บทที่ 281 ฤดูเปิดเทอม / บทที่ 282 ฤดูเปิดเทอม (2)

บทที่ 281 ฤดูเปิดเทอม

“แด่ทานิเลียผู้หยิ่งทระนงที่สุด!” เสียงทุ้มห้าวของชายคนหนึ่งดังกลบเสียงจอแจที่อึกทึก

“แด่วิเนต้าผู้ทรงเกียรติที่สุด!” เสียงจากอีกฟากของห้องโถงตอบกลับ

เสียงแก้วกระทบกันและมีการแลกเปลี่ยนเครื่องดื่ม ห้องจัดเลี้ยงมีชีวิตชีวาและร่าเริง

ในโถงทางเดินที่ไร้ผู้คนของห้องโถง อันเดรยา เชลินี เอนตัวพิงขอบหน้าต่าง ถ่มน้ำลายอย่างดูแคลนลงบนพื้นกระเบื้องหินอ่อนที่เรียบเป็นเงาราวกับกระจก

“กูแม่งโคตรจะเบื่อไอ้เรื่องเหี้ยนี่แล้ว” อันเดรย์กระดกเหล้าแรงๆ ครึ่งแก้วลงคอ “ไอ้พวกใจกล้าจากทานิเลียไม่ถูกพวกเราฆ่าตายก็กำลังคิดหาวิธีฆ่าพวกเราอยู่ สมองของเดเบลาแช่อยู่ในเยี่ยวลารึไงวะ? ถึงได้คิดจะพึ่งพาไอ้พวกสุนัขรับใช้ไร้กระดูกสันหลังพวกนี้ให้มาเฝ้าเกาะ?”

หลังจากดิ้นรนในสมรภูมิมาหนึ่งปีเต็ม วาจาของอันเดรย์ก็เหมือนกับพวกนักเลงหัวไม้ที่หยาบคายที่สุดอย่างสิ้นเชิง

“ไม่คิดว่าปากหมาๆ ของแกจะพ่นคำพูดดีๆ ออกมาได้นะ” บาร์ดนั่งพิงกำแพงอยู่บนพื้น จิบไวน์น้ำผึ้งหมักพิเศษพลางพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “แต่ยังไงก็ต้องใช้คนท้องถิ่นอยู่ดี และมันก็มีตัวเลือกไม่มากนัก”

บาร์ด เด็กหนุ่มผู้เติบโตในอารามและครั้งหนึ่งเคยเป็น “บิชอป” บัดนี้ได้ถูกย้อมด้วยสีของเลือดและไฟ

แม้ว่าท่าทีของเขายังคงดูซื่อสัตย์และอ่อนโยนเหมือนเคย แต่บางครั้งสีหน้าของบาร์ดก็จะเผยให้เห็นถึงความด้านชาและความเฉียบคมอันเกิดจากความคุ้นเคยกับความเป็นและความตาย

อันเดรย์เหลือบมองวินเทอร์สอย่างหงุดหงิด “เลิกจับไอ้ห่านั่นได้แล้ว บนคางแกไม่มีอะไรเลย แกถูมันมาทั้งบ่ายแล้วนะเว้ย เห็นแกทำแล้วกูก็อยากจะจับของตัวเองบ้าง”

วินเทอร์สไม่สนใจอันเดรย์และยังคงลูบคางเกลี้ยงเกลาของเขาต่อไป แม้ว่าเคราที่ไว้มาครึ่งปีจะไม่ได้ยาวมากนัก แต่การโกนมันออกจนหมดก็ทำให้นายดาบแห่งมงตาญรู้สึกเหมือนมีบางอย่างขาดหายไป

นี่เป็นงานเลี้ยงค็อกเทลสำหรับผู้มีสถานะสูง และการที่เหล่านายดาบได้รับเชิญก็ถือเป็นเกียรติอย่างสูงแล้ว ด้วยเหตุนี้จึงไม่มีใครเข้ามาร่วมดื่มกับพวกเขา ซึ่งวินเทอร์สและสหายก็ยินดีกับความสงบนี้

ก่อนเข้าร่วมงานเลี้ยงค็อกเทล เหล่านายดาบได้อาบน้ำชำระร่างกายอย่างหมดจด จัดแต่งหนวดเครา และสวมเครื่องแบบพิธีการชุดใหม่เอี่ยมที่ลงแป้งจนแข็ง แต่ละคนดูสูงสง่า น่าเกรงขาม และเต็มไปด้วยความกระฉับกระเฉง

มีเพียงบาร์ดที่ยังคงสวมเครื่องแบบนักเรียนนายร้อยซึ่งถูกซักจนสีซีดจาง

ที่จริงแล้ว หลังจากทำสงครามและแบ่งปันของที่ริบมาได้เป็นเวลาหนึ่งปี บาร์ดก็เก็บเงินได้จำนวนหนึ่ง แต่แทนที่จะนำเงินไปซื้อเครื่องแบบใหม่ เขากลับหาทางส่งเงินทั้งหมดไปให้พ่อแม่ของเขา

ดังนั้นเขาจึงมีเพียงเครื่องแบบนักเรียนนายร้อยชุดนี้ และปฏิเสธเงินกู้ที่เพื่อนๆ เสนอให้ด้วยความเต็มใจอย่างแข็งขัน

แต่บาร์ดแห่งเฌราร์ ตั้งแต่สมัยยังเป็นนักเรียนนายร้อยก็ไม่เคยใส่ใจคำชื่นชมเมื่อสวมชุดเก่าๆ นี้ท่ามกลางเพื่อนร่วมรุ่น นับประสาอะไรหลังจากผ่านสงครามและการเฉียดตายซ้ำแล้วซ้ำเล่ามาหนึ่งปี เขายิ่งไม่สนใจในวัตถุนอกกายเหล่านี้เข้าไปใหญ่

วินเทอร์สและอันเดรย์ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปล่อยเขาไป

ไวน์ขวดหนึ่งหมดลงอย่างรวดเร็ว และอันเดรย์ก็กวักมือเรียกบริกรให้นำไวน์มาเพิ่ม

บาร์ดหยอกล้อ “แกด่าพวกเขาซะเสียๆ หายๆ แต่พอเป็นเรื่องไวน์ของพวกเขานี่แกไม่เกรงใจเลยนะ”

“ช่างแม่งสิ ของฟรีมีให้ดื่มก็ต้องดื่มสิวะ!” อันเดรย์กระดกไวน์หยดสุดท้ายจากขวด “นี่คือการต่อต้านที่แสนถ่อมตนและรุ่งโรจน์ของข้า ไม่ใช่แค่จะดื่มนะเว้ย ข้าจะฉกกลับไปสักสองสามขวดด้วย!”

บาร์ดโบกมือ “เอาล่ะๆ วางใจได้เลย เดเบลาคงได้ยินเสียงร่ำร้องอย่างไม่ยอมแพ้ของแกแม้ในความฝันนั่นแหละ”

บริกรไม่ได้มา แต่เป็นอัลวิส มาร์เซโลที่เดินถือไวน์สองขวดเข้ามาแทน มาร์เซโลดึงจุกไม้ก๊อกออกและรินไวน์ครึ่งแก้วให้อันเดรย์ พลางพูดติดตลกว่า “พวกนายหาที่เงียบๆ เก่งกันจริงนะ”

อัลวิส มาร์เซโล ก็เป็นคนร่วมรุ่นกับวินเทอร์สเช่นกัน เป็นนายทหารฝึกหัด นายดาบ เพียงแต่เขามาจากเหล่าทหารปืนใหญ่

คนจากเหล่าทหารปืนใหญ่... ไม่ค่อยสนิทสนมกับพวกเหล่าทหารราบหรือทหารม้าเท่าไหร่นัก สาเหตุหลักเป็นเพราะพวกเขาไม่ได้เข้าเรียนในชั้นเรียนเดียวกัน

ในขณะที่ทหารราบและทหารม้ามักจะเรียนในชั้นเรียนเดียวกันหลายวิชาในลักษณะของ “คลาสเรียนรวม” ผลก็คือ นายทหารจากเหล่าทหารราบและทหารม้าส่วนใหญ่จะคุ้นเคยกันดี ในขณะที่พวกเขาเป็นเพียงคนรู้จักกับคนจากเหล่าทหารปืนใหญ่ แม้ว่าทั้งหมดจะมาจากวิเนต้าเหมือนกันก็ตาม

แต่หลังจากที่ต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันมาหนึ่งปีเต็ม แม้แต่คนแปลกหน้าก็ยังสนิทสนมกันดุจพี่น้อง ดังนั้นตอนนี้มาร์เซโลและวินเทอร์สจึงคุ้นเคยกันเป็นอย่างดี

หลังจากรินให้อันเดรย์แล้ว มาร์เซโลก็เติมแก้วของวินเทอร์ส

ขณะที่วินเทอร์สเอื้อมมือไปรับแก้ว เขาก็ถามกลับ “พวกนายเหล่าปืนใหญ่มุงสุมหัวคุยเรื่องอะไรกันอยู่? ดูคึกคักกันจังเลยนะทางนั้น”

“นายไม่รู้เหรอ?” มาร์เซโลดูประหลาดใจ “เรื่องนี้ดังไปทั่ววงการทหารปืนใหญ่แล้วนะ”

“รู้อะไร?” วินเทอร์สรู้สึกงุนงง

“นี่ ฉันกำลังจะบอกว่า...” มาร์เซโลพูดอย่างมีลับลมคมนัย “...นายยังจำปืนใหญ่หนักบนเกาะกำมะถันแดงได้ไหม? ไอ้ปืนใหญ่สามสิบสองปอนด์พวกนั้นน่ะ”

แน่นอนว่าวินเทอร์สจำได้ถึงเจ้าอสูรร้ายเหล่านั้นที่ตั้งอยู่บนป้อมปราการริมอ่าวกำมะถันแดง ซึ่งสามารถจมเรือแกลลีย์ได้ในนัดเดียว

“แล้วมันทำไมเหรอ?” วินเทอร์สยิ่งงงหนักเข้าไปอีก “เราไม่ได้ใช้ปืนใหญ่หนักพวกนั้นตอนโจมตีเมืองกูซาหรอกเหรอ?”

“ใช่ ปืนใหญ่หนักพวกนั้นแหละ” มาร์เซโลพยักหน้าและพูดต่อ “ตามคำให้การของพวกทานิเลียที่แปรพักตร์ สหพันธ์ยังไม่เชี่ยวชาญเทคโนโลยีในการหล่อปืนใหญ่หนักขนาดนั้น ใหญ่ที่สุดที่พวกเขาสามารถผลิตได้คือปืนใหญ่สิบสองปอนด์ที่หนักสองพันปอนด์”

“งั้นพวกเขาก็ซื้อมันมาสิ มันแปลกตรงไหน?” อันเดรย์แทรกขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ

“ใครจะขายให้ล่ะ?” มาร์เซโลโต้กลับทันควัน “ปืนใหญ่หนักสามสิบสองปอนด์พวกนั้นหนักสี่หรือห้าพันปอนด์ต่อกระบอก และมีฝีมือการผลิตที่ประณีตอย่างยิ่ง ลำกล้องเรียบแทบไม่มีรอยขรุขระหรือตำหนิเลย มีโรงหล่อเพียงไม่กี่แห่งรอบทะเลในที่สามารถหล่อปืนใหญ่ขนาดนี้ได้”

บทที่ 282 ฤดูเปิดเทอม (2)

อังเดรเริ่มหมดความอดทน “เฒ่าหม่า พูดมาตรงๆ เถอะน่า นายกำลังจะบอกอะไร? เลิกอ้อมค้อมซะที...”

บาร์ดดึงอังเดรไว้ ส่งสัญญาณให้เขาใจเย็นลงแล้วขมวดคิ้วถาม “หมายความว่าเพื่อจัดการกับวิเนต้า มีคนจงใจจัดหาปืนใหญ่พวกนั้นให้กับพวกทาเนเลียนงั้นเหรอ?”

“ถูกต้อง” มาร์เซโลยืนยัน “โควิเรียนไปตรวจสอบพวกมันทันทีที่ได้ยินเรื่องนี้ ตามที่เขาบอก ปืนใหญ่พวกนั้นไม่มีจารึกอะไรเลย ตอนแรกพวกเราไม่ทันได้สังเกต แต่ตอนนี้มันชัดเจนแล้วว่าพวกมันถูกลบออกไปโดยเจตนา ไม่ใช่แค่ปืนใหญ่หนักบนเกาะกำมะถันแดงเท่านั้น แต่ปืนใหญ่ป้องกันชายฝั่งอื่นๆ ที่สร้างปัญหาให้เราอย่างมากและสุดท้ายเราก็ยึดมาได้ก็เป็นเหมือนกัน”

“เรื่องนี้น่าสนใจขึ้นมาแล้วสิ” วินเทอร์สครุ่นคิด “ปืนใหญ่พวกนั้นถูกส่งมอบให้ทาเนเลียเมื่อไหร่?”

“ฉันไม่รู้เวลาที่แน่ชัด” มาร์เซโลส่ายหัว “พวกทาเนลิบอกว่ามันถูกควบคุมดูแลโดยเอ็ดเวิร์ด เคนเวย์เป็นการส่วนตัว... แต่แน่นอนว่ามันเป็นช่วงก่อนที่เราจะออกเดินทางจากท่าเรือไห่ตง อ้อ แล้วดูเหมือนว่า วิลเลียม คิดด์ ก็เป็นคนของเคนเวย์ด้วย”

“ต้องคิดด้วยเหรอ?” อังเดรโพล่งออกมาอย่างโมโห “ต้องเป็นพวกสหจังหวัดนั่นแหละที่เอาปืนใหญ่ให้พวกทาเนลิ! ก่อนเรากลับมาที่นี่ คลังแสงวิคตอรี่ไม่ใช่บ้านของพวกมันรึไง? ต้องมีใครบางคนก่อเรื่องแน่ๆ! ไอ้พวกชาวนาบ้านนอกเอ๊ย! เค้นสมองมาเพื่อหาเรื่องกับพวกเรา... เอ่อ บาร์ด อย่าถือสานะ”

“อย่าพูดจาคาดเดาไปเรื่อยเปื่อย!” วินเทอร์สรีบห้ามอังเดรไม่ให้พูดต่อ “ชาวสหจังหวัดไม่ได้โง่พอที่จะเผาคลังแสงของตัวเองกับเมืองหลวงไปครึ่งหนึ่งแค่เพื่อจะส่งปืนใหญ่ไม่กี่กระบอกให้สหพันธรัฐหรอก ใช่ไหม? พรุ่งนี้เราจะขึ้นเรือไปเมืองกุยเต่าแล้ว อย่าพูดอะไรแบบนี้ต่อหน้าชาวสหจังหวัดล่ะ ไม่งั้นพวกเขาอาจจะหาเรื่องกักตัวนายได้—แล้วนายจะลำบาก”

บาร์ดพยักหน้าเห็นด้วย ในขณะที่อังเดรส่งเสียงฮึดฮัดอย่างไม่พอใจแต่ก็ไม่ได้พูดอะไรอีก

“เฒ่าหม่า บอกเพื่อนร่วมรุ่นของเราด้วยว่าอย่าพูดเรื่องนี้ตอนไปถึงเมืองกุยเต่า” วินเทอร์สพูดกับมาร์เซโล “พอกลับมาจากสหจังหวัดแล้ว เราจะมีเวลาถมเถไปที่จะสืบสวน วิลเลียม คิดด์ ยังไม่ตายไม่ใช่เหรอ? หมอนั่นรู้เยอะ และฉันไม่เชื่อว่าเราจะเค้นความจริงจากปากมันไม่ได้ด้วยการสอบสวนดีๆ การเดินทางไปเมืองกุยเต่าของเราครั้งนี้ก็เพื่อไปร่วมพิธีมอบรางวัลเท่านั้น ทางที่ดีอย่าไปสร้างเรื่องอะไรเลย”

“เข้าใจแล้วๆ” มาร์เซโลหัวเราะเบาๆ และพยักหน้า เอาแก้วของเขาชนกับของวินเทอร์สเบาๆ ก่อนจะกลับไปร่วมวงสนทนาเล็กๆ ของเหล่านายทหารปืนใหญ่

หลังจากมาร์เซโลเดินจากไป อังเดรก็พูดอย่างขุ่นเคือง “ใช้ก้นคิดก็ยังรู้เลยว่าพวกทาเนลิเอาปืนใหญ่มาจากไหน วิเนต้า สหจังหวัด จักรวรรดิ โรงงานทหารเก่าแก่ก็มีอยู่ไม่กี่ที่นี่แหละ และแน่นอนว่าไม่ใช่จากฝั่งเราแน่ ถ้าไม่ใช่พวกสหจังหวัดที่จัดหาให้ จะเป็นไปได้ไหมว่าเป็นไอ้ ‘จอมทรยศ’ ที่ช่วยเหลือพวกทาเนลิ? ให้ตายสิ!”

[หมายเหตุ: “จอมทรยศ” เป็นฉายาในทางเสื่อมเสียของจักรพรรดิองค์ปัจจุบัน เฮนรี่ที่ 3 ผู้ซึ่งผิดคำสัญญาในช่วงสงครามสืบราชบัลลังก์โดยการประหารชีวิตน้องชายแท้ๆ ของตนเองและทายาททั้งหมดของน้องชาย ด้วยเหตุนี้ พระมารดาของเฮนรี่ที่ 3 “แมรี่แห่งโลทาร์” และพระอัยกา “ดยุค วินเฟรดแห่งโลทาร์” จึงปฏิเสธที่จะพบหน้าพระองค์จนกระทั่งสิ้นพระชนม์]

[หมายเหตุเพิ่มเติม: พระบิดาของ “จอมทรยศ” เฮนรี่ คือ “คนคลั่ง” ริชาร์ด และไม่มีผู้ปกครองแห่งราชวงศ์สุริยันอันรุ่งโรจน์แม้แต่คนเดียวที่มีฉายาดีๆ]

ครั้งนี้วินเทอร์สไม่ได้ห้ามอังเดร เขาเพียงจ้องมองเหล้าน้ำผึ้งในแก้วแล้วพูดว่า “ใครจะจัดหาให้มันก็ไม่สำคัญแล้ว สหพันธรัฐทาเนเลียถูกกลืนกินไปแล้ว สงครามจบแล้ว พอฉันได้เป็นนายทหารประจำการเมื่อไหร่ ฉันจะหาตำแหน่งที่ปลอดภัยและสบายๆ แล้วใช้ชีวิตไปเรื่อยๆ จนเกษียณในยศพันเอก—แค่นั้นก็พอสำหรับฉันแล้ว”

“เพื่อนร่วมรุ่นของเรากว่าสามสิบคนออกจากเมืองกุยเต่าไปด้วยกัน แต่กลับมาได้แค่ยี่สิบกว่าคน หลายคนไม่มีชีวิตอยู่รอดจนถึงวันแต่งตั้งยศอย่างเป็นทางการด้วยซ้ำ โชคชะตานี่มันคาดเดาไม่ได้จริงๆ” บาร์ดพึมพำ

“ตอนนี้ฉันหวังว่าสวรรค์จะมีอยู่จริง” วินเทอร์สกระซิบ “ฉันหวังว่าสหายร่วมรบทุกคนที่จากไปจะอยู่ที่นั่นตอนนี้”

“มันจะมีอยู่จริงหรือไม่ ไม่สำคัญหรอก ตราบใดที่นายเชื่อว่ามันมีอยู่” บาร์ดพูดอย่างเนือยๆ

อังเดรส่งเสียงฮึดฮัดกับคำพูดนี้

วินเทอร์สดื่มเหล้าน้ำผึ้งในแก้วจนหมด เช็ดปาก และตอบกลับด้วยสีหน้าเรียบเฉย “ถ้าฉันหลอกตัวเองได้ ฉันจะพูดเรื่องโง่ๆ แบบนี้ออกมาทำไม?”

...

...

เหล่านักเรียนนายทหารของวิเนต้าออกเดินทางโดยตรงจากหมู่เกาะ ข้ามทะเลในเพื่อไปยังเมืองกุยเต่า หลังจากพิธีมอบรางวัล พวกเขาจะกลับไปยังซีบลูเพื่อรอรับการบรรจุตำแหน่งอย่างเป็นทางการ

สำหรับวินเทอร์ส ไม่ว่าเขาจะคิดอย่างไร เขาก็ได้รับประโยชน์จากการใช้เส้นสายอย่างแท้จริง เพราะอันโตนิโอได้เตรียมตำแหน่งไว้ให้วินเทอร์สเรียบร้อยแล้ว

ก่อนออกเดินทาง พ่อบุญธรรมของเขากล่าวกับวินเทอร์สอย่างรักใคร่ว่า “ถ้าลูกไม่อยากอยู่แนวหน้า ก็ไปเป็นอาจารย์สอนหนังสือเสีย วิเนต้ากำลังจัดตั้งโรงเรียนนายร้อยของตัวเอง และโรงเรียนก็เป็นสถานที่ที่สงบสุขกว่าอยู่แล้ว”

สอนหนังสือ? วินเทอร์สรู้สึกงุนงงเล็กน้อย... แต่บางทีมันอาจจะน่าสนใจก็ได้?

ด้วยใจที่สับสนว้าวุ่น วินเทอร์สก้าวลงสู่ท่าเรือของเมืองกุยเต่าที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกตา

ทุกสิ่งที่เห็นเปลี่ยนไปจนจำแทบไม่ได้ เพลิงไหม้ครั้งใหญ่เมื่อหนึ่งปีก่อนที่เผาผลาญไปกว่าครึ่งเมืองได้ทิ้งไว้เพียงซากหินที่ไหม้เกรียม

แต่หากไม่มีการทำลาย ก็ย่อมไม่มีการสร้างสรรค์ เมืองใหม่กำลังผงาดขึ้นจากเถ้าถ่านของเมืองเก่าอย่างรวดเร็ว

คลังแสงวิคตอรี่ซึ่งเคยตั้งตระหง่านกินพื้นที่ส่วนใหญ่ของย่านท่าเรือ ได้ถูกย้ายไปยังชานเมือง ก่อร่างสร้างตัวขึ้นเป็นเมืองเล็กๆ ของมันเอง

ต้องรู้ไว้ก่อนว่า การย้ายคลังแสงวิคตอรี่เป็นภารกิจที่ยืดเยื้อมากว่าทศวรรษโดยไม่เคยสำเร็จ ในท้ายที่สุด เหมือนดั่งราชันย์ผู้พิชิตที่ฟันดาบตัดปมกอร์เดียน ไฟไหม้เพียงครั้งเดียวก็สามารถแก้ไขปัญหาทั้งหมดได้