บทที่ 305 นักบวชขอทาน / บทที่ 306 นักบวชขอทาน (2)

บทที่ 305 นักบวชขอทาน

วินเทอร์สไม่เคยคาดคิดเลยว่า ‘ภราดารีด’ ที่คาแมนพูดถึงจะเป็นชายชราที่ดูผ่านโลกมาอย่างโชกโชนเช่นนี้

ผมและหนวดเคราของชายชราขาวโพลนไร้ซึ่งสีดำแม้แต่น้อย ผิวหนังของเขาหย่อนคล้อยราวกับแขวนอยู่บนโครงกระดูก

เนื่องจากวัยที่ล่วงเลย การสูญเสียมวลกระดูกที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ทำให้รูปร่างของเขางองุ้มเล็กน้อย แต่ดวงตาทั้งคู่ที่ซ่อนอยู่ใต้รอยเหี่ยวย่นกลับยังคงเป็นประกายสดใส

นักบวชขอทานผู้สวมชุดคลุมสีเทาเนื้อหยาบ กวาดสายตามองศาลากลางเมืองวูลฟ์ทาวน์และเจ้าหน้าที่รัฐทั้งสองอย่างสงบนิ่ง ราวกับว่าเขาคือเจ้าของที่แท้จริงของที่แห่งนี้

ต่อหน้าชายชราผู้นี้ เจอราร์ดและเซอร์เกถือได้ว่าเป็นเพียงคนหนุ่มเท่านั้น คาแมนเรียกเขาว่า ‘ภราดารีด’ แต่ในความเป็นจริง ชายชรามีอายุมากพอที่จะเป็นปู่ทวดของเขาได้

“ท่านผู้เฒ่า ปีนี้ท่านอายุเท่าไหร่หรือขอรับ” วินเทอร์สถามอย่างสุภาพ เมื่อตระหนักว่าผู้สูงอายุมักมีปัญหาเรื่องการได้ยิน เขาจึงจงใจเปล่งเสียงให้ดังขึ้น “เจ็ดสิบ? หรือว่าแปดสิบ?”

“วางใจเถอะขอรับ ท่านลอร์ด ข้ายังไม่แก่จนหูตึงหรอก” ภราดารีดหัวเราะเสียงดังขณะพูด “บอกตามตรง ปีนี้ข้าอายุเก้าสิบห้าแล้ว!”

คุณพ่อคาแมนอธิบายเสริมว่า “ภราดารีดเข้าพิธีบวชหลังจากอายุครบหกสิบพรรษา ท่านปฏิญาณตนเป็นนักบวชขอทาน และถึงแม้ตอนนี้ท่านจะอายุเก้าสิบห้าปีแล้ว ท่านก็ยังคงเดินทางเพื่อเผยแผ่คำสอน”

“เก้าสิบห้าปีรึ? นี่ข้ากำลังเห็นนักบุญที่ยังมีชีวิตอยู่หรือนี่” เจอราร์ดในวัยห้าสิบสี่ปีตกใจอย่างมากและรีบเลื่อนเก้าอี้ให้นักบวชชรา “เชิญนั่งขอรับ ท่านผู้เฒ่า ท่านยังดูหนุ่มแน่น...”

ภราดารีดไม่ได้ปฏิเสธน้ำใจนั้น เขานั่งลงอย่างสง่างาม

วินเทอร์สเองก็ตกตะลึงกับนักบวชขอทานวัยเก้าสิบห้าปีเช่นกัน แต่เขาสังเกตเห็นบางอย่างที่ผิดปกติยิ่งกว่านั้น นั่นคือสำเนียงการพูดที่แปร่งๆ ของชายชรา ราวกับว่าเขากำลังพยายามเลียนเสียงภาษากลางด้วยภาษาอื่นอยู่

“ภราดารีด ท่านไม่ใช่ชาวซีนัสโดยกำเนิดใช่หรือไม่” วินเทอร์สขมวดคิ้วด้วยความสงสัย

นักบวชชรายิ้มตอบ “ไม่ใช่ ข้าไม่ใช่ชาวซีนัส”

“ท่านเป็นชาวเซลิกาจากตะวันออกไกลรึ”

“ท่านช่างรอบรู้เสียจริง” นักบวชชรากล่าวพร้อมรอยยิ้มอย่างเป็นมิตร “น้อยคนนักที่จะมองออกว่าข้ามาจากเซลิกา คนส่วนใหญ่ที่พอจะดูออกว่าข้าไม่ใช่ชาวซีนัส ก็มักจะทึกทักเอาว่าข้าเป็นชาวซาราเซ็นจากตะวันออกไกล”

จริงด้วยสินะ! วินเทอร์สคิด

สำหรับผู้คนในทวีปนี้ ไม่ว่าจะเป็นชาวซีนัสหรือชาวจักรวรรดิ คำว่า “คนจากแดนตะวันออก” โดยทั่วไปหมายถึงชาวซาราเซ็นแห่งตะวันออกใกล้ และ “แดนตะวันออก” ก็หมายถึงดินแดนของจักรวรรดิเฟลมันในปัจจุบันโดยปริยาย

ดินแดนที่อยู่เลยจากตะวันออกไปอีก ซึ่งเป็นจุดเปลี่ยนของเส้นทางการค้ามรสุม ดินแดนแห่งเครื่องเทศ ผ้าไหม และเครื่องกระเบื้อง หรือที่เรียกว่าบูรพาทิศสุดไกลนั้น ถูกนักภูมิศาสตร์เรียกว่าตะวันออกไกล

อย่างไรก็ตาม ในยุคนี้คนส่วนใหญ่ไม่สามารถแยกแยะความแตกต่างระหว่างตะวันออกและตะวันออกไกลได้ และความรู้นี้ก็ไม่จำเป็นสำหรับพวกเขา นอกจากเหล่านักปราชญ์แล้ว ก็มีเพียงพ่อค้าเท่านั้นที่รู้ว่ายังมีจักรวรรดิที่ทรงอำนาจอีกแห่งหนึ่งในดินแดนตะวันออกไกล

สำหรับคนอื่นๆ แล้ว ชาวเซลิกาแห่งตะวันออกไกลไม่ได้แตกต่างจากชาวซาราเซ็นแห่งตะวันออกใกล้เลย

แต่ตั้งแต่วินาทีที่นักบวชขอทานก้าวเข้ามา วินเทอร์สก็รู้สึกได้ว่าชายชราผู้นี้มาจากดินแดนตะวันออกไกล

แม้ว่ารูปลักษณ์ภายนอกของแต่ละคนจะแตกต่างกันอย่างมาก แต่ผู้คนจากต่างภูมิภาคก็มีความแตกต่างเล็กๆ น้อยๆ บนใบหน้า แม้จะไม่สามารถอธิบายความแตกต่างเหล่านี้เป็นคำพูดได้ แต่ก็สามารถรับรู้ได้ด้วยสัญชาตญาณ

ทว่านักบวชขอทานผู้นี้ชราเกินไป ผิวหนังที่หย่อนคล้อย ริ้วรอยที่ทับถม และเม็ดสีบนผิวหนังที่ตกกระได้บดบังลักษณะเด่นของชาวต่างชาติไปเสียหมด

ดังนั้น ในสายตาของผู้ที่ไม่ช่างสังเกต ภราดารีดก็เป็นเพียงชายชราที่พูดสำเนียงแปลกๆ คนหนึ่งเท่านั้น

“นั่นไม่ใช่เรื่องแปลก ข้าเคยเห็นพ่อค้าชาวเซลิกาจากตะวันออกไกลในวิเนตา” วินเทอร์สไม่รับคำชมนั้น แต่กลับรู้สึกสงสัยในตัวชายชรามากยิ่งขึ้น “ข้าสงสัยเหลือเกินว่า คนเซลิกาจะเข้ารับการบวชจากศาสนจักรได้อย่างไร? หรือว่าศาสนจักรได้เผยแผ่ไปถึงตะวันออกไกลแล้ว?”

“โอ้ นั่นเป็นเรื่องที่ยาวมาก และถ้าจะให้เริ่มเล่าตั้งแต่ต้น สามวันสามคืนก็อาจจะยังไม่พอ” นักบวชขอทานชราลูบเคราของตนพลางกล่าวด้วยรอยยิ้ม “ข้าเปลี่ยนมานับถือศาสนา เข้ารับการบวช และได้รับการสถาปนาที่เกาะโรดส์ ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมคนเซลิกาถึงมาเป็นนักบวชขอทานของศาสนจักรนั้น... ตัวข้าเองก็ไม่เข้าใจเหมือนกัน สันนิษฐานว่าคงเป็นการจัดสรรของพระผู้เป็นเจ้าเบื้องบน”

วินเทอร์สต้องการจะซักถามต่อ แต่ก็ถูกเจอราร์ดขัดจังหวะเสียก่อน

“ท่าน... ท่านมาจากดินแดนที่อยู่ไกลที่สุดทางตะวันออกของโลกรึขอรับ” ท่าทีของดูแซคผู้เฒ่าเปลี่ยนเป็นเลื่อมใสและเคารพนับถือ

“จะว่าอย่างนั้นก็ได้” นักบวชขอทานลูบเคราเบาๆ แล้วยิ้ม “ใช่แล้ว”

สีหน้าของเจอราร์ดยิ่งแสดงความเคารพมากขึ้น แทบจะก้มลงจุมพิตชายเสื้อคลุมของนักบวชขอทาน “ท่าน... ท่านเป็นนักบุญที่ยังมีชีวิตอยู่หรือขอรับ”

“ไม่ใช่”

พอเห็นว่าดูแซคผู้เฒ่าทำท่าจะคุกเข่าลงคารวะ วินเทอร์สก็แทบจะบ้าตายด้วยความหงุดหงิด

เขากระแอมสองครั้ง แล้วถามนักบวชชราด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ก่อนหน้านี้ข้านึกว่าภราดารีดที่คาแมนพูดถึงจะเป็นคนหนุ่มเสียอีก ท่านอายุเก้าสิบห้าแล้ว ยังจะต้องการทำงานเป็นอาลักษณ์ให้ข้าอีกหรือ”

“อะไรนะ?!” เจอราร์ดมีท่าทีร้อนรนขึ้นมาทันที เขาลุกพรวดขึ้นและร้องออกมาว่า “เราจะให้ภราดารีดทำงานเป็นอาลักษณ์ได้อย่างไร!”

“คุณมิเชล ใจเย็นๆ ก่อน” นักบวชขอทานโบกมือให้เจอราร์ด ซึ่งก็เงียบเสียงลงทันทีราวกับลูกสุนัขที่ถูกฝึกมาอย่างดี

จากนั้น ภราดารีดก็กล่าวด้วยท่าทีสงบนิ่งว่า “ข้ามาเพื่อสมัครตำแหน่งอาลักษณ์ ข้าตั้งใจจะใช้เวลาช่วงฤดูหนาวปีนี้ที่วูลฟ์ทาวน์ จึงกำลังมองหางานเพื่อหาเลี้ยงตนเอง”

“ท่านไม่ควรทำงานเป็นอาลักษณ์เลย ไปพักที่บ้านข้าเถิด ข้ายินดีจะอุปถัมภ์ท่าน นานเท่าที่ท่านต้องการเลยขอรับ” เจอราร์ดกล่าวอย่างกระตือรือร้น

“คุณมิเชล ข้าเป็นนักบวชขอทาน” รีดส่ายหน้าและยิ้ม “ข้าได้ปฏิญาณตนถือความยากจน ‘หากไม่ทำงาน ก็ไม่สมควรได้กิน’ ข้าจะไม่รับการเลี้ยงดูจากผู้ใดโดยเปล่าประโยชน์”

บทที่ 306 นักบวชขอทาน (2)

`

เจอราร์ดซาบซึ้งกับคำพูดเหล่านั้นจนอดไม่ได้ที่จะคุกเข่าลง ยกชายเสื้อคลุมของนักบวชขอทานขึ้นมาจรดริมฝีปาก ดวงตาของเขาแดงก่ำราวกับจะร่ำไห้ออกมา ณ ตรงนั้น

เมื่อเห็นเช่นนั้น วินเทอร์สก็รู้สึกเย็นสันหลังวาบและกรอกตาอย่างช่วยไม่ได้ เขาคิดในใจ “ให้ตายเถอะ ถ้านักต้มตุ๋นเฒ่าคนนี้บอกให้คุณมิตเชลล์กระโดดหน้าผา เขาก็คงจะทำตามโดยไม่ลังเลเลยสักนิด”

เมื่อมองไปยังนักต้มตุ๋นเฒ่าตรงหน้า ความหงุดหงิดของวินเทอร์สก็เพิ่มมากขึ้น เขาถามอย่างตรงไปตรงมา “ภราดารีด งานคัดลอกเอกสารนั้นค่อนข้างหนักหนา ข้าเกรงว่าชายชราอย่างท่านคงจะรับมือไม่ไหว”

“โปรดวางใจเถิด มงแตญ แม้ข้าจะอายุมากแล้ว แต่สติปัญญาของข้ายังแจ่มใสและมือไม้ยังใช้การได้ดี” นักบวชขอทานตอบด้วยรอยยิ้มที่อ่อนโยนและใจดียิ่งขึ้น “การคัดลอกต้นฉบับ การนับเงินและทำบัญชีไม่ใช่ปัญหาเลยแม้แต่น้อย ส่วนเรื่องยา ทั้งยารักษาภายในและภายนอก รวมถึงโรคร้ายที่ซับซ้อน ข้าก็พอมีความเข้าใจอยู่บ้าง การทำพิธีมิสซา การฟังคำสารภาพบาป การทำพิธีศีลจุ่ม และการอวยพรล้วนเป็นหน้าที่ของข้า หรือแม้กระทั่งการขับไล่ผี การทำนายฝัน การพยากรณ์ และการดูดวงชะตา... ข้าก็พอจะรู้เรื่องอยู่บ้าง...”

นักบวชขอทานเฒ่าสาธยายต่อไปไม่หยุด ทำให้วินเทอร์สและเจอราร์ดถึงกับตกตะลึงอ้าปากค้าง

ยิ่งภราดารีดพูดมากเท่าไหร่ เจอราร์ดก็ยิ่งแสดงความเคารพนับถือและอ่อนน้อมถ่อมตนมากขึ้นเท่านั้น

แต่ยิ่งวินเทอร์สฟังมากเท่าไหร่ ชายชราตรงหน้าก็ยิ่งดูไม่เหมือนนักบวช แต่กลับเหมือนนักต้มตุ๋นข้างถนนเข้าไปทุกที

วินเทอร์สเหลือบมองบาทหลวงคามานอย่างสงสัย ซึ่งอีกฝ่ายก็ตอบกลับมาด้วยรอยยิ้มแหยๆ

ในขณะที่วินเทอร์สและคามานพูดอะไรไม่ออก เจอราร์ดตั้งใจฟังอย่างเลื่อมใส และนักบวชขอทานเฒ่าลูบเคราพลางยิ้ม ความเงียบก็เข้าปกคลุมศาลากลาง

ทันใดนั้น ประตูก็ถูกผลักเปิดออก และพ่อค้าของชำผู้ตื่นตระหนกได้นำข่าวร้ายมาแจ้งอีกครั้ง “ท่านครับ! คบเพลิงสัญญาณ! มีคนจุดคบเพลิงสัญญาณอีกแล้วครับ!”

“คบเพลิงสัญญาณรึ” เจอราร์ดทั้งตกใจและโกรธเกรี้ยว “เจ้าพวกหมาป่านั่นต้องหิวจนคลั่งไปแล้วแน่ๆ! กล้าดียังไงถึงกลับมาอีก”

“ข้าจะไปดูว่าเกิดอะไรขึ้น” วินเทอร์สรีบคว้าปืนคาบศิลาและกระสุนของเขา และโดยไม่มีเวลาแม้แต่จะกล่าวลา เขาวิ่งไปที่สวนหลังบ้านเพื่อไปเอาม้า

เจอราร์ด มิตเชลล์ยังคงอยู่ที่ศาลากลางเพื่อต้อนรับภราดารีดและบาทหลวงคามาน

กว่าวินเทอร์สจะควบม้าสีเกาลัดของเขาออกจากใจกลางเมือง เขาก็ตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติ—ทิศทางของควันที่ลอยขึ้นมาจากหมู่บ้านดูซา

…

เซอร์เกย์เฒ่านำทางวินเทอร์สไปยังทุ่งหญ้าส่วนรวม ที่นั่น เด็กเลี้ยงม้านามแองกลูกำลังคุกเข่าอยู่ข้างซากม้า ร้องไห้อย่างขมขื่น

เมื่อเห็นแผงคอสีน้ำเงิน วินเทอร์สก็จำซากม้าบนพื้นได้

มันคือเทสส์ ม้าสีน้ำเงินผู้งามสง่า จ่าฝูง บรรพบุรุษ และผู้พิทักษ์แห่งฝูงม้า

“มันคงจะเกิดขึ้นเมื่อเช้านี้ ตอนที่เจ้าอสูรร้ายบุกเข้ามาฆ่าเทสส์แล้วลากมันเข้าไปในป่า” เซอร์เกย์กล่าวโดยไร้รอยยิ้มเช่นเคย สีหน้าของเขาเคร่งขรึม “ฮุกน้อยตื่นขึ้นมาแล้วพบว่าม้าหายไปตัวหนึ่งจึงเรียกพวกเราให้ออกตามหา กว่าเราจะเจอมัน ท้องของมันก็ถูกควักออกไปแล้ว”

“แองกลู!” วินเทอร์สลงจากหลังม้าแล้วเดินเข้าไปหาเด็กเลี้ยงม้า “เจ้าเห็นไหมว่าตัวอะไรทำ”

เด็กเลี้ยงม้าเช็ดน้ำตาและส่ายหน้า

เมื่อเห็นเด็กเลี้ยงม้าคุกเข่าอยู่ข้างซากม้าและร้องไห้ฟูมฟาย วินเทอร์สก็คว้าคอเสื้อของเขาแล้วดึงให้ลุกขึ้นยืน “หยุดร้องไห้! ถ้าเจ้าเป็นลูกผู้ชายก็อย่าร้องไห้! นี่ไม่ใช่ความผิดของเจ้า แต่เจ้าควรเปลี่ยนพลังงานจากน้ำตาของเจ้าไปเป็นการล้างแค้น!”

หลังจากใช้แขนเสื้อเช็ดน้ำตาให้เด็กชายและขึ้นม้าอีกครั้ง วินเทอร์สก็ถามเซอร์เกย์ “มีผู้บาดเจ็บล้มตายอื่นอีกหรือไม่”

“ลูกชายคนเล็กของรอสตอฟกับลูกสาวของยูสก้าก็หายตัวไปเช่นกัน” เซอร์เกย์ตอบด้วยท่าทีที่เคร่งขรึมยิ่งกว่าเดิม “ไอ้ขี้เมารอสตอฟนั่นไม่รู้ด้วยซ้ำว่าลูกชายของมันแอบหนีออกไปเมื่อคืน... เด็กพวกนั้นมักจะก่อเรื่องซุกซนด้วยกันเสมอ พูดยากว่าเกิดอะไรขึ้นกับพวกเขาหรือเปล่า...”

กล้าดีอย่างไรถึงเข้าไปในป่าเพื่อพลอดรักกันในเวลาเช่นนี้?!

วินเทอร์สยิ่งร้อนใจและโกรธมากขึ้น “พวกเขาหนีไปเมื่อไหร่ มีใครเห็นบ้างไหมว่าไปทางไหน”

“ไม่” เซอร์เกย์ตอบเสียงแผ่ว พลางส่ายหน้า

“เจอม้าที่ไหน”

“ในป่าทางทิศใต้ของหมู่บ้าน”

“เรียกชาวดูซัคทั้งหมดมา แล้วตามข้ามา!”

ไม่จำเป็นต้องมีการปลุกระดมใดๆ เพราะความโกรธและความตกใจของชาวดูซัคได้มาถึงจุดเดือดแล้ว ดังนั้น ชายทุกคนที่ยังสามารถขึ้นหลังม้าได้ ไม่ว่าจะหนุ่มหรือแก่ ต่างก็นำม้าศึกของตนออกมาและติดอาวุธด้วยหอกและปืนคาบศิลา มารวมตัวกันที่ลานกลางหมู่บ้าน

ในสายตาของชาวดูซัค พวกเขาคือนักล่า คือผู้ที่มอบความช่วยเหลือและคุ้มครอง

`

ไม่มีใครคิดว่าหมู่บ้านดูซาจะถูกโจมตี—อย่างน้อยชาวดูซัคก็ไม่เคยคิด พวกเขาถึงกับไม่ได้เตรียมคบเพลิงสัญญาณไว้เลยด้วยซ้ำ

เป็นเพราะความหยิ่งผยองที่มืดบอดนี้เองที่ทำให้หมู่บ้านดูซาละเลยการป้องกัน ปล่อยให้หนุ่มสาวหาญกล้าเข้าไปในป่าเพื่อพลอดรักกันในช่วงเวลาเช่นนี้

บัดนี้ มันสายเกินไปแล้วที่จะมาเสียใจ

หลังจากส่งคนขี่ม้าไปแจ้งเจอราร์ดและรวบรวมกองกำลังชาวบ้านจากอีกสี่หมู่บ้านที่เหลือ วินเทอร์สก็ได้นำชาวดูซัคเกือบร้อยคนเข้าไปในป่า แบ่งกลุ่มกันกลุ่มละสามคนเพื่อค้นหาคู่หนุ่มสาวที่หายไปและร่องรอยของสัตว์ป่าในปฏิบัติการแบบปูพรม

ในป่าดงดิบที่ลึกและมืดครึ้ม เหล่าคนขี่ม้าต่างสำรวจสภาพแวดล้อมอย่างระมัดระวัง พวกเขาหายลับไปในหมู่แมกไม้ขณะที่ก้มหน้าลงมองหา

พวกเขาใช้ไม้และหอกตีไปตามลำต้นไม้เพื่อขับไล่สัตว์ป่า และใช้เสียงนั้นเพื่อประเมินระยะห่างของพวกพ้อง

วินเทอร์สอยู่กลุ่มเดียวกับนายพรานราล์ฟและเซอร์เกย์

เมื่อเห็นใบหน้าที่เคร่งขรึมของวินเทอร์ส ราล์ฟจึงกล่าวปลอบใจอย่างระมัดระวัง “นายท่าน ไม่ต้องกังวลมากเกินไปหรอกครับ เด็กสองคนนั้นอาจจะไม่เป็นอะไรก็ได้ บางทีพวกเขาอาจจะแค่เพลิดเพลินจนลืมกลับบ้าน”

“ทำไมล่ะ”

“เพราะสัตว์ป่าไม่ค่อยฆ่าเพื่อความสนุก” นายพรานอธิบายอย่างระมัดระวัง “ต่อให้โยนกระต่ายไปตรงหน้าพวกมันหลังจากที่กินอิ่มแล้ว พวกมันก็จะไม่สนใจมันเลย ตัวอะไรก็ตามที่ฆ่าม้าศึกตัวนั้นได้กินจนอิ่มแล้วก่อนจะทิ้งซากไป และถ้าหากไม่ถูกยั่วยุ มันก็ไม่น่าจะโจมตีมนุษย์”

เมื่อได้ยินคำพูดของนายพราน สีหน้าของเซอร์เกย์เฒ่าก็อ่อนลงเล็กน้อย

ชายชราใช้ไม้เท้าฟาดลำต้นไม้อย่างเดือดดาล “ทีแรกก็พวกหมาป่า ตอนนี้ก็มาเจ้าตัวนี้อีก ทำไมพวกสัตว์ร้ายเหล่านี้ถึงได้ดูเหมือนคลุ้มคลั่ง วิ่งออกมาจากป่ากันนัก”

ราล์ฟครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงค่อยๆ ตอบ “เหตุผลที่เป็นไปได้มากที่สุดคือความหิวโหย หากพวกมันยังไม่เคยลิ้มรสเลือดมนุษย์ แม้แต่สัตว์ที่ดุร้ายที่สุดก็ยังกลัวมนุษย์ นอกจากนี้ สัตว์ดุร้ายต่างก็มีอาณาเขตของตัวเอง ถ้ามีสัตว์ที่ดุร้ายกว่าเข้ามายึดครองอาณาเขต เจ้าถิ่นเดิมก็ทำได้เพียงหนีไป ข้าคิดว่า... เป็นไปได้มากว่าฝูงหมาป่าถูกขับไล่ออกจากป่าโดยเจ้าตัวที่เรากำลังตามหาอยู่นี่แหละ”

วินเทอร์สฉุกคิดขึ้นมา จึงถามนายพราน “เจ้ากำลังจะบอกว่าอาณาเขตของสัตว์ป่าอาจจะล้มระเนระนาดเหมือนโดมิโน่ทีละแห่งอย่างนั้นรึ”

“ข้าไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้นเสียทีเดียว ถ้าหมาป่าถูกหมีขับไล่เข้าไปในอาณาเขตของหมีอีกตัว มันก็ยังเอาชนะหมีไม่ได้อยู่ดี” ราล์ฟพูดอย่างหงุดหงิดพลางเกาหัว “ข้าไม่รู้... โอ๊ย ความลับของป่าดงดิบนี้มันมีมากเกินไป จริงๆ แล้วข้าไม่รู้อะไรเลย”

เฮ้ มีอะไรให้ต้องคิดมากนัก มันก็แค่ภัยพิบัติจากหมาป่าไม่ใช่รึ ที่ไหนบ้างที่สัตว์ป่าไม่ทำร้ายคน“เซอร์เกย์พูดอย่างเย้ยหยัน”หรือว่าจะมีใครล่ากระต่ายกับกวางในป่าจนหมด ทำให้หมาป่ากับหมีต้องวิ่งออกมาเพราะไม่มีอะไรกินอย่างนั้นรึ”

นายพรานกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วก็มีเสียงตะโกนดังมาจากส่วนลึกของป่าที่มองไม่เห็น “ทางนี้! ทางนี้!”

ทั้งสามคนรีบมุ่งหน้าไปยังต้นตอของเสียงทันที

ชาวดูซัคคนหนึ่งพบเศษผ้าที่เกี่ยวอยู่บนพุ่มไม้... รวมถึงคราบเลือดด้วย

เมื่อตามรอยเลือดไป พวกเขาก็พบศพ

สองศพ

ศพแรกเป็นชายที่ค่อนข้างสมบูรณ์ แต่ทุกส่วนตั้งแต่คอขึ้นไปถูกกัดจนขาด ศีรษะหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ส่วนอีกศพหนึ่งนั้นดูไม่ออกว่าเป็นชายหรือหญิง และไม่สามารถเรียกได้ว่าเป็น “ร่าง” ได้อีกต่อไป

เพราะสิ่งที่เหลืออยู่มีเพียงขาสองข้าง ส่วนที่เหลือถูกฉีกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย อวัยวะและเนื้อหนังกระจัดกระจายเกลื่อนพื้นป่าราวกับห่าฝน

รอสตอฟจมอยู่ในความเศร้าโศก กอดร่างที่เย็นชืดของลูกชายคนเล็กไว้ไม่ยอมปล่อย เป็นครั้งแรกที่ชายผู้มักจะดื่มเหล้าย้อมใจได้สร่างเมา เพียงเพื่อมาเผชิญหน้ากับความทุกข์ทรมานจากการสูญเสียลูก

พ่อของเด็กสาวเมื่อเห็นภาพนั้นก็เป็นลมล้มพับไปทันที

เซอร์เกย์กำหมัดแน่น จ้องมองราล์ฟอย่างดุดัน

ชายชราไม่ได้พูดอะไร แต่นายพรานย่อมไม่เข้าใจสายตานั้นผิดไปแน่ “เจ้าบอกว่ามันไม่อันตรายไม่ใช่รึ ไม่ใช่ว่าเจ้าเป็นคนพูดอย่างนั้นรึ?!”

หลังจากตรวจสอบศพทั้งสองแล้ว ราล์ฟก็พูดอย่างยากลำบาก “เจ้าอสูรร้ายคงจะลากเด็กผู้หญิงไปก่อน เด็กผู้ชายพยายามจะช่วยเธอ เขาจึงตามไป และจบลงด้วยการถูกมันฆ่าไปด้วย”

เมื่อชาวดูซัคที่กระจายตัวกันอยู่ได้ยินข่าว พวกเขาก็มารวมตัวกัน ผู้คนมุงดูซากศพ ชีวิตหนุ่มสาวสองชีวิตได้ดับสูญไปเช่นนั้น ทิ้งไว้เพียงความเศร้าโศกและความโกรธแค้นที่ไม่สิ้นสุด

“ให้คนอยู่สองสามคนเพื่อช่วยครอบครัวนำศพกลับไป” วินเทอร์สสะกดกลั้นอารมณ์ของตนและขึ้นม้าอีกครั้ง “ส่วนคนที่เหลือ ตามข้ามา!”