บทที่ 297 พรานป่า (3) / บทที่ 298 กองกำลังอาสาสมัครและม้าศึก

บทที่ 297 พรานป่า (3)

พรานเฒ่าพยักหน้าอย่างขอบคุณ

วินเทอร์สหัวเราะและพูดกับพรานหนุ่มว่า “เจ้าหนู วันอาทิตย์หน้ากลับมาแข่งยิงธนูอีกนะ คราวหน้าข้าจะเตรียมรางวัลที่เจ้าต้องการไว้ให้!”

พรานหนุ่มเบลล์แค่นเสียงอย่างดูถูก ฝีมือการยิงธนูของเด็กหนุ่มนั้นน่าทึ่งมาก สามารถชิงรางวัลซึ่งเป็นปากกาขนนกครึ่งโหลมาจากกลุ่มผู้ใหญ่ได้อย่างง่ายดาย ทว่าเห็นได้ชัดว่าเด็กหนุ่มคนนี้ไม่ได้ชื่นชอบของกระจุกกระจิกเหล่านี้

เมื่อเห็นเด็กหนุ่มที่อยู่ในวัยต่อต้าน วินเทอร์สก็รู้สึกขบขัน เขาพยักหน้ารับรู้และกระตุ้นม้าเบาๆ ที่สีข้างเพื่อกล่าวลาสองพ่อลูกพราน

…

ระหว่างทางกลับเมืองวูล์ฟตัน วินเทอร์ส เจอราร์ด และเซอร์เกย์พูดคุยกันไปเรื่อยเปื่อย

“ทำไมพวกเขาถึงเรียกมันว่ากาฬโรคหมาป่า?” วินเทอร์สยังคงสงสัย “นั่นเป็นภาษาถิ่นของพวกปาราตูหรือ? มันมีที่มายังไง?”

“ไม่ใช่ภาษาปาราตูหรอก มันเป็นภาษาถิ่นของพวกเราที่นี่ หมู่บ้านดูซาและหมู่บ้านทางตะวันออกและตะวันตกของแม่น้ำต่างก็เรียกแบบนั้นกันทั้งนั้น” เจอราร์ดตอบพร้อมรอยยิ้ม

ชายชราเซอร์เกย์ดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันทีเมื่อพูดถึงเรื่องนี้ “ที่นี่เคยมีหมาป่าระบาด! ในช่วงปีแรกๆ พวกมันสร้างความเดือดร้อนให้พวกบ้านนอกที่อาศัยอยู่ที่นี่มาก ต่อมาพอพวกเราชาวดูซัคมาตั้งรกรากที่นี่ โธ่เอ๊ย เราฆ่าพวกมันเรียบเลย เราฆ่าหมาป่าไปมากมายทั้งตัวเล็กตัวใหญ่—ข้ายังมีสนับเข่าหนังหมาป่าอยู่คู่หนึ่งเลย! ในที่สุดเราก็ขับไล่หมาป่าเข้าไปในภูเขาและได้อยู่อย่างสงบสุข เฮ้! พวกแม่ๆ แถวนี้ยังใช้ขู่ลูกๆ ที่ร้องไห้ว่า ‘ร้องอีกสิ เดี๋ยวหมาป่าจะมาคาบไปนะ!’”

“คุณมิตเชลล์ คุณเซอร์เกย์ ขออภัยที่ผมอาจจะละลาบละล้วงไปหน่อย ถ้าผมเข้าใจไม่ผิด พวกคุณทั้งสองเป็นชาวดูซานใช่ไหมครับ?” วินเทอร์สอดไม่ได้ที่จะถามคำถามที่ค้างคาใจเขามานาน “แล้วพวกคุณมาตั้งรกรากในพันธมิตรเซนาสได้อย่างไร?”

นับตั้งแต่ที่เขาได้ยินชื่อแปลกๆ อย่าง เจอราร์ด เพลนิโนวิช มิตเชลล์ วินเทอร์สก็สงสัยมาตลอดว่าเจอราร์ดเป็นชาวดูซาน

“แน่นอนว่าพวกเราเป็นชาวดูซัค! แค่มองปราดเดียวก็เห็นแล้วไม่ใช่หรือว่าเราแตกต่างจากพวกบ้านนอก?” ชายชราเซอร์เกย์หัวเราะอย่างเต็มเสียง พลางรำลึกความหลัง “เจ้าถามว่าพวกเรามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไรเหรอ? อืม เรื่องมันยาวน่ะ เมื่อกว่าสามสิบปีก่อน พวกเรายังรับใช้จักรพรรดิองค์เก่าอยู่เลย แล้วหลังจากนั้น อืม พวกเราก็…”

“วลาดิมิโนวิช! พอได้แล้ว! หยุดพูดได้แล้ว!” เห็นได้ชัดว่าเจอราร์ดไม่ต้องการรื้อฟื้นอดีต เขาจึงขัดจังหวะการรำลึกความหลังของชายชราเซอร์เกย์

เซอร์เกย์เชื่อฟังอย่างน่าประหลาดใจ ทันทีที่เจอราร์ดบอกให้หยุด เขาก็หยุดพูดทันที

เมื่อเห็นว่าเจอราร์ดไม่ต้องการลงรายละเอียด วินเทอร์สจึงเปลี่ยนเรื่อง “คุณมิตเชลล์ ผมสงสัยว่า... ทำไมคุณถึงเรียกคุณเซอร์เกย์ว่า... วลาดิมิโนวิชล่ะครับ?”

ดูเหมือนว่าคำถามนี้จะตอบได้ เจอราร์ดจึงอธิบายพร้อมรอยยิ้ม “พ่อของเซอร์เกย์ชื่อวลาดิเมียร์ และวลาดิมิโนวิชหมายถึงลูกชายของวลาดิเมียร์ เขาเรียกข้าว่าเพลนิโนวิชเพราะพ่อของข้าชื่อเพลนิส นั่นเป็นธรรมเนียมของพวกเราชาวดูซาน”

วินเทอร์สหัวเราะแล้วพูดว่า “ถ้างั้นผมคงต้องถูกเรียกว่ากราวิโนวิชสินะครับ?”

น่าแปลกที่คำพูดนี้ทำให้สีหน้าของเจอราร์ดและเซอร์เกย์ดูอึดอัดใจเล็กน้อย

เจอราร์ดนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้และรีบถามวินเทอร์สว่า “เมื่อกี้คุณจัดการให้ราล์ฟกับลูกชายของเขาไปพักกับเพื่อนของครอบครัวสักสองสามวันใช่ไหม?”

“ใช่ครับ ผมคิดว่าตอนนี้พวกเขาน่าจะตกอยู่ในอันตรายมากที่สุด”

“ข้าเกรงว่าพวกเขาจะไม่มีที่ไปน่ะสิ” เจอราร์ดพูดด้วยความกังวล

“ทำไมล่ะครับ?”

“เพราะเด็กคนนั้นมีเชื้อสายเฮอร์เดอร์” ชายชราเซอร์เกย์โพล่งออกมาอย่างตรงไปตรงมา “ราล์ฟไปได้ผู้หญิงเฮอร์เดอร์มาเป็นเมีย แล้วเธอก็ตายไป เหลือไว้แต่เจ้าเด็กนั่น พวกเขาคงไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของวูล์ฟตันด้วยซ้ำถ้าไม่ใช่เพราะเพลนิโนวิชสงสาร”

“พอได้แล้ว หยุดพูด!” เจอราร์ดตำหนิเพื่อนเก่าของเขา

เซอร์เกย์เงียบไปทันที

เจอราร์ดเกาท้ายทอยแล้วพูดต่อว่า “จริงๆ แล้วมันแก้ปัญหาง่ายนิดเดียว ข้าแค่จะชวนพวกเขาสองคนไปพักที่บ้านของข้าสักพัก”

“เกรงว่าพวกเขาอาจจะไม่ซาบซึ้งใจ” เซอร์เกย์ให้ความเห็นอย่างเย็นชา

เจอราร์ดคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “ถึงราล์ฟจะไม่อยากมา แต่เพื่อความปลอดภัยของลูกชาย เขาก็ต้องมา”

ชายชราเซอร์เกย์แค่นเสียง แต่ไม่ได้พูดอะไรอีก

จากนั้นเจอราร์ดก็มองไปที่วินเทอร์ส “ร้อยโทมอนเทญ ท่านคิดว่าการจัดการแบบนี้เป็นอย่างไร?”

“แน่นอนครับ นั่นจะดีมากเลย” วินเทอร์สรู้สึกเกรงใจเล็กน้อย รีบตอบกลับ “เพียงแต่จะรบกวนท่านเปล่าๆ”

“เฮ้ ไม่รบกวนเลยสักนิด ห้องว่างในบ้านข้ามีเยอะจนน่ากังวล...” เจอราร์ดกำลังพูดอยู่ก็ตบหน้าผากตัวเองฉาดหนึ่ง “ร้อยโท เรื่องระดมพลทหารอาสา... ข้าสามารถวิ่งไปที่หมู่บ้านทางตะวันออกและตะวันตกของแม่น้ำและหมู่บ้านดูซาได้ แต่หมู่บ้านโปรเตสแตนต์สองแห่งนั้น—เราต้องไปด้วยกัน…”

-----ตัด-----

เนื้อหาเกี่ยวกับมนุษย์หมาป่าที่บันทึกไว้ใน “ค้อนแห่งแม่มด” ซึ่งตีพิมพ์โดยศาลศาสนาแห่งจักรวรรดิในปี 526:

“…ครึ่งคนครึ่งหมาป่า… กลัวเงิน กระเทียม และน้ำมนต์… แข็งแกร่ง ดุร้าย และกระหายเลือดอย่างยิ่ง อันตรายอย่างที่สุด… เมื่อถูกกัด แม้แต่ผู้ที่มีจิตใจบริสุทธิ์ที่สุด ผู้ที่ไม่ลืมสวดภาวนายามค่ำคืน ก็จะกลายร่างเป็นหมาป่าอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ในคืนที่ดอกอโคไนต์บานและพระจันทร์เต็มดวง…”

ตัดตอนมาจากวิทยานิพนธ์ปริญญาโทสาขามานุษยวิทยาเรื่อง “การสำรวจจิตสำนึกเบื้องลึกเบื้องหลังสิ่งมีชีวิตในตำนาน – กรณีศึกษามนุษย์หมาป่า” ที่บันทึกไว้ในฐานข้อมูลใหญ่ในปี 1020 แห่งปฏิทินใหม่ (ปฏิทินจักรวรรดิ):

“…หลังจากศตวรรษที่ห้า เมื่อกระบวนการล่าอาณานิคมภายในทวีความรุนแรงขึ้น มนุษย์เริ่มเรียกร้องที่ดินจากป่าและถิ่นทุรกันดาร ส่งผลให้เกิดการโจมตีจากสัตว์ป่าจำนวนมาก ในช่วงเวลานี้เองที่ตำนานมนุษย์หมาป่าแพร่กระจายไปอย่างกว้างขวาง… ชื่อของเมืองวูล์ฟตันในจังหวัดจีเร โวเดน มีที่มาจากฝูงหมาป่าที่เข้ามาตั้งรกรากในบริเวณนี้เมื่อต้นศตวรรษที่หก และพื้นที่ชนบทของเมืองวูล์ฟตันยังคงมีเรื่องเล่าเกี่ยวกับมนุษย์หมาป่ามาจนถึงทุกวันนี้…”

บทที่ 298 กองกำลังอาสาสมัครและม้าศึก

หลังจากที่ได้ทำความเข้าใจอำนาจและความรับผิดชอบของนายทหารรักษาการณ์อย่างถ่องแท้แล้ว วินเทอร์สก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าในอาณาเขตเล็กๆ ของวูลฟ์ตันนั้น อำนาจของนายทหารรักษาการณ์แทบจะไร้ขีดจำกัด

ในสาธารณรัฐวิเนต้า ระบบราชการที่เข้มงวดนั้นชิงชังการเติบโตของความทะเยอทะยานทางทหาร และเฝ้าระวังความเสี่ยงที่กองทัพจะเข้ามาแทรกแซงการเมืองอย่างเข้มงวด โดยเฉพาะการห้ามไม่ให้บุคลากรทางทหารกุมอำนาจทั้งฝ่ายทหารและพลเรือนในระดับท้องถิ่น

ทว่าในเมืองวูลฟ์ตันแห่งเทศมณฑลเรโวแดน สาธารณรัฐปาลาตู กองกำลังอาสาสมัคร ความสงบเรียบร้อย การปราบปรามการลักลอบขนของเถื่อน การป้องกันชายแดน การเกณฑ์แรงงาน... ทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับการใช้กำลังล้วนอยู่ภายใต้เขตอำนาจของนายทหารรักษาการณ์

ยิ่งไปกว่านั้น นายทหารรักษาการณ์และนายกเทศมนตรีไม่มีความสัมพันธ์เชิงลำดับชั้นบังคับบัญชา ขอบเขตความรับผิดชอบของพวกเขาซ้อนทับกันในระดับหนึ่ง แต่สถานะของทั้งสองก็เป็นอิสระจากกัน นายทหารรักษาการณ์มีอำนาจตัดสินใจเด็ดขาดในเรื่องที่ตนรับผิดชอบ

ดังนั้นในทางทฤษฎีแล้ว ไม่มีใครในสถานที่เล็กๆ อย่างวูลฟ์ตันที่สามารถควบคุมวินเทอร์สได้

มีเพียงกองบัญชาการเขตบุกเบิกใหม่ที่จัดตั้งขึ้นในเมืองหลวงของเทศมณฑลเท่านั้นที่สามารถออกคำสั่งให้เขาได้ และนั่นก็อยู่ห่างจากเมืองวูลฟ์ไปอย่างน้อยหนึ่งร้อยห้าสิบกิโลเมตร

กล่าวอีกนัยหนึ่ง... นายทหารรักษาการณ์ในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ก็แทบจะเป็นกึ่งจักรพรรดิ!

อำนาจของนายทหารปาลาตูในระดับท้องถิ่น—หรือจะให้ถูกคืออำนาจของกองทัพปาลาตูในพื้นที่ท้องถิ่น—ทำให้หนุ่มชาววิเนต้าผู้นี้ถึงกับตกตะลึงจนพูดไม่ออก

นอกเหนือจากความตกตะลึงแล้ว วินเทอร์สก็ไม่ได้ให้ความสนใจกับโครงสร้างทางการเมืองระดับรากหญ้าของสาธารณรัฐปาลาตูเป็นพิเศษนัก เพราะเขาคิดว่าท้ายที่สุดแล้วตนก็จะต้องกลับบ้านเกิด และการมาอยู่ในตำแหน่งนี้เป็นเพียงเรื่องชั่วคราวเท่านั้น

แต่ตราบใดที่เขายังดำรงตำแหน่งนี้ เขาก็ต้องทำงานของเขาให้ดีที่สุด

...

“เห็นไหม? พุ่งไปแบบนี้ ต้องใช้แรงจากเอวและหน้าท้อง! ตอนปล่อยหอก ปลายหอกต้องเงยขึ้นเล็กน้อย ไม่อย่างนั้นมันจะไปได้ไม่ไกล”

ณ ลานนวดข้าวของหมู่บ้านอีสต์ริเวอร์ในเมืองวูลฟ์ ร้อยโทวินเทอร์ส มอนตาญ ถือหอกซัดที่ทำขึ้นเฉพาะกิจและกำลังสาธิตให้ดู หอกซัดอีกสองสามเล่มปักอยู่บนเป้าซ้อมใกล้ๆ อย่างกระจัดกระจาย ซึ่งเป็นผลงานการขว้างของเขาเมื่อครู่นี้

ชายฉกรรจ์ของหมู่บ้านทุกคนมารวมตัวกันล้อมรอบร้อยโทมอนตาญเพื่อชมการสาธิตเทคนิคการขว้างหอก

พวกผู้หญิงนั่งอยู่รอบลานนวดข้าว พูดคุยและหัวเราะ ทำงานของตนไปพลางและเพลิดเพลินกับภาพตรงหน้าไปพลาง เด็กๆ ที่น้ำมูกไหลย้อยวิ่งเล่นกันอย่างซุกซน ขว้างปาแท่งไม้เลียนแบบพวกผู้ใหญ่

ลานนวดข้าวของหมู่บ้านอีสต์ริเวอร์คึกคักราวกับมีงานเทศกาล ปราศจากความตึงเครียดที่ควรจะมีโดยสิ้นเชิง

ในตอนแรก วินเทอร์สรู้สึกรำคาญกับการมีอยู่ของพวกผู้หญิงและเด็กๆ ที่มาเป็นผู้ชม เพราะถือว่าเป็นการรบกวนสมาธิ แต่ในไม่ช้าเขาก็พบว่ามันเป็นแรงจูงใจที่มีประสิทธิภาพมากเช่นกัน

“ตั้งใจฝึกกันหน่อย!” วินเทอร์สจงใจพูดกับเหล่าทหารอาสา “พวกผู้หญิงกำลังมองพวกเจ้าอยู่ ถ้าทำตัวน่าอับอายที่นี่ คืนนี้จะเอาหน้าไหนไปขึ้นเตียงนอนได้?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายหนุ่มฉกรรจ์แห่งหมู่บ้านอีสต์ริเวอร์ที่กำลังฝึกขว้างหอกก็หน้าแดงก่ำ ต่างคนต่างพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อเอาชนะกัน

วินเทอร์สไม่พอใจกับกองกำลังอาสาสมัครของเมืองวูลฟ์นัก เพราะพวกเขาแตกต่างจากกองทัพประจำการที่เขาเคยบัญชาการอย่างสิ้นเชิง แต่ชาวนาก็ไม่ใช่นายทหารอาชีพ การที่พวกเขายินดีเข้ารับการฝึกก็ถือว่าดีมากแล้ว

ขณะที่แก้ไขข้อผิดพลาดของเหล่าทหารอาสา วินเทอร์สก็กำชับพวกเขาว่า “จำไว้ อย่าไปยืนอยู่ข้างหน้า อย่าขว้างใส่หัว ให้เคลื่อนที่ไปด้านข้างหรือด้านหลัง แล้วเล็งจุดที่ไม่มีกระดูกป้องกันอย่างเช่นช่องท้อง!”

เมื่อพิจารณาจากขนาดของรอยเท้าแล้ว การหวังว่าจะสังหารสัตว์ร้ายขนาดใหญ่มหึมานั่นได้ในดาบเดียวถือเป็นเรื่องโง่เขาสิ้นดี

ตามคำแนะนำของนายพรานราล์ฟ หากสัตว์ร้ายบุกโจมตีหมู่บ้าน กลยุทธ์ที่ดีที่สุดคือการใช้แสงไฟและเสียงดังขับไล่มันไป ส่วนวิธีรองลงมาคือการต่อสู้เพื่อบั่นทอนกำลัง ทำให้สัตว์ร้ายอ่อนแรงและเต็มไปด้วยบาดแผลก่อนที่จะสังหารมัน

ดังนั้น วินเทอร์สจึงได้เพิ่มเงี่ยงเข้าไปในหอกซัดที่สร้างขึ้นอย่างเร่งรีบเหล่านี้โดยเฉพาะ ซึ่งจะฉีกเนื้อออกมาเป็นชิ้นใหญ่หากมันปักเข้าไปแล้วถูกดึงออก เมื่อใช้งาน จะมีการผูกเชือกไว้กับหอกเพื่อใช้ในการลากและยึดเหนี่ยว

ภรรยาชาวนาบางคนอาสาไปเก็บผลเบอร์รี่สีน้ำเงินที่รู้จักกันในชื่อ “ยาเบื่อหนู” จากในทุ่งมาให้วินเทอร์ส พวกเธอบอกว่าการนำมันไปต้มกับน้ำแล้วเอาน้ำยาที่ได้มาทาบนหอกซัดจะมีประโยชน์

อย่างไรก็ตาม วินเทอร์สค่อนข้างกังขาเกี่ยวกับประสิทธิภาพของยาพิษนั้น

แม้ว่าผลเบอร์รี่สีน้ำเงินเหล่านั้นจะมีพิษเมื่อรับประทานเข้าไป แต่ก็ไม่เป็นที่ทราบแน่ชัดว่าพิษของมันจะยังคงอยู่หรือไม่เมื่อเข้าสู่กระแสเลือด และการที่จะล้มสัตว์ร้ายขนาดใหญ่ได้หรือไม่นั้นก็ยังเป็นที่น่าสงสัย อย่างไรก็ตาม ในเมื่อมันไม่ได้สร้างความแตกต่างอะไรมากนัก วินเทอร์สจึงปล่อยให้พวกเธอทำต่อไป

“นายทหารที่ฝึกฝนโดยจอมพลเฒ่านี่แตกต่างจริงๆ! ทุกอย่างที่พวกเขาทำนั้นยอดเยี่ยมไปหมด” เจอราร์ดบอกกับทุกคนที่เขาเจออย่างร่าเริง เมื่อเห็นวินเทอร์สจัดระเบียบกองกำลังอาสาสมัครและสร้างหอกกับหอกซัดอย่างเป็นระบบ “การที่ร้อยโทมอนตาญมาเป็นนายทหารรักษาการณ์ที่วูลฟ์ตันถือเป็นพรจากพระเจ้าโดยแท้!”

ภายใต้การประสานงานของวินเทอร์ส หมู่บ้านทั้งห้าแห่งในสังกัดเมืองวูลฟ์ได้จัดตั้งหน่วยทหารอาสาของตนเองขึ้นแล้ว

ชาวนาได้รับการกำชับให้เฝ้าระวังบ้านเรือนของตนในตอนกลางคืนอย่างระมัดระวัง และให้ส่งสัญญาณเตือนภัยเมื่อมีอันตราย เพื่อรอให้ทหารอาสาของหมู่บ้านตนเองมารวมตัวกันและให้ความช่วยเหลือ

วินเทอร์สยังได้ยืมสุนัขบางตัวมาจากสองหมู่บ้านที่อยู่ห่างจากป่าออกไปเป็นพิเศษ และแจกจ่ายพวกมันให้กับชาวบ้านที่มีบ้านเรือนอยู่ใกล้กับป่า

ปัญหาที่สร้างความหนักใจให้วินเทอร์สมากที่สุดในตอนนี้คือการขาดแคลนอาวุธ

หมู่บ้านอีสต์ริเวอร์และหมู่บ้านเวสต์ริเวอร์ยังคงอยู่ในสถานการณ์ที่ดีกว่า เนื่องจากชาวบ้านอย่างน้อยก็มีคันธนูและลูกธนูไว้ในครอบครองบ้าง

แต่สองหมู่บ้านที่ประชากรส่วนใหญ่เป็นชาวโปรเตสแตนต์นั้นกลับไม่มีอาวุธเลย พวกเขาไม่เพียงแต่ขาดดาบและหอก แต่ยังไม่มีแม้แต่คันธนูดีๆ สักคัน ชาวบ้านทำได้เพียงใช้คราดเป็นหอกชั่วคราวเท่านั้น

การคาดหวังว่าจะใช้คราดเข้าต่อกรกับเจ้าของรอยเท้านั้นหมายความว่าเหล่าชาวโปรเตสแตนต์ต้องแสดงความกล้าหาญอย่างไม่เกรงกลัวออกมา

แต่ถ้าชาวนาสามารถรวบรวมความกล้าหาญที่ไม่ย่อท้อเช่นนั้นได้ แล้ววินเทอร์สจะจำเป็นต้องเร่งสร้างหอกซัดเหล่านี้ไปเพื่ออะไร?

ก็แค่หยิบหอกขึ้นมาแล้วแทง! ตราบใดที่มันเป็นเลือดเนื้อ มีอะไรบ้างที่จะแทงไม่เข้า?

แต่ในความเป็นจริงคือ: การยิงธนูจากระยะไกล เหล่าทหารอาสายังพอทำได้ แต่เมื่อสัตว์ร้ายดุร้ายเข้ามาประชิดตัว พวกทหารอาสาก็คงได้แต่วิ่งหนีกันกระเจิง