บทที่ 287 ภารกิจสำเร็จการศึกษาอาจไม่ใช่เรื่องดี / บทที่ 288 ภารกิจสำเร็จการศึกษาอาจไม่ใช่เรื่องดี (2)

บทที่ 287 ภารกิจสำเร็จการศึกษาอาจไม่ใช่เรื่องดี

หลังคาของกระทรวงการทหารแห่งสหพันธรัฐเกือบจะปลิวไปเพราะเสียงโหวกเหวกโวยวาย กงสุลของปาราตูในเมืองกุ้ยเต่าเพิ่งจะเดินกระทืบเท้าออกไปหลังจากการโต้เถียงอย่างดุเดือด หัวหน้าที่ปรึกษาของวิเนต้าในสหพันธรัฐก็มาถึงด้วยความโกรธเกรี้ยว

การกระทำของกองทัพนั้นเป็นความลับ รวดเร็ว และมีประสิทธิภาพ โดยไม่มีการเตือนล่วงหน้าใดๆ ทั้งสิ้น

กว่าที่เจ้าหน้าที่ของวิเนต้าซึ่งประจำการอยู่ในสหพันธรัฐจะทราบว่านักเรียนนายร้อยชาววิเนต้าทั้งหมดที่กำลังรอการบรรจุในโรงเรียนนายร้อยได้หายตัวไป ก็เป็นเวลาสามวันแล้วนับตั้งแต่วินเธอร์สและคนอื่นๆ ถูกพาตัวไป

“[คำสบถของชาววิเนต้า]! พวกแกทำบ้าอะไรกัน! พวกแกตั้งใจจะทำอะไรกันแน่!” โดเมนิโก้ โรเย หัวหน้าที่ปรึกษาของวิเนต้าในสหพันธรัฐ ทุบมือลงบนโต๊ะและสบถ น้ำลายกระเด็นเต็มหน้าของวิลเลียม บาเลนซ์ หัวหน้าแผนกประสานงานภายนอกของกระทรวงการทหาร

หากว่ากันตามยศทหารแล้ว จริงๆ แล้วบาเลนซ์มียศสูงกว่าโรเยหนึ่งขั้น แต่เนื่องจากสหพันธรัฐเป็นฝ่ายผิด บาเลนซ์จึงต้องพยายามเอาใจโรเยด้วยรอยยิ้ม “ใจเย็นๆ ก่อนนะครับ ให้ผมอธิบายก่อน ผมรับรองกับท่านพันเอกโรเยได้เลยว่า พวกเราในกระทรวงการทหารไม่ทราบเรื่องนี้เลยจริงๆ…”

โรเยทุบโต๊ะอย่างแรงจนแตกร้าว “แกกล้าพูดว่าไม่รู้เหรอ? ทุกเรื่องที่เกิดขึ้นในเมืองกุ้ยเต่าล้วนอยู่ใต้จมูกของกระทรวงการทหารของพวกแก แล้วแกยังกล้าพูดว่าไม่รู้อีกเหรอ?!”

“เราไม่รู้จริงๆ ครับ!” บาเลนซ์กล่าวอย่างจริงจัง “กองบัญชาการปฏิบัติการจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเองทั้งหมด แม้แต่กระทรวงการทหารก็ยังถูกปิดหูปิดตา พวกเราเพิ่งจะทราบเรื่องนี้เมื่อไม่นานมานี้เอง และไม่เคยได้รับสัญญาณเตือนใดๆ มาก่อนเลย”

การแบ่งแยกอำนาจระหว่างฝ่ายบัญชาการรบและฝ่ายบริหารกองทัพในสาธารณรัฐสหพันธรัฐเป็นปัญหาเรื้อรังมาตั้งแต่ได้รับเอกราช กองทัพวิเนต้ามีเพียง 'พระราชวัง' แห่งเดียว ในขณะที่กองทัพสหพันธรัฐมี 'กระทรวง' ที่ทำหน้าที่คล้ายกัน

สาธารณรัฐอื่นๆ มองเห็นข้อบกพร่องนี้ของสหพันธรัฐได้อย่างชัดเจนและถือเป็นเครื่องเตือนใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งวิเนต้า ซึ่งกลัวว่าจะกลายเป็นสหพันธรัฐแห่งที่สอง ได้ควบคุมอำนาจของนายทหารด้วยกฎหมายที่เข้มงวดจำนวนมาก

แต่ข้อแก้ตัวของบาเลนซ์ไม่สามารถหลอกโดเมนิโก้ โรเยได้

“เหลวไหล!” โรเยโกรธจัดยิ่งกว่าเดิม “พวกแกควบคุมกองบัญชาการปฏิบัติการไม่ได้ แต่ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่พวกนั้นสามารถล้วงลูกเข้ามาในกระทรวงการทหารของแกได้?! ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่โรงเรียนนายร้อยกลายเป็นส่วนหนึ่งของสายการปฏิบัติการ?! แกกล้าพูดไหมว่าโรงเรียนนายร้อยไม่ได้อยู่ภายใต้การบริหารของพวกแก?!”

“ถูกต้องครับ โรงเรียนนายร้อยอยู่ภายใต้เขตอำนาจของฝ่ายบริหารกองทัพ” บาเลนซ์กล่าวอย่างจนปัญญา “แต่เขตอำนาจเหนือโรงเรียนนายร้อยทหารบกนั้นอยู่ในมือของ ‘กองบัญชาการกองทัพพันธมิตร!’”

…

…

รถม้าเดินทางไปบนถนนกู่จือที่ปูด้วยหิน ล้อรถกระแทกและสั่นไหวเล็กน้อย

วินเธอร์สแกล้งหลับโดยปิดตาลง

รอยขีดบนแผ่นไม้บ่งบอกว่าพวกเขาใช้เวลาอยู่ในรถม้ามาสิบหกวันแล้ว ในระหว่างนั้น เหล่านายดาบชาววิเนต้าทำได้เพียงกินขนมปังเก่าๆ และดื่มน้ำที่เริ่มส่งกลิ่นเหม็น

ถังไม้ใบใหญ่ที่เต็มไปด้วยของเสียถูกวางไว้ที่มุมหนึ่งของรถม้า นับเป็นปาฏิหาริย์ที่มันไม่คว่ำลงระหว่างการเดินทาง

แต่ถังใบนั้นก็ส่งกลิ่นเหม็นออกมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ผสมกับกลิ่นเหงื่อในรถม้าที่อากาศถ่ายเทไม่ดี อบอวลอยู่เป็นเวลานาน

ชาววิเนต้าเริ่มชาชิน พวกเขาแยกไม่ออกแล้วว่ากลิ่นตัวของตัวเองหรือกลิ่นจากถังนั้นเหม็นกว่ากัน

หากไม่ใช่เพราะร่างกายที่แข็งแรงกว่าคนทั่วไปโดยธรรมชาติของทหาร “การเดินทาง” ที่ยาวนานและเจ็บปวดนี้คงทำให้พวกเขาส่วนใหญ่ล้มป่วยไปแล้ว

ทุกคนต้องทนทุกข์ทรมานอย่างมาก ในวันแรก เหล่าหนุ่มชาววิเนต้ายังด่าทอและสบถ แต่พอถึงวันที่หก พวกเขาก็ไม่มีแรงแม้แต่จะพูดคุย

ในรถม้าที่วินเธอร์สอยู่มีคนทั้งหมดหกคน และมีเพียงอันเดรอา เคลลินีเท่านั้นที่ยังพอมีแรงพูด อันเดรอามุทะลุพยายามลับคมช้อนเหล็กกับแผ่นโลหะ สบถด้วยเสียงแหบแห้งหลังขูดไปได้สองสามที

ตอนที่พวกเขาถูกขังอยู่ในรถม้า ทหารของสหพันธรัฐได้ยึดอาวุธของทุกคนไป แต่อันเดรอาแอบเก็บช้อนไว้กับตัว

“พอแล้ว” อันเดรอาลองใช้นิ้วแตะคมที่ลับแล้วอย่างพึงพอใจ “ใช้ได้เลย”

“ขอดูหน่อยสิ?” วินเธอร์สลืมตาขึ้น

“นี่” อันเดรอาส่งช้อนให้วินเธอร์ส

วินเธอร์สลองเอามาทาบกับใบหน้าแล้วพูดพลางหัวเราะ “ของแบบนี้เอาไว้โกนหนวดก็ยังแทบไม่ได้ อย่าไปคิดถึงเรื่องอื่นเลย”

“ใช้ได้น่า” อันเดรอาหัวเราะเช่นกัน “พวกมันขังเราไว้ตลอดไปไม่ได้หรอก… หึ่ม ทันทีที่พวกมันเปิดประตูรถม้า ฉันจะลงมือฆ่าไอ้พวกโคลนดูดนั่นซะ!”

เสียงอีกเสียงดังขึ้นในความมืด “ได้เลย ไอ้เวรเคราแพะนั่นปล่อยให้เป็นหน้าที่ฉันเอง ฉันสาบานว่าจะกระชากเครามันออกมาให้ได้”

ชาววิเนต้าไม่รู้ชื่อชายเคราเล็กคนนั้น จึงตั้งฉายาให้เขาว่า 'มนุษย์แพะ' ตามลักษณะเคราของเขา ซึ่งในที่สุดก็กลายเป็น 'ไอ้เคราเล็ก' ท่ามกลางคำสาปแช่งของพวกเขา

เหล่าชายหนุ่มพบความขบขันท่ามกลางความทุกข์ทรมาน และเสียงหัวเราะเบาๆ ก็ดังขึ้นในรถม้า

อย่างไรก็ตาม ทันใดนั้นรถม้าก็หยุดลง และภายในรถม้าก็เงียบสงัด

วินเธอร์สตั้งใจฟัง ดูเหมือนว่าข้างนอกกำลังมีการเปลี่ยนม้า

นับตั้งแต่ออกเดินทาง รถม้าก็เคลื่อนที่ทั้งวันทั้งคืน เปลี่ยนแต่ม้าโดยไม่เปลี่ยนรถม้า ความเป็นไปได้เดียวที่จะทำเช่นนี้ได้คือการใช้ระบบสถานีม้าเร็ว

หากพวกเขาใช้ระบบสถานีม้าเร็ว ก็หมายความว่าการขนส่งครั้งนี้ไม่ใช่การกระทำที่หุนหันพลันแล่นของคนบางกลุ่ม แต่ได้รับการสนับสนุนจากทางการในระดับหนึ่ง

ทุกครั้งที่นึกถึงเรื่องนี้ ทุกคนในรถม้าก็ยิ่งกังวลใจมากขึ้น

แต่ครั้งนี้ การเปลี่ยนม้าใช้เวลานานผิดปกติ และเหล่านายดาบก็รู้สึกได้เพียงว่าข้างนอกเงียบลง เมื่อถูกขังอยู่ในรถม้า พวกเขาไม่สามารถรับรู้เวลาได้ และทำได้เพียงสังเกตตำแหน่งของดวงอาทิตย์ผ่านหน้าต่างเหล็กบนเพดานรถม้า

แต่แล้วเวลาผ่านไปนาน รถม้าก็ยังไม่เคลื่อนที่อีก

“อย่าบอกนะว่าพวกมันทิ้งเราไว้กลางป่ากลางเขา?” อันเดรอาตื่นตระหนกขึ้นมาทันที ทุบผนังรถม้า “เฮ้! ปล่อยพวกเราออกไป! ได้ยินไหม?! ปล่อยพวกเราออกไป!”

บทที่ 288 ภารกิจสำเร็จการศึกษาอาจไม่ใช่เรื่องดี (2)

ใบหน้าที่น่ารำคาญพร้อมหนวดเล็กๆ ไม่ได้ปรากฏตัวที่ลูกกรงเหล็ก แต่วินเทอร์สได้ยินเสียงอื่น: เสียงตะโกนที่คุ้นเคยของเพื่อนร่วมชั้นและเสียงทุบรถม้าแบบเดียวกัน

ชาววิเนต้าในรถม้าคันอื่นได้ยินเสียงตะโกนของอองเดรและตอบสนองในลักษณะเดียวกัน

แม้ว่าพวกเขาจะไม่สามารถมองเห็นกันได้ แต่นายดาบทั้งหลายก็ยืนยันด้วยวิธีนี้ว่ามีรถม้าอยู่สี่คัน และนายดาบทั้งยี่สิบเจ็ดคนที่กลับมาจากวิเนต้ามายังเมืองกุยเต่าเพื่อเข้าร่วมพิธีแต่งตั้งยศก็อยู่ที่นั่นทั้งหมด—รวมถึงบาร์ด ชาวจังหวัดสหพันธ์ด้วย

แต่นอกเหนือจากนั้น เหล่านายดาบก็ไม่ได้รับการตอบสนองใดๆ

ดวงอาทิตย์นอกหน้าต่างเหล็กตกไปครั้งหนึ่งแล้วก็ขึ้นมาอีกครั้ง และมีเพียงวินเทอร์สเท่านั้นที่ยังคงใช้ช้อนทุบรถม้าต่อไป

ขณะที่วินเทอร์สซึ่งเริ่มมีอาการขาดน้ำกำลังจะยอมแพ้ ก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้นนอกรถม้า

กุญแจเหล็กถูกทุบจนพัง ประตูรถม้าถูกเปิดออก และแสงสว่างจ้าทำให้นายดาบที่คุ้นเคยกับความมืดแล้วต้องยกมือขึ้นมาบังตาโดยสัญชาตญาณ

เนื่องจากมองไม่เห็นชัดเจนในชั่วขณะ วินเทอร์สเกาะแขนของผู้ที่มาช่วยเขาไว้แน่นและถามอย่างกระตือรือร้นว่า “ตอนนี้เราอยู่ที่ไหน”

“ที่ไหนน่ะรึ” ผู้ที่ถูกถามค่อนข้างงงงวย “เราจะไปอยู่ที่อื่นได้อย่างไร แน่นอนว่าเราอยู่ในคิงส์ฟอร์ต”

[หมายเหตุ: คิงส์ฟอร์ต – เฮทูโมเกอร์ เมืองหลวงของสาธารณรัฐปาลาตู ตั้งชื่อตามตำนานที่ว่ากษัตริย์โบราณเจ็ดพระองค์ได้ให้สัตย์ปฏิญาณไว้ที่นี่]

…

…

ในแง่หนึ่ง ในขณะที่วินเทอร์สถูกขังอยู่ในรถม้า ความปรารถนาสุดท้ายของจอมพลเน็ด สมิธก็สำเร็จลุล่วง

เพียงแต่มันเป็นไปในทางที่ไม่คาดคิดและด้วยเหตุผลที่ตรงกันข้ามกับเจตนาเดิมของจอมพลเน็ดโดยสิ้นเชิง

เมื่อวินเทอร์สรู้ว่าเขาอยู่ในคิงส์ฟอร์ต ข่าวที่ว่าบัณฑิตจากวิเนต้าถูกส่งไปยังสาธารณรัฐปาลาตูก็ไปถึงซีบลูแล้วเช่นกัน

การกระทำนี้ของกองทัพจังหวัดสหพันธ์มันไร้สาระ น่าหัวเราะ เข้าใจไม่ได้ และกระทั่ง...เหมือนเด็กๆ

ทำไมพวกเขาถึงทำเช่นนี้ นั่นคือคำถามที่วนเวียนอยู่ในใจของบุคลากรทางการทหารและการเมืองของวิเนต้าทุกคน

พวกเขามีสิทธิ์อะไรมาทำแบบนี้ นั่นคือความโกรธเกรี้ยวที่พลุ่งพล่านขึ้นในใจของชาววิเนต้าทุกคนที่ได้ทราบเรื่องนี้

แต่เรื่องมันเกิดขึ้นแล้ว และต้องจัดการกับปัญหาก่อนเป็นอันดับแรก

“เรื่องนี้มันซับซ้อนนิดหน่อย” พันเอกอันโดรกล่าว ขณะพ่นควันจากบุหรี่เก่าๆ “มันไม่ง่ายที่จะแก้ไข”

ห้องท้องพระโรงของกองบัญชาการกองทัพวิเนต้าเต็มไปด้วยควันบุหรี่ แผนการสงครามกับทานิเลียได้ถูกตัดสินใจที่นี่เมื่อหนึ่งปีก่อน

หนึ่งปีต่อมา บรรดานายทหารระดับสูงของกองทัพวิเนต้าก็มารวมตัวกันที่นี่อีกครั้ง แต่คราวนี้ พวกเขากำลังหารือเกี่ยวกับอาชีพของนายร้อยโทกลุ่มหนึ่ง ทำให้นายทหารที่เข้าร่วมประชุมรู้สึกถึงความตลกร้าย

“มันจะไปยากอะไร” นายทหารอีกคนในห้องประชุมสงสัย “พวกนั้นส่งคนไปปาลาตู เราก็แค่ไปพาพวกเขากลับมาไม่ได้เหรอ”

พันเอกอันโดรเหลือบมองผู้ถามอย่างไม่อดทนและกล่าวว่า “พวกเขาไม่ได้ถูก ‘ส่ง’ ไปปาลาตู แต่ถูก ‘บรรจุ’ ไปปาลาตู เข้าใจไหม บรรจุ! ประวัติการรับราชการทหารของพวกเขาก็ตามไปด้วย! เด็กที่จบการศึกษาปีนี้ตอนนี้กลายเป็นนายทหารในสังกัดของสาธารณรัฐปาลาตูอย่างเป็นทางการแล้ว!”

“อะไรนะ ทำไมชาววิเนต้าของเราถึงถูกบรรจุไปที่ราบสูงนั่น” ผู้ถามตกใจและท้อแท้ใจ

อันโดรถอนหายใจและต้องอธิบายเหตุผลโดยละเอียดอีกครั้ง

ทำไมโรงเรียนนายร้อยทหารบกถึงสามารถบรรจุชาววิเนต้าไปที่ราบสูงได้

หากว่ากันตามขั้นตอน โรงเรียนนายร้อยทหารบกมีอำนาจที่จะบรรจุบัณฑิตจากวิเนต้าไปยังสาธารณรัฐปาลาตูได้จริง

เพราะว่าประวัติการรับราชการทหารของนักเรียนนายร้อยไม่ได้ขึ้นตรงต่อสาธารณรัฐต่างๆ แต่ขึ้นตรงต่อพันธมิตรเซนาส

ยกตัวอย่างวินเทอร์ส ตอนที่เขาเข้าเรียนในโรงเรียนนายร้อยชั้นต้นและโรงเรียนเตรียมทหาร เขายังเป็นพลเรือนธรรมดา ต่อเมื่อได้เข้าศึกษาในโรงเรียนนายร้อยทหารบกแล้วเท่านั้น เขาจึงมีประวัติการรับราชการทหารและกลายเป็นทหารอย่างแท้จริงในยศพลทหาร

ดังนั้นแม้ว่าวินเทอร์สจะเกิดในวิเนต้า ในช่วงเวลาที่เขาศึกษาอยู่ที่โรงเรียนนายร้อย ประวัติการรับราชการทหารของเขาไม่ได้อยู่กับสาธารณรัฐวิเนต้า แต่ขึ้นตรงต่อโรงเรียนนายร้อยทหารบก และแฟ้มประวัติส่วนตัวของเขาก็ถูกเก็บไว้โดยสำนักงานทะเบียนของโรงเรียนนายร้อย

โรงเรียนนายร้อยทหารบกยังสังกัดอยู่กับกองบัญชาการใหญ่ของกองทัพจังหวัดสหพันธ์…

พูดอีกอย่างก็คือ นักเรียนนายร้อยที่โรงเรียนนายร้อยทหารบกไม่ใช่ ‘ทหารของสาธารณรัฐต่างๆ’ แต่เป็น ‘ทหารของพันธมิตร’

ก่อนที่นักเรียนนายร้อยจะถูกบรรจุไปยังสาธารณรัฐต่างๆ กองทัพพันธมิตรมีอำนาจสิทธิ์ขาดและสมบูรณ์ในการจัดการบุคลากรของพวกเขา

ปัญหาเกิดขึ้นกับการ ‘บรรจุ’ นี้นี่เอง

“‘เจ้ามาจากที่ใด ก็จงกลับไปที่นั่น’” กฎนี้มีมาเกือบสามสิบปีแล้วนับตั้งแต่จอมพลเน็ดก่อตั้งโรงเรียนนายร้อย และมันไม่เคยมีปัญหาเลย

นักเรียนนายร้อยจากวิเนต้ากลับสู่วิเนต้า ชาวจังหวัดสหพันธ์ก็อยู่ในสหพันธรัฐจังหวัด ทุกคนแยกกันชัดเจนและอยู่ฝ่ายของตน

อย่างไรก็ตาม ปัญหาก็คือจอมพลเน็ดยังคงข้อความหนึ่งไว้ในกฎบัตรของโรงเรียนซึ่งระบุว่า “‘เมื่อสภาวะการณ์เอื้ออำนวย บัณฑิตควรได้รับการจัดสรรอย่างมีเหตุผลโดยไม่คำนึงถึงภูมิภาคต้นกำเนิด’”

จอมพลเน็ด สมิธมีเจตนาที่ดีที่สุด โดยหวังว่าสิ่งนี้จะช่วยเชื่อมช่องว่างระหว่างสาธารณรัฐต่างๆ

แต่ ‘เมื่อสภาวะการณ์เอื้ออำนวย’ และ ‘การจัดสรรอย่างมีเหตุผล’ หมายความว่าอะไร

ไม่มีคำอธิบาย

ไม่มีคำอธิบาย… ซึ่งหมายความว่าการตีความขึ้นอยู่กับผู้ที่ถือกฎบัตร

แม้ว่าอำนาจนี้จะไม่เคยถูกใช้มาก่อน ในความเป็นจริงแล้ว คณะกรรมการกองทัพพันธมิตรสามารถบรรจุบัณฑิตจากโรงเรียนนายร้อยได้ตามที่พวกเขาต้องการ

เมื่อคนอย่างวินเทอร์สถูก ‘จัดสรรอย่างมีเหตุผล’ ไปยังสาธารณรัฐปาลาตู พวกเขาก็กลายเป็นทหารของกองทัพปาลาตูอย่างถูกกฎหมาย

“ให้ตายสิ! คณะกรรมการกองทัพพันธมิตรก็เป็นแค่กองทัพของสหพันธรัฐจังหวัดในคราบปลอมไม่ใช่หรือ” เมื่อได้ยินคำอธิบายของอองเดร นายพลชาววิเนต้าที่เข้าร่วมประชุมก็ถึงกับตกตะลึง “ด้วย... ด้วยสิทธิ์อะไร”

นายพลทุกคนในห้องประชุมล้วนมาจากโรงเรียนนายร้อยทหารบก แต่พวกเขากลับไม่เคยได้ยินเรื่องแบบนี้มาก่อน

“ใช่แล้ว สถาบันพันธมิตรเป็นเพียงหุ่นเชิดของสหพันธรัฐจังหวัด แต่ถ้าว่ากันตามขั้นตอน คณะกรรมการกองทัพพันธมิตรก็มีอำนาจสิทธิ์ขาดและสมบูรณ์ในการบรรจุบุคลากรของนักเรียนนายร้อย มันก็เป็นแบบนี้แหละ เราโดนพวกจังหวัดสหพันธ์เล่นงานเข้าแล้ว” พันเอกอองเดรกล่าวด้วยความสิ้นหวังเล็กน้อย

“พวกจังหวัดสหพันธ์เสียสติไปแล้วรึไง การกระทำที่น่ารังเกียจแบบนี้มันมีประโยชน์อะไร การส่งร้อยโทไม่กี่สิบนายไปปาลาตูจะขัดขวางไม่ให้เราทำสงครามได้รึไง นี่มันไม่ใช่แค่การทำให้เราขยะแขยงหรอกหรือ” พันเอกบูน ผู้บัญชาการสารวัตรทหาร โกรธจัด

นายทหารหลายคนก็เริ่มสบถ ทำให้เกิดความวุ่นวายในห้องประชุม

“พวกเจ้าเคยเห็นคู่รักที่รักกันอย่างดูดดื่มไหม” นายพลซิโอซึ่งเงียบมานาน ในที่สุดก็พูดขึ้น

ห้องท้องพระโรงเงียบลงทันที เนื่องจากการเอ่ยถึงเรื่องความรักอย่างกะทันหันทำให้ทุกคนค่อนข้างงงงวย

ซิโอพูดอย่างใจเย็น “เมื่อชายหญิงรักกัน พวกเขายอมลุยไฟฝ่าน้ำเพื่อกันและกัน แต่เมื่อกลายเป็นศัตรู พวกเขาก็จะใช้วิธีการทุกอย่างเพื่อทำร้ายอีกฝ่าย ข้าเชื่อว่ามันก็เหมือนกันกับเราและพวกจังหวัดสหพันธ์ ตอนที่รักกัน เราสนิทสนมกันยิ่งกว่าใคร แต่ตอนนี้เมื่อเราแตกคอกันแล้ว เรื่องต่างๆ ก็ย่อมเลวร้ายลงเป็นธรรมดา”

คำพูดของเขาดูเหมือนเป็นเรื่องตลก แต่ก็ไม่เชิง ผู้ที่อยู่ในที่นั้นต่างครุ่นคิดกับคำพูดของเขาจนไม่อาจหัวเราะออกมาได้

“การที่กองทัพทอร์เรนต์ริเวอร์ข้ามแม่น้ำชายแดนมาเผาหอส่งสัญญาณของเราสองแห่งมีความหมายอะไร หรือการส่งเด็กๆ ไปยังที่ราบสูงนั่นล่ะ มันมีความหมายอะไร” ซิโอลุกขึ้นยืนและเผชิญหน้ากับผู้ใต้บังคับบัญชาด้วยสีหน้าเย็นชา “ทั้งหมดนั่นไม่มีความหมายอะไร แต่การกระทำเหล่านั้นในตัวเองกลับมีความสำคัญอย่างยิ่ง พวกจังหวัดสหพันธ์กำลังยั่วยุเราด้วยทุกวิถีทางที่พวกเขานึกออก ไม่ว่าจะเป็นการกระทำเล็กหรือใหญ่ เป้าหมายก็เหมือนกัน สำหรับเรา มีประเด็นหลักเพียงอย่างเดียว ถ้าสหพันธรัฐจังหวัดเปิดสงครามกับเรา ตอนนี้เราจะชนะได้หรือไม่”

นายทหารทั้งหลายยังคงเงียบ เพราะคำตอบนั้นชัดเจนเกินไป

เมื่อเห็นว่าผู้ใต้บังคับบัญชาเงียบ ซิโอก็นั่งลงและพูดต่ออย่างสงบ “ถ้าเช่นนั้นเราก็ต้องอดทน นี่ไม่ใช่จุดจบ หรือแม้แต่จุดเริ่มต้นของจุดจบ แต่มันคือจุดสิ้นสุดของจุดเริ่มต้น คอยดูเถอะ สหพันธรัฐจังหวัดจะมีการเคลื่อนไหวมากกว่านี้... แต่ตอนนี้เราทำได้เพียงอดทนเท่านั้น”

“แล้วเด็กๆ ของปีนี้ล่ะขอรับ เราจะปล่อยให้พวกเขาอยู่บนที่ราบสูงอย่างนั้นหรือ” พลตรีเปโกโรติอดไม่ได้ที่จะถาม

“ถ้าพวกเขาส่งคนไปได้ เราก็พาพวกเขากลับมาได้ ก็แค่ส่งคนไปพานายร้อยโทที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งของปีนี้กลับมา” พันเอกบูนกางมือออก ท่าทีของเขาค่อนข้างมองโลกในแง่ดี

“ประวัติการรับราชการสามารถโอนย้ายได้ แต่ตอนนี้พวกเขาขึ้นตรงต่อสาธารณรัฐปาลาตู และเราต้องการการอนุมัติจากพวกเขา” สีหน้าของพันเอกอองเดรยังคงกังวลอย่างมาก

“ถ้าอย่างนั้นเราก็ขอความยินยอมจากพวกเขา การที่ชาววิเนต้าจะกลับมายังวิเนต้ามันก็เป็นเรื่องที่ยุติธรรมไม่ใช่รึ” บูนกล่าวราวกับว่าเป็นเรื่องปกติธรรมดา

“ข้าเกรงว่าคราวนี้พวกชาวที่ราบสูงคงไม่ยอมง่ายๆ” อองเดรถอนหายใจ

“ทำไมล่ะ”

“เพราะว่าเด็กๆ ของพวกเขาถูกส่งไปต่างแดน”