บทที่ 291 เมืองหมาป่า (3) / บทที่ 292 ภัยพิบัติหมาป่า

บทที่ 291 เมืองหมาป่า (3)

แต่เขาจะกลับบ้านได้อย่างไร?

หนี?

จะหนีไปที่ไหน?

การหนีทัพหมายถึงการกลายเป็น "คนทรยศ" และ "ทหารหนีทัพ" ในสายตาของกฎหมาย

รอ?

แล้วเขาจะต้องรอนานแค่ไหนกว่าเรื่องนี้จะจบลง?

…

ขณะที่วินเทอร์สกำลังจมอยู่ในความคิด เจอราร์ดก็เดินออกมาจากศาลากลางพร้อมกับเสมียนปองเวเช่ ทั้งคู่ยิ้มแย้มอย่างยินดี

ขณะที่เดินไป เจอราร์ดก็สั่งว่า "กลับไปบอกไอลีนให้เตรียมทุกอย่างให้พร้อมสำหรับวันนี้ ระหว่างทางก็เชิญครอบครัววิลค์สกับครอบครัวบันติงมาด้วย บอกให้พวกเขาเอาไวน์ดีๆ มาสักสองสามขวด..."

เมื่อเห็นวินเทอร์สตอนเดินออกมา เจอราร์ดก็ร้องอุทานอย่างตื่นเต้น "ร้อยโทมอนตาญ คืนนี้เราต้องดื่มกันให้สนุก! นานแล้วที่เราไม่มีเรื่องน่ายินดีขนาดนี้ โอ้ คุณมีที่พักหรือยัง? เมืองเราเล็ก ไม่มีโรงแรม คุณมาพักที่บ้านผมสิ! จริงๆ นะ ถึงเมืองเราจะเล็ก แต่ผู้คนที่นี่ใจดีกันทุกคน..."

การต้อนรับที่อบอุ่นของเจอราร์ดทำให้วินเทอร์สประหลาดใจ แต่ก็ทำให้เขารู้สึกอบอุ่นใจขึ้นมาเล็กน้อย เขายิ้ม รับคำเชิญ และกล่าวขอบคุณ

ปองเวเช่ผู้ชราเห็นว่าเจอราร์ดกับมอนตาญกำลังคุยกันอย่างออกรส จึงเดินไปทางหลังบ้านเพื่อไปเอาม้า

ทว่า เจอราร์ดดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ เขาเกาหัวแล้วเรียกปองเวเช่กลับมา

"มีอะไรอีกหรือครับ ท่าน?" ปองเวเช่ถาม

"ปองเวเช่ เจ้ากลับไปก่อนเถอะ"

ปองเวเช่ทำหน้าบึ้งแล้วตอบ "จากนี่ถึงบ้านก็ไกลอยู่นะครับ ท่าน"

"เจ้าคนขี้เกียจ ไปที่บ้านบันติงแล้วขอยืมม้าจากแฟรงก์ขี่กลับบ้านสิ" เจอราร์ดตำหนิ

ปองเวเช่บ่นพึมพำกับตัวเองอย่างไม่เต็มใจ ก่อนจะเริ่มเดินช้าๆ ไปยังสุดฝั่งตะวันตกของเมือง

ตอนแรกวินเทอร์สไม่เข้าใจ แต่ด้วยความที่เป็นคนช่างสังเกต เขาก็เข้าใจในไม่ช้า เจอราร์ดกำลังให้ปองเวเช่สละม้าเพื่อให้เขาใช้

ตอนที่วินเทอร์สมาถึงเมืองหมาป่า เขาขี่ม้าศึกของทางการมา ซึ่งโวยิคได้เอาม้าตัวนั้นไปด้วยตอนที่จากไป

ในดินแดนที่ไม่คุ้นเคยแห่งนี้ เขาไม่มีอะไรเลย

เขาไม่ม้าศึก ไม่มีดาบ ไม่มีเครื่องแบบ—วินเทอร์สยังคงสวมเครื่องแบบของนักเรียนโรงเรียนนายร้อย... หากเขาไม่ได้รับเงินเดือนสำหรับไตรมาสนี้ เขาก็คงไม่มีแม้แต่เหรียญเงินสักเหรียญ

ในชีวิตอันสั้นของวินเทอร์ส เขาไม่เคยรู้สึกสิ้นหวังเท่านี้มาก่อน

แต่แล้วเขาก็นึกถึงบาร์ดขึ้นมา—ที่ตั้งของบาร์ดอยู่ห่างจากของอังเดรไปทางเหนือสี่สิบกิโลเมตร—เขาก็ตระหนักว่าสถานการณ์ที่ยากลำบากของเขาในตอนนี้ จริงๆ แล้วก็คือความยากลำบากแบบเดียวกับที่บาร์ดต้องเผชิญมาโดยตลอด

เขาแค่ยากจนชั่วคราว ในขณะที่บาร์ดของเจอราร์ดต้องดิ้นรนแบบนี้มาตลอด

"ถ้าคนอื่นทำได้ ฉันก็ต้องทำได้" ร้อยโทวินเทอร์ส มอนตาญ คิดพลางปลุกใจตัวเอง "ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว ก็ต้องตั้งหลักให้ได้ ฉันจะหาทางกลับบ้านให้ได้"

…

…

"ขออภัยที่ต้องพูดตรงๆ แต่พวกท่านไม่ยอมให้ข้าพบพวกเขา ทั้งยังจัดแจงตำแหน่งให้พวกเขาโดยไม่แจ้งให้เราทราบก่อน ข้าไม่เห็นความจริงใจแม้แต่น้อย ท่านจะเสนอให้ยอมปล่อยตัวนายทหารของเราได้อย่างไร?" ทูรานิโอ ที่ปรึกษาใหญ่ของวิเนตาในคิงส์ฟอร์ตถาม ขณะพยายามสะกดกลั้นความโกรธ

หัวหน้าฝ่ายวิเทศสัมพันธ์ของกองทัพปาราตู มาร์โค ตอบด้วยรอยยิ้ม "ท่านที่ปรึกษา ข้าต้องขอแก้คำพูดของท่านสักหน่อย เหล่าร้อยโทเหล่านี้ไม่ใช่ทหารของวิเนตา 'ของท่าน' แต่เป็นทหารอาชีพของสาธารณรัฐปาราตูของเรา ดังนั้น เราจะแต่งตั้งพวกเขาอย่างไรจึงไม่ใช่เรื่องที่คนนอกจะมาสั่งได้"

"พอได้แล้วกับไอ้การเล่นคำพรรค์นี้!" ทูรานิโอตัวสั่นด้วยความโกรธ "เราทั้งคู่ต่างก็รู้ว่าเรื่องจริงมันเป็นอย่างไร สหจังหวัดนั่นแหละที่สร้างปัญหาทั้งหมดนี้! เราควรจะร่วมมือกันเป็นศัตรูกับพวกเขา แต่ท่านกลับไปเข้าข้างทรราช เป็นความรับผิดชอบของเราหรือที่คนของท่านถูกส่งไปประจำการในกองกำลังโพ้นทะเล?"

"ถ้างั้นก็เป็นความผิดของเราสินะ ที่คนของท่านถูกส่งมาที่ปาราตู?" มาร์โคสวนกลับอย่างเฉียบขาด

ที่ปรึกษาใหญ่หมดความอดทน ทุบโต๊ะดังลั่น "พอทีเรื่องไร้สาระ บอกมาเลยว่าต้องทำอย่างไรพวกท่านถึงจะยอมปล่อยตัวพวกเขา!"

"สิ่งที่จะพูดต่อไปนี้จะไม่มีการบันทึก และสาธารณรัฐปาราตูจะไม่ยอมรับอย่างเป็นทางการ" มาร์โคเอนหลังพิงเก้าอี้ น้ำเสียงเย็นชา "เมื่อนายทหารทดแทนของเรากลับมาถึงอาณาจักรอัศวอาชา นายทหารทดแทนของท่านก็จะสามารถกลับบ้านได้"

"คนของท่านเดินทางไปโดยเรือ ท่านเข้าใจไหม?" ทูรานิโอเถียงอย่างฉุนเฉียว "สหจังหวัดจงใจส่งเรือเร็วที่สุดของพวกเขาไป พวกเขาไม่มีทางตามทัน! การเดินทางไปกลับต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งปี ถ้าคนของท่านกลับมาไม่ได้ในหนึ่งปี หมายความว่าท่านจะกักตัวคนของเราไว้ทั้งปีเลยหรือ?"

"ท่านที่ปรึกษา ถ้าข้าเป็นท่าน ข้าจะไม่มัวมาบ่นอยู่ตรงนี้ แต่จะลงเรือที่เร็วที่สุดเพื่อไล่ตามไปแล้ว" มาร์โคตอบ

บทที่ 292 ภัยพิบัติหมาป่า

รุ่งอรุณของวันอาทิตย์ ท้องฟ้าสีเทาอมฟ้าส่องประกายดาวรุ่งที่กระจัดกระจาย สายลมพัดลงมาจากภูเขา พัดพาหมอกชื้นให้ฟุ้งกระจาย ไอเย็นจากผืนดินให้ความรู้สึกสดชื่นสบาย และดวงอาทิตย์ยังคงซ่อนตัวอย่างเกียจคร้านอยู่หลังเส้นขอบฟ้า ไม่เต็มใจที่จะตื่นขึ้นมา

เซอร์เกย์ผู้ชราซึ่งอาศัยอยู่ทางตะวันออกของหมู่บ้านดูซัคในเมืองวูล์ฟทาวน์ตื่นแต่เช้า อย่างแรก เขาจ้องมองดาบเซเบอร์เก่าเล่มหนึ่งที่แขวนอยู่บนผนังห้องด้านในอย่างเหม่อลอย จากนั้นจึงค่อยสวมกางเกงอย่างเชื่องช้า สวมรองเท้าผ้า และติดกระดุมเสื้อขณะเดินออกไปข้างนอก

เมื่อยืนอยู่ตรงทางเข้าลานบ้าน เซอร์เกย์ก็ชื่นชมลานบ้านเล็กๆ ของตนเองอย่างเงียบๆ: ห้องเก็บของและโรงเลี้ยงสัตว์ที่สร้างขึ้นใหม่มุงด้วยกระเบื้องอย่างเป็นระเบียบ สัตว์ใหญ่ในบ้านกำลังเคี้ยวหญ้าแห้งอย่างสงบ ยุ้งฉางเต็มไปด้วยธัญพืช และภรรยาของเขากับลูกๆ ยังคงหลับใหลอย่างสนิท...

มั่งคั่ง สุขสบาย ไร้กังวล...นี่คือวันดีๆ ที่เซอร์เกย์ วลาดิมิโรวิช คนก่อนหน้านี้ไม่เคยแม้แต่จะฝันถึง

หลังจากมองไปรอบๆ สักพักด้วยความพึงพอใจ ชายชราก็มุ่งหน้าไปยังสวนหลังบ้าน เขาเดินเลาะไปตามกำแพงจนถึงนอกหน้าต่างห้องของลูกชายคนเล็ก

"วาสยา! ลูกพ่อ!" ชายชราเคาะหน้าต่างไม้ "ไปกันเถอะ ไปขึ้นเขาดูพวกกับดักกัน"

[หมายเหตุ: วาสยา เป็นชื่อเรียกอย่างเอ็นดูของ วาชก้า]

เซอร์เกย์เคาะอยู่หลายครั้งกว่าวาชก้าจะลุกจากเตียงด้วยดวงตาสะลึมสะลือ เขาผลักหน้าต่างให้เปิดออกแล้วถามเบาๆ "พ่อครับ พ่อพูดว่าอะไรนะ?"

"ไปกันเถอะ ไปดูกับดักที่พ่อวางไว้บนภูเขาเมื่อวานซืน"

"แต่วันนี้วันอาทิตย์นะครับ!" วาชก้าร้องเรียน

เซอร์เกย์กระตุ้นอย่างไม่ใส่ใจ "ไม่ทำให้ลูกไปโบสถ์สายหรอกน่า ไปเถอะๆ เรากลับมาทันก่อนพระอาทิตย์ขึ้นแน่"

ลูกชายไม่อาจขัดใจพ่อได้ จึงคว้าเสื้อผ้ามาสวมอย่างไม่เต็มใจนัก

ในขณะเดียวกัน พ่อของเขาก็ได้จูงม้าสองตัวออกมาจากคอกแล้ว

วาชก้าช่วยเซอร์เกย์ใส่เครื่องเทียมม้า และชาวดูซัคทั้งสองก็จูงม้าออกจากรั้วต้นหลิวแดง ขึ้นหลังม้าแล้วควบไปยังป่าทางตอนใต้ของหมู่บ้าน

หากมองลงมาจากความสูงหลายหมื่นเมตรในอากาศ จะเห็นเทือกเขาสูงสองแห่งที่ทอดตัวในแนวเหนือ-ใต้เกือบจะขนานกันอยู่บริเวณขอบทางใต้ของอ่าวเซนาสได้อย่างชัดเจน

เทือกเขาทางเหนือคือภูเขาเชลเทอริง และทางใต้คือภูเขายอดทองคำ การแบ่งแยกทางภูมิศาสตร์ตามธรรมชาตินี้ย่อมนำไปสู่การแบ่งแยกทางการเมืองอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

จึงเกิดเป็นคำกล่าวที่ว่า "ระหว่างสองภูเขา"

และเมืองวูล์ฟทาวน์ก็ตั้งอยู่ที่ตีนเขาจินติ่ง ซุกตัวอยู่กับลาดเขาทางทิศเหนือของภูเขายอดทองคำ เป็นถิ่นฐานที่ถูกบุกเบิกขึ้นจากพุ่มไม้และป่าโปร่ง

เมืองเล็กๆ แห่งนี้ไม่ได้อยู่แค่สุดขอบตะวันตกของดินแดนอันกว้างใหญ่ของพันธมิตรเท่านั้น แต่ยังเป็นจุดใต้สุดอีกด้วย ซึ่งไกลออกไปคือป่าดงดิบที่ไม่มีผู้คนอาศัยอยู่

หากเดินทางลงใต้ต่อไป ภูมิประเทศจะสูงชันขึ้นอย่างรวดเร็ว ป่าดงดิบจะถูกแทนที่ด้วยทุ่งหญ้าบนที่สูง ซึ่งมีเพียงวัชพืชเท่านั้นที่สามารถเติบโตได้จนถึงแนวหิมะ

ในวันที่อากาศแจ่มใส หิมะพันปีบนยอดเขาสูงสุดของเทือกเขาจะส่องประกายระยิบระยับเมื่อต้องแสงอาทิตย์ งดงามราวกับทำจากทองคำ

จึงเป็นที่มาของชื่อ "เทือกเขายอดทองคำ"

แน่นอนว่าเซอร์เกย์และลูกชายของเขาไม่ได้มุ่งหน้าไปไกลขนาดนั้น ผู้คนจากหมู่บ้านต่างๆ ใกล้เมืองวูล์ฟทาวน์ที่ "พึ่งพาภูเขาเพื่อดำรงชีพ" โดยปกติแล้วจะไปมาหาสู่กันเฉพาะบริเวณรอบนอกของป่าเท่านั้น

เซอร์เกย์ขี่ม้าแก่ของตัวเอง โดยละเว้นสหายเก่าแก่ของเขาจากการถูกส่งไปยังทุ่งหญ้าของหมู่บ้าน ส่วนวาชก้านั้นขี่ม้าอายุสองปีครึ่งซึ่งเป็นสัตว์ที่แข็งแรงและกำยำ

แต่ชายชราเป็นนักขี่ม้าที่ยอดเยี่ยม และแม้จะสวมเพียงรองเท้าผ้าและขี่ม้าแก่ วาชก้าก็ยังตามเขาไม่ทัน

เซอร์เกย์ขี่ม้าด้วยความยินดียิ่ง เขาหวดแส้บนบังเหียนและโห่ร้องด้วยความดีใจขณะรับลมเต็มท้อง

วาชก้าที่ตามหลังมาคิดในใจ "ดูกับดักเหรอ? ผู้เฒ่าคงแค่อยากจะพาม้าออกมาวิ่งเล่นเท่านั้นแหละ"

ไม่นานพวกเขาก็มาถึงชายป่า เซอร์เกย์ดึงบังเหียนแล้วพูดกับลูกชายอย่างร่าเริง "วาสยา! มันยอดเยี่ยมไปเลยใช่ไหมล่ะ! สดชื่นจริงๆ! การขี่ม้าในตอนเช้าทำให้คนเรากระปรี้กระเปร่าไปทั้งตัวเลย!"

อย่างไรก็ตาม วาชก้าผู้ซึ่งถูกรบกวนจากการหลับฝันดี ได้แต่กลอกตาในใจและเร่งให้พ่อของเขารีบไปดูกับดัก

เซอร์เกย์นำลูกชายลึกเข้าไปในป่าตามความทรงจำของเขา

เซอร์เกย์โชคดีทีเดียว กับดักสองอันแรกติดเหยื่อทั้งคู่ เป็นกระต่ายตัวหนึ่งกับไก่ฟ้าตัวหนึ่ง

ชายชรายิ่งมีความสุขมากขึ้น เขาพูดกับลูกชายอย่างร่าเริง "สวรรค์โปรด! วาสยา วันนี้เราอาจจะเจอกวางก็ได้นะ! ไม่กี่วันก่อนพ่อฝันว่าเขากวางพังหลังคา บางทีอาจจะเป็นกวางตัวผู้ที่สง่างามก็ได้!"

วาชก้าไม่ได้ตอบ แต่เร่งให้พ่อของเขารีบไปหากับดักอันสุดท้าย

เมื่อพวกเขาพบกับดักอันสุดท้าย ก็พบว่ามีชายสองคนนั่งยองๆ อยู่ข้างๆ แล้ว และบนกับดักนั้น...มีเพียงขากวางที่แหลกละเอียดเหลืออยู่เท่านั้น

...

หลังจากออกมาจากป่า วาชก้าไม่ได้กลับบ้านทันที แต่ทำตามที่พ่อสั่ง เขาเอากระต่ายแล้วตรงไปยังบ้านของนายกเทศมนตรีมิตเชลล์

เมื่อออกจากคันนา ก้าวสู่ถนนดินในหมู่บ้าน และปล่อยให้ม้าวิ่งไปสักพัก วาชก้าก็มองเห็นหลังคาบ้านของนายกเทศมนตรีแล้ว

วาชก้าขี่ม้าอ้อมแนวต้นโอ๊กที่ปลูกไว้อย่างเป็นระเบียบ และบ้านสองชั้นสีขาวสวยงามก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า ครอบครัวเซอร์เกย์มีเพียงลานบ้านเล็กๆ ของชาวนาผู้มั่งคั่ง แต่บ้านที่อยู่ตรงหน้าเขานี้คือคฤหาสน์ของเจ้าของที่ดินรายใหญ่

เมื่อได้ยินเสียงกีบม้า สุนัขล่าเนื้อสองตัวก็เริ่มเห่าเสียงดัง

ลูกชายของเจอราร์ด มิตเชลล์ และวาชก้าเป็นเพื่อนเล่นกันมาตั้งแต่เด็ก และวาชก้าก็คุ้นเคยกับคฤหาสน์ของตระกูลมิตเชลล์เป็นอย่างดี

แต่ครั้งนี้ เขาพบกับใบหน้าที่ไม่คุ้นเคย เป็นนายทหารหนุ่มที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน ยืนอยู่กับเจอราร์ดในที่โล่งหน้าบ้าน ทั้งสองถือดาบเซเบอร์ ดูเหมือนกำลังฝึกซ้อมอะไรบางอย่าง

"เอาล่ะ หยุดเห่าได้แล้ว!" เมื่อได้ยินเสียงเห่า เจอราร์ดก็เห็นผู้มาเยือนและดุสุนัขล่าเนื้อ