บทที่ 295 พรานป่า / บทที่ 296 พรานป่า (2)

บทที่ 295 พรานป่า

ในพันธมิตรเซนาส เทือกเขาทอดตัวยาวจากเหนือจรดใต้ โดยมีภูมิประเทศโดยรวมค่อยๆ สูงขึ้นจากตะวันออกไปตะวันตก ทำให้ผู้คนที่อาศัยอยู่ตามชายฝั่งเรียกชาวพาราตูว่าชาวที่ราบสูง

ณ ชานเมืองทางตะวันตกเฉียงใต้ของอาณาจักรอัศวอาชา เมืองวูล์ฟตันตั้งอยู่สูงจากระดับน้ำทะเลเกือบหนึ่งพันสี่ร้อยเมตร ซุกซ่อนตัวอยู่ในแนวป่าสนและโอ๊ก ณ เชิงเขาทางตอนเหนือของเทือกเขาจินดิง

ในป่าทางตอนใต้ของวูล์ฟตัน ต้นสนยักษ์ที่ลำต้นหนาจนต้องใช้คนโอบแผ่กิ่งก้านขึ้นไปเสียดฟ้าและบดบังแสงอาทิตย์ มีเพียงแสงแดดเป็นหย่อมๆ ที่ส่องลอดผ่านช่องว่างของเรือนยอดไม้ลงมาได้ เพื่อหล่อเลี้ยงพงหญ้าและไม้พุ่มที่ขึ้นอยู่ระหว่างต้นไม้

เป็นเวลาหลายพันปี ในสถานที่ไร้ผู้คนแห่งนี้ วงจรการเติบโต การตาย และการเน่าเปื่อยของธรรมชาติได้ทำให้เกิดชั้นดินฮิวมัสที่หนาหลายฟุต

ลึกเข้าไปในป่าทึบเช่นนี้เป็นที่ตั้งกระท่อมของพรานป่าราล์ฟ ซึ่งสามารถเข้าถึงได้เพียงผ่านทางเดินแคบๆ ที่เหล่าพรานป่าทำขึ้นเพื่อนำทางไปสู่สังคมมนุษย์

หลังจากได้รับคำเตือนของราล์ฟ เจอราร์ด วินเทอร์ส และเซอร์เกก็ติดตามราล์ฟและลูกชายของเขาไปยังกระท่อมของพรานป่าทันที

กระท่อมนั้นดูเรียบง่ายและธรรมดา ด้านนอกมีถังไม้ส่งกลิ่นเหม็นอยู่หลายใบ ซึ่งดูเหมือนจะใช้สำหรับฟอกหนังสัตว์

“ท่านสุภาพบุรุษ โปรดดูนี่ครับ” ราล์ฟนำชิ้นส่วนขาของสัตว์ออกมาจากในกระท่อมและยื่นให้เจอราร์ดกับวินเทอร์สดู “นี่คือสิ่งที่พบในกับดักสัตว์เมื่อเช้านี้”

ถึงตอนนี้ วินเทอร์สเลิกพยายามห้ามชาวบ้านไม่ให้เรียกเขาว่า “ท่านลอร์ด” แล้ว และดูเหมือนว่าเจอราร์ดเองก็คุ้นเคยกับมันมานานแล้วเช่นกัน

ขานั้นดูเหมือนจะเป็นของกวาง แต่ตอนนี้เหลือเพียงส่วนตั้งแต่กีบเท้าไปจนถึงกระดูกโคนขาเท่านั้น

นั่นคือทั้งหมดที่วินเทอร์สพอจะมองออก และเขาไม่คิดว่ามันมีอะไรผิดปกติ

เจอราร์ดซึ่งงุนงงไม่แพ้กันถามขึ้นว่า “เป็นเรื่องปกติที่สัตว์ที่ติดกับดักจะถูกสัตว์ป่าอื่นกินซาก ถึงจะโชคร้าย แต่มันก็เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ แล้วนี่มันเกี่ยวข้องกับหายนะจากหมาป่าได้อย่างไร?”

“มันเกี่ยวข้องกันสิครับ!” ราล์ฟที่พูดไม่ค่อยเก่งเริ่มกระวนกระวายและร้อนใจ “ดูที่รอยหักบนกระดูกโคนขานั่นสิ!”

“แกพูดจาภาษาอะไรวะ? ถ้าพูดดีๆ ไม่เป็น เดี๋ยวข้าจะเย็บปากแกให้สนิทเลย!” เซอร์เกฉุนกึกขึ้นมาทันที เขาไม่ยอมให้ใครมาแสดงท่าทีไม่เคารพสหายเก่าของเขา

“ไม่เป็นไรๆ” เจอราร์ดรีบเข้ามาห้ามทัพเพื่อคลี่คลายสถานการณ์

พรานเฒ่าราล์ฟไม่ได้โต้ตอบ เขาเพียงแค่ก้มหัวขอโทษนายกเทศมนตรี ในขณะเดียวกัน พรานหนุ่มเบลล์ก็กำคันธนูไม้ในมือแน่น จ้องมองตาเฒ่าเซอร์เกอย่างโกรธเคือง

วินเทอร์สรับขากวางมาและตรวจสอบรอยหักของกระดูกอย่างละเอียด แต่ก็ยังมองไม่เห็นความผิดปกติใดๆ “คุณราล์ฟ พวกเราไม่ใช่นายพราน เรื่องที่เห็นได้ชัดสำหรับคุณเป็นเรื่องแปลกใหม่สำหรับเรา คุณต้องอธิบายให้เราฟังโดยละเอียดว่าขากวางนี้มีปัญหาอะไร”

พรานเฒ่าชี้ไปที่รอยหักของกระดูกและอธิบายว่า “ท่านสุภาพบุรุษครับ กระดูกนี้ถูกกัดจนขาดทั้งที่มันยังมีชีวิตอยู่ กวางตัวนี้เหยียบกับดักและขยับไปไหนไม่ได้ แล้วก็มีสัตว์ร้ายบางตัวมากัดมันจนตาย จากนั้นก็กัดขาจนขาดแล้วลากส่วนที่เหลือเข้าไปในป่า”

“แล้วมันแปลกตรงไหน?”

“สัตว์ป่าธรรมดากัดกระดูกโคนขาของกวางไม่ขาดหรอกครับ! พวกมันเคี้ยวให้หักไม่ได้!” พรานป่าราล์ฟพูดอย่างรวดเร็วและกระวนกระวาย “ท่านลอร์ด! นี่เป็นกวางตัวผู้ที่โตเต็มวัยและแข็งแรง และกระดูกขาของมันก็แข็งมากจนเคี้ยวยากอย่างยิ่ง แต่นี่กลับถูกกัดจนขาดสะบั้น! ท่านลองจินตนาการถึงพลังบดขยี้ของขากรรไกรของสัตว์ร้ายตัวนั้นดูสิครับ!”

เมื่อได้ยินคำอธิบายของนายพราน วินเทอร์สก็ตรวจสอบขาที่หักในมือของเขาอีกครั้ง – หากมีอะไรที่สามารถกัดกระดูกนี้ให้ขาดได้ มันก็สามารถฉีกแขนของคนให้ขาดได้เช่นกัน

วินเทอร์สขมวดคิ้วและถามพรานเฒ่า “เป็นหมาป่าหรือเปล่า?”

“หมาป่าทำไม่ได้หรอกครับ! สัตว์อย่างหมาป่าที่หนักราวร้อยปอนด์ อย่างมากก็อาจจะฆ่ากวางแล้วกินมันตรงนั้นเลย หมาป่าไม่มีแรงพอที่จะลากซากกวางตัวผู้ไปได้หรอกครับ ต่อให้มากันทั้งฝูงก็เถอะ! หมาป่าจะล่าแต่ตัวที่แก่ อ่อนแอ ป่วย และพิการ การที่จะล้มสัตว์ใหญ่ขนาดนี้ได้ ต้องเป็นนักล่าที่น่าเกรงขามอย่างเสือหรือหมีเท่านั้น!”

เพียงแค่พูดอาจยังไม่พอ พรานเฒ่าวิ่งกลับเข้าไปในกระท่อมและกลับออกมาพร้อมกับแท่งกระดูกโคนขาสีขาวเรียบสองอัน “ท่านลอร์ด ดูนี่สิครับ นี่คือด้ามจับที่ทำจากกระดูกโคนขาของกวางที่ถูกหมาป่ากิน หมาป่าชอบกินไขกระดูกและจะไม่เหลือทิ้งไว้แน่ถ้าพวกมันกัดให้หักได้ แต่กระดูกสองชิ้นนี้ยังสมบูรณ์ดี ยกเว้นแค่รอยฟันเท่านั้น!”

“แล้วทำไมท่านถึงบอกว่าเป็นหายนะจากหมาป่าล่ะ?” วินเทอร์สรู้สึกงุนงงที่พรานปฏิเสธเรื่องหมาป่า

ตาเฒ่าเซอร์เกอธิบายอย่างกระอักกระอ่วน “ท่านเจ้าหน้าที่ครับ แถวนี้สัตว์ป่าตัวไหนที่ทำร้ายคน เราก็เรียกว่า ‘หายนะจากหมาป่า’ ทั้งนั้นแหละครับ”

วินเทอร์สถึงได้เข้าใจ เขาพยักหน้าแล้วถามนายพรานว่า “หมายความว่าตอนนี้มีนักล่าขนาดใหญ่กำลังด้อมๆ มองๆ อยู่ในป่านี้งั้นหรือ?”

“ใช่ครับ แต่ก็ไม่เชิง!” พรานเฒ่าขยี้ผมตัวเองอย่างหงุดหงิดและพึมพำ “ข้าไม่รู้จะอธิบายให้พวกท่านฟังยังไง และก็ไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหน แต่ช่วงนี้ในป่ามันมีอะไรผิดปกติไปมาก!”

หลังจากใช้ชีวิตอยู่กับทหารชั้นผู้น้อยมาหนึ่งปี วินเทอร์สก็ค่อยๆ ตระหนักว่า: ทหารที่ไม่ได้รับการศึกษาอย่างเป็นทางการมักจะขาดความสามารถทางภาษาอย่างมาก คำพูดของพวกเขาจับใจความไม่ได้ และแม้แต่การพูดซ้ำๆ ก็ยังติดๆ ขัดๆ ความอดทนเป็นสิ่งจำเป็น เช่นเดียวกับความสามารถในการจับใจความสำคัญจากเรื่องเล่าที่สับสนวุ่นวายของพวกเขา

“ไม่ต้องรีบ ค่อยๆ พูดไป นึกอะไรออกก็พูดมาได้เลย” วินเทอร์สตบไหล่ของนายพรานและขยับตอไม้เชิญให้ราล์ฟนั่งลงคุย

พรานป่าราล์ฟเหลือบมองนายทหารรักษาการณ์อย่างขอบคุณ เขาใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อรวบรวมความคิด แล้วจึงเริ่มเล่าเรื่องอย่างไม่ปะติดปะต่อ

วินเทอร์สตั้งใจฟัง พยายามจับข้อมูลสำคัญท่ามกลางบทสนทนาที่วกวนนั้น

“…คือว่า เริ่มจากเมื่อสักพักก่อนหน้านี้ ก็ไม่ค่อยเห็นกวาง กวางโร สุนัขจิ้งจอก และกระต่ายแล้ว พวกมันพากันวิ่งเตลิดออกมาจากป่าลึก… ลูกชายข้ากับข้าไปวางกับดักตามทางเดินของสัตว์ ตอนแรกๆ ก็จับตัวดีๆ ได้หลายตัว… แต่ช่วงหลังมานี้ สัตว์ที่จับได้หลายตัวถูกสัตว์ป่าลากไปกินจนเกลี้ยง และมันก็เกิดขึ้นใกล้กับด้านนอกมากขึ้นทุกที… เมื่อวานนี้ ข้ายังเจอรอยเท้าที่ไม่คุ้นเคยในป่าด้วย…”

บทที่ 296 พรานป่า (2)

“เดี๋ยวก่อน” จิตวิญญาณของวินเทอร์สพลันกระปรี้กระเปร่าขึ้นมา เขาขัดจังหวะนายพรานชรา “ท่านพบรอยเท้าหรือ?”

“ใช่ครับ ท่าน”

ถ้าอย่างนั้นแล้วทำไมถึงพูดจาไร้สาระยืดยาวขนาดนี้? วินเทอร์สอดไม่ได้ที่จะวิจารณ์ในใจ ก่อนจะสั่งนายพรานราล์ฟทันที “อยู่ที่ไหน? พาพวกเราไปดู!”

ภายใต้การนำทางของสองพ่อลูกนายพราน วินเทอร์ส เจอราร์ด และเซอร์เกก้าวลึกเข้าไปในป่า

ที่นี่เป็นสถานที่ที่แทบไม่มีผู้คนย่างกรายเข้ามาอย่างแท้จริง ยิ่งพวกเขาเดินลึกเข้าไป ป่าก็ยิ่งเงียบสงบและลึกล้ำมากขึ้น แม้แต่เสียงร้องของนกและแมลงก็ไม่สามารถทำลายความเงียบงันที่ไม่สิ้นสุดของผืนป่าได้ มีเพียงเสียงใบไม้ที่เสียดสีกันยามลมพัดผ่านเท่านั้นที่ได้ยิน

มองย้อนกลับไป วินเทอร์สก็ไม่สามารถมองเห็นเส้นทางที่พวกเขาใช้เดินทางมาที่นี่ได้อีกต่อไป

แต่สองพ่อลูกนายพรานกลับคุ้นเคยกับป่านี้ราวกับเป็นหลังมือของตนเอง นายพรานราล์ฟซึ่งดูเหมือนจะมีอายุอย่างน้อยสี่สิบปี ก้าวย่างอย่างกระฉับกระเฉงผ่านพงไพร และหาจุดที่เขาจำได้พบอย่างรวดเร็ว “ที่นี่แหละ!”

อากาศแจ่มใสมาตลอดนับตั้งแต่ฝนตกเมื่อสามวันก่อน ทำให้รอยเท้าในโคลนยังคงสภาพดีอยู่

เมื่อปัดกวาดเหล่าเฟิร์นที่บดบังทัศนวิสัยออกไป รอยอุ้งเท้าที่น่าสะพรึงกลัวก็ปรากฏขึ้น

เมื่อได้เห็นรอยอุ้งเท้านั้น ชายทั้งสามคนที่ไม่ใช่นายพรานต่างก็สูดลมหายใจเข้าด้วยความตกตะลึง อุ้งเท้าข้างเดียวมีกรงเล็บห้าเล็บ และรอยเท้าทั้งหมดมีความยาวเกือบสองเท่าของรองเท้าของวินเทอร์ส

นายพรานราล์ฟพูดถูก สัตว์ร้ายที่สามารถทิ้งรอยเท้าเช่นนี้ไว้ได้ย่อมไม่ใช่หมาป่าอย่างแน่นอน ต่อหน้าสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาเช่นนี้ หมาป่าเป็นเพียงแค่อาหารเท่านั้น

เพียงแค่ได้เห็นรอยอุ้งเท้า ก็เปลี่ยนผืนป่าที่เคยสงบสุขและเงียบสงัดในสายตาของวินเทอร์สให้กลายเป็นสถานที่ที่เต็มไปด้วยอันตรายที่ซุ่มซ่อนและภัยคุกคามอยู่ทุกหนแห่ง

ม้าเริ่มกระสับกระส่าย สุนัขเทอร์เรียสองตัวที่เจอราร์ดพามาด้วยก็หางจุกก้นและส่งเสียงครางเบาๆ

“สัตว์ร้ายจะปัสสาวะไปทั่วเพื่อเตือนพวกเดียวกัน” ราล์ฟกล่าวอย่างมั่นใจเต็มเปี่ยม พลางชี้ไปที่สุนัขจิ้งจอกเทอร์เรียล่าสัตว์ที่ตัวสั่นหางจุกก้น “เจ้าสองตัวนี้ต้องได้กลิ่นฉุนของปัสสาวะอย่างแน่นอน ไม่เช่นนั้นพวกมันคงไม่กลัวขนาดนี้!”

“ให้ตายสิ!” เซอร์เกอุทานขณะเข้าไปดูรอยอุ้งเท้าใกล้ๆ “สัตว์ประหลาดชนิดไหนกันที่ตัวใหญ่ได้ขนาดนี้?”

“มีรอยเท้าอื่นอีกไหม?” วินเทอร์สถาม

ราล์ฟส่ายหน้า “ไม่ครับ นี่เป็นรอยเดียวที่เราพบ”

“ถ้าอย่างนั้นทางที่ดีที่สุดคือเราไม่ควรอ้อยอิ่งอยู่ที่นี่ กลับไปที่บ้านของราล์ฟกันก่อนเถอะ” วินเทอร์สผู้ไม่ได้นำอาวุธใดๆ มาด้วย ไม่ต้องการที่จะอยู่นานไปกว่านี้แม้แต่วินาทีเดียว เขามองไปที่เจอราร์ด “นายกเทศมนตรีมิตเชลล์ ท่านคิดว่าอย่างไร?”

“ใช่แล้ว ออกไปจากที่นี่กันก่อนเถอะ”

สองพ่อลูกนายพรานนำทาง พาชายทั้งห้าคนกลับไปยังกระท่อมไม้ซุงของนายพราน

แม้ว่าเจอราร์ดและเซอร์เกซึ่งเป็นชายวัยห้าสิบเศษทั้งคู่จะเริ่มเหนื่อยล้าจากการเดินป่าเป็นเวลานาน แต่ในทางตรงกันข้าม สองพ่อลูกนายพรานยังคงคล่องแคล่วและสีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง

เจอราร์ดหอบหายใจพลางถามนายพรานชรา “มันคือตัวอะไรกันแน่? ท่านพอบอกได้จากรอยเท้าไหม?”

“กรงเล็บห้าเล็บ ดูจากลักษณะแล้วน่าจะเป็นหมี” ราล์ฟตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “แต่รอยอุ้งเท้ามันใหญ่เกินไป ใหญ่จนข้าเองก็ไม่รู้ว่ามันอาจจะเป็นตัวอะไร”

“ท่านคิดว่าเรากำลังจะเผชิญกับภัยพิบัติจากหมาป่าอีกครั้งหรือไม่?” เจอราร์ดซักไซ้ต่อ

ราล์ฟครุ่นคิดอยู่เป็นนานก่อนจะกล่าวว่า “โดยปกติแล้วสัตว์ป่ามักจะหลีกเลี่ยงกิจกรรมของมนุษย์ ไม่ต้องพูดถึงการเข้ามาใกล้เขตป่าที่ติดกับที่อยู่อาศัยของคน แต่เจ้าตัวใหญ่นี่มีขอบเขตกิจกรรมที่ขยับเข้ามาใกล้ชายป่ามากขึ้นเรื่อยๆ ข้าคิดว่าไม่ช้าก็เร็วมันต้องเผชิญหน้ากับผู้คนอย่างเลี่ยงไม่ได้ เมื่อใดที่มันได้ลิ้มรสเลือดมนุษย์ มันจะเริ่มล่าคนอย่างแน่นอน แต่บางทีมันอาจจะหันหลังกลับเข้าป่าลึกไปแทนก็ได้ เฮ้อ แต่ท่านครับ ท่านถามข้า ข้าเองก็ไม่รู้จริงๆ...”

หลังจากได้ฟังคำพูดของนายพราน เจอราร์ดก็มองไปที่วินเทอร์ส “ร้อยโทมงแตญ ข้าคิดว่าเราอาจจะต้องเรียกระดมพลกองกำลังอาสาสมัคร”

ตอนแรกวินเทอร์สรู้สึกประหลาดใจไปชั่วขณะ ก่อนจะตระหนักได้ว่า การจัดการเรื่องกองกำลังอาสาสมัครเป็นส่วนหนึ่งในหน้าที่ของเขาในฐานะเจ้าหน้าที่ประจำการ

“ท่านคิดว่าเราจำเป็นต้องจัดตั้งกลุ่มล่าหรือไม่?” วินเทอร์สถามกลับ

เจอราร์ดพยักหน้าเงียบๆ

เซอร์เกตบต้นขาของตนด้วยความตื่นเต้น “ถูกต้อง! ช่างหัวมันปะไร ไม่ว่ามันจะเป็นตัวอะไร ถ้ามันโดนกระสุนได้ มันก็ถูกฆ่าได้!”

วินเทอร์ส มงแตญ ไม่เคยคิดว่าตนเองเป็นหนึ่งในชาวพาราตู แต่ในชั่วขณะนั้น เขาก้าวเข้าสู่บทบาทเจ้าหน้าที่ประจำการในวูล์ฟตันอย่างแท้จริง

คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน “การเรียกระดมพลกองกำลังอาสาสมัครอย่างน้อยก็จะทำให้หมู่บ้านต่างๆ มีความสามารถในการป้องกันตัวเอง ซึ่งข้าคิดว่าเป็นเรื่องที่เป็นไปได้ แต่ก่อนที่จะส่งใครออกไปล่าสัตว์ป่าตัวนี้ ข้าอยากจะฟังความเห็นจากผู้เชี่ยวชาญก่อน”

“คุณราล์ฟ” ร้อยโทมงแตญสบตากับนายพรานชราพลางพูดอย่างจริงจัง “ไม่ต้องกังวลกับสิ่งที่จะพูด ข้าจะรับผิดชอบเอง แต่บอกความจริงกับข้ามา... ในฐานะนายพราน ท่านคิดว่าการเกณฑ์กองกำลังอาสาสมัครไปล่าสัตว์ร้ายตัวนี้เป็นเรื่องที่เป็นไปได้หรือไม่?”

คำพูดของร้อยโทมงแตญนั้นมาจากใจจริง และราล์ฟหลังจากกัดฟันและรวบรวมความกล้าแล้วจึงตอบว่า “ท่านที่เคารพ ท่านให้เกียรติข้า ดังนั้นข้าจึงปฏิเสธไม่ได้ ข้าจะบอกความจริงกับท่านตามตรง ป่ามันกว้างใหญ่เกินไปและเราไม่รู้เลยว่าเจ้าตัวนั้นอยู่ที่ไหน หากเราต้องการจะฆ่ามันจริงๆ คนทั้งหมู่บ้านคงต้องออกมาช่วยกันล่า และถึงกระนั้น ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยก็อาจทำให้มันหนีรอดไปได้

สัตว์ร้ายมีสัญชาตญาณของมัน หากเราฆ่ามันไม่สำเร็จ มันจะเก็บความแค้นไว้และจะรับมือได้ยากขึ้นในภายหลัง ยิ่งไปกว่านั้น มันยังไม่ได้ทำร้ายใครเลย จึงยิ่งไม่มีเหตุผลที่จะไปยั่วยุมัน ข้าคิดว่าตอนนี้แค่ให้ทุกคนระมัดระวังตัวก็น่าจะเพียงพอแล้ว หากมันทำร้ายใครขึ้นมา เมื่อนั้นเราค่อยล่ามัน และถ้ามันล่าถอยกลับเข้าป่าลึกไปเอง ก็จะยิ่งดี”

หลังจากตั้งใจฟัง วินเทอร์สก็หันไปหาเจอราร์ด “ท่านคิดว่าอย่างไร?”

“นี่ดูเหมือนจะเป็นแผนการที่รอบคอบ” เจอราร์ดเห็นด้วย “ถ้าอย่างนั้นก็เอาตามนี้ไปก่อน”

เมื่อไม่มีอะไรจะพูดอีก วินเทอร์ส เจอราร์ด และเซอร์เกก็เตรียมตัวออกจากกระท่อมของนายพราน

“คุณราล์ฟ ข้าคิดว่าสองสามวันนี้ท่านก็ไม่ควรอยู่ที่นี่เหมือนกัน ไปพักกับครอบครัวหรือเพื่อนฝูงในหมู่บ้านสักพักเถอะ” วินเทอร์สกำชับเป็นพิเศษก่อนจากไป ด้วยความเป็นห่วงว่าสองพ่อลูกนายพรานอาจได้รับอันตรายจากความชะล่าใจ