บทที่ 293 ภัยพิบัติหมาป่า (2) / บทที่ 294 ภัยพิบัติหมาป่า (3)

บทที่ 293 ภัยพิบัติหมาป่า (2)

สุนัขล่านายพรานจำหน้าคนที่คุ้นเคยได้และวิ่งเข้ามาอย่างตื่นเต้น ส่งเสียงฟุดฟิดไปทางม้าของวาสก้า อยากจะงับกระต่ายป่าที่ตายแล้วซึ่งแขวนอยู่บนอานม้าเต็มแก่

“อรุณสวัสดิ์ เซอร์เก โนวิช!” เจอราร์ดปักดาบเซเบอร์ลงบนพื้นแล้วตะโกนใส่วาสก้าจากระยะไกล “พ่อของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง? เจ้ามาหาปิแอร์หรือ?”

“ท่านสบายดีครับ! เมื่อเช้านี้ท่านยังไปขี่ม้ามาเลย!” วาสก้าผูกม้าของเขาไว้ พลางถือกกระต่ายแล้วพูดด้วยรอยยิ้ม “ข้ามาเพื่อนำสิ่งนี้มาให้ท่าน! พ่อของข้าขอให้ข้านำกระต่ายตัวนี้มาให้ท่าน!”

“กระต่ายอ้วนพีเชียว! ฝากขอบคุณพ่อของเจ้าด้วย! รออยู่ที่นี่สักครู่นะ” เจอราร์ดรับของป่าไปแล้วรีบเดินกลับเข้าไปในบ้านอย่างรวดเร็ว

นอกบ้าน เหลือเพียงวาสก้าและนายทหารที่ไม่คุ้นหน้า

นายทหารแปลกหน้ายิ้มให้วาสก้าอย่างใจดี และนั่นเป็นครั้งแรกที่วาสก้ามีโอกาสได้พิจารณาชายคนนั้นอย่างถี่ถ้วน

วาสก้าสังเกตเห็นว่าชายตรงหน้าเขาค่อนข้างหนุ่มแน่น แลดูอ่อนวัยกว่าตัวเขาเสียอีก และแทบไม่เหมือนนายทหารเลยสักนิด แตกต่างจากนายทหารไว้หนวดเคราหน้าตาเคร่งขรึมที่ไม่ค่อยจะแย้มยิ้มให้เห็น

ทว่าเขาสวมเครื่องแบบทหารของแท้—แม้จะดูแปลกตาไปบ้าง แต่ก็เป็นเครื่องแบบทหารอย่างไม่ต้องสงสัย ชาวดูซัคคนใดก็ย่อมจำเครื่องแต่งกายของนายทหารได้ในทันที

เจอราร์ดเดินออกมาจากบ้านแล้วยื่นถุงน้ำตาลและใบชาให้วาสก้า “เอากลับบ้านไปให้พวกผู้หญิงใช้ทำอาหารนะ”

“ของที่ท่านให้คราวก่อนพวกเรายังใช้ไม่หมดเลย” วาสก้ากล่าวพร้อมหัวเราะเบาๆ “ท่านน่าจะให้ใบยาสูบข้าแทนมากกว่า”

“ได้เลย ข้าจะไปเอามาให้” เจอราร์ดรีบวิ่งขึ้นบันไดกลับเข้าไปในบ้าน

แม้ว่าวาสก้าจะเติบโตมากับการฟังเรื่องราวสงครามของบิดาและถูกสั่งย้ำครั้งแล้วครั้งเล่าให้เคารพพรานิโนวิช แต่ในสายตาของเด็กชาวดูซัคส่วนใหญ่ เจอราร์ดเป็นเพียงชายชราใจดีที่ใจกว้างคนหนึ่งเท่านั้น

สำหรับชาวดูซัคแห่งเมืองหมาป่า ทุกคนในตระกูลมิตเชลล์—ยกเว้นภรรยาของเจอราร์ด—คือชาวดูซัคที่แท้จริง เพียงแต่พวกเขาไม่ได้อาศัยอยู่ในหมู่บ้านของชาวดูซัคเท่านั้น

“นี่สำหรับเจ้าและพ่อของเจ้าไว้สูบ” เจอราร์ดกล่าวขณะวิ่งออกมาพร้อมกับห่อยาสูบขนาดใหญ่สำหรับวาสก้า เขาหัวเราะและพูดว่า “แบ่งให้พ่อของเจ้าด้วยล่ะ อย่าสูบคนเดียวจนหมด”

“แน่นอนครับ” วาสก้าตอบพร้อมรอยยิ้ม แต่แล้วเขาก็นึกขึ้นได้ว่ามีเรื่องสำคัญที่ต้องบอก เขาจึงรีบพูดกับเจอราร์ด “ท่านลุง วันนี้ตอนที่ข้ากับพ่ออยู่ในภูเขา เราเจอเรื่องแปลกๆ พ่อของข้าบอกให้ข้ามาแจ้งท่านให้ทราบ”

“เรื่องแปลกแบบไหนกัน?”

วาสก้าพูดอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ยังไม่เข้าประเด็น “...เอ่อ ข้าพูดไม่ค่อยเก่ง อธิบายไม่ค่อยถูก พ่อของข้าแค่ต้องการให้ข้ามาเกริ่นไว้ แล้วท่านจะคุยรายละเอียดกับท่านอีกทีที่โบสถ์”

พูดจบ วาสก้าซึ่งใจร้อนอยากกลับบ้านไปกินอาหารเช้า ก็กล่าวลาเจอราร์ดแล้วขี่ม้ากลับไป

ระหว่างทาง เขาก็นึกขึ้นได้ “ข้ายังไม่รู้เลยว่านายทหารคนนั้นเป็นใคร!”

...

วันอาทิตย์เป็นวันที่สำคัญที่สุดของสัปดาห์ในเมืองหมาป่า

หลังอาหารเช้า ชาวบ้านจากหมู่บ้านใกล้เคียง คนที่อยู่ใกล้ก็เดินเท้ามา ส่วนคนที่อยู่ไกลก็ขับรถเทียมม้าหรือขี่ม้ามา ทุกคนมุ่งหน้าไปยังโบสถ์กลางเมือง

ทุกคนอยากจะมาถึงแต่เนิ่นๆ เพราะการมาถึงก่อนหมายถึงการได้ที่นั่ง ขณะที่การมาสายหมายถึงต้องยืนตลอดพิธีมิสซา

สำหรับชาวบ้านแล้ว ไม่ใช่ว่าโบสถ์ถูกสร้างขึ้นใจกลางเมือง แต่เป็นศาลากลางเมืองต่างหากที่ถูกสร้างขึ้นข้างโบสถ์ ประวัติศาสตร์ของโบสถ์เมืองหมาป่านั้นเก่าแก่กว่าประวัติศาสตร์การ “รวมหมู่บ้านเป็นเมือง” ของเมืองหมาป่าเสียอีก

พิธีมิสซาวันอาทิตย์ไม่ใช่แค่กิจกรรมทางศาสนาเท่านั้น แต่ยังเป็นโอกาสการชุมนุมหลักสำหรับชาวบ้านในหมู่บ้านต่างๆ ด้วย

ก่อนที่พิธีจะเริ่มขึ้น ในที่สุดวาสก้าก็ได้รู้ว่านายทหารลึกลับคนนั้นคือใคร—เขาคือนายทหารรักษาการณ์คนใหม่ของเมือง วินเทอร์ส มอนตาค ร้อยโทหนุ่ม

เจอราร์ดใช้โอกาสที่ชาวบ้านจากสามหมู่บ้านมารวมตัวกัน ขึ้นไปบนธรรมาสน์และอ่านคำสั่งแต่งตั้งของวินเทอร์สอย่างเป็นทางการ เพื่อแนะนำนายทหารรักษาการณ์คนใหม่ให้ทุกคนรู้จัก

นี่เป็นการปรากฏตัวอย่างเป็นทางการครั้งแรกของวินเทอร์สต่อหน้าชาวเมืองหมาป่า และเขาก็วางตัวอย่างเหมาะสม หลังจากทำความเคารพผู้เข้าร่วมพิธีจากบนธรรมาสน์ เขาก็ก้าวลงมา

สำหรับชาวเมืองแล้ว การมีนายทหารเพิ่มขึ้นมาอีกคนในเมืองแทบไม่เกี่ยวข้องอะไรกับพวกเขา แต่มันก็เป็นเรื่องแปลกใหม่ที่หาได้ยากในชีวิตประจำวันที่แสนน่าเบื่อ

ฝูงชนในโบสถ์เบียดเสียดกันไปข้างหน้าเพื่อชำเลืองมองนายทหารรักษาการณ์คนใหม่ พลางพูดคุยกันถึงเครื่องแบบ รูปลักษณ์ และอายุของเขา

หญิงสาวที่ยังไม่แต่งงานบางคนไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่ แต่พวกเธอกลับหน้าแดงและแอบชำเลืองมองร้อยโทคนใหม่อย่างลับๆ ล่อๆ

อย่างไรก็ตาม เครื่องแบบย่อมเสริมให้คนธรรมดาดูสง่างามขึ้น และตัววินเทอร์สเองก็มีหน้าตาที่น่ามองอยู่แล้ว

หลังจากการแนะนำนายทหารรักษาการณ์คนใหม่ พิธีมิสซาวันอาทิตย์อย่างเป็นทางการก็เริ่มต้นขึ้น บาทหลวงสองคนของโบสถ์ถือรูปเคารพอันศักดิ์สิทธิ์ ค่อยๆ เดินขึ้นสู่ธรรมาสน์จากด้านนอกโบสถ์

วินเทอร์สรู้ตัวอย่างกระอักกระอ่วนว่าเขา “ติดกับ” อยู่ในโบสถ์เสียแล้ว

ในฐานะผู้ใช้เวทมนตร์ โดยธรรมชาติแล้ววินเทอร์สไม่สนใจที่จะเข้าร่วมกิจกรรมทางศาสนาใดๆ อย่างไรก็ตาม เขารู้สึกว่ามันคงจะเสียมารยาทหากจะลุกออกไประหว่างพิธี และในฐานะที่เป็นหนึ่งในเจ้าหน้าที่ของรัฐเพียงสองคนในเมืองหมาป่า ที่นั่งของเขาจึงอยู่แถวหน้าสุดของโบสถ์เคียงข้างกับเจอราร์ด

วินเทอร์สคิดในใจ “ถ้าข้าลุกออกไปตอนนี้ ก็เท่ากับว่าข้าทำให้ผู้ศรัทธาทั้งเมืองหมาป่าขุ่นเคืองใจในคราวเดียว”

ด้วยจิตวิญญาณแห่งการปฏิบัติจริง วินเทอร์สตัดสินใจว่า “ทางที่ดีควรหลีกเลี่ยงการสร้างปัญหา” เขายังคงนั่งอยู่จนกระทั่งการเทศนาสิ้นสุดลง พลางจ้องมองภาพของแอนนาในล็อกเกต จมอยู่ในภวังค์ความคิด

ชาวเมืองที่ไม่รู้ความจริงต่างคิดว่านายทหารรักษาการณ์คนใหม่กำลังสวดภาวนาอย่างแรงกล้า

หลังการเทศนา วินเทอร์สแอบข้ามขั้นตอนการรับศีลมหาสนิทไปอย่างแนบเนียน

ทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น หัวหน้าบาทหลวงชราไม่ได้สังเกตเห็นการกระทำเล็กๆ น้อยๆ ของวินเทอร์ส และไม่มีใครในโบสถ์สังเกตเห็นเช่นกัน

บทที่ 294 ภัยพิบัติหมาป่า (3)

แต่ผู้ช่วยนักบวชหนุ่มเห็นทุกอย่างชัดเจน และการกระทำของวินเทอร์สก็ทำให้เขาสับสนงุนงงเป็นอย่างมาก อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ห้ามวินเทอร์ส เพียงแต่เฝ้ามองขณะที่นายทหารรักษาการณ์คนใหม่เดินตามฝูงชนออกจากโบสถ์ไป

อันที่จริง วินเทอร์สก็รู้สึกว่าการมีอยู่ของผู้ช่วยนักบวชนั้นค่อนข้างแปลก โบสถ์เล็กๆ เช่นนี้ย่อมไม่มีสิทธิ์ที่จะมีนักบวชอย่างเป็นทางการสองคน แต่โบสถ์ของเมืองวูล์ฟทาวน์กลับมีถึงสองคน ทว่าวินเทอร์สไม่ได้สนใจพวกนักบวชจอมปลอม เขาจึงไม่ได้ซักถามอะไรเพิ่มเติม

ด้านนอกโบสถ์ อากาศแจ่มใสและสดชื่น มีเมฆสีอ่อนหลายชั้นลอยอยู่สูงบนท้องฟ้า

เจอราร์ดกำลังนำคนสองสามคนจัดเตรียมเป้าและสนามยิงธนู เป้าธนูซึ่งถูกยกมาจากสวนหลังโบสถ์ถูกนำไปวางไว้บนทุ่งหญ้าข้างโบสถ์

เมื่อเห็นดังนั้น วินเทอร์สจึงเข้าไปช่วย

เจอราร์ดเช็ดเหงื่อของตนแล้วพูดกับวินเทอร์สว่า “ผู้หมวด ก่อนหน้านี้ในเมืองเราไม่เคยมีนายทหารรักษาการณ์ ดังนั้นผมจึงต้องทำหน้าที่แทน ผู้หมวดมงแตญ จากนี้ไป การฝึกยิงธนูวันอาทิตย์อยู่ในความรับผิดชอบของคุณแล้ว”

“การฝึกยิงธนูวันอาทิตย์?” วินเทอร์สถามด้วยสีหน้าแปลกๆ “คุณไม่ได้หมายถึง ‘กฤษฎีกาธนูและลูกศร’ ใช่ไหม?”

“ใช่แล้วครับ! กฤษฎีกาธนูและลูกศร!” เจอราร์ดตอบพร้อมกับหัวเราะ

กฤษฎีกาธนูและลูกศรเป็นกฎหมายในยุคจักรวรรดิที่กำหนดให้ผู้ชายทุกคนต้องเข้าร่วมการฝึกยิงธนูหลังจากเสร็จสิ้นพิธีในโบสถ์

หลังจากการอธิบายของเจอราร์ด วินเทอร์สก็ได้รู้ว่ากฎหมายนี้ไม่เคยถูกยกเลิกในพาราทู

สภาใหญ่แห่งพาราทูไม่เคยผ่านมติยกเลิกกฎหมายนี้โดยเฉพาะ—ซึ่งชวนให้สงสัยอย่างยิ่งถึงความเกียจคร้านของรัฐบาล—และด้วยเหตุนี้ กฤษฎีกาธนูและลูกศรจึงยังคงมีผลบังคับใช้อยู่

อย่างไรก็ตาม กฤษฎีกาได้สูญเสียอำนาจบังคับไปแล้ว และสำหรับชาวเมือง การยิงธนูก็กลายเป็นกิจกรรมสันทนาการอย่างหนึ่ง เพราะท้ายที่สุดแล้ว การยิงธนูสักสองสามดอกในเช้าวันอาทิตย์ก็แทบจะไม่ใช่งานที่น่าเบื่ออะไรเลย

วินเทอร์สไม่เคยคาดคิดว่าจะได้พบกิจกรรมวันหยุดสุดสัปดาห์ระดับ ‘โบราณวัตถุ’ เช่นนี้ในเมืองเล็กๆ ที่ห่างไกลแห่งนี้ หลังจากที่เขากับเจอราร์ดจัดเตรียมเป้าเสร็จสิ้น การฝึกยิงธนูก็เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ

ผู้หญิงและเด็ก ชายชราที่ไม่สามารถง้างคันธนูได้ และชายบางคนที่ถือว่าการยิงธนูต่ำกว่าสถานะของตน ยืนดูอยู่ข้างๆ ในฐานะผู้ชม

ชายหนุ่มราวร้อยคนเข้าแถวเรียงกัน รอถึงตาของตนเองที่จะยิง

บางคนนำคันธนูและลูกศรมาเอง เห็นได้ชัดว่ามั่นใจในฝีมือการยิงของตนมาก พวกเขายืนอกผายไหล่ผึ่งอยู่ในแถว รอที่จะอวดฝีมือต่อหน้าเพื่อนบ้าน

ส่วนคนที่ไม่มีคันธนูและลูกศรเป็นของตัวเอง พวกเขาใช้คันธนูฝึกหัดราคาถูกที่ทำจากไม้ปอปลาร์ซึ่งทางศาลากลางจัดหามาให้

ชาวนาคนหนึ่งนำเบียร์หวานที่ทำเองมา เข็นถังเบียร์มาและส่งเสียงร้องขายเสียงดัง

พ่อค้าเร่จากต่างถิ่นบางคนก็ใช้โอกาสในวันอาทิตย์นี้ขายของเล็กๆ น้อยๆ เช่น เข็มและด้าย

ไม่มีใครสนใจคำสั่งตามหลักคำสอนที่ว่า ‘ห้ามทำงานในวันอาทิตย์’ และเมืองวูล์ฟทาวน์ที่ปกติจะเงียบสงบ ตอนนี้กลับคึกคักอย่างยิ่ง

หน้าที่ของวินเทอร์สนั้นค่อนข้างง่าย ตราบเท่าที่เขาคอยระวังไม่ให้คนที่เข้าไปเก็บลูกธนูจากเป้าถูกยิงโดยไม่ตั้งใจ

หากคนยิงพลาดเป้า ผู้ชมก็จะโห่ร้องเยาะเย้ย

หากคนยิงเข้าเป้าตรงกลาง ผู้ชมก็จะส่งเสียงเชียร์ดังลั่น

ความสุขเรียบง่ายนี้แพร่กระจายไปทั่ว และแม้แต่วินเทอร์สที่ในใจคิดแต่เรื่องกลับบ้าน ก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มบางๆ ออกมา

ในขณะเดียวกัน วินเทอร์สก็สังเกตเห็นชายวัยผู้ใหญ่สองสามคนที่ดูแปลกแยกอยู่ในฝูงชน ไม่เข้ากับบรรยากาศที่รื่นเริงเลยแม้แต่น้อย

พวกเขาดูซอมซ่อ หนวดเคราและเสื้อผ้ารุงรัง ใบหน้าส่วนใหญ่บึ้งตึง ไม่ได้เข้าร่วมยิงธนูหรือเข้าไปปะปนกับฝูงชนรอบๆ เป้า

แม้แต่ชาวบ้านธรรมดาของเมืองวูล์ฟทาวน์ก็จงใจเว้นระยะห่างจากคนเหล่านี้

มีเพียงชาวนาที่หมักเบียร์เถื่อนเท่านั้นที่ชอบพวกเขา เพราะพวกเขาเอาแต่ยืนอยู่ข้างถัง ดื่มเบียร์แก้วแล้วแก้วเล่า

แม้ว่าวินเทอร์สจะคิดเรื่องการหลบหนีกลับไปยังวิเนต้านับครั้งไม่ถ้วน แต่ตราบใดที่เขายังอยู่ในตำแหน่ง เขาก็ต้องทำหน้าที่ของตนให้สมบูรณ์

ดังนั้น นายทหารรักษาการณ์แห่งเมืองวูล์ฟทาวน์จึงหยุดนักยิงธนูที่อยู่ข้างๆ เขา แล้วชี้ไปที่ชายเหล่านั้น พลางถามว่า “คนพวกนั้นเป็นใคร? เป็นคนท้องถิ่นหรือเปล่า?”

ชายหนุ่มที่กำลังยิงธนูมองตามทิศทางที่วินเทอร์สชี้ ส่ายหน้าแล้วตอบว่า “ท่านครับ พวกนั้นมาจากโรงเลื่อย ถูกจ้างมาจากข้างนอกให้มาตัดไม้ครับ”

วินเทอร์สอยากจะถามต่อ แต่เจอราร์ดก็เรียกเขาไปเสียก่อน

ภายในศาลากลาง นอกจากเจอราร์ดและเซอร์เกแล้ว ยังมีชายอีกสองคน คนหนึ่งแก่ คนหนึ่งหนุ่ม

คนที่แก่กว่าดูจากรูปร่างแล้วน่าจะอายุราวสามสิบหรือสี่สิบปี แต่รอยแผลเป็นที่บิดเบี้ยวบนใบหน้าของเขาดูเหมือนใยแมงมุม ผิวของเขาคล้ำแดดและริมฝีปากเม้มแน่น ในมือแต่ละข้างถือม้วนหนังอยู่

คนที่หนุ่มกว่าดูเหมือนจะอายุเพียงสิบห้าหรือสิบหกปี ยังอยู่ในวัยที่ไร้เดียงสา มองไปรอบๆ อย่างสงสัยใคร่รู้ด้วยดวงตาโต เขากำลังถือคันธนูชิ้นเดียวที่ยังไม่ได้ขึ้นสาย ยาวประมาณหนึ่งเมตร ซึ่งเล็กกว่าคันธนูของผู้ใหญ่

เมื่อวินเทอร์สเข้ามา เจอราร์ดแนะนำเขาให้คนอื่นๆ อีกครั้ง “นี่คือนายทหารรักษาการณ์คนใหม่ของเมืองเรา ผู้หมวดมงแตญ”

เจอราร์ดชี้ไปที่เซอร์เกแล้วแนะนำว่า “นี่คือเซอร์เก วลาดิมิโรวิช ดูแซ็กแห่งหมู่บ้านดูซา”

เมื่อได้ยินตำแหน่งดูแซ็ก เซอร์เกผู้เฒ่าก็ยืดอกอย่างภาคภูมิใจ

จากนั้นเจอราร์ดก็ชี้ไปที่นายพรานสองพ่อลูกแล้วแนะนำว่า “สองคนนี้คือนายพรานของเมืองเรา ราล์ฟและเบลล์ลูกชายของเขา ราล์ฟ มีอะไรจะพูดก็ว่ามา”

นายพรานราล์ฟถอดหมวกและโค้งคำนับอย่างนอบน้อมก่อน จากนั้นด้วยสีหน้ากังวลและน้ำเสียงเคร่งเครียด ก็ได้เตือนเจ้าหน้าที่ทั้งสองของเมืองวูล์ฟทาวน์ว่า “ท่านครับ ภัยพิบัติหมาป่ากำลังจะมา!”