บทที่ 301 เมืองแบล็กวอเตอร์และมีดมาเชเต้ / บทที่ 302 เมืองแบล็กวอเตอร์และมีดมาเชเต้ (2)

บทที่ 301 เมืองแบล็กวอเตอร์และมีดมาเชเต้

วินเทอร์สที่จากเมืองวูล์ฟมาแล้ว แม้จะเคยนึกคิดเรื่อง "หนีกลับไปวิเนต้า" อยู่หลายครั้ง แต่เขาก็ไม่เคยลงมือทำจริง

ไม่ต้องพูดถึงว่าทะเบียนทหารของเขาจะเป็นอย่างไรหลังจากหลบหนีไป แค่การพึ่งพาม้าเพียงตัวเดียวก็ไม่เพียงพอสำหรับการเดินทางไกล นอกจากนี้ ในฐานะคนต่างถิ่น เขาจะสลัดการไล่ตามบนดินแดนที่ไม่คุ้นเคยนี้ได้อย่างไร?

การหลบหนีเป็นเรื่องที่เป็นไปได้ยากมาก ดังนั้นร้อยโทมงแตญจึงทำได้เพียงแค่คิดเรื่องนี้ในใจเท่านั้น

วินเทอร์สไม่ได้ออกจากเมืองวูล์ฟมาเพื่อหลบหนี แต่เพื่อมาหาอังเดร

สหายตัวใหม่ของเขาถูกชาวดูซานเรียกว่า "เรเย็ค" ซึ่งแปลว่าม้าสีน้ำตาลแดง ดังนั้น วินเทอร์สจึงตั้งชื่อม้าหนุ่มอายุสามปีตัวนี้ว่า "แผงคอแดง"

เมื่อขึ้นขี่เจ้าแผงคอแดง วินเทอร์สก็ตัดสินใจเดินทางไปยังเมืองแบล็กวอเตอร์ทันที เพื่อไปพบอังเดร และถือโอกาสทดสอบฝีเท้าของเจ้าแผงคอแดงไปในตัว

วิชาการขี่ม้าของกองทัพพันธมิตรแบ่งการย่างก้าวของม้าศึกออกเป็นห้าประเภท: เดิน, วิ่งเหยาะ, วิ่งเรียบ, ควบ, และกระโจน หากไม่ต้องการให้ม้าเหนื่อยจนตาย การย่างก้าวสามประเภทหลังจะไม่สามารถใช้ต่อเนื่องเป็นเวลานานได้

ดังนั้น การขี่ม้าในชีวิตประจำวันส่วนใหญ่จะใช้การวิ่งเหยาะๆ และม้าศึกที่ทำความเร็วได้เจ็ดถึงแปดกิโลเมตรต่อชั่วโมงก็ถือว่าน่าพอใจแล้ว

แต่เจ้าแผงคอแดงที่วิ่งเหยาะสลับกับหยุดพัก ใช้เวลาเพียงประมาณหกชั่วโมงในการพาวินเทอร์สเดินทางกว่าห้าสิบกิโลเมตรมายังเมืองแบล็กวอเตอร์

ความเร็วระดับนี้ เมื่อพิจารณาถึงปัจจัยลบที่เจ้าแผงคอแดงยังไม่คุ้นเคยกับผู้ขี่คนใหม่ ก็บ่งชี้ว่าฝีเท้าของมันจะดียิ่งขึ้นเมื่อคุ้นเคยกับน้ำหนักของวินเทอร์สแล้ว

ดูเหมือนว่าพ่อค้าม้าหนุ่มแองกลูไม่ได้พูดผิดเลย ฝีเท้าของเจ้าแผงคอแดงนั้นยอดเยี่ยมจริงๆ

แม้วินเทอร์สจะรู้ว่าเจ้าแผงคอแดงเป็นม้าที่ดี แต่เขายังไม่รู้ตัวว่าตนเองได้ของดีราคาถูกมา เพราะการซื้อม้าศึกที่ได้รับการฝึกฝนจากผู้ขี่มากประสบการณ์แล้วนั้นง่ายกว่าการฝึกม้าใหม่ตั้งแต่ต้นมาก

เจ้าของเดิมยอมขายม้าดีเช่นนี้ให้วินเทอร์สก็เพราะความเกรงใจเจอราร์ด มิตเชลล์ล้วนๆ

นายทหารราบอย่างวินเทอร์สอาจไม่รู้ว่านี่คือของดีราคาถูก แต่นายทหารม้าอย่างอังเดรย่อมรู้ดี

เช่นเดียวกับตอนที่เขาเห็นเทสส์ครั้งแรก เมื่ออังเดรเห็นเจ้าแผงคอแดง เขาก็ไม่อาจละสายตาไปได้ ดวงตาของเขาเป็นประกายขณะเดินไปรอบๆ เจ้าแผงคอแดง พลางชื่นชมและลูบไล้มันอย่างหลงใหลจนแทบน้ำลายไหล

หากไม่ติดว่าวินเทอร์สไม่มีม้าตัวอื่นขี่กลับเมืองวูล์ฟแล้วล่ะก็ อังเดรคงหาทางขอยืมเจ้าแผงคอแดงไปขี่เล่นสักสองสามวันแล้ว

"เฮ้! ทหารราบอย่างนายทำไมถึงได้ม้าดีๆ แบบนี้มาตลอดเลยนะ?" ร้อยโทเชรินีคร่ำครวญขณะลูบแผงคอของม้า "น่าเสียดายที่บาร์ดไม่ได้อยู่ที่นี่! เขาต้องชอบม้าตัวนี้มากแน่ๆ"

ท่าทีเศร้าสร้อยของเพื่อนรักทำให้วินเทอร์สแทบจะกลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่

วินเทอร์สตบสะโพกม้าเบาๆ แล้วพูดกับอังเดรว่า "ถ้างั้นนายก็หาม้ามาให้ฉันสักตัวสิ แล้วฉันจะยกเจ้าแผงคอแดงให้นาย เรามาแลกม้ากันขี่เป็นไง?"

"ไปให้พ้นเลย!" อังเดรตอบกลับอย่างเศร้าใจยิ่งกว่าเดิม "ฉันจะไปหาเงินที่ไหนมาซื้อม้าได้ล่ะ?"

"เอาเถอะ ไว้มีเงินแล้วค่อยว่ากัน ฉันมาหานายเพราะมีเรื่องจริงจังจะคุยด้วย" วินเทอร์สพูด พลางหุบรอยยิ้มแล้วทำหน้าจริงจัง "มีใครจากบ้านมาหานายบ้างไหม?"

พูดตามตรง ร้อยโทมงแตญใช้ชีวิตในเมืองวูล์ฟได้อย่างสุขสบายทีเดียว

สำหรับวินเทอร์สที่เติบโตมาในบรรยากาศแออัด สกปรก และวุ่นวายของเมืองใหญ่ สภาพแวดล้อมทางธรรมชาติในเมืองวูล์ฟนั้นถือว่าดีเลิศไม่มีที่ติ

สถานที่แห่งนี้ตั้งอยู่บนชายแดนอันห่างไกลของพาราทู มีผู้คนเบาบางและตั้งอยู่บนที่สูง อากาศจึงสะอาดสดชื่น ทุกที่ที่เขามองไป ไม่มีบ้านเรือนที่แออัด มีเพียงถิ่นทุรกันดารที่กว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา

และในฐานะที่เป็นหนึ่งในข้าราชการเพียงสองคนในเมือง เขาก็มีสถานะเกือบเทียบเท่าเจ้าศักดินาครึ่งหนึ่งเลยทีเดียว ไม่ต้องคอยรับคำสั่งจากใครอีกต่อไป วินเทอร์สรู้สึกว่านี่เป็นเรื่องที่สบายใจอย่างไม่น่าเชื่อ

แต่เมืองวูล์ฟนั้นห่างไกลเกินไป! ไม่มีช่องทางใดที่จะรับรู้ข่าวสารจากโลกภายนอกได้เลย

ตั้งแต่วินเทอร์สมาถึงเมืองวูล์ฟ นอกจากพ่อค้าเร่ไม่กี่คนแล้ว เขายังไม่เคยเห็นคนจากข้างนอกเลยแม้แต่คนเดียว

ร้อยโทโวยิกเคยบอกว่าจะมีพนักงานไปรษณีย์ทหารมาที่เมืองวูล์ฟเป็นประจำตามกำหนด แต่จนบัดนี้วินเทอร์สก็ยังไม่เห็นแม้แต่เงา

หลังจากอยู่ที่นี่ได้ไม่ถึงสัปดาห์ วินเทอร์สก็กระตือรือร้นอยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับโลกภายนอกบ้าง:

ข้อพิพาทระหว่างวิเนต้ากับสหพันธรัฐสงบลงแล้วหรือยัง? การเจรจาระหว่างพาราทูกับวิเนต้าเป็นอย่างไรบ้าง? เมื่อไหร่เขาจะได้กลับบ้าน?

แต่การที่ต้องติดแหง็กอยู่ในเมืองวูล์ฟทำให้วินเทอร์สไม่รู้อะไรเลย ความโดดเดี่ยวนี้แทบจะเป็นการทรมานรูปแบบหนึ่งสำหรับเขา

เมื่อถูกถามถึงเรื่องนี้ สีหน้าของอังเดรก็หมองลง "ไม่เลย! ในสถานที่บัดซบนี่ ฉันยังไม่เคยเจอชาววิเนต้าสักคนเดียว!"

"ฉันนึกว่าเมืองแบล็กวอเตอร์จะใหญ่กว่าเมืองวูล์ฟและมีข่าวสารที่ทันสมัยกว่าเสียอีก" วินเทอร์สกล่าวอย่างผิดหวัง

"เมืองห่วยๆ นี่จะใหญ่กว่าได้สักแค่ไหนกันเชียว? ฉันส่งข่าวไปหาบาร์ดแล้ว ดูว่าเขาจะมีข่าวอะไรบ้างไหม" อังเดรพูดพร้อมกับยักไหล่อย่างจนปัญญา "ฉันก็แค่รอเวลาอยู่ที่นี่ไปวันๆ ทำใจได้แล้วล่ะเพื่อน ถ้าฉันสามารถอยู่รอดไปจนถึงวันที่ได้กลับบ้านโดยไม่ต้องทำงานแต่ยังได้เงินเดือน นั่นแหละคือชัยชนะ!"

สองสหายร่วมชะตากรรมสบตากัน ถอนหายใจพร้อมกัน แล้วก็ระเบิดเสียงหัวเราะอย่างขมขื่นออกมาพร้อมกัน

แม้วินเทอร์สจะไม่ได้รับข่าวสารใดๆ แต่การเดินทางของเขาก็ไม่เสียเปล่าเสียทีเดียว

วันต่อมา ขณะเดินทางกลับจากเมืองแบล็กวอเตอร์ไปยังเมืองวูล์ฟ บนอานม้าของวินเทอร์สมีปืนคาบศิลาหนักอึ้งสองกระบอกเพิ่มขึ้นมา

ปืนพวกนั้นยืมมาจากคลังอาวุธของเมืองแบล็กวอเตอร์ ในฐานะเมืองที่เจริญกว่าเมืองวูล์ฟมาก เมืองแบล็กวอเตอร์จึงมีอาวุธยุทโธปกรณ์ของแท้ไว้ในครอบครองได้

ปืนคาบศิลาในหมู่บ้านดูซามีขนาดบรรจุดินปืนที่เล็กมาก เหมาะสำหรับการล่าสัตว์ แต่ขาดลำกล้องขนาดใหญ่ที่น่าเกรงขามซึ่งจำเป็นสำหรับสัตว์ป่าขนาดใหญ่

ดังนั้น ร้อยโทเชรินีจึงแสดงความใจกว้างด้วยการให้เมืองวูล์ฟยืมปืนคาบศิลาที่ดีที่สุดสองกระบอกไปโดยไม่คิดค่าใช้จ่าย

เมื่อได้ยินว่ามีสัตว์นักล่าขนาดใหญ่เพ่นพ่านอยู่ในป่ารอบเมืองวูล์ฟ อังเดรที่กำลังเบื่อหน่ายอยู่ก็พลันตื่นเต้นขึ้นมาอย่างมาก

บทที่ 302 เมืองแบล็กวอเตอร์และมีดมาเชเต้ (2)

หากไม่ใช่เพราะว่านายทหารรักษาการณ์ไม่สามารถละทิ้งตำแหน่งไปได้นานเกินไป ผู้หมวดเชลลินีคงจะแบกปืนของเขาเข้าป่าในเมืองวูล์ฟทาวน์ด้วยตนเองเพื่อ “กำจัดอสูรร้ายให้แก่ประชาชน” แล้ว

แม้ว่าจะไม่สามารถมาตั้งแคมป์ที่เมืองวูล์ฟทาวน์ได้ อังเดรก็ยังยืนกรานกับวินเทอร์ส โดยยืนยันว่าหากพบร่องรอยที่เชื่อถือได้ของสัตว์ร้ายยักษ์จริง ๆ จะต้องส่งม้าเร็วไปแจ้งให้เขาทราบทันที

อังเดรทุบหน้าอกรับปากและสัญญาว่าจะนำพรานที่เก่งที่สุดของเมืองแบล็ควอเตอร์มาเพื่อเสริมกำลัง

วินเทอร์สรู้ดีว่าอังเดรยา เชลลินีแค่เบื่อจนจะแย่ เขายังรู้อีกว่าหากไม่ใช่เพราะภัยพิบัติหมาป่า สภาพจิตใจของเขาเองก็คงไม่ต่างจากอังเดรมากนัก

วินเทอร์สกลับมายังเมืองวูล์ฟทาวน์พร้อมกับปืนคาบศิลาหนักสองกระบอก และต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าเพียงแค่เขาไปเมืองแบล็ควอเตอร์แค่วันเดียว วูล์ฟทาวน์ก็ตกอยู่ในความโกลาหลวุ่นวายพอสมควร

นับตั้งแต่ข่าวลือเรื่องสัตว์ร้ายในป่าแพร่สะพัดออกไป ตอนนี้ชาวบ้านก็มองเห็นเงาทุกอย่างเป็นสัตว์ร้ายไปเสียหมด

ภายในวันเดียว ชาวบ้านต่างวิ่งมาที่ว่าการเมืองซ้ำแล้วซ้ำเล่า พลางสาบานว่าพวกเขาได้เห็นสัตว์ร้ายอยู่ใกล้หมู่บ้านของตน

แต่เมื่อนายกเทศมนตรีมิตเชลล์และคนของเขาไปถึงจุดที่อ้างว่าพบเห็น ก็ไม่ปรากฏสัตว์ร้ายให้เห็นแม้แต่เงา ไม่พบแม้กระทั่งขนสักเส้นเดียว

เมื่อสอบถามผู้เห็นเหตุการณ์อีกครั้ง คำให้การของชาวบ้านก็เปลี่ยนเป็น “เห็นร่างสีดำ” หรือ “ได้ยินเสียงคำรามของสัตว์ร้าย”

เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า และประจวบเหมาะกับที่นายทหารรักษาการณ์วินเทอร์สไม่อยู่ เดินทางไปยังเมืองแบล็ควอเตอร์ นายกเทศมนตรีมิตเชลล์ซึ่งเป็นชายวัยกว่าห้าสิบปีจึงเหนื่อยอ่อนกับความวุ่นวายที่เกิดขึ้น

ในช่วงเวลานั้น มีอยู่ครั้งหนึ่งที่ชาวบ้านจากฝั่งตะวันตกของแม่น้ำตกใจกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อกับสิ่งที่เขาอ้างว่าเป็น “เงาสัตว์ร้ายสีดำขนาดมหึมา” และด้วยความตื่นตระหนก เขาก็จุดกองไฟสัญญาณขึ้นทันที

กว่าที่เซอร์เกผู้เฒ่าและชาวดูซัคจะรีบมาถึงหมู่บ้านฝั่งตะวันตก ก็พบว่าชาวบ้านทำตัวราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น กลับไปทำงานในไร่นาตามปกติ ปล่อยให้ชายชราสบถด่าด้วยความโมโห

เมื่อกลับมาถึงเมืองวูล์ฟทาวน์ วินเทอร์สและพรานราล์ฟได้ตระเวนไปยังจุดที่เรียกว่า “จุดพบเห็นสัตว์ร้าย” แต่ละแห่งเพื่อตรวจสอบ แต่พวกเขาก็ไม่พบหลักฐานใดๆ เลย ไม่ว่าจะเป็นรอยเท้าหรือขนสัตว์

แม้ว่าชาวบ้านจะยืนยันเป็นมั่นเป็นเหมาะว่าพวกเขาเห็นสัตว์ร้ายจริง ๆ แต่วินเทอร์สก็มั่นใจถึงแปดสิบเปอร์เซ็นต์ว่าพวกเขาแค่ตื่นตูมกันไปเอง

ระหว่างทางกลับไปยังที่ว่าการเมือง วินเทอร์สถามนายพรานว่า “ระหว่างที่ข้าเดินทางไปเมืองแบล็ควอเตอร์หนึ่งวัน ท่านสำรวจพบอะไรในป่าบ้างหรือไม่?”

“ท่านครับ ในป่าใกล้หมู่บ้านโปรเตสแตนต์ ข้าพเจ้าพบต้นไม้บางต้นที่มีเปลือกลอกออก และพบขนสีน้ำตาลเข้มติดอยู่บนต้นไม้” พรานเฒ่าราล์ฟตอบด้วยท่าทีที่สงบเสงี่ยมและนอบน้อม “ตามพฤติกรรมของมัน สัตว์ร้ายอาจจะเป็นหมีซึ่งชอบใช้หลังถูไถกับต้นไม้ แต่ถึงจะเป็นหมี ก็ต้องเป็นตัวที่ใหญ่มาก อย่างไรก็ตาม โดยปกติหมีจะกินลูกสนและผลเบอร์รี่ ไม่แน่ว่ามันจะมาสร้างปัญหาให้พวกเรา”

“คอยสังเกตการณ์ต่อไปและระวังตัวด้วย หากมีอะไรเกิดขึ้นให้รีบรายงานข้าทันที” วินเทอร์สสั่งการ แล้วจึงถามนายพรานต่อ “แล้วลูกชายของท่านล่ะ เขาปรับตัวกับการใช้ชีวิตที่บ้านของมิตเชลล์ได้ดีหรือไม่?”

ด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัย นายพรานและลูกชายจึงย้ายออกจากกระท่อมในป่าเป็นการชั่วคราว เจอราร์ดได้เชิญให้พวกเขามาพักที่บ้านของเขา แต่ราล์ฟปฏิเสธอย่างหนักแน่นที่จะอาศัยอยู่ในห้องพักแขกในฐานะแขก แต่เลือกที่จะไปอยู่กับลูกชายท่ามกลางคนงานในไร่ของมิตเชลล์แทน

“ขอบคุณสำหรับความห่วงใยครับท่าน” ราล์ฟกล่าวพร้อมรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้าที่กร้านโลกเมื่อกล่าวถึงลูกชาย “กัปตันมิตเชลล์ใจดีกับข้าพเจ้าและลูกชายเสมอมา ข้าพเจ้ารู้สึกขอบคุณมาก”

“กัปตันมิตเชลล์?” วินเทอร์สจับคำเรียกขานพิเศษที่ชาวบ้านดูซาเท่านั้นใช้เรียกเจอราร์ดได้

วินเทอร์สเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่งด้วยความสงสัยเล็กน้อย และถามนายพรานว่า “ราล์ฟ ท่านก็เป็นชาวดูซัคด้วยหรือ?”

“เคยเป็นครับ”

วินเทอร์สยิ่งสับสนมากขึ้น “แล้วทำไมท่านถึงไม่ไปอาศัยอยู่กับชาวดูซัคล่ะ?”

หลังจากเงียบไปนาน พรานราล์ฟก็ตอบอย่างยากลำบาก “ขออภัยครับท่าน ข้าพเจ้าจำไม่ได้แล้วว่าทำไม”

แม้จะสงสัย แต่เมื่อเห็นว่านายพรานไม่เต็มใจจะพูด วินเทอร์สจึงไม่ได้ซักไซ้ต่อ

…

เมื่อวินเทอร์สกลับมาถึงใจกลางเมือง เขาแวะไปที่ร้านตีเหล็กเป็นอันดับแรก

ในยุคสมัยนี้ มีเพียงในเมืองใหญ่เท่านั้นที่มีช่างฝีมืออาชีพ เนื่องจากช่างฝีมือเต็มเวลาไม่สามารถเลี้ยงชีพตนเองได้ในชนบท

ชาวไร่ชาวนาไม่ต้องการช่างตัดเสื้อ คนทำขนมปัง หรือช่างก่อสร้าง... พวกเขาเย็บเสื้อผ้าเอง อบขนมปังเอง และสร้างบ้านของตนเอง

แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะมีทักษะในการถลุงโลหะ เผาแท่งเหล็กให้ร้อน หรือตีและดัดเหล็กกล้าที่ร้อนแดงได้ ยิ่งไปกว่านั้น การตีเหล็กเป็นอุตสาหกรรมที่ต้องใช้เงินทุนสูง ไม่เพียงแต่ต้องอาศัยทักษะฝีมือเท่านั้น แต่ยังต้องมีเครื่องมือที่หลากหลายอีกด้วย

ดังนั้น ช่างตีเหล็กจึงเป็นหนึ่งในช่างเทคนิคอาชีพไม่กี่คนที่สามารถหาเลี้ยงชีพได้ในพื้นที่ชนบท ชาวนาสามารถอยู่ได้โดยไม่มีช่างตัดเสื้อ คนทำขนมปัง และช่างก่ออิฐ แต่พวกเขาขาดช่างตีเหล็กไม่ได้

ในชีวิตชนบท ช่างตีเหล็กมีบทบาทสำคัญ ผู้คนไปหาช่างตีเหล็กเพื่อทำเครื่องมือทำฟาร์ม ซ่อมหม้อ หรือแม้กระทั่งถอนฟัน

แน่นอนว่าร้านตีเหล็กก็เป็นส่วนสำคัญของถนนการค้าในเมืองวูล์ฟทาวน์เช่นกัน—แม้ว่าใจกลางเมืองจะประกอบด้วยถนนดินเพียงสองสายที่ตัดกันเป็นรูปกากบาทกับอาคารอีกไม่กี่หลังก็ตาม

ช่างตีเหล็กของเมืองวูล์ฟทาวน์ก็เป็นชาวดูซัคคนหนึ่ง ซึ่งกลับมาทำอาชีพเดิมของตนหลังจากมาตั้งรกรากที่วูล์ฟทาวน์ เดิมทีร้านของเขาอยู่ในหมู่บ้านดูซา และเจอราร์ดต้องใช้ความพยายามอย่างมากเพื่อโน้มน้าวให้ช่างตีเหล็กย้ายกิจการของเขาเข้ามาในเมือง

ร้านนั้นเรียบง่ายอย่างที่สุด ไม่มีแม้แต่หน้าร้าน มีเพียงเตาหลอมและทั่งตีเหล็กที่ตั้งหันหน้าออกสู่ถนนอย่างเปิดเผย

ชายหนุ่มคนหนึ่งซึ่งดูเหมือนจะอายุราวๆ ยี่สิบต้นๆ กำลังทำงานโดยไม่สวมเสื้อ มือซ้ายของเขาจับคีมที่คีบแท่งเหล็กร้อนๆ สีเหลืองสว่างไว้ ส่วนมือขวาก็ถือค้อนขนาดเล็กอยู่ข้างเตาหลอม

ชายหนุ่มมีรูปร่างสมส่วนธรรมดา ตัวเตี้ยและผอมบางกว่าวินเทอร์ส เมื่อพิจารณาจากรูปร่างของเขาแล้ว ดูเหมือนว่าเขาจะห่างไกลจากภาพลักษณ์ของช่างตีเหล็กที่โดยทั่วไปมักจะกำยำแข็งแรง