บทที่ 309 ทีมล่าอสูร (3) / บทที่ 310 การเมือง

บทที่ 309 ทีมล่าอสูร (3)

ตอนที่วินเทอร์สรู้ครั้งแรกว่ามีค่ายตัดไม้อยู่ในเมืองหมาป่า เขาคิดว่ามันเป็นเพียงโรงเลื่อยเล็กๆ ที่มีคนงานแค่สิบกว่าคน

จนกระทั่งเขามาถึงค่ายตัดไม้ วินเทอร์สจึงได้ตระหนักว่ามันเป็นทีมตัดไม้ขนาดใหญ่ที่มีคนงานเป็นร้อยคน ไม่ต่างจากประชากรของหมู่บ้านเล็กๆ เลย

ที่ตั้งแคมป์ของทีมตัดไม้อยู่ลึกเข้าไปในป่า ห่างไกลจากถิ่นที่อยู่ของผู้คน แทบจะเป็นอาหารที่จัดวางไว้ให้สัตว์ป่าเลยทีเดียว หัวหน้าคนงานได้ยินเรื่องภัยพิบัติหมาป่าก็หนีกลับไปที่ว่าการอำเภอตั้งนานแล้ว ทิ้งไว้เพียงผู้คุมงานไม่กี่คนเพื่อดูแลความเรียบร้อย

ยิ่งไปกว่านั้น สภาพความเป็นอยู่ของคนตัดไม้นั้นแออัดและย่ำแย่เกินจินตนาการ วินเทอร์สไม่รู้ว่าหัวหน้าคนงานไปหาคนงานที่ยอมมาทำงานหนักในที่แบบนี้มาจากไหน

"ข้าว่าหมีตัวนั้นจะกลับมาอีก" วินเทอร์สปรึกษากับเจอราร์ด "คนตัดไม้พวกนี้ล้วนเป็นชายฉกรรจ์ เราจะเกณฑ์พวกเขาเข้าร่วมกองกำลังชาวบ้านได้หรือไม่?"

"เกรงว่าจะไม่ได้ พวกเขาไม่ใช่ชาวเมืองหมาป่า เป็นแค่คนที่ถูกจ้างมาตัดต้นไม้" เจอราร์ดกล่าวพร้อมรอยยิ้มฝืดๆ "เมื่อพวกเขาตัดป่าสองสามร้อยเอเคอร์นี้เสร็จ พวกเขาก็จะจากไป ภัยพิบัติหมาป่าไม่เกี่ยวกับพวกเขา และเราก็ไม่มีอำนาจไปสั่งการพวกเขาด้วย ต่อให้เราขอให้พวกเขาเข้าร่วมกองกำลังชาวบ้าน พ่อค้าที่ซื้อสิทธิ์ในการตัดไม้ก็คงไม่ยอม และตัวคนงานเองก็คงไม่ยอมรับเช่นกัน"

"สิทธิ์ในการตัดไม้ไม่ใช่พวกท่านเป็นคนขายหรือ?"

"ไม่ใช่ พวกเขาซื้อมาจากทางอำเภอ ป่านี้ ผืนดินนี้ แม่น้ำสายนี้...ล้วนเป็นของอำเภอทั้งสิ้น"

"ข้าจะลองดูว่าจะเกลี้ยกล่อมพวกเขาได้หรือไม่"

การเจรจากับทีมตัดไม้ล้มเหลวโดยสิ้นเชิงอย่างที่เจอราร์ดว่าไว้ พวกหัวหน้าคนงานอ้างว่าเมื่อผู้จัดการไม่อยู่ พวกเขาก็ไม่กล้าตัดสินใจ และไม่มีคนตัดไม้คนใดตอบรับคำเชิญชวนให้เข้าร่วมทีมล่าหมีเลย

หัวหน้าคนงานคนหนึ่งแอบมาพบวินเทอร์สเป็นการส่วนตัวเพื่ออธิบายว่า "ใต้เท้า คนงานพวกนี้มีชีวิตที่ยากลำบากมาก ส่วนใหญ่เป็นชาวโปรเตสแตนต์และมักถูกชาวบ้านดูถูกเหยียดหยาม แม้แต่ชาวคาทอลิกไม่กี่คนที่ไปร่วมพิธีมิสซาในเมืองตอนสุดสัปดาห์ก็ยังถูกพวกดูซานสร้างปัญหาให้ พวกเขาไม่มีทางเสี่ยงชีวิตเพื่อช่วยชาวเมืองหมาป่าจับหมีหรอกครับ"

"หมู่บ้านไม่กี่แห่งนั่นอยู่นอกป่า แต่ทีมตัดไม้ของพวกเจ้าอยู่ข้างใน เมื่อหมีนั่นหิว มันจะไม่มาหาพวกเจ้าก่อนหรือ?" วินเทอร์สรู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย

"ข้าเข้าใจเรื่องนี้ แต่พวกคนงานไม่เข้าใจ!" หัวหน้าคนงานกล่าวอย่างจนใจ "ในสายตาของพวกเขา การมีคนอยู่ที่นี่กว่าร้อยคนปลอดภัยกว่าหมู่บ้านข้างนอกเยอะ"

แผนการเกณฑ์คนตัดไม้เข้าร่วมทีมล่าหมีล้มเหลวไปแล้ว แต่อย่างน้อยตอนนี้วินเทอร์สก็รู้แล้วว่าสัตว์ร้ายตัวนั้นคือหมี และเป็นหมีที่ตัวใหญ่มากด้วย

ทันทีที่กลับมาจากค่ายตัดไม้ถึงเมือง ร้อยโทมงแตญก็ได้จัดตั้งทีมล่าหมีขึ้น โดยยืมปืนคาบศิลาขนาดหนักและสุนัขล่าเนื้อเพิ่มเติมมาจากเมืองแบล็ควอเตอร์

สมาชิกหลักของทีมล่าหมีคือชาวดูซาจากหมู่บ้านดูซา พวกดูซามีทั้งม้าศึก อาวุธ และความแค้นอย่างใหญ่หลวงต่อหมีตัวนั้น ส่วนหมู่บ้านหนานซินและหมู่บ้านเป่ยซินกลับไม่ส่งคนเข้าร่วมทีมล่าหมีเลยแม้แต่คนเดียว

ด้วยเหตุนี้ นักล่าหมีจากหมู่บ้านดูซาจึงปฏิเสธอย่างแข็งขันที่จะลาดตระเวนและค้นหาในป่าใกล้กับหมู่บ้านของชาวโปรเตสแตนต์

ร้อยโทมงแตญหมดหนทางในสถานการณ์นี้ กองกำลังชาวบ้านไม่ใช่ทหาร และเขาไม่มีอำนาจสั่งการพวกเขา การที่ทุกคนยอมทำตามคำสั่งของเขาล้วนมาจากความไว้วางใจและความเคารพ

วินเทอร์สทำได้เพียงให้ฮันเตอร์ลาดตระเวนป่าใกล้หมู่บ้านหนานซินและเป่ยซินบ่อยขึ้นเท่านั้น

ในช่วงสามวันต่อมา วินเทอร์สได้นำทีมล่าหมีเข้าตรวจค้นป่าใกล้เมืองหมาป่าอย่างละเอียด แต่ก็ไม่เป็นผล

พวกเขาไม่พบหมีตัวยักษ์ แต่ในคืนที่สาม นักบวชขอทานชรากลับมาเคาะประตูถึงที่

"มีอะไรก็รีบพูดมา" วินเทอร์สซึ่งเหนื่อยล้าจากการเดินป่าลึกมาทั้งวัน ไม่มีอารมณ์จะมาสนทนาไร้สาระกับนักต้มตุ๋นเฒ่า "ไม่อย่างนั้นข้าต้องพักผ่อนแล้ว"

"อย่าเพิ่งรีบร้อนไป ท่านร้อยโท ข้ามาเพื่อช่วยท่าน" ชายชรากล่าวพร้อมรอยยิ้มกว้าง "ข้าสังเกตท่านมาหลายวันแล้ว ถ้าเป็นเรื่องการต่อสู้ ข้าสิบคนก็สู้ท่านไม่ได้ แต่มีอยู่เรื่องหนึ่งที่ท่านร้อยคนก็สู้ข้าไม่ได้"

"เรื่องอะไรล่ะ?" วินเทอร์สถามพร้อมกับหัวเราะเย็นชาขณะถอดรองเท้าบู๊ต

นักบวชขอทานดึงเก้าอี้ของวินเทอร์สมานั่งลงอย่างสง่างาม และเอ่ยคำหนึ่งออกมาอย่างเคร่งขรึม:

"การเมือง"

บทที่ 310 การเมือง

«การเมือง!»

เมื่อได้ยินนักบวชเอ่ยคำนั้นออกมา วินเทอร์สก็หมดความสนใจในการสนทนาโดยสิ้นเชิง

«การเมืองเฮงซวย» ร้อยโทประจำกองทหารรักษาการณ์พูดอย่างหัวเสียขณะโยนรองเท้าบูตลงพื้นดังตุ้บๆ «ราวกับว่าบนดินแดนผืนเล็กกระจ้อยร่อยนี่มันมีการเมืองที่บ้าบออะไรนักหนา!»

«ที่ใดมีคน ที่นั่นย่อมมีการเมือง แม้แต่ในห้องเล็กๆ ห้องนี้ก็ยังมีการเมือง» ภราดารีดลูบเคราของเขาและกล่าวด้วยรอยยิ้ม «ในวูลฟ์ตัน ท่านเป็นตัวแทนของอำนาจทางการทหาร ส่วนข้าเป็นมิชชันนารีที่คริสตจักรคาทอลิกส่งมายังระดับรากหญ้า นี่ไม่ใช่การเมืองหรอกหรือ? ในเมื่อระหว่างท่านกับข้ามีการเมือง แน่นอนว่าในเมืองวูลฟ์ก็มีการเมืองเช่นกัน»

วินเทอร์สอยากจะเถียงโดยไม่รู้ตัว แต่เขาก็รู้สึกว่าคำพูดของอีกฝ่ายมีส่วนจริงอยู่บ้าง

«ให้นักต้มตุ๋นเฒ่ามาสอนบทเรียนการเมืองให้ข้างั้นรึ? น่าขันสิ้นดี» วินเทอร์สพูดอย่างดูแคลนและเริ่มปูเตียง เตรียมตัวเข้านอน

เขาไม่ทันสังเกตว่าท่าทีของตนได้อ่อนลงอย่างไม่รู้ตัวไปมากเมื่อเทียบกับตอนที่ภราดารีดเข้ามาในห้องนอนครั้งแรก

«เจ้าหนุ่ม ข้าต้องขอแก้ความเข้าใจผิดของท่านอย่างหนึ่ง» การเสียดสีเช่นนั้นเห็นได้ชัดว่าไม่ได้ทำให้นักบวชหน้าหนาระคายเคืองแม้แต่น้อย ชายชรากล่าวด้วยรอยยิ้มร่าเริง «แม้ข้าจะเป็นนักต้มตุ๋น แต่ข้าก็เป็นนักต้มตุ๋นของท่าน»

«ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ท่านกลายเป็นนักต้มตุ๋น ‘ของข้า’?» วินเทอร์สสวนกลับ

นักบวชชราตอบอย่างเป็นเรื่องปกติ «ก็ตอนที่ท่านจ้างข้าอย่างไรเล่า ไม่ใช่ท่านหรอกหรือที่จ่ายเงินเดือนให้ข้า?»

«ท่านยังกล้าพูดอีกนะ? ท่านเคยทำงานเสมียนบ้างหรือเปล่า?» วินเทอร์สยกมือขึ้นกอดอกและนั่งอย่างท้าทายบนเตียง จงใจใช้คำพูดที่ให้เกียรติอย่างประชดประชัน «ท่านนายกเทศมนตรีมิทเชลล์คงไม่กล้ารบกวนนักบุญผู้ทรงชีวิตอย่างท่านหรอก งานเอกสารทั้งหมดก็ยังเป็นแพนเวชที่ทำอยู่ไม่ใช่รึ? ท่านกินของมิทเชลล์ อยู่บ้านมิทเชลล์ แล้วยังรับเงินเดือนไปเปล่าๆ บอกตามตรง ข้าอยากจะสลับตำแหน่งกับท่านจริงๆ»

«บางคนรับหน้าที่เสมียนเพราะนั่นคือทั้งหมดที่พวกเขาทำได้ ในขณะที่ข้าไม่ได้รับหน้าที่เสมียนด้วยเหตุผลตรงกันข้ามเลย» ภราดาขอทานเฒ่าไม่ได้รู้สึกละอายใจกับการหลีกเลี่ยงงานแต่อย่างใด เขาพูดด้วยความจริงใจอย่างที่สุด «หากข้าต้องทำงานเสมียน นั่นหมายความว่ามีคนกำลังใช้ทรัพยากรของท่านอย่างสิ้นเปลือง และแน่นอนว่าข้าย่อมไม่อาจปล่อยให้เรื่องนั้นเกิดขึ้นได้»

«ท่านนี่ช่างกล้าพูดเสียจริง!» วินเทอร์สถึงกับตะลึง

ชายชราตอบอย่างไม่รีบร้อน «ท่านร้อยโท อำนาจต้องการความช่วยเหลือจากความรู้จึงจะทำงานได้ เหตุใดขุนนางของจักรวรรดิในตะวันออกไกลจึงจ้างปราชญ์เป็นเจ้าหน้าที่? เหตุใดเหล่าขุนนางที่นี่จึงจ้างนักบวชเป็นที่ปรึกษา? มันคือหลักการเดียวกัน สำหรับท่านแล้ว คุณค่าของข้าไม่ได้อยู่ที่งานจิปาถะอย่างการคัดลอกและทำบัญชี แต่อยู่ที่การมอบความรู้ที่ท่านขาดไปต่างหาก»

«ความรู้อะไร?»

«ความรู้ทางการเมือง»

วินเทอร์สถอนหายใจ «ภราดารีด ดึกมากแล้ว เชิญท่านกลับไปพักผ่อนเถอะ»

«ให้ข้าถามคำถามท่านสักข้อเถอะ ท่านเจ้าหน้าที่รักษาการณ์» ภราดากล่าวโดยไม่มีทีท่าว่าจะจากไป «ท่านรู้หรือไม่ว่าเหตุใดชาวที่ราบสูงจึงเรียกที่นี่ว่าดินแดนบุกเบิกใหม่?»

วินเทอร์สคิดอยู่ครู่หนึ่งและเดาตามความหมายตรงตัว «เพราะมันเป็นดินแดนที่บุกเบิกขึ้นมาใหม่?»

«บุกเบิกใหม่?» ภราดาหัวเราะเบาๆ พลางจ้องตรงเข้าไปในดวงตาของผู้หมวด «แล้วเจ้าของเดิมล่ะ?»

ดวงตาของชายชรานั้นมืดมนและลึกล้ำ ซ่อนเร้นความลับไว้มากมายเท่าใดก็ไม่อาจหยั่งรู้

«ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร?» สำหรับประวัติศาสตร์ของพาราตู ความรู้ของวินเทอร์สไม่ได้ลึกซึ้งนัก «คงเป็นดินแดนไร้เจ้าของกระมัง»

นักบวชชราระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังลั่น เอนตัวไปข้างหลังราวกับได้ยินเรื่องตลกที่ขบขันที่สุด

«เจ้าหนุ่มเอ๋ย ข้าจะบอกให้ ตั้งแต่มหาสมุทรอันกว้างใหญ่ทางทิศตะวันออกไปจนถึงทะเลทรายอันกว้างใหญ่ไพศาลทางทิศตะวันตก ไม่มีดินแดนไร้เจ้าของภายใต้สวรรค์แห่งนี้ มีดินแดนที่ไร้ผู้คน แต่ไม่มีแม้แต่ตารางนิ้วเดียวที่ไร้เจ้าของ» ภราดารีดใช้ฝ่ามือปาดน้ำตาที่เกิดจากการหัวเราะ «ดินแดนบุกเบิกใหม่ของชาวที่ราบสูงนั้น หากย้อนกลับไปเมื่อสามสิบปีก่อน มันคือทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ของพวกคนเลี้ยงสัตว์ แม่น้ำแบล็กวอเตอร์ที่แบ่งแยกวูลฟ์ตันและเมืองข้างเคียงคือสิ่งที่พวกคนเลี้ยงสัตว์เรียกว่า ‘ดักตา’ ซึ่งหมายถึงแม่น้ำเก้าโค้ง»

วินเทอร์สลุกขึ้นนั่งตัวตรงจากท่ากึ่งนอน «แล้ว… มันเกี่ยวอะไรกับเมืองวูลฟ์ในวันนี้?»

«มันเกี่ยวข้องกันสิ เกี่ยวข้องกันแน่นอน ทุกสิ่งในวันนี้ล้วนมีเหตุผลมาจากอดีต หากจะเข้าใจ ‘การเมือง’ ของที่นี่ ท่านต้องรู้ประวัติศาสตร์ของมัน» ภราดารีดถามคำถามที่ไม่เกี่ยวข้องกัน «ท่านเคยไปเยี่ยมหมู่บ้านภายใต้เขตอำนาจของวูลฟ์ตันแล้วใช่หรือไม่?»

«เคยสิ ข้าไปมาทุกหมู่บ้านแล้ว»

«แล้วท่านได้สังเกตที่ดินของพวกเขาหรือไม่?»

วินเทอร์สไม่เข้าใจว่าอีกฝ่ายกำลังจะสื่ออะไร «ที่ดินรึ? ท่านหมายความว่าอย่างไร?»

«ข้ากำลังถามว่าท่านได้สังเกตความอุดมสมบูรณ์ หรือความขาดแคลน ของพื้นที่เพาะปลูกในแต่ละหมู่บ้านหรือไม่» ภราดายิ้มเล็กน้อย «กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ความมั่งคั่งหรือความยากจน»

«หมู่บ้านหนานซินกับเป่ยซินดูจะแย่กว่าหน่อย» วินเทอร์สระลึกถึงสิ่งที่สังเกตได้จากแต่ละหมู่บ้านและตอบ «หมู่บ้านทางตะวันออกและตะวันตกของแม่น้ำจะดีกว่า และหมู่บ้านดูซาคือหมู่บ้านที่รุ่งเรืองที่สุด»

«ผิด!» ชายชราหยิบไม้เท้ายาวที่ทำจากเถาวัลย์ออกมาจากที่ไหนก็ไม่รู้แล้วเคาะศีรษะของวินเทอร์ส «สถานที่ที่รุ่งเรืองที่สุดคือที่ที่เรากำลังนั่งอยู่นี่ต่างหาก—พวกมิทเชลล์, พวกวิลก์ส, พวกบันทิง… เจ้าของที่ดินเหล่านี้! รองลงมาคือหมู่บ้านดูซา ถัดมาคือหมู่บ้านทางตะวันออกและตะวันตกของแม่น้ำ และที่ยากจนที่สุดคือหมู่บ้านของชาวโปรเตสแตนต์»

ในวินาทีที่ถูกไม้เท้าเถาวัลย์ฟาด วินเทอร์สรู้สึกราวกับว่าเขากลับไปอยู่ในห้องเรียนของโรงเรียนนายร้อยทหารอีกครั้ง เขาใช้มือกุมศีรษะและถามว่า «แล้วอย่างไรเล่า? การมีคนรวยคนจนมันเป็นเรื่องปกติไม่ใช่หรือ?»

ภราดารีดถามอย่างเฉยเมย «ท่านไม่สังเกตเห็นอะไรผิดปกติบ้างหรือ?»

«ผิดปกติตรงไหน?»

«เพียะ» ภราดาใช้ไม้เท้าเถาวัลย์เคาะศีรษะของวินเทอร์สอีกครั้ง «คิดให้ดีๆ ในที่ดินของเจ้าของที่ดินเขาปลูกอะไร? ในหมู่บ้านดูซาปลูกอะไร? แล้วหมู่บ้านอื่นๆ ล่ะ?»