บทที่ 303 เมืองแบล็กวอเตอร์และมีดมาเชเต้ (3) / บทที่ 304 ผู้ไร้ศรัทธา

บทที่ 303 เมืองแบล็กวอเตอร์และมีดมาเชเต้ (3)

แต่ค้อนในมือของชายหนุ่มดูเหมือนจะมีเวทมนตร์พิเศษบางอย่าง ด้วยการทุบอย่างชำนาญ เหล็กร้อนแดงก็ถูกดัดโค้งอย่างงดงาม และในพริบตา เกือกม้าก็เผยโฉมออกมา

เมื่อมองดูชายหนุ่มตีเหล็ก วินเทอร์สก็นึกถึงคำพูดของแอนนาเกี่ยวกับรูปสลักหินของซุ้มประตูขึ้นมาทันที “มันไม่ใช่การสกัดหินให้เป็นรูปคน แต่เป็นการสกัดคนที่ติดอยู่ข้างในหินออกมาต่างหาก”

ฝีมือของชายหนุ่มนั้นยอดเยี่ยมมากเสียจนแม้แต่คนนอกอย่างวินเทอร์สก็ยังมองออก

หลังจากที่ชายหนุ่มทำเกือกม้าเสร็จแล้ว วินเทอร์สจึงเอ่ยปากถามขึ้น “เจ้าของร้านอยู่ไหม? เจ้าเป็นลูกชายของเขารึ? ข้าไม่เคยเห็นเจ้ามาก่อนเลยตอนที่มาที่นี่”

เมื่อวินเทอร์สเอ่ยปาก ชายหนุ่มที่กำลังจดจ่ออยู่กับการตีเหล็กก็เพิ่งรู้ตัวว่ามีคนมา เขามองขึ้นมาที่วินเทอร์ส ยิ้ม และพยักหน้าเล็กน้อย

ใบหน้าของชายหนุ่มเปื้อนเขม่าดำ ซึ่งยิ่งทำให้ฟันของเขาดูขาวขึ้นไปอีก

เสียงดังกังวานของมิชา ช่างตีเหล็กชรา ดังมาจากสวนหลังร้าน “โอ๊ย! อยากจะให้เป็นอย่างนั้นสิ! ถ้าลูกชายข้าได้นิสัยสักครึ่งหนึ่งของเบอร์เลียน ข้าคงตายตาหลับแล้วล่ะ ท่านเจ้าหน้าที่”

มิชาเดินมาถึงหน้าร้านและชี้ไปที่ชายหนุ่มเพื่อแนะนำ “นี่คือเบอร์เลียนจากหมู่บ้านโปรเตสแตนต์ คราวที่แล้วที่ท่านมา เขาเข้าไปในเมืองเพื่อซื้อของพอดี เบอร์เลียน นี่คือร้อยโทมงแตง เจ้าหน้าที่ประจำเมืองของเรา!”

ช่างตีเหล็กหนุ่ม—เบอร์เลียน—ดูเหมือนจะขี้อายอยู่บ้าง เขาฝืนยิ้มขณะโค้งคำนับ แต่ไม่ได้พูดอะไร

“เขาเป็นลูกศิษย์ของท่านรึ?” วินเทอร์สพยักหน้าตอบและถามมิชาด้วยรอยยิ้ม “ฝีมือเขาดีมากจริงๆ”

“ใช่ครับ ข้าเป็นลูกศิษย์ของอาจารย์มิชา” เบอร์เลียนตอบอย่างแข็งทื่อ

“ไม่ต้องมายอข้าหรอก!” ช่างตีเหล็กชรามิชาหัวเราะเสียงดังและตบหลังเบอร์เลียน “ข้าไม่เหมาะที่จะมีลูกศิษย์หรอก เด็กคนนี้เก่งกว่าข้าเยอะ! ตอนอยู่ที่บ้านเกิด เขาเป็นถึงหัวหน้าเตาหลอม แต่ต้องสูญเสียกิจการของครอบครัวไปตอนที่หนีมา! ข้าถือว่าเด็กหนุ่มฝีมือดีคนนี้เป็นหุ้นส่วนต่างหาก ไอ้ลูกชายไม่เอาไหนของข้า โรงตีเหล็กนี่ไม่ช้าก็เร็วต้องเป็นของเบอร์เลียน น่าเสียดายที่ข้าไม่มีลูกสาว…”

เมื่อเห็นว่ามิชาเริ่มจะพูดเพ้อเจ้อไปเรื่อยและไม่รู้ว่าจะไปจบที่ไหน วินเทอร์สจึงรีบขัดจังหวะ “แล้วของที่ข้าให้ท่านจัดการล่ะ?”

“เรื่องที่ท่านเจ้าหน้าที่ขอร้อง ข้าย่อมใส่ใจอยู่แล้ว!” ช่างตีเหล็กชราหัวเราะร่าขณะวิ่งกลับเข้าไปในสวนหลังร้าน “รอสักครู่นะขอรับ!”

ไม่นานนัก มิชาก็เดินออกมาพร้อมกับวัตถุยาวๆ ที่ห่อด้วยผ้าสีแดงในมือทั้งสองข้าง “เป็นอย่างไรบ้าง ท่านชอบไหม?”

เมื่อผ้าสีแดงถูกเปิดออก สิ่งที่อยู่ข้างใต้คือใบดาบเปล่าสามเล่ม

วินเทอร์สซึ่งมาถึงมือเปล่า ถูกส่งมาประจำการที่เมืองวูล์ฟโดยไม่มีทั้งดาบและปืน

แต่เจ้าหน้าที่กองทหารรักษาการณ์จะไม่มีอาวุธคู่ใจได้อย่างไร? ด้วยเหตุนี้ วินเทอร์สจึงมาหาช่างตีเหล็กมิชาเพื่อสั่งตีดาบสองสามเล่ม

คำสั่งของวินเทอร์สคือ: ดาบยาวสำหรับฝึกหนึ่งเล่ม, ดาบยาวที่ลับคมแล้วหนึ่งเล่ม, ดาบข้างมือเดียวหนึ่งเล่ม, และสุดท้ายคือดาบดูซานหนึ่งเล่ม

ในภาษาโบราณ คำว่า “ดูซา” หมายถึงดาบโค้งยาวพิเศษที่ชาวดูซาร์คใช้ ซึ่งแปลตรงตัวได้ว่า “ผู้ที่ถือดาบดูซาน” ส่วนคำว่าดูซาและดูซาร์ค คำไหนเกิดก่อนกันนั้น ตอนนี้ไม่มีใครทราบแล้ว

เมื่อมีโอกาสได้เรียนรู้วิชาดาบของชาวดูซาน วินเทอร์สย่อมไม่พลาดอยู่แล้ว เขากำลังเรียนวิชาดาบโค้งของชาวดูซาร์คจากเจอราร์ดอยู่ ซึ่งเป็นเหตุผลที่เขาเพิ่มดาบโค้งเข้าไปในรายการสั่งทำด้วย

แต่คำสั่งซื้อจำนวนมากนี้กลับสร้างปัญหาให้กับมิชา ตามที่ช่างตีเหล็กชราบอก เขาสามารถตีใบดาบได้ แต่ถ้าพูดถึงคุณภาพแล้ว... มันไม่ดีเท่าใบดาบสำเร็จรูปจากในเมือง และราคาก็ยังสูงกว่าด้วย

ใบดาบที่ขายในตลาดทุกวันนี้ล้วนผลิตในเมืองโซลินเกนแห่งสาธารณรัฐมอนตา

ช่างตีเหล็กชรามิชาอ้างว่าในโซลินเกน ช่างตีเหล็กคนหนึ่งจะรับผิดชอบเพียงกระบวนการเดียว และใบดาบหนึ่งเล่มจะต้องผ่านมือช่างตีเหล็กมากกว่าสิบสองคนกว่าจะเสร็จสิ้น ช่างตีเหล็กที่นั่นมีความเชี่ยวชาญสูงมาก แม้แต่คนที่รับผิดชอบเรื่องการชุบแข็งก็ยังแยกกันอยู่คนละสมาคม

ดังนั้น ใบดาบจากโซลินเกน แม้จะรวมค่าขนส่งแล้ว ก็ยังถูกกว่าที่ช่างตีเหล็กอิสระทำเองในที่อื่น และคุณภาพก็ดีกว่าด้วย ช่างตีดาบอิสระกำลังถูกบีบให้เลิกกิจการ ทำให้หลายคนต้องเปลี่ยนอาชีพ

แม้แต่ในสาธารณรัฐปาลาตู ช่างตีเหล็กหลายคนก็เลิกตีดาบแล้ว หันไปทำหน้าที่ขนส่งดาบแทน

ดังนั้น ข้อเสนอของช่างตีเหล็กชรามิชาคือ: หากไม่รีบร้อน ก็ให้รอสักหน่อยจนกว่าเขาจะสามารถสั่งใบดาบสำเร็จรูปจากในเมืองมาให้ได้

สิ่งเดียวที่ง่ายคือดาบดูซาน ช่างตีเหล็กชราบอกว่าเขาสามารถรวบรวมใบดาบที่ไม่ได้ใช้แล้วสองสามเล่มจากในหมู่บ้านได้ เพราะร้านของเขาสามารถทำเครื่องใช้มีคมได้

ใบดาบสามเล่มตรงหน้าเขาคือใบดาบที่มิชารวบรวมมาจากหมู่บ้านดูซาในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา

หลังจากตรวจสอบใบดาบทั้งสามเล่มอย่างละเอียดแล้ว วินเทอร์สก็ถามด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย “ใบดาบพวกนี้ไม่เก่าไปหน่อยรึ?”

“เก่าน่ะดีแล้ว!” ช่างตีเหล็กชรามิชาตบขาตัวเอง เห็นได้ชัดว่ามีความเห็นตรงกันข้าม “ใบดาบดีๆ สามารถสืบทอดได้หลายชั่วอายุคน เก่าหมายความว่าทนทาน ใบดาบของข้า ปู่ของข้าแย่งมาจากพวกคนเถื่อนทางเหนือ มันเคยฟาดฟันคนเถื่อนทางเหนือกับปู่ข้า สู้กับชาวเฮิร์ดแมนพร้อมกับพ่อข้า และยังคงคมกริบอยู่ในมือลูกชายข้า…”

“เอาล่ะๆ” เมื่อเห็นว่าช่างตีเหล็กชรากำลังจะเข้าสู่การบรรยายยืดยาวอีกครั้ง วินเทอร์สจึงรีบหยุดเขา “ข้าเอาเล่มนี้”

วินเทอร์สชี้ไปที่ใบดาบที่ยาวที่สุดในสามเล่มนั้น

“ได้เลยขอรับ!” ช่างตีเหล็กชรามิชายิ้มร่า ห่อใบดาบอีกสองเล่มกลับไป “เบอร์เลียน มาวัดขนาดมือให้ท่านเจ้าหน้าที่สิ”

แม้ว่าใบดาบจะสำเร็จรูปแล้ว แต่ด้ามดาบยังคงต้องทำขึ้นมาใหม่ให้พอดีกับขนาดมือของผู้ใช้

ขณะที่เบอร์เลียนกำลังใช้สายหนังวัดขนาดมือของวินเทอร์ส อัลชี่ เจ้าของร้านขายของชำที่อยู่ข้างๆ ก็วิ่งเข้ามาในโรงตีเหล็กด้วยท่าทีตื่นตระหนก

“ท่านครับ!” อัลชี่หอบหายใจจนตัวโยน “ไฟสัญญาณขอรับ!”

บทที่ 304 ผู้ไร้ศรัทธา

"ไอ้ตัวนั้นอยู่ที่ไหน" วินเทอร์สหยุดชาวบ้านคนหนึ่งที่ทางเข้าหมู่บ้านและถามอย่างร้อนรน "ใครเป็นคนจุดสัญญาณควัน"

เมื่อเห็นกลุ่มควันหนาทึบลอยขึ้นมาจากทิศทางของหมู่บ้านหนานซินโปรเตสแตนต์ วินเทอร์สก็รีบควบม้ามาทันทีพร้อมกับปืนไฟที่ยืมมาสองกระบอก

ตลอดทาง เขาเร่งม้าขนแผงคอสีแดงอย่างหนักหน่วงด้วยความกลัวว่าจะมาสายเกินไป ม้าทะยานควบอย่างบ้าคลั่งมาถึงหมู่บ้านหนานซินอย่างรวดเร็ว

เด็กสาวชาวไร่ที่หวาดกลัวซึ่งเขาหยุดไว้ได้นำทางอย่างว่าง่ายและพาวินเทอร์สไปยังลานบ้านทางทิศใต้ของหมู่บ้าน กลุ่มชาวบ้านได้มารวมตัวกันอยู่แล้วทั้งในและนอกลานบ้าน กระซิบกระซาบและพูดคุยกัน

หัวใจของวินเทอร์สบีบรัด: มีคนตกเป็นเหยื่อแล้วหรือ

เขาควบม้าเข้าไปใกล้ลานบ้านอย่างรวดเร็ว และชาวบ้านรอบๆ ก็หลีกทางให้ วินเทอร์สถามหัวหน้าหมู่บ้านทันที "มีผู้บาดเจ็บล้มตายหรือไม่ ไอ้ตัวนั้นอยู่ที่ไหน มันวิ่งไปทางไหน"

"มันไม่ได้หนีไปขอรับ ท่าน" หัวหน้าหมู่บ้านหนานซินชี้ไปทางลานบ้าน "เราขังมันไว้ในโกดังแล้ว!"

อะไรนะ?

โกดัง?

ตอนแรกวินเทอร์สรู้สึกงุนงง จากนั้นเขาก็เริ่มหงุดหงิดเล็กน้อย ความโกรธที่ไร้ที่มาพลุ่งพล่านขึ้นในใจ

โกดังในลานบ้านที่สูงไม่ถึงสองเมตรเนี่ยนะ? ห้องเก็บของโทรมๆ นั่นจะขังสัตว์ร้ายจากป่าได้เหรอ? ตลกสิ้นดี!

"คุณบัลบิ" มงแตญ ผู้หมวดที่อยู่บนหลังม้า มองลงมายังหัวหน้าหมู่บ้านด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ ทำให้อากาศรอบๆ เย็นลงอย่างกะทันหัน "คุณกำลังล้อผมเล่นอยู่หรือ"

…

อากาศภายในโกดังนั้นชื้นและอับ

แสงแดดส่องผ่านรูบนหลังคาลงมาบนพื้น เผยให้เห็นลำแสงสว่างท่ามกลางฝุ่นที่ลอยฟุ้ง ส่องสว่างห้องเก็บของเตี้ยๆ ได้เพียงเล็กน้อย

แกลบข้าวสาลี ฟาง และเครื่องมือทำฟาร์มบางอย่างกระจัดกระจายอยู่ทั่วโกดัง มีเสียงคำรามต่ำๆ ดังออกมาจากส่วนที่ลึกที่สุดของกองของที่รกระเกะระกะ

หมาป่าสีน้ำตาลตัวใหญ่ขนยุ่งเหยิงพิงกำแพงมุมห้อง ใช้ขาหน้ายันตัวไว้ มันแยกเขี้ยวแหลมคม ดวงตาเต็มไปด้วยความดุร้าย คำรามขู่เพื่อกันศัตรูไม่ให้เข้ามาใกล้

มีรอยเลือดหลายแห่งบนตัวหมาป่า บาดแผลที่ขาหลังซ้ายนั้นรุนแรงที่สุด สามารถมองเห็นกระดูกที่หักแทงทะลุผิวหนังออกมา ซึ่งเกิดจากการถูกทุบตีด้วยไม้ของชาวไร่

สัตว์ป่าตัวนี้กำลังจะหมดแรงแล้ว วินเทอร์สเหลือบมองมันเป็นครั้งสุดท้าย แล้วขว้างหอกในมือออกไป

หอกสั้นที่ขว้างออกไปด้วยแรงมหาศาลพุ่งเข้าใส่หมาป่าที่ขาหลังบาดเจ็บสาหัส ปลายหอกแทงเข้าจากด้านหนึ่ง ทะลุซี่โครงและปักลงไปในพื้นดินอีกด้านหนึ่ง

หมาป่าที่ถูกตรึงร้องครางเหมือนลูกสุนัขบาดเจ็บ วินเทอร์สดึงมีดสั้นออกมาและปลิดชีพมันเพื่อยุติความทรมาน

หลังจากลากซากหมาป่าสีน้ำตาลออกจากโกดัง วินเทอร์สก็ถามหัวหน้าหมู่บ้าน "มีแค่ตัวนี้ตัวเดียวเหรอ ยังมีอีกไหม"

เมื่อเห็นซากหมาป่า ชาวบ้านหนานซินที่ล้อมรอบลานบ้านก็โห่ร้องด้วยความดีใจ

"ไม่มีแล้วขอรับ ท่าน" บัลบิ หัวหน้าหมู่บ้านที่ยังไม่หายตกใจกลืนน้ำลายและพูดอย่างระมัดระวัง "มีแค่ตัวนี้ตัวเดียวที่ติดอยู่ในโกดังเก็บของ"

สุนัขหนึ่งตัว ไก่และเป็ดสามตัว ไข่ครึ่งโหล และชาวบ้านหลายคนถูกกัดที่ขา นั่นคือความสูญเสียทั้งหมดที่หมู่บ้านหนานซินได้รับ

หมาป่าประมาณห้าถึงหกตัวบุกเข้ามาในหมู่บ้านหนานซินเพื่อหาอาหาร และหนึ่งในนั้นถูกฆ่าตายคาที่โดยกองกำลังชาวบ้านที่รวมตัวกัน ยกเว้นหมาป่าตัวหนึ่งที่หนีเข้าไปซ่อนในยุ้งฉางของชาวไร่อย่างตื่นตระหนก ที่เหลือวิ่งหนีกลับเข้าป่าไป

ยุ้งฉางนั้นแคบและไม่มีชาวบ้านคนใดกล้าเข้าไป ดังนั้นหมาป่าสีน้ำตาลตัวนั้นจึงถูกวินเทอร์สจัดการด้วยตัวเองในที่สุด

ชาวบ้านหมู่บ้านหนานซินต่างรู้สึกตื่นเต้นยินดีเป็นอย่างยิ่ง ในมุมมองของพวกเขา แม้ว่าการบุกรุกของหมาป่าจะเป็นเรื่องจริง แต่ไม่เพียงแต่พวกเขาจะขับไล่หมาป่าไปได้ แต่ยังฆ่าไปได้ถึงสองตัว ดังนั้นการบุกรุกของหมาป่าจึงไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรเลย

หลังจากได้รับอนุญาตจากวินเทอร์ส ชาวโปรเตสแตนต์ที่กำลังร่าเริงก็เริ่มเตรียมแบ่งเนื้อหมาป่ากันแล้ว

เฌราร์และวินเทอร์สขี่ม้าเคียงข้างกัน มองดูชาวบ้านลับมีดและต้มน้ำจากระยะไกล เฌราร์แสดงความพอใจ "ผู้หมวด ดูเหมือนว่ากองกำลังชาวบ้านของหมู่บ้านหนานซินจะได้รับการฝึกฝนจากท่านมาเป็นอย่างดี"

วินเทอร์สส่ายหัว น้ำเสียงไม่ยินดี "ข้าแค่ฝึกพุ่งหอกให้พวกเขาไม่กี่ครั้ง แทบจะเรียกว่าการฝึกไม่ได้เลย มันก็แค่หมาป่า ชาวไร่ไม่กี่คนกับกระบองก็รับมือได้แล้ว"

นายพรานราล์ฟเดินออกจากกลุ่มชาวบ้านที่กำลังจัดการกับซากหมาป่าและเดินเข้ามาหาชายทั้งสอง

"มีอะไรพิเศษหรือเปล่า" วินเทอร์สถามนายพราน

"ท่านครับ นอกจากกรดในกระเพาะและเศษซากกระรอกเล็กน้อยแล้ว ในท้องของหมาป่าก็มีแต่รากหญ้า" ราล์ฟรายงานสิ่งที่เขาพบ "โดยรวมแล้ว หมาป่าฝูงนี้ยังคงกลัวมนุษย์ และพวกมันคงกล้าเข้ามาในหมู่บ้านก็เพราะความหิวโหยเท่านั้น"

วินเทอร์สถามนายพราน "คนของหมู่บ้านหนานซินบอกว่าหมาป่าวิ่งไปทางทิศตะวันตก ท่านคิดว่าเราจะตามทันพวกมันไหม"

"เราลองตามไปได้ครับ ถึงแม้ว่าเพื่อนของพวกมันจะตายไปสองตัว แต่ฝูงก็รู้ว่าที่นี่มีอาหาร และเมื่อจนตรอก พวกมันอาจจะกลับมาอีก แต่เรามาถึงช้าไป โอกาสที่จะตามทันนั้นมีน้อยมาก" ราล์ฟตอบอย่างระมัดระวัง

วินเทอร์สพยักหน้าและสั่ง "ไปรวมพลดูซักมา ท่านนำทางไป เราจะลองดู ฆ่าได้อีกสักตัวตอนนี้ก็หมายถึงปัญหาน้อยลงในอนาคต"

ราล์ฟรับคำสั่งและจากไปเพื่อเรียกพวกดูซักที่กำลังยืนดูเหตุการณ์อยู่

ขณะที่พลม้ากำลังรวมกลุ่มกัน เซอร์เกก็เดินเข้ามาพร้อมกับห่อสองห่อที่เปื้อนเลือด และโชว์ให้วินเทอร์สดูอย่างอารมณ์ดี "ผู้กอง! ดูนี่สิ! ข้าเอาหนังสัตว์จากพวกนอกรีตมาให้ท่าน"

ฝีมือการแล่หนังของนายพรานนั้นชำนาญมาก หนังหมาป่าตั้งแต่กรงเล็บจรดหางถึงหัวถูกลอกออกมาอย่างสมบูรณ์แบบ แม้กระทั่งไม่เปื้อนเลือดมากนัก

"ข้าจะเอาไปทำอะไร" วินเทอร์สรู้สึกไม่สบายใจเมื่อเห็นหนังหมาป่าที่ถูกถลกออกมา

"มันเป็นหมาป่าที่ท่านฆ่า หนังก็ต้องเป็นของท่านสิ" ชายชราพูดอย่างเห็นเป็นเรื่องธรรมดา "เราจะปล่อยให้พวกนอกรีตได้ไปฟรีๆ ไม่ได้ พรุ่งนี้เราจะให้ราล์ฟฟอกหนัง แล้วทำถุงมือ สนับข้อมืออะไรพวกนี้สักสองสามชุด ไม่ดีเหรอ"

เฌราร์ก็พูดเสริมพร้อมรอยยิ้ม "หนังหมาป่าก็ดีนะ ระบายอากาศได้ดีกว่าหนังวัวหรือหนังแกะเสียอีก"

"ใช่เลย! ส่วนที่ดีที่สุดของหมาป่าก็คือหนังของมันนี่แหละ ดีกว่าหนังวัวสองชั้นรวมกันเสียอีก!" เซอร์เกยืนยันอย่างมั่นใจ

ชายชราเหลือบมองภาพชาวบ้านหนานซินกำลังแบ่งเนื้อกันอย่างคึกคักด้วยความรังเกียจ "พวกนอกรีตไม่รู้จักของดี เนื้อหมาป่ามันจะอร่อยอะไรนักหนา ทั้งเปรี้ยวทั้งเหม็น ให้ฟรีข้ายังไม่กินเลย"

"พอได้แล้วน่า มีเนื้อให้กินก็ดีแล้ว จะไปรังเกียจอะไรนักหนา" เฌราร์พูดติดตลก พร้อมกับใช้แส้ตบเบาๆ ที่เพื่อนเก่า "ถ้าเป็นเมื่อสามสิบปีก่อน เจ้าคงเป็นคนแรกที่พุ่งเข้าไปแย่งเนื้อแล้วล่ะ"

เซอร์เกไม่ได้พูดต่อในเรื่องนั้น แต่กลับถามวินเทอร์สอย่างมีความสุข "ผู้กอง ข้าได้ยินว่าท่านเกือบทำให้หัวหน้าหมู่บ้านหนานซินฉี่ราดกางเกงเลยเหรอ"

แม้ว่าการต้องรีบมาโดยเปล่าประโยชน์จะทำให้ชายชราหงุดหงิดไม่น้อย แต่เห็นได้ชัดว่าความอัปยศของหัวหน้าหมู่บ้านโปรเตสแตนต์ทำให้เขายินดีมากกว่า

วินเทอร์สยิ้มอย่างฝืดเฝื่อนและส่ายหัว เขาก็ไม่คาดคิดเช่นกันว่าคำถามง่ายๆ จะทำให้หัวหน้าบัลบิเสียอาการได้ขนาดนั้น

"พวกนอกรีตต้องถูกสั่งสอนบ้างเป็นครั้งคราว!" ชายชรากล่าวอย่างร่าเริง "ถ้าถามข้านะ ท่านใจดีกับพวกมันเกินไป พวกมันถึงไม่กลัวท่านเลยสักนิด..."

วินเทอร์สรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติมากขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่ฟัง แต่เนื่องจากเขาไม่เข้าใจความขัดแย้งระหว่างหมู่บ้านต่างๆ ในเมืองวูล์ฟทาวน์ เขาจึงได้แต่ฟังและไม่พูดอะไร

"พอได้แล้ว!" เฌราร์ขัดจังหวะทันที "แก่ป่านนี้แล้วยังไม่รู้จักหุบปากอีกรึไง"

ไม่นานหลังจากนั้น พลม้าจากหมู่บ้านดูซาก็มารวมตัวกัน ภายใต้การนำทางของนายพรานราล์ฟ พลม้าประมาณยี่สิบคนได้ติดตามร่องรอยของฝูงหมาป่าไปยังป่าทางทิศตะวันตกของหมู่บ้านหนานซิน

…

…

กว่าวินเทอร์สและเฌราร์จะกลับมาถึงบ้านของมิตเชลล์ก็เป็นเวลาพลบค่ำ

ทั้งสองนำพลม้าจากหมู่บ้านดูซาไล่ตามอยู่หลายชั่วโมง แต่ก็ไม่ได้อะไรกลับมา

มงแตญ ผู้หมวดผู้เหนื่อยล้ายังไม่ทันได้หายใจหายคอ ก็มีแขกที่ไม่คาดคิดมาหาเขา... หรือจะให้พูดให้ถูกคือ แขกคนนั้นรออยู่ที่บ้านของมิตเชลล์อยู่แล้ว

เมื่อมองดูเสื้อผ้าและเครื่องประดับของผู้มาเยือน วินเทอร์สพยายามอย่างหนักที่จะนึกถึงใบหน้าที่อยู่ตรงหน้าเขา

เขาถามอย่างไม่แน่ใจ "เอ่อ ท่านคือ... ท่านคือบาทหลวงที่ถือถ้วยในโบสถ์ใช่ไหมครับ"

"ใช่แล้วครับ ท่านนายทหารรักษาการณ์" ชายหนุ่มตรงหน้าตอบโดยไม่มีทีท่ารำคาญ ยังคงยิ้มอยู่ "ข้าพเจ้าคือบาทหลวงคามาน ผู้ช่วยของท่านแอนโทนี"

โบสถ์เล็กๆ ที่มีบาทหลวงสองคน? วินเทอร์สรู้สึกแปลกใจ แต่เขาก็ถามด้วยท่าทีไม่ใส่ใจ "ท่านมีธุระอะไรกับข้า"

"คือว่า มีเรื่องที่ข้าพเจ้าอยากจะขอความช่วยเหลือจากท่าน" บาทหลวงหนุ่มกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่เจือความเขินอาย "ท่านยังไม่ได้จ้างเสมียนอย่างเป็นทางการใช่ไหมครับ"

วินเทอร์สได้มอบหมายงานเขียนของเขาให้กับปองเวช เสมียนของเฌราร์

เมื่อได้ยินคำถามของบาทหลวง วินเทอร์สทั้งประหลาดใจและขบขัน "ยังไม่มี แต่ข้าไม่กล้าจ้างบาทหลวงที่เป็นทางการมาเป็นเสมียนของข้าหรอกนะ—ท่านไม่ได้มาหางานทำใช่ไหม"

"ใช่ครับ ข้าพเจ้ามาเพื่อของานจากท่านจริงๆ" รอยยิ้มของบาทหลวงคามานดูเก้อเขินมากขึ้น "แต่ไม่ใช่สำหรับตัวข้าพเจ้าเอง แต่สำหรับบาทหลวงที่น่าเคารพอีกท่านหนึ่ง..."

"เดี๋ยวก่อนนะ" วินเทอร์สขัดจังหวะคามานพลางถามด้วยรอยยิ้ม "ท่านไม่ได้กำลังพูดถึงบาทหลวงแอนโทนีคนนั้นใช่ไหม เขาต้องอายุอย่างน้อยหกสิบแล้วใช่รึเปล่า"

บาทหลวงคามานรีบอธิบาย "ไม่ใช่แน่นอนครับ บราเดอร์แอนโทนีเป็นผู้ประกอบพิธีหลักของโบสถ์เรา เขาไม่มาเป็นเสมียนแน่นอน ข้าพเจ้าหมายถึงนักบวชอีกท่านหนึ่ง"

"คุณคามาน" เมื่อเห็นว่าบาทหลวงพูดจริงจัง วินเทอร์สก็ถามอย่างจริงจังโดยไร้รอยยิ้ม "ท่านไม่ได้ล้อข้าเล่นใช่ไหม"

"ไม่เลยครับ! ไม่เลยจริงๆ ข้าพเจ้ามาที่นี่เพื่อของานให้บราเดอร์รีดด้วยความจริงใจ!"

วินเทอร์สเหนื่อยอยู่แล้ว และตอนนี้เขาก็รู้สึกรำคาญเล็กน้อย "นักบวชที่เป็นทางการต้องการตำแหน่งเสมียนเนี่ยนะ ท่านไม่ได้ล้อข้าเล่นใช่ไหม"

"ไม่เลยครับ ได้โปรดให้ข้าพเจ้าอธิบาย" บาทหลวงคามานกล่าวอย่างจริงจัง "บราเดอร์รีดเป็นนักพรตบำเพ็ญตบะที่ร่อนเร่และฝึกฝนการบำเพ็ญตนตลอดทั้งปี ขออาหารเพื่อยังชีพ เขาเพิ่งมาถึงเมืองวูล์ฟทาวน์เมื่อวานนี้และวางแผนที่จะใช้เวลาช่วงฤดูหนาวที่นี่ ดังนั้นข้าพเจ้าจึงหวังว่าจะหาที่พักพิงชั่วคราวให้เขาได้"

นักพรตบำเพ็ญตบะเน้นความยากจนและความบริสุทธิ์โดยไม่มีศาสนิกชนในสังกัด เทศนาสั่งสอนผ่านการเดินทาง "ขอทาน" ของพวกเขา พวกเขาเป็นนักบำเพ็ญตนประเภทหนึ่ง

วินเทอร์สยิ่งงงหนักเข้าไปอีก "โบสถ์ของท่านขาดชุดเครื่องถ้วยชามหรือยังไงกัน ถึงขนาดนักพรตบำเพ็ญตบะต้องมาเป็นเสมียนให้ข้าเลยเหรอ"

"คือว่า... ทัศนะทางเทววิทยาของบราเดอร์รีดค่อนข้างจะ..." ใบหน้าของบาทหลวงคามานแดงก่ำ และเขาพูดตะกุกตะกักด้วยเสียงที่แทบจะไม่ได้ยิน "...ค่อนข้างจะนอกรีต ดังนั้นเขาจึงไม่ค่อยลงรอยกับบราเดอร์แอนโทนีเท่าไหร่..."

บาทหลวงหนุ่มถามอย่างยากลำบาก "ผู้หมวดมงแตญ ข้าพเจ้าไม่มีทางเลือกอื่นแล้วจริงๆ จึงต้องมาร้องขอความช่วยเหลือจากท่าน... ท่านไม่ใช่คาทอลิกใช่ไหมครับ"

วินเทอร์สส่ายหน้า ตอบกลับด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน "ไม่ใช่"

"ไม่ใช่ทั้งออร์โธดอกซ์หรือโปรเตสแตนต์ด้วยใช่ไหมครับ"

"ไม่ใช่ทั้งสองอย่าง"

"ท่านเป็น... ผู้ไร้ศรัทธาใช่ไหมครับ"

"ถูกต้อง"

เมื่อยืนยันได้ว่านายทหารตรงหน้าไม่ใช่ผู้ศรัทธา สีหน้าของบาทหลวงคามานไม่เพียงแต่ไม่มืดลง แต่ยังดูผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด "นั่นคือเหตุผลที่ข้าพเจ้าขอความช่วยเหลือจากท่าน เพราะท่านเป็นคนเดียวในเมืองวูล์ฟทาวน์ที่สามารถทนต่อทัศนะทางเทววิทยาของบราเดอร์รีดได้"

วินเทอร์สตกตะลึง "นี่ท่านกำลังจะบอกว่าท่านจะผลักไสพวกนอกรีตมาให้ข้าเหรอ"

"ไม่ใช่เลยครับ" บาทหลวงคามานพูดพร้อมกับหัวเราะอย่างเขินๆ "แต่ในเมื่อท่านเป็นผู้ไร้ศรัทธา ท่านก็คงไม่รังเกียจพวกนอกรีตใช่ไหมล่ะครับ"

การพยายามโต้เถียงกับบาทหลวงที่ได้รับการศึกษาด้านเทววิทยามานั้นเป็นการหาเรื่องใส่ตัวอย่างชัดเจน วินเทอร์สที่เหนื่อยล้าอย่างเต็มที่เพียงแค่อยากจะพักผ่อนและไม่มีความปรารถนาที่จะเสียเวลาพูดคุยกับนักบวชตรงหน้าอีกต่อไป

เขาหาวและพูดอย่างจำยอม "ถ้างั้น... พาคนมาให้ข้าดูก่อนแล้วกัน"

"ได้เลยครับ!" บาทหลวงคามานลุกขึ้นยืนอย่างตื่นเต้น "งั้นตกลงตามนี้นะครับ"

พูดจบ คามานก็จากไปโดยไม่หันกลับมามอง ไม่แม้แต่จะกล่าวลา

วินเทอร์สพยายามเรียกเขาไว้แต่ไม่ทัน มงแตญ ผู้หมวดพึมพำพร้อมรอยยิ้มฝืดเฝื่อน "ตกลงกันตอนไหน"

…

วันรุ่งขึ้น

ณ ศาลากลางเมืองวูล์ฟตัน

ทั้งเฌราร์และวินเทอร์สต่างตกตะลึงจนพูดไม่ออก

"คุณคามาน ท่านแน่ใจนะว่าไม่ได้ล้อข้าเล่น" วินเทอร์สพยายามควบคุมสติอารมณ์และถามด้วยน้ำเสียงที่สงบที่สุดเท่าที่จะทำได้ "นี่... บราเดอร์รีด... เขาต้องอายุอย่างน้อยเจ็ดสิบปีแล้วใช่ไหม"

เฌราร์ มิตเชลล์อดไม่ได้ที่จะพยักหน้าตาม

ตรงหน้าพวกเขา นักพรตชราผู้มีเครายาวเฟื้อยกำลังบิดหนวดของตนและยิ้มโดยไม่พูดอะไรสักคำ