บทที่ 289 เมืองหมาป่า / บทที่ 290 เมืองหมาป่า (2)

บทที่ 289 เมืองหมาป่า

“เอาล่ะ พอแค่นี้เถอะ” วินเทอร์สตบแขนของอังเดร “ใช่ว่าเราจะไม่ได้เจอกันอีกซะหน่อย”

“ใครจะไปคิดว่าไอ้พวกคนเลี้ยงแกะเวรนี่มันจะเลวร้ายยิ่งกว่าพวกคนโคลนเสียอีก!” น้ำตาคลอเบ้าของอังเดรขณะที่เขาพูด “ถ้าครอบครัวของแกมีหนทาง ก็ให้พวกเขาดึงแกออกจากที่นี่ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในหมู่พวกเราเพื่อนกัน ใครมีเส้นสายก็ใช้ไปเถอะ มันไม่ใช่เรื่องน่าอายอะไร เราไม่สามารถไปมีเรื่องกับไอ้พวกคนเลี้ยงแกะเวรนี่ได้จริงๆ...”

"คนเลี้ยงแกะเวร" เป็นคำเรียกเหยียดหยามสำหรับชาวพาราตู อังเดรมีอารมณ์พลุ่งพล่านจนพูดจาไม่ทันคิด การระบายอารมณ์ของเขาอาจทำให้ตัวเองรู้สึกดีขึ้น แต่รอบตัวพวกเขาทั้งสองยังมีคนอื่นอยู่

เมื่อได้ยินคำว่า "คนเลี้ยงแกะเวร" ทหารพาราตูที่รับหน้าที่ "คุ้มกัน" วินเทอร์สและคนอื่นๆ ก็อดไม่ได้ที่จะชำเลืองมอง

วินเทอร์สรีบพูดปลอบใจอังเดรและเกลี้ยกล่อมให้เขาจากไป ขณะที่อังเดรเดินกลับเข้าไปในเมือง เขาก็มองย้อนกลับมาครั้งแล้วครั้งเล่าด้วยความอาลัยอาวรณ์

หลังจากเดินทางต่อ วินเทอร์สได้กล่าวขอโทษทหารม้าพาราตูที่อยู่ข้างๆ เขา “ร้อยโทเชรินีเป็นคนพูดจาไม่ค่อยคิดอยู่เสมอ แต่เขาไม่ได้มีเจตนาร้าย ผมต้องขอโทษทุกท่านในนามของเขาด้วย”

ร้อยโทโวยิคซึ่งเป็นหัวหน้าหน่วย ฝืนยิ้มบางๆ อย่างเย็นชาและพยักหน้า

เหล่าทหารม้าควบม้าศึกไปข้างหน้า ป่ารกร้างข้างถนนทอดยาวสุดลูกหูลูกตา โดยมีเทือกเขาสีเขียวเข้มตั้งตระหง่านอยู่ไกลลิบๆ บนเส้นขอบฟ้า

เมื่อมองไปรอบๆ ป่ารกร้างแห่งนี้ไม่มีอะไรเลยนอกจากความกว้างใหญ่ไพศาลของสีเขียว

การควบม้าข้ามดินแดนอันกว้างใหญ่นี้น่าจะน่าตื่นเต้น แต่ตอนนี้วินเทอร์สไม่สามารถรวบรวมความกระตือรือร้นใดๆ ได้เลย เพราะทิวทัศน์อันเปล่าเปลี่ยวเบื้องหน้าทำให้เขาตระหนักได้อย่างชัดเจนว่าเขาถูกส่งมาที่ไหน

ที่นี่คือชายแดนของสาธารณรัฐพาราตู ดินแดนทางตะวันตกที่ไกลที่สุดของพันธมิตร ถ้าเมืองไกวเดาคือใจกลางของใจกลางแผ่นดิน ที่นี่ก็คือชายขอบของชายขอบ

สถานการณ์นี้เริ่มต้นขึ้นเมื่อหกวันก่อน เมื่อนายดาบวิเนต้าและคนอื่นๆ หนีรอดจากการถูกกักขังในรถม้าได้ในที่สุด แต่กลับถูกนำไปกักบริเวณในบ้านอีกครั้ง ในตอนนั้นเองที่พวกเขาได้รู้ความจริงสองอย่าง:

หนึ่ง พวกเขาได้เป็นร้อยโทแล้ว

สอง พวกเขาเป็นร้อยโทของสาธารณรัฐพาราตู

ชาวพาราตูดูแลวินเทอร์สและพรรคพวกเป็นอย่างดี มีทั้งอาหาร เครื่องดื่ม และโอกาสในการอาบน้ำ อย่างไรก็ตาม เสรีภาพของพวกเขายังคงถูกจำกัด และไม่ได้รับอนุญาตให้พบกับเจ้าหน้าที่ของวิเนต้าที่พำนักอยู่ในพาราตู

ช้างสารชนกัน หญ้าแพรกก็แหลกลาญ ในสายตาของกองทัพแห่งสหพันธรัฐ นี่เป็นเพียงการยั่วยุเล็กๆ น้อยๆ แต่มันกลับทำลายเส้นทางชีวิตของวินเทอร์ส อังเดร บาร์ด และร้อยโทหนุ่มคนอื่นๆ จนหมดสิ้น

สำหรับชายหนุ่มเหล่านี้ เส้นทางข้างหน้าเคยชัดเจน: ได้รับการแต่งตั้ง เข้ารับตำแหน่ง สะสมประสบการณ์ รอการเลื่อนตำแหน่ง เกษียณอายุ...

แต่ตอนนี้เส้นทางของพวกเขาถูก "การมอบหมาย" ที่กะทันหันนี้ทำให้ยุ่งเหยิงไปหมด เหมือนกับไหมพรมที่โดนแมวเล่น

ในวิเนต้า พวกเขาคือชายหนุ่มผู้มีอนาคตไกล แต่ในพาราตู พวกเขาไม่มีอะไรเลย

ไม่มีเส้นสาย ไม่มีญาติหรือเพื่อน แม้กระทั่งเงิน... วินเทอร์สและคนอื่นๆ ถูกส่งไปยังคิงส์ฟอร์ตโดยไม่มีเงินติดตัวแม้แต่เหรียญเงินเดียว

แปลกหน้าในดินแดนที่ไม่คุ้นเคย ถูกตัดขาดจากข่าวสารใดๆ พวกเขาไม่รู้จักใคร และไม่เข้าใจอะไรเลย ตอนนี้พวกเขาเป็นเพียงนายทหารอาชีพระดับต่ำสุดในกองทัพ

โดยไม่รู้ถึงการเจรจาที่เกิดขึ้นในระดับสูง หลังจากถูกกักบริเวณในบ้านเป็นเวลาสามวัน ชาวพาราตูก็มีแผนใหม่สำหรับชะตากรรมของพวกเขา

ในห้องทำงานที่แดดส่องถึง พันเอกชาวพาราตูผู้มีรอยยิ้มอบอุ่นได้ยื่นเอกสารแต่งตั้งให้กับวินเทอร์ส

หลังจากรับเอกสารแต่งตั้งอันน่าสับสนมาแล้ว วินเทอร์สก็ถูกเชิญออกจากห้องทำงานทันที โดยจำได้เพียงคำพูดของพันเอกที่ว่า "...สาธารณรัฐตั้งตารอคอยการทำงานหนักและความพากเพียรของพวกเจ้า โลกกว้างใหญ่รออยู่เบื้องหน้า ที่ซึ่งพวกเจ้าจะประสบความสำเร็จอันยิ่งใหญ่..."

ป่ารกร้างที่ไม่มีคนอาศัยแห่งนี้... ช่างเป็น 'โลกกว้างใหญ่' กับผีสิ!

เมื่อนึกถึงรอยยิ้มอันกระตือรือร้นของพันเอก วินเทอร์สก็อดไม่ได้ที่จะสบถในใจ

หลังจากควบม้าไปตามถนนดินลูกรังขรุขระเป็นเวลาหลายชั่วโมง พวกเขาก็ข้ามลำน้ำตื้นๆ ที่กว้างราวสิบกว่าเมตร และในที่สุดเหล่าทหารม้าก็มาถึงจุดหมายปลายทาง

เบื้องหน้าของพวกเขาคือเมืองเล็กๆ ที่แทบจะเรียกไม่ได้ว่าเป็น "เมือง" ถนนดินสองสาย แต่ละสายยาวประมาณยี่สิบเมตร ตัดกันเป็นถนนสายหลัก และที่ทางแยกนั้นมีโบสถ์เล็กๆ ตั้งอยู่

ริมถนนมีบ้านไม้กระดานอยู่ไม่กี่หลังซึ่งดูเหมือนจะเป็นร้านค้าเพียงแห่งเดียวในเมืองเล็กๆ แห่งนี้

วินเทอร์สเคยคิดว่าสถานที่ที่อังเดรและบาร์ดถูกส่งไปนั้นรกร้างพอแล้ว แต่เมื่อเทียบกับเมืองเล็กๆ แห่งนี้ ที่ที่พวกเขาไปนั้นแทบจะเรียกได้ว่าคึกคักและมีชีวิตชีวา

“ถึงแล้ว ที่นี่คือวูล์ฟตัน (วูล์ฟธอร์ป)” ร้อยโทโวยิคชี้ด้วยแส้ม้า “มาเถอะ ข้าจะพาเจ้าไปพบนายกเทศมนตรี”

วินเทอร์สเดินตามโวยิคไปที่หน้าบ้านหลังหนึ่งซึ่งอยู่ตรงข้ามกับโบสถ์ นอกจากโบสถ์แล้ว บ้านไม้หลังนี้ใหญ่ที่สุดในเมือง ซึ่งดูเหมือนจะเป็นศาลากลาง

ก่อนที่พวกเขาจะเข้าไปข้างใน วินเทอร์สก็ได้ยิน... เสียงกรน?

ร้อยโทโวยิคเองก็ดูงุนงง เขาเหลือบมองวินเทอร์สก่อนจะเดินนำเข้าไปในศาลากลาง

ข้างในเป็นห้องเล็กๆ มีผนังไม้กั้นแบ่งตัวบ้านทั้งหลัง ตรงข้ามประตู บนโต๊ะทำงาน ชายชราผอมบางมีเคราที่โกนเกลี้ยงเกลากำลังง่วนอยู่กับการเขียนและคำนวณ

“ท่านคือนายกเทศมนตรีรึเปล่า” โวยิคถามอย่างตรงไปตรงมา

ชายชราหรี่ตามองโวยิค แล้วตอบช้าๆ “ข้าเป็นเสมียนของเมือง ขอถามได้ไหมว่าท่านคือใคร”

“ข้าคือร้อยโทโวยิคจากกองทัพ” โวยิคแนะนำตัวเองแล้วชี้แส้ไปที่วินเทอร์ส “นี่คือร้อยโทมงตาญ เราต้องการพบนายกเทศมนตรี”

“โอ้ เชิญตามข้ามาเลย” ชายชราผอมบางพูดด้วยน้ำเสียงดัดจริตที่ฟังดูแปลกๆ เขาลุกขึ้นและเปิดประตูอีกบานบนผนังกั้น “นี่คือห้องทำงานของนายกเทศมนตรี”

บทที่ 290 เมืองหมาป่า (2)

เมื่อมองผ่านประตูเข้าไป สิ่งแรกที่วินเทอร์สเห็นคือฝ่าเท้าคู่หนึ่งและ… พุงพลุ้ยๆ งั้นหรือ?

เจ้าของพุงพลุ้ยคนนั้นนอนเหยียดยาวอยู่บนม้านั่งริมหน้าต่าง หลับสนิทพร้อมกับส่งเสียงกรนดังสนั่นหวั่นไหว เสียงกรนของเขาดังและมีเอกลักษณ์มากจนแต่ละลมหายใจฟังดูเหมือนเขาจะสำลักตาย

“ท่านครับ ตื่นเถอะครับ… มีเจ้าหน้าที่จากในเมืองมาขอพบครับ” เสมียนชราพยายามปลุกชายที่นอนกรนเสียงดังสนั่น

ไม่ว่าเขาจะตบไหล่หรือแขนของอีกฝ่ายเบาๆ แค่ไหน นายกเทศมนตรีก็ไม่ยอมตื่น ชายชราจึงกัดฟันแล้วตบหน้าเขาฉาดใหญ่

“ฆ่า!” ชายที่กำลังหลับสะดุ้งตื่นพรวดขึ้นจากม้านั่งแล้วตะโกนลั่น

หลังจากเห็นโวยิคและวินเทอร์ส ชายคนนั้นก็ชะงักไป เขาเช็ดน้ำลายที่มุมปากแล้วถามด้วยรอยยิ้มเจื่อนๆ “เอ๊ะ? เกิดอะไรขึ้น? สองคนนี้เป็นใครกัน?”

เสมียนแนะนำโวยิคและวินเทอร์สอีกครั้ง และวินเทอร์สก็ได้พิจารณาชายตรงหน้าอย่างละเอียด

นายกเทศมนตรีแห่งเมืองหมาป่าเป็นชายร่างเตี้ย เตี้ยกว่าวินเทอร์สหนึ่งช่วงศีรษะ แต่เขามีคอสั้นหนา เอวหนายิ่งกว่า และหากดูแค่ช่วงบนของร่างกาย อาจคิดว่าเขาสูงกว่าวินเทอร์สเสียอีก

ท่อนขาที่สั้น หนา และโก่งเป็นวงคอยรองรับลำตัวที่ใหญ่โตเทอะทะ ซึ่งไม่ใช่ลักษณะที่พบได้ในคนทั่วไป และบ่งชี้อย่างชัดเจนว่าเขาเป็นนักขี่ม้าชั้นยอด

เส้นผมหยิกสีน้ำตาลเข้มของเขามีเส้นสีเงินแซมอยู่มากมาย แสดงให้เห็นว่าเขาไม่ได้หนุ่มแล้ว แต่ดวงตาสีฟ้าทั้งสองข้างของเขายังคงมีแววตาที่ไร้กังวลแบบคนหนุ่ม

ดวงตาสีฟ้านั้นอยู่บนใบหน้าที่กลมมน ถัดลงมาเป็นจมูกใหญ่และปากกว้าง เวลาที่เขาหัวเราะ มันช่างกึกก้องและจริงใจ ไม่มีความเสแสร้งแม้แต่น้อย เป็นความกระตือรือร้นที่มีความหยาบกระด้างแต่เปี่ยมด้วยชีวิตชีวา

เพียงแค่เหลือบมอง วินเทอร์สก็รู้สึกชอบชายร่างกำยำคนนี้ขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

“ฮ่าๆ ขออภัยด้วย!” นายกเทศมนตรีแห่งเมืองหมาป่าหัวเราะพลางเกาท้ายทอย “ข้าชื่อเจอราร์ด เจอราร์ด เพลนิโนวิช มิทเชลล์ ชาวบ้านเลือกข้าเป็นนายกเทศมนตรีเพราะบ้านข้าอยู่ใกล้เมือง มีเรื่องอะไรก็บอกมาได้เลย”

โวยิคไม่ได้พูดอะไร แต่ยื่นจดหมายฉบับหนึ่งให้กับนายกเทศมนตรีแทน

เจอราร์ดหัวเราะ เกาศีรษะอีกครั้ง แล้วส่งเอกสารให้เสมียน “ข้าอ่านตัวหนังสือยากๆ ไม่ค่อยออก ปันเวเช่ อ่านให้ฟังหน่อยสิว่าในจดหมายเขียนว่าอะไร”

เสมียน—ตอนนี้เรารู้แล้วว่าเขาชื่อปันเวเช่—รับเอกสารมาและอ่านอย่างละเอียด จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นมองวินเทอร์สแล้วพูดว่า “ท่านครับ ร้อยโทมงแตญผู้นี้คือเจ้าหน้าที่กองทหารรักษาการณ์คนใหม่ครับ”

“เฮ้ เยี่ยมไปเลย! ในที่สุดก็มีเจ้าหน้าที่กองทหารรักษาการณ์มาแล้ว!” เจอราร์ดตบต้นขาตัวเองด้วยความยินดี คว้าแขนของวินเทอร์สแล้วหัวเราะลั่น “หนุ่มน้อยคนนี้ช่างยอดเยี่ยมอะไรอย่างนี้! วิเศษมาก! ในที่สุดเมืองหมาป่าของเราก็มีเจ้าหน้าที่กองทหารรักษาการณ์เป็นของตัวเองแล้ว! เยี่ยมจริงๆ!”

แล้วเจอราร์ดก็ตระหนักได้ว่าชายหนุ่มตรงหน้าไม่ใช่ลูกชายของตนจึงรีบปล่อยมือ เขาหัวเราะอย่างขอโทษขอโพย “ขอโทษทีๆ! ข้าแค่ดีใจเกินไปหน่อย! เมืองหมาป่าขาดเจ้าหน้าที่กองทหารรักษาการณ์มาตั้งแต่ก่อตั้งเมือง เป็นเวลาหลายปีแล้ว ตอนนี้ในที่สุดเราก็ได้มาสักคน แถมยังเป็นหนุ่มน้อยที่ยอดเยี่ยมขนาดนี้อีก เป็นเรื่องที่ต้องฉลองกันใหญ่โต!”

เห็นได้ชัดว่าโวยิคไม่ต้องการอยู่นาน เขาหยิบถุงเงินออกมาส่งให้วินเทอร์ส “นี่คือเงินเดือนของเจ้าสำหรับไตรมาสนี้ หน้าที่ของเจ้าหน้าที่กองทหารรักษาการณ์นั้นเรียบง่ายและระบุไว้ทั้งหมดในจดหมายแต่งตั้งแล้ว คนส่งสารของกองทัพจะมาเยี่ยมเป็นระยะๆ พวกเขาจะรับผิดชอบในการส่งมอบเงินเดือนในอนาคตของเจ้า”

วินเทอร์สรับถุงเงินมาโดยไม่พูดอะไร พร้อมกับทำความเคารพ

โวยิคมองวินเทอร์สด้วยท่าทีลังเลใจ เขาพาวินเทอร์สออกมาจากศาลากลาง ถอนหายใจแล้วพูดว่า “ในสาธารณรัฐปาลาตู เจ้าหน้าที่กองทหารรักษาการณ์เป็นเพียงผู้แทนทางการทหารในเขตบุกเบิกใหม่เท่านั้น แค่ดูแลการบังคับใช้กฎหมายและกองกำลังท้องถิ่น นั่นคือทั้งหมด มันค่อนข้างง่าย ไม่ค่อยมีอะไรให้ทำมากนัก อดทนหน่อยนะ พอเรื่องราวจบลงแล้วเจ้าก็จะได้กลับบ้าน”

วินเทอร์สรู้ว่านี่เป็นความจริง เขาพยักหน้าและทำความเคารพอีกครั้ง

ร้อยโทโวยิคตบไหล่วินเทอร์สแล้วจากไปพร้อมกับทหารม้าของเขา

สามวันก่อนหน้านี้ เหล่าร้อยโทแห่งวิเนต้าทุกคนได้รับคำสั่งแต่งตั้ง พวกเขาถูกมอบหมายให้เป็นเจ้าหน้าที่กองทหารรักษาการณ์ในเมืองเล็กๆ ต่างๆ และได้รับคำสั่งให้เข้ารับตำแหน่งทันทีโดยไม่ชักช้า

บางทีพวกเขาอาจตั้งใจที่จะกระจายเหล่าร้อยโทแห่งวิเนต้าออกไปด้วยวิธีนี้ หรืออาจมีจุดประสงค์อื่น วินเทอร์สไม่รู้กระบวนการตัดสินใจของกองทัพปาลาตู แต่เป็นที่ชัดเจนว่าพวกเขาได้แสดงจุดยืนของตนแล้ว: พวกเขาจะไม่ยอมให้เหล่าร้อยโทแห่งวิเนต้ากลับบ้านจนกว่าชาวปาลาตูจะพอใจ

ตำแหน่งส่วนใหญ่ของเหล่าร้อยโทแห่งวิเนต้าอยู่ใน “เขตบุกเบิกใหม่”

หากสาธารณรัฐปาลาตูคือสุดขอบดินแดนของสหพันธ์เซนาส เขตบุกเบิกใหม่ก็คือสุดขอบชายแดนของสาธารณรัฐปาลาตู และเมืองหมาป่า—ที่ซึ่งวินเทอร์สได้รับมอบหมาย—ก็ตั้งอยู่ ณ สุดขอบของเขตบุกเบิกใหม่

ตอนนี้วินเทอร์สอยู่ ณ สุดขอบของสุดขอบของสุดขอบดินแดนของสหพันธ์เซนาส หรืออาจกล่าวได้ว่าเป็นสุดขอบของ “อารยธรรม” เลยทีเดียว

ดังนั้น ถัดจากที่นี่ไปทางทิศตะวันตกคือพื้นที่รกร้างกว้างใหญ่เกือบหนึ่งร้อยกิโลเมตร และไกลออกไปทางทิศตะวันตกของพื้นที่รกร้างนั้นคือดินแดนที่ควบคุมโดยชนเผ่าเฮิร์ดที่ป่าเถื่อน

“เมือง” เหล่านี้ในเขตบุกเบิกใหม่เกือบทั้งหมดก่อตั้งขึ้นจากการ “รวมตัวกันของหมู่บ้าน” ในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา มีประชากรเบาบาง และการสื่อสารถูกตัดขาด แทบไม่มีนายทหารคนไหนอยากจะประจำการในสถานที่เช่นนี้ ซึ่งเป็นสาเหตุว่าทำไมตำแหน่งเจ้าหน้าที่กองทหารรักษาการณ์ รวมถึงในเมืองอย่างเมืองหมาป่าในเขตบุกเบิกใหม่ ถึงได้ว่างเว้นมาเป็นเวลานาน

บัดนี้ มันถูกใช้เป็นที่พักพิงให้กับเหล่า “แขก” ชาววิเนต้าที่ไม่เป็นที่ต้องการกลุ่มนี้อย่างเหมาะเจาะ

เมื่อจ้องมองไปยังเมืองชายแดนที่รกร้างว่างเปล่าเบื้องหน้า ร้อยโทมงแตญก็รู้สึกโดดเดี่ยวอย่างบอกไม่ถูกขึ้นมาทันที

ห้าสิบหกกิโลเมตรทางเหนือจากที่นี่ ร้อยโทอันเดรยา เชลลินี ก็กำลังประสบกับความรู้สึกเดียวกัน

ในขณะนี้ ในเมืองเล็กๆ ที่ตั้งกระจัดกระจายอยู่ตามแนวชายแดนของปาลาตู เหล่าร้อยโทที่เกิดในวิเนต้าทุกคนต่างกำลังคิดถึงเรื่องเดียวกัน: การได้กลับบ้าน