาโพธิญาณ บางครั้งก็เป็นบัณฑิตของนิกายดาราจันทรา และในทวีปนี้ ข้าคือนักบวชของศาสนจักรคาทอลิก สำหรับข้าแล้วมันก็เหมือนกันทั้งนั้น”

เมื่อได้ยินบราเดอร์รีดยอมรับอย่างสบายๆ ว่าตนเป็นผู้ศรัทธาจอมปลอม วินเทอร์สก็แทบไม่เชื่อหูตัวเอง

ครั้นมาคิดดู มันก็ไม่ได้ดูเหลือเชื่อขนาดนั้น แต่ท่าทีของชายชรากลับดูไม่ยี่หระจนเกินไป ราวกับว่าเขากำลังพูดถึงดินฟ้าอากาศของวันนั้น

หลังจากเงียบไปนาน วินเทอร์สก็กล่าวด้วยน้ำเสียงที่ผสมผสานระหว่างการประชดประชันและความชื่นชม “ท่านนี่ช่างเป็นตัวแทนของจิตวิญญาณแห่งปฏิบัตินิยมอย่างแท้จริง”

“ข้าจะถือว่าเป็นคำชมก็แล้วกัน” นักบวชเฒ่าหัวเราะอย่างร่าเริง

…

เมื่อมีกำลังคนมากขึ้น วินเทอร์สจึงแบ่งเขตค้นหาใหม่และทุ่มเทพลังทั้งหมดให้กับปฏิบัติการล่าหมีกินคนอีกครั้ง

ขณะที่กองกำลังชาวบ้านกำลังไล่ต้อนไปทั่วป่า เคาะลำต้นไม้ และรักษาระยะห่างกันประมาณสิบเมตรราวกับลากอวนไปทั่วพื้นป่า นักบวชทั้งสองที่โบสถ์ในเมืองวูล์ฟก็เปิดขวดไวน์และนั่งคุยกันสบายๆ ข้างโต๊ะเล็กๆ

“เจ้าหนุ่มนั่นคงกำลังลำบากอยู่ในป่าลึกเขาทึบอยู่สินะ?” บราเดอร์รีดกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

“คงเป็นเช่นนั้นครับ ท่านอาจารย์” บาทหลวงคามานตอบอย่างนอบน้อม

บราเดอร์รีดจิบไวน์เบาๆ แล้วถามอย่างสบายๆ “เจ้ามีความสัมพันธ์อะไรกับเขารึ? เหตุใดจึงขอให้ข้าช่วยเขา?”

“ไม่มีความสัมพันธ์ใดๆ ครับ ข้าพเจ้าไม่รู้จักร้อยโทมงแตญ” บาทหลวงคามานตอบอย่างจริงจัง “แต่ข้าพเจ้ารู้สึกว่าเขาพยายามทำสิ่งดีๆ ให้กับเขตศาสนานี้อย่างจริงใจ”

“หลายต่อหลายครั้ง” นักบวชชรากล่าวอย่างเฉยเมย “เจตนาดีก็ไม่จำเป็นต้องนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ดีเสมอไป”

“ท่านคิดว่าเราไม่ควรช่วยเขางั้นหรือครับ?” บาทหลวงคามานถามอย่างฉงน

“ข้าจะไปรู้อะไรได้? ข้าเป็นเพียงคนต่างแดนที่ระหกระเหินในดินแดนไกลโพ้น หากข้ามีปัญญาอย่างแท้จริง ป่านนี้คงกลับบ้านเกิดได้แล้วมิใช่หรือ?” มีรอยยิ้มขื่นๆ ปรากฏบนใบหน้าของนักบวชชรา “คงต้องรอดูต่อไป”

…

แม้จะได้รับความร่วมมืออย่างเต็มที่จากอีกสี่หมู่บ้าน แต่ทีมล่าหมีก็ยังคงคว้าน้ำเหลวติดต่อกันสามวัน

กองกำลังชาวบ้านเคลื่อนตัวผ่านป่าทึบ เคาะลำต้นไม้ และกระจายตัวห่างกันกว่าสิบเมตร ค่อยๆ ค้นหาไปทั่วพื้นที่ราวกับกำลังลากอวน พวกเขาพบทั้งมูลสัตว์ ขนสัตว์ และต้นไม้ที่หักโค่น—หลักฐานที่บ่งชี้ว่าสัตว์ร้ายตัวนั้นยังอยู่ในภูเขา—แต่แม้จะมีร่องรอยเหล่านี้ พวกเขาก็ไม่พบหมีร้ายตัวนั้น ไม่เห็นแม้แต่เงาของมัน

หนึ่งสัปดาห์เต็มผ่านไปนับจากการโจมตีครั้งล่าสุด พวกทหารอาสาเริ่มเหนื่อยล้าและขวัญกำลังใจก็ลดลงทุกวัน

หัวหน้าหมู่บ้านจากทั้งสองหมู่บ้าน เหอตงและเหอซี มาหาวินเทอร์สพร้อมกับข้อเสนอแนะ “บางทีหมีตัวนั้นอาจจะหนีไปแล้วก็ได้ขอรับ?”

มันเป็นสมมติฐานที่น่าเชื่อถือและเย้ายวนใจอย่างแท้จริง

ความคิดที่ว่าปฏิบัติการค้นหาอย่างกว้างขวางของทีมค้นหาทำให้หมีร้ายหวาดกลัวจนหนีกลับเข้าไปในป่าลึก—ฟังดูมีเหตุผล

อย่างไรก็ตาม นายพรานราล์ฟคัดค้านความคิดนี้อย่างหนักแน่น โดยอ้างว่า “เมื่อสัตว์ป่าได้ลิ้มรสเนื้อมนุษย์แล้ว มันจะกลายเป็นสัตว์กินคนและจะไม่มีวันลืมรสชาติของเนื้อคนได้เลย” และจากหลักฐานก็ชัดเจนว่าหมีตัวนั้นยังไปได้ไม่ไกลและยังคงซุ่มซ่อนอยู่ใกล้เมืองวูล์ฟ

นายพรานเฒ่าละทิ้งจุดยืน “สังหารอย่างระมัดระวัง” ก่อนหน้านี้ของเขา คัดค้านการยุติการค้นหาครั้งใหญ่ และยืนกรานที่จะ “สังหารเจ้าสัตว์กินคนให้สิ้นซากเพื่อตัดไฟแต่ต้นลม” เขาเชื่อว่าหมีกินคนยังอยู่ใกล้ๆ และวันที่ไร้ผลเหล่านี้เป็นเพียงโชคไม่ดี หากค้นหาต่อไป การพบเจ้าสัตว์ร้ายก็เป็นเพียงเรื่องของเวลา

เช่นเดียวกับผู้บัญชาการในประวัติศาสตร์ที่ต้องเผชิญกับทางเลือกที่ยากลำบาก วินเทอร์สเห็นด้วยกับมุมมองของนายพราน—หมี​ยักษ์​ตัว​นั้น​ยัง​ไม่​ได้​ไป​ไหน​ไกล​แน่นอน แต่เขาก็ตระหนักดีว่ากองกำลังชาวบ้านของเขามาถึงขีดจำกัดทั้งทางร่างกายและจิตใจแล้ว