บทที่ 299 กองกำลังอาสาสมัครและม้าศึก (2) / บทที่ 300 กองกำลังอาสาสมัครและม้าศึก (3)

บทที่ 299 กองกำลังอาสาสมัครและม้าศึก (2)

เป็นเพราะเขารู้ดีว่าคนธรรมดาไม่มีความกล้าพอที่จะต่อสู้กับสัตว์ร้ายในระยะประชิด วินเทอร์สจึงฝึกฝนทหารอาสาให้ใช้หอก ซึ่งเป็นเครื่องมือล่าสัตว์ของบรรพบุรุษโบราณ

สิ่งที่ทำให้วินเทอร์สปวดหัวยิ่งกว่าเดิมคือความเป็นปรปักษ์อย่างไม่ปิดบังที่แผ่ออกมาจากหมู่บ้านโปรเตสแตนต์ทั้งสองแห่งนั้น

พูดตามตรง ก่อนที่เจอราร์ดจะพูดถึงเรื่องนี้ วินเทอร์สไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าเมืองวูล์ฟมีหมู่บ้านโปรเตสแตนต์สองแห่งอยู่ภายใต้การปกครอง

ชาวโปรเตสแตนต์ไม่เข้าร่วมพิธีนมัสการในวันอาทิตย์ และไม่ค่อยมีปฏิสัมพันธ์กับหมู่บ้านอีกสามแห่ง

ในมุมมองของวินเทอร์ส เมืองวูล์ฟก็ห่างไกลและโดดเดี่ยวอยู่แล้ว แต่ภายในขอบของโลกที่ศิวิไลซ์นี้ ชาวโปรเตสแตนต์กลับสร้างชุมชนที่ปิดกั้นและโดดเดี่ยวยิ่งกว่าเดิมขึ้นมาเสียอีก

ในหมู่บ้านอื่นๆ เพียงแค่นายกเทศมนตรีเจอราร์ดอ่านจดหมายแต่งตั้งครั้งเดียว การแนะนำตัวก็เป็นอันเสร็จสิ้น ชาวบ้านต่างยอมรับผู้บังคับการกองทหารรักษาการณ์คนใหม่โดยดี

แต่ทว่าในหมู่บ้านโปรเตสแตนต์สองแห่งนั้น ทุกคนที่อ่านออกเขียนได้ต่างพากันอ่านจดหมายแต่งตั้งของวินเทอร์ส และชาวบ้านก็ยังคงจ้องมองวินเทอร์ส มอนตาคิว ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความหวาดระแวง

สิ่งที่ทำให้วินเทอร์สโกรธยิ่งกว่าคือชาวโปรเตสแตนต์ดูเหมือนจะไม่เชื่อคำเตือนเรื่อง "ภัยพิบัติหมาป่า" และไม่ใส่ใจคำสั่งของเขาในฐานะผู้บังคับการกองทหารรักษาการณ์เลย

มีชายฉกรรจ์เพียงไม่กี่คนที่มาเข้ารับการฝึก และคนที่มาก็ดูเหมือนจะทำไปอย่างเสียไม่ได้ ชาวบ้านโปรเตสแตนต์บางคนถึงกับแอบบอกวินเทอร์สว่า "ภัยพิบัติหมาป่าเป็นเพียงข้ออ้างของนายกเทศมนตรีที่จะเกณฑ์แรงงานเพิ่มและขูดรีดพวกเรา"

พวกเขาทำตัวราวกับเป็นโรคหวาดระแวงว่าจะถูกปองร้าย ซึ่งทำให้วินเทอร์สโกรธจนแทบควบคุมอารมณ์ไม่อยู่ แต่เจอราร์ดกลับคุ้นเคยกับเรื่องนี้ดีและยังปลอบใจร้อยโทมอนตาคิวอีกด้วย

แต่ทั้งนายกเทศมนตรีมิตเชลล์และผู้บังคับการกองทหารรักษาการณ์มอนตาคิวต่างก็ไม่มีมาตรการที่มีประสิทธิภาพใดๆ ในการรับมือกับชาวโปรเตสแตนต์ที่ดื้อรั้นเหล่านี้

และเรื่องก็คือ หมู่บ้านโปรเตสแตนต์ทั้งสองแห่งนั้นอยู่ใกล้กับชายป่ามากที่สุด

ดังนั้น ทุกครั้งที่นึกถึงหมู่บ้านโปรเตสแตนต์ทั้งสองแห่งนั้น วินเทอร์สก็จะปวดหัวจนแทบระเบิด

สิ่งเดียวที่ทำให้ผู้บังคับการกองทหารรักษาการณ์มอนตาคิวสบายใจได้บ้างคือหมู่บ้านดูซา ซึ่งเป็นถิ่นที่อยู่ของชาวดูซาค

เมื่อได้ยินว่ามีสัตว์ร้ายตัวใหญ่ซุ่มซ่อนอยู่ในป่า เหล่าชายฉกรรจ์ของหมู่บ้านดูซาก็ดีใจและเริ่มเตรียมมีดกับปืนของพวกเขา

แตกต่างจากธรรมเนียมของหมู่บ้านริมแม่น้ำฝั่งตะวันออกและตะวันตก และหมู่บ้านโปรเตสแตนต์ทั้งสองแห่ง ทุกครัวเรือนในชุมชนดูซาคต่างก็มีอาวุธไว้ในครอบครอง

ดาบโค้งแขวนอยู่บนผนัง หอกพิงอยู่ในห้องเก็บของ สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงของพื้นฐาน

แม้แต่หมู่บ้านดูซาก็ยังมีปืนคาบศิลาทั้งเก่าและใหม่ประมาณยี่สิบกระบอก กระบอกใหม่เพิ่งซื้อมาเพื่อล่าสัตว์ ส่วนประวัติของปืนที่เก่าแก่ที่สุดสามารถย้อนกลับไปได้ถึงสมัยสงครามอธิปไตยเลยทีเดียว

ในหมู่บ้านดูซา ทุกครัวเรือนยังเลี้ยงม้า และฝีมือการขี่ม้าของเหล่าชายฉกรรจ์ก็ถูกฝึกฝนมาตั้งแต่เด็ก—ทักษะการขี่ม้าของวินเทอร์สเองก็ยังเทียบกับพวกเขาไม่ได้

เมื่อภัยพิบัติหมาป่าใกล้เข้ามา เหล่าชายสูงวัยก็ถูกเรียกมาสอนคนหนุ่มสาวให้ใช้หอกและดาบทหาร

หนุ่มๆ ชาวดูซาคที่อยู่ว่างและเปี่ยมด้วยพลังงานก็พลันมีอะไรให้ทำขึ้นมา ดังนั้นปัญหาเรื่องการทะเลาะวิวาทและการพนันจึงลดลงอย่างเห็นได้ชัด

เซอร์เกย์บอกกับวินเทอร์สอย่างภาคภูมิใจว่า “ท่านผู้บังคับการ ในสถานการณ์เช่นนี้ ท่านจะไปพึ่งพวกบ้านนอกนั่นได้หรือ? ยังไงก็ต้องพึ่งพวกเราชาวดูซาค! ไม่ว่าอะไรจะมา เราจะฆ่ามันให้หมด!”

ในเมื่อมีกลุ่มชาวดูซาคผู้กล้าหาญอยู่ใกล้มือ วินเทอร์สจึงไม่เห็นเหตุผลที่จะไม่ใช้ประโยชน์จากพวกเขา

ดังนั้น วินเทอร์สจึงสั่งให้สร้างกองสัญญาณไฟขึ้นบนที่สูงของทั้งห้าหมู่บ้าน หากหมู่บ้านใดถูกโจมตี พวกเขาจะใช้สัญญาณไฟเพื่อแจ้งเตือน และพลม้าจากหมู่บ้านดูซาจะรีบรวบรวมกำลังไปสนับสนุนทันที

การมีกองสัญญาณไฟทำให้ชาวบ้านจากหมู่บ้านริมแม่น้ำฝั่งตะวันออกและตะวันตกค่อนข้างพอใจ แต่เมื่อดูจากสีหน้าที่เคลือบแคลงสงสัยของชาวบ้านโปรเตสแตนต์แล้ว วินเทอร์สก็อดรู้สึกไม่ได้ว่า ต่อให้มีสัตว์ร้ายบุกมาจริงๆ พวกโปรเตสแตนต์ก็อาจจะไม่ขอความช่วยเหลือจากชาวดูซาค

ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าของคฤหาสน์กว่าสิบรายจากเมืองวูล์ฟ ซึ่งรวมถึงมิตเชลล์ด้วย ได้ร่วมกันบริจาคเงินอย่างใจกว้างเพื่อจัดซื้อหอก

นอกจากการตรวจตราหมู่บ้านและควบคุมการฝึกแล้ว วินเทอร์สยังตามราล์ฟเข้าไปในป่าหลายครั้งเพื่อค้นหาร่องรอยของสัตว์ร้าย

ภาระหน้าที่มากมายถาโถมใส่วินเทอร์ส ทำให้เขาเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง

แต่ความยุ่งวุ่นวายก็ช่วยบรรเทาความหดหู่จากการที่ชะตากรรมของเขาถูกผู้อื่นควบคุม—เพราะเมื่อมีอะไรให้ทำ เขาก็ไม่มีเรี่ยวแรงเหลือไปครุ่นคิดว่าจะกลับไปยังวิเนต้าได้อย่างไร

แต่ในเช้าวันนี้ วินเทอร์สผลักเรื่องอื่นๆ ทั้งหมดออกไป เขามีภารกิจที่สำคัญมากต้องทำ นั่นคือเขาจะไป...ซื้อม้า

ในเขตบุกเบิกใหม่ของพาราตูที่มีประชากรเบาบาง ม้าเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง หากไม่มีสัตว์ขี่เป็นพาหนะ การเดินทางไปไหนมาไหนก็ไม่สะดวก

ตอนนี้ร้อยโทวินเทอร์ส มอนตาคิว กินอยู่และอาศัยอยู่ที่บ้านของเจอราร์ด และแม้ว่าเจอราร์ด มิตเชลล์จะไม่ถือสา วินเทอร์สก็รู้สึกละอายใจจริงๆ ที่จะใช้ม้าของมิตเชลล์ต่อไป

ดังนั้นวินเทอร์สจึงอยากซื้อม้าเป็นอย่างมาก

ไม่ใช่แค่เพื่อการเดินทาง แต่เขายังมีความคิดด้านมืดซ่อนอยู่ด้วย: หากเขามีม้า เขาก็สามารถขี่หนีกลับไปยังวิเนต้าได้ทันที

แต่เขาก็ไม่มีปัญญาซื้อ

“ร้อยโทผู้ยากจน” ไม่ใช่แค่คำพูดล้อเลียนตัวเองในหมู่นายทหาร การเป็นนายทหารเป็นอาชีพที่ต้องใช้เงินมาก ทั้งเครื่องแบบ ม้า และอาวุธล้วนต้องซื้อเอง

แม้ว่าเงินเดือนในพาราตูจะดูเหมือนดีกว่าที่วิเนต้าเล็กน้อย แต่รายได้ของร้อยโทก็ถือว่าดีแล้วหากสามารถครอบคลุมค่าใช้จ่ายพื้นฐานในชีวิตประจำวันได้

อยากซื้อม้าเหรอ? ฝันไปเถอะ

ดังนั้น ในยุคสมัยนี้ หากนายทหารไม่ได้มาจากครอบครัวที่ร่ำรวย ทางที่ดีที่สุดคือหาพ่อตารวยๆ สักคน

แม้อาจจะดูเหมือนมั่นใจในตัวเองเกินไป แต่วินเทอร์สก็ยังเชื่อว่าเจอราร์ด มิตเชลล์จะต้องยินดีอย่างยิ่งที่จะยกลูกสาวให้แต่งงานกับเขา

คุณหนูมิตเชลล์หน้าแดงทุกครั้งที่เห็นวินเทอร์ส และเวลาที่เธอพูดกับเขา เสียงของเธอก็เบาราวกับเสียงยุง ซึ่งทำให้วินเทอร์สรู้สึกค่อนข้างเขินอาย

และคุณนายมิตเชลล์ผู้งดงามและเปี่ยมด้วยคุณธรรมก็ดูเหมือนจะชื่นชอบร้อยโทวินเทอร์ส มอนตาคิว ที่มาจากซีบลูเป็นพิเศษ

บทที่ 300 กองกำลังอาสาสมัครและม้าศึก (3)

เซอร์เกเคยถามวินเธอร์สทางอ้อมอยู่หลายครั้งว่าเขามีคู่หมั้นแล้วหรือยัง

เนื่องจากตระกูลเซอร์เกไม่มีลูกสาว แล้วเขาจะถามเผื่อใครได้อีกล่ะ

วินเธอร์สยืนกรานว่าเขาหมั้นแล้ว และคู่หมั้นของเขาอยู่ที่ซีบลู

แต่เซอร์เกก็พึมพำว่า “เราอยู่ไกลจากซีบลูขนาดนี้ ถึงจะมีคู่หมั้นแล้ว ก็อาจจะไม่นับก็ได้”

“ความจนนี่มันช่างเจ็บปวดจริงๆ!”

ในค่ำคืนที่พลิกตัวไปมาอย่างกระสับกระส่าย วินเธอร์ส มอนตาญ คร่ำครวญเช่นนี้

แต่เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะขอยืมเงินจากตระกูลมิตเชลล์ ตรงกันข้าม ยิ่งตระกูลมิตเชลล์ใจดีกับวินเธอร์สมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งไม่กล้าที่จะสร้างบุญคุณกับพวกเขา

อันที่จริง วินเธอร์สกำลังคิดที่จะย้ายออกจากบ้านมิตเชลล์เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม

เมื่อพิจารณาดูแล้ว นอกจากเงินเดือนสามเดือน สิ่งเดียวที่มีค่าที่วินเธอร์สมีเหลืออยู่ในตอนนี้ก็คือ… กล่องจี้ของแอนนา

มันเป็นทองคำบริสุทธิ์

แต่กล่องจี้นั้นขายไม่ได้ ถ้าขืนขายไป คุณนาวาร์คงจะฉีกร้อยโทมอนตาญเป็นชิ้นๆ ด้วยมือเปล่าแน่

“ความจนนี่มันเจ็บปวดจริงๆ!”

ท่ามกลางความกระสับกระส่ายในคืนที่นอนไม่หลับอีกคืน วินเธอร์ส มอนตาญ ก็คร่ำครวญขึ้นอีกครั้ง

ในท้ายที่สุด กระดุมข้อมือสองอันที่อันโตนิโอมอบให้ก็ช่วยชีวิตเขาไว้

ตระกูลวินเธอร์สเข้มงวดเรื่องการจัดการเงินมาก แต่ตัวเขาเองไม่ได้มีแนวคิดเรื่องเงินที่ชัดเจนนัก เนื่องจากเขาไม่เคยต้องใช้เงินมากนักที่โรงเรียนนายร้อย

ดังนั้นกระดุมข้อมือสองอันที่อันโตนิโอมอบให้เขาโดยไม่ได้คิดอะไรมาก จึงไม่เป็นที่ใส่ใจของวินเธอร์สนัก เขาสวมมันในโอกาสสำคัญๆ และถึงกับนำติดตัวไปด้วยระหว่างเดินทางกลับไปยังเมืองไกวเดาเพื่อเข้าร่วมพิธีมอบรางวัล

เมื่อคนเราถูกต้อนจนมุม แม้แต่ความหวังที่เล็กน้อยที่สุดก็ต้องยึดเกาะไว้อย่างเหนียวแน่น

เมื่อในหัวเต็มไปด้วยความคิดเรื่องเงิน ร้อยโทมอนตาญมองไปที่กระดุมข้อมือสองอันที่ลุงของเขามอบให้ และจู่ๆ ก็เกิดความคิดที่กล้าหาญขึ้นมา

หลังจากการยืนยันจากช่างตีเหล็ก ในที่สุดวินเธอร์สก็ยืนยันได้ว่ากระดุมข้อมือสองอันที่เขาคิดมาตลอดว่าทำจากทองสัมฤทธิ์... แท้จริงแล้วเป็นทองคำบริสุทธิ์

และหัวเข็มขัดที่ลุงของเขามอบให้ก็เช่นกัน

แม้จะห่างกันไกลนับพันไมล์ แต่ปัญญาของผู้ใหญ่ก็ยังคงเติมเต็มกระเป๋าเงินที่ว่างเปล่าของวินเธอร์สได้

และแล้วร้อยโทมอนตาญผู้ยากจนก็มีเงินขึ้นมาทันที ถึงจะไม่มากนัก แต่มันก็เกือบจะพอที่จะซื้อม้าศึกที่ใช้งานได้ดีสักตัว

การซื้อของเล่นนำมาซึ่งความสุขอย่างยิ่ง และความสุขของผู้ชายก็เรียบง่ายเช่นนี้เอง

และม้าศึก ในบางแง่ ก็คือของเล่นชิ้นใหญ่

ความขุ่นเคืองที่เก็บไว้นานของวินเธอร์สหายไปเป็นปลิดทิ้ง และเขาก็แทบจะรอไม่ไหวที่จะไปสอบถามกับเจอราร์ดว่าครอบครัวใดในหมู่บ้านดูซามีม้าศึกขายบ้าง

แม้ว่าเขาจะละอายใจเกินกว่าจะรับความปรารถนาดีจากตระกูลมิตเชลล์อีกต่อไป แต่เรื่องการซื้อม้าศึกก็ไม่อาจรอดพ้นสายตาของเจอราร์ดไปได้

แทนที่จะหลีกเลี่ยงไม่ให้ดูไม่เหมาะสม วินเธอร์สรู้สึกว่าเป็นการดีกว่าที่จะขอความช่วยเหลือจากเจอราร์ด มิตเชลล์ อย่างตรงไปตรงมา

ปิแอร์ ลูกชายคนโตของเจอราร์ด เมื่อได้ยินว่าร้อยโทมอนตาญต้องการซื้อม้าศึก ก็ตื่นเต้นที่จะเข้าร่วมด้วย

ทุ่งหญ้าสาธารณะของหมู่บ้านดูซาตั้งอยู่บนที่ราบทางตอนใต้ของหมู่บ้านโดยไม่มีรั้วกั้น ต้นอัลฟัลฟาและข้าวไรย์ที่ไม่มีใครดูแลเติบโตขึ้นตามใจชอบ ทำให้ทุ่งหญ้ามองจากระยะไกลมีสีเหลืองครีมสวยงาม

ทางทิศใต้ที่อยู่ไกลออกไป จุดสีน้ำตาลและสีดำเคลื่อนไหวระยิบระยับขณะที่ฝูงม้าวิ่งไปยังสระน้ำ ร่างเล็กๆ กระเด้งขึ้นลงบนหลังม้าราวกับติดกาว กำลังต้อนฝูงม้าอยู่

“ฮุค!” ปิแอร์ยืนขึ้นบนโกลน โบกมืออย่างตื่นเต้นไปยังทิศทางของฝูงม้าแล้วตะโกนว่า “แองกลู!”

ร่างบนหลังม้าที่อยู่ไกลออกไปได้ยินเสียงเรียกและโบกหมวกตอบกลับ

“มานี่! มานี่เร็ว!”

ผู้ขี่ม้าสวมหมวกกลับคืนและควบม้าตรงมาทางวินเธอร์สและคนอื่นๆ

“นั่นคือคนเลี้ยงม้าจากหมู่บ้านดูซา ชื่อแองกลู” เจอราร์ดชี้แส้ไปยังผู้ขี่ที่กำลังเข้ามาใกล้และพูดพร้อมกับหัวเราะว่า “ไม่มีใครรู้จักม้าในหมู่บ้านดีไปกว่าเขาแล้ว ให้เขาเลือกตัวดีๆ ให้เจ้าสักตัวสิ!”

คนขี่ม้าเร่งม้าให้วิ่งอย่างรวดเร็ว และในไม่ช้าเขาก็เข้ามาใกล้กลุ่มของพวกเขา

ตอนนั้นเองที่วินเธอร์สสังเกตเห็นว่าคนขี่ม้ามีรูปร่างผอมบางมาก และแม้ว่าใบหน้าของเขาจะคล้ำแดด แต่ก็ไม่อาจซ่อนความเยาว์วัยไว้ได้

“ทำไมถึงเป็นเด็กล่ะ” วินเธอร์สประหลาดใจอย่างมาก

“เจ้าหนูฮุคอายุสิบหกแล้วไม่ใช่เหรอ เขาไม่ใช่เด็กแล้วนะ” เจอราร์ดพูดพร้อมรอยยิ้ม “อย่าดูถูกเขาเพราะอายุยังน้อยล่ะ เขาจัดการฝูงม้าด้วยตัวเองมาสองปีแล้ว และทำได้ดีทีเดียว”

“สองปี?” วินเธอร์สยิ่งประหลาดใจมากขึ้น “แสดงว่าเขาเป็นคนขี่ม้ามาตั้งแต่อายุสิบสี่เลยเหรอ?”

“ถูกต้อง” เจอราร์ดพูดอย่างเป็นเรื่องปกติ

“เขาไม่ใช่คนจากดูซาใช่ไหม”

ปิแอร์สวนกลับทันที “ฮุคเป็นคนดูซาแน่นอน!”

เจอราร์ดเป็นคนที่เข้าใจความหมายของวินเธอร์ส เขาถอนหายใจแล้วพูดว่า “พ่อของเจ้าหนูฮุคเสียชีวิตด้วยอาการป่วย และครอบครัวของเขาก็ไม่มีที่ดินเป็นของตัวเอง แม่ของฮุคพาเขามาตามหาพ่อ แต่ไม่นานหลังจากที่พวกเขามาถึงวูล์ฟตัน เธอก็ล้มป่วยและเสียชีวิต เด็กคนนี้ชอบม้า ข้าเลยให้เขาติดตามเฒ่าพิคไปจัดการฝูงม้า เฒ่าพิคก็เสียชีวิตจากการตกม้าตอนเมาเมื่อสองปีก่อน และเด็กคนนี้ก็จัดการฝูงม้าด้วยตัวเองได้ค่อนข้างดี... อ่า แต่ในที่สุดเขาก็โตพอแล้ว พอเขาไปรับราชการทหารแล้วกลับมา เขาก็จะมีที่ดินเป็นของตัวเองได้เหมือนกัน”

ในช่วงเวลาเพียงไม่กี่ประโยค คนขี่ม้าก็มาถึงข้างๆ พวกเขาแล้ว

วัยรุ่นบนหลังม้าลงจากม้าอย่างสวยงามและวิ่งไปหาปิแอร์ ปิแอร์ก็ลงจากม้าเช่นกัน และทั้งสองก็เริ่มเล่นหยอกล้อกันอย่างสนุกสนาน ถึงขั้นปล้ำกันจนลงไปกองกับพื้น

เมื่อทราบจุดประสงค์ของวินเธอร์ส “ฮุค” แองกลูก็พากลุ่มไปยังฝูงม้าที่กำลังกินน้ำอยู่

วินเธอร์สชอบม้าสีเขียวสง่างามตัวหนึ่งในทันที แต่คนขี่ม้าส่ายหัว “ท่านครับ ม้าเทรลล์กรีนตัวนั้นเป็นพ่อพันธุ์ของฝูงนี้ มันนิสัยแย่มาก ท่านขี่มันไม่ได้หรอกครับ”

ขณะที่สายตาของเขากวาดไปรอบๆ วินเธอร์สก็เห็นม้าสีดำตัวหนึ่ง “แล้วม้าสีดำตัวนั้นล่ะ”

เจอราร์ดเม้มปากและยิ้ม

คนขี่ม้าซึ่งเสียงยังไม่แตกหนุ่มดี ตอบด้วยน้ำเสียงแหบๆ ว่า “ท่านครับ ตัวนั้นเป็นม้าตัวเมีย เขาเอามาผสมพันธุ์ รอให้ลูกในปีหน้า เราจะขายมันได้อย่างไรครับ”

สถานการณ์ค่อนข้างน่าอึดอัดใจ เมื่อร้อยโทมอนตาญจากหน่วยทหารราบได้เจอกับจุดอ่อนของตัวเอง ในขณะนี้ เขาคิดถึงบาร์ดและอังเดร เพื่อนร่วมชั้นของเขาอย่างสุดซึ้ง

วินเธอร์สเลิกคิด “แองกลู เจ้าเลือกให้ข้าสักตัวสิ”

“ได้ครับท่าน! เจ้า ‘เรเย็ค’ ตัวนั้นค่อนข้างดีทีเดียวครับ” คนขี่ม้าหนุ่มชี้ไปที่ม้าสีเกาลัดตัวหนึ่งแล้วพูด

วินเธอร์สมองตามที่คนขี่ม้าชี้ และม้าตัวนั้นก็ชันหูขึ้น มองมาอย่างระแวดระวัง แต่เมื่อตัดสินจากมาตรฐานของ “นักวิ่งที่แข็งแกร่ง” ม้าสีเกาลัดตัวนั้นดูจะเตี้ยและเล็กไปหน่อย

อันที่จริง มาตรฐานเดียวของร้อยโทมอนตาญในการประเมินม้าก็คือพวกมันต้องดูดี

เมื่อดูดีแล้ว ยิ่งตัวใหญ่เท่าไหร่ก็ยิ่งดี

เมื่อมองไปที่ม้าสีเกาลัดตัวนั้น วินเธอร์สพูดอย่างลังเลเล็กน้อย “ม้าตัวนั้นมัน... เล็กไปหน่อยรึเปล่า”

เจอราร์ดและแองกลูต่างก็หัวเราะออกมาเสียงดัง ในขณะที่ปิแอร์กับวินเธอร์สงุนงงเล็กน้อย

เจอราร์ดที่อายุเกินห้าสิบปีแล้ว ขบขันจนแทบหายใจไม่ทัน เขาเอามือเท้าสะเอวแล้วพูดว่า “ร้อยโท พวกเราชาวดูซาตัดสินม้าศึกไม่ใช่ที่ขนาด ความเร็ว หรือความแข็งแรง... แต่เป็นความอดทน มีเพียงม้าที่วิ่งได้อย่างต่อเนื่องเท่านั้นที่เป็นม้าศึกที่ดี”

“เรเย็คอายุแค่สามปี แต่ความอึดของมันน่าทึ่งมากครับ” แองกลูเสริม “ม้าตัวเล็กจะทั้งคล่องแคล่วและปราดเปรียว เหมาะสำหรับการกระโดดข้ามรั้ว พออายุครบสี่ปี ความอึดของมันจะดียิ่งขึ้นไปอีก แล้วค่อยนำกลับมาเป็นพ่อพันธุ์ได้”

เมื่อถูกชาวดูซาสองคน ทั้งแก่และเด็ก โน้มน้าว วินเธอร์สก็เริ่มใจอ่อน “แล้วเจ้าของจะยอมขายไหม”

“ตราบใดที่อากาศเป็นใจ ม้าดีๆ ก็เหมือนพืชผลในไร่ มีให้เก็บเกี่ยวรุ่นแล้วรุ่นเล่า” เจอราร์ดหัวเราะ “มีอะไรที่ขายไม่ได้บ้างล่ะ ข้าจะไปต่อรองกับเจ้าของให้เจ้าเอง”

เมื่อผู้เชี่ยวชาญเรื่องม้าพูดเช่นนั้น วินเธอร์สก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เจอราร์ดพาลูกชายไปคุยเรื่องราคากับเจ้าของม้า ทิ้งให้วินเธอร์สอยู่ที่ทุ่งหญ้าเพื่อพูดคุยกับคนขี่ม้าหนุ่มแองกลู

ขณะมองดูฝูงม้าที่กำลังเล็มหญ้าอย่างสงบ วินเธอร์สก็ถามด้วยความอยากรู้ว่า “ว่าแต่ พวกเจ้าชาวดูซาตั้งชื่อม้ากันอย่างไร”

“ชาวดูซาไม่ตั้งชื่อม้าครับ เราแค่เรียกพวกมันตามสีขน” คนขี่ม้าหนุ่มพูดพลางหัวเราะจนเห็นฟันขาวเต็มปาก “แต่พวกเราชาวดูซามีคำเป็นร้อยๆ คำเพื่อใช้อธิบายสีขนของม้าโดยเฉพาะเลยครับ”

คนขี่ม้าหนุ่มกล่าวเสริม “เรเย็คหมายถึงสีที่ผสมระหว่างสีเกาลัดกับสีแดง และมีจุดสีขาวที่หน้าผากครับ”

การตกลงซื้อขายเสร็จสิ้นในไม่ช้า

เจ้าของม้าเสนอราคาที่สมเหตุสมผลมาก

หลังจากยืมชุดอานม้ามาหนึ่งชุด วินเธอร์ส มอนตาญ ก็ขี่เรเย็คออกจากเมืองวูล์ฟตันไป