บทที่ 279 ระลอกคลื่น (2) / บทที่ 280 ระลอกคลื่น (3)

บทที่ 279 ระลอกคลื่น (2)

วินเทอร์สรู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้าง แต่แล้วเขาก็นึกถึงทาสบนเกาะและถามขึ้นว่า “แล้วพวกทาสในไร่ล่ะ เราจะจัดการกับพวกเขาอย่างไร?”

“เรื่องนั้นง่ายนิดเดียว” กัส แลนช์มีแผนอยู่ในใจแล้ว “กฎหมายของวิเนต้าไม่อนุญาตให้มีการค้าทาสในทุกรูปแบบ แต่ทาสก็เป็นทรัพย์สินที่สำคัญของไร่ ดังนั้น เมื่อไร่ถูกยึด ทาสทั้งหมดบนเกาะจะสามารถไถ่ถอนตัวเองได้”

“แล้วพวกทาสจะไปเอาเงินที่ไหนมาไถ่ถอนตัวเองล่ะครับ?” วินเทอร์สอดไม่ได้ที่จะยิ้มฝืดๆ

“รัฐบาลวิเนต้าสามารถให้พวกเขากู้ยืมเงินเพื่อไถ่ถอนตัวเองได้” กัสจิบไวน์เล็กน้อย พูดอย่างไม่ยี่หระ “เมื่อทาสเป็นอิสระแล้ว พวกเขาก็สามารถใช้แรงงานเพื่อชดใช้หนี้ได้”

เมื่อได้ยินคำพูดของกัส วินเทอร์สรู้สึกว่า...มันก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไรไปมากนัก แต่นี่ไม่ใช่เรื่องที่เขาจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้ เขาจึงไม่ได้พูดอะไรต่อ

แต่เป็นอันโตนิโอที่เลิกคิ้วขึ้นและถามว่า “ทำแบบนี้ก็เท่ากับเป็นการกวาดล้างชนชั้นมั่งคั่งของเกาะเรดซัลเฟอร์ในคราวเดียวเลยนะ ท่านไม่กังวลว่าจะกระตุ้นให้เกิดการลุกฮือของประชาชนหรือ?”

“ท่านคิดว่าบนเกาะนี้มีคนจนหรือคนรวยมากกว่ากันล่ะ?” กัส แลนช์ผายมือออก ยิ้มพลางกล่าว “แกนหลักของการลุกฮือคือ ‘ประชาชน’ ข้าจะไม่แตะต้องทรัพย์สินของพลเรือนและคนจน อำนาจของคนรวยมาจากความมั่งคั่งของพวกเขา เมื่อริบทรัพย์สินของพวกเขาไปแล้ว เหลือไว้เพียงคุณสมบัติของ ‘คนธรรมดา’ ข้าก็อยากจะเห็นเหมือนกันว่าพวกเขาจะต่อต้านข้าได้อย่างไร นอกจากนี้ ข้าก็ยังมีพวกท่านไม่ใช่หรือ? ตราบใดที่ดาบของพวกท่านยังคมพอ ข้าก็สามารถทำอะไรก็ได้ตามใจชอบบนเกาะเรดซัลเฟอร์ อันที่จริง ข้าหวังว่าพวกเขาจะต่อต้านด้วยซ้ำ มันจะเป็นโอกาสอันดีที่จะชำระล้างเกาะเรดซัลเฟอร์ให้หมดจด”

“ดูเหมือนท่านจะมีแผนการที่ครบถ้วนอยู่แล้ว” อันโตนิโอพูดอย่างระมัดระวัง “หลายปีที่ผ่านมาท่านไม่เคยเปลี่ยนเลย ยังคง...หัวรุนแรงเช่นเคย”

“มิเช่นนั้น พวกเขาจะส่งข้ามาที่เกาะเรดซัลเฟอร์ทำไมกัน?” กัส แลนช์ใช้ข้อนิ้วเคาะโต๊ะ พูดด้วยน้ำเสียงพึงพอใจ “ใครกันที่จะไปแย่งเงินของคนจนบนเกาะเรดซัลเฟอร์? ก็มีแต่คนรวยบนเกาะเท่านั้นแหละที่ทำแบบนั้น ความมั่งคั่งของสภามาจากไหน? ก็ล้วนแต่ขูดรีดมาจากคนจนไม่ใช่หรือ? ข้าแตกต่างออกไป ข้าไม่เสียเวลาไปเอาเงินจากคนจนหรอก ใครมีเงิน ข้าก็จะไปเอาจากคนนั้นแหละ!”

“หน้าที่ของข้าคือยึดเกาะเรดซัลเฟอร์ และข้าก็ทำสำเร็จแล้ว” อันโตนิโอถอนหายใจ “ส่วนจะปกครองที่นี่อย่างไรนั้นเป็นความรับผิดชอบของท่าน ท่านผู้ว่าการคงมีเหตุผลของท่านที่แต่งตั้งท่านมา”

“อย่าพูดเรื่องนี้เลย ข้ารู้ว่าท่านไม่สนใจ” กัสเห็นว่าเพื่อนร่วมรุ่นเก่าของเขาไม่แยแสต่อแผนการของเขา จึงหันไปหาวินเทอร์สที่กำลังง่วนอยู่กับซี่โครงย่าง “เจ้าหนู เจ้าเองก็มีชื่อเสียงดีบนเกาะนี้ไม่น้อยเลยนะ! พวกตัวแทนชาวเมืองถามข้าหลายครั้งว่า ‘จะให้นายร้อยมอนตาญอยู่ต่อได้หรือไม่’ อยู่ที่นี่ช่วยข้าดีไหม? ข้ากำลังต้องการคนมีความสามารถพอดี”

ก่อนหน้านี้ วินเทอร์สและอังเดรได้ไป 'ซื้อฟืนเพื่อแสดงความภักดี' โดยไม่ได้คิดอะไรมาก แต่หลังจากนำฟืนกลับมาที่ท่าเรือเรดซัลเฟอร์ พวกเขาก็พบว่าชาวเมืองกำลังต้องการของใช้จำเป็นในชีวิตประจำวันเช่นนี้อย่างยิ่ง

ตามปกติแล้ว ชาวไร่ชาวนาในบริเวณโดยรอบจะนำฟืนเข้ามาขายให้กับชาวเมืองในท่าเรือเรดซัลเฟอร์ หลังจากกองทัพวิเนต้าขึ้นบก พวกชาวไร่ชาวนาก็หวาดกลัวเกินกว่าจะเข้ามา และฟืนสำรองของชาวเมืองก็หมดลงอย่างรวดเร็ว ทำให้พวกเขาเป็นกังวลว่าจะทำอย่างไรต่อไป

เมื่อเห็นความต้องการเชื้อเพลิงอย่างเร่งด่วนของชาวท่าเรือเรดซัลเฟอร์ วินเทอร์สจึงตัดสินใจแจกจ่ายฟืนสองสามเกวียนที่เขาซื้อมาให้ฟรี ซึ่งช่วยแก้ปัญหาวิกฤตเฉพาะหน้าของพวกเขาได้ วินเทอร์สยังใช้โอกาสนี้ไปเยี่ยมหมู่บ้านรอบๆ ท่าเรือ เพื่อฟื้นฟูการจัดหาฟืนสำหรับท่าเรือเรดซัลเฟอร์

หลังจากการไปๆมาๆ ครั้งนี้ ชื่อเสียงของนายร้อยมอนตาญในหมู่ชาวเมืองท่าเรือเรดซัลเฟอร์ก็ดีขึ้นมาก

กองทหารสองกองกำลังจะออกเดินทาง แต่ยังคงต้องการทหารบางส่วนประจำการอยู่ที่เกาะเรดซัลเฟอร์ จำเป็นต้องมีกำลังประมาณหนึ่งกองร้อย และแน่นอนว่าต้องมีนายร้อยหนึ่งคน

เมื่อได้ยินข้อเสนอของกัส วินเทอร์สก็รู้สึกหวั่นไหวอย่างแท้จริง เพราะอย่างไรเสีย การอยู่บนเกาะเรดซัลเฟอร์และจัดการกับเจ้าของไร่ไม่กี่คนก็น่าจะปลอดภัยกว่าการต่อสู้กับกองกำลังของสมาพันธรัฐไม่ใช่หรือ?

เขานึกถึงโคชา เอลล่า และแอนนา ที่กำลังรอคอยให้เขากลับบ้านอย่างปลอดภัย

วินเทอร์สเงยหน้ามองไปยังอันโตนิโอ

เมื่ออันโตนิโอได้ยินข้อเสนอของกัส แลนช์ ตอนแรกเขาก็ประหลาดใจ จากนั้นจึงพูดกับวินเทอร์สเบาๆ ว่า “แล้วแต่เจ้าตัดสินใจ ถ้าเจ้าอยากอยู่ที่นี่ ก็อยู่เถอะ”

วินเทอร์สกัดฟัน แต่ในที่สุดเขาก็ส่ายหน้า ลุกขึ้นยืน และโค้งคำนับให้กัส พลางตอบว่า “ข้าพเจ้าไร้ความสามารถ และยังมีผู้อื่นที่เหมาะสมกับหน้าที่บนเกาะเรดซัลเฟอร์มากกว่าข้าพเจ้าครับ”

“ก็ได้ งั้นก็ตามนั้น” กัส แลนช์ไม่ได้พูดอะไรมากไปกว่านั้น แต่หัวเราะเบาๆ แล้วพูดว่า “กองทัพก็ยังใจดำเหมือนเคย เอาคนเก่งๆ ไปหมด ไม่เหลือคนมีประโยชน์ไว้ให้ข้าบ้างเลย”

“ชอบเหน็บแนมกองทัพอยู่เรื่อย ท่านเองก็มาจากกองทัพไม่ใช่หรือ?” อันโตนิโอก็หัวเราะเช่นกัน

กัสทำหน้าเคร่งขรึมและกล่าวว่า “นั่นแหละคือเหตุผลว่าทำไมตอนข้ายังหนุ่ม ข้าถึงเป็นชายหนุ่มที่ยอดเยี่ยมคนหนึ่งเช่นกัน”

ชายทั้งสองมองหน้ากันและระเบิดหัวเราะออกมา

ขณะที่กัส แลนช์ ซึ่งเริ่มกรึ่มๆ ได้ที่ หันกลับมาสนใจวินเทอร์สอีกครั้ง เขาพูดว่า “เจ้าหนู เจ้าเริ่มจะหน้าเหมือนพ่อของเจ้าขึ้นทุกทีแล้วนะ... ตอนเด็กๆ เจ้ายังไม่ค่อยเหมือนเขาเท่าไหร่... แต่ตอนนี้ยิ่งมองก็ยิ่งเหมือน... สมัยที่ข้า อังเดร แล้วก็พ่อของเจ้ายังเรียนอยู่ที่โรงเรียนนายร้อยทหาร...”

เมื่อเห็นว่ากิจกรรมบันเทิงสุดโปรดของเหล่าชายวัยกลางคน—การหวนรำลึกถึงวันวานอันรุ่งโรจน์ในวัยหนุ่ม—กำลังจะเริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง

วินเทอร์สได้แต่กลอกตาในใจ ฝืนยิ้มแห้งๆ และก้มหน้าก้มตาสนใจซุปของตัวเองต่อไป ปล่อยให้กัสและอันโตนิโอรำลึกความหลังในวัยเยาว์ แลกเปลี่ยนความทรงจำกันไปมา

หลายชั่วโมงต่อมา กัส แลนช์ที่เมามายอย่างหนัก ถูกคนรับใช้หามเข้าไปในห้องนอน ขณะที่อันโตนิโอและวินเทอร์สขี่ม้าออกจากคฤหาสน์ของผู้ว่าการเกาะเรดซัลเฟอร์ที่ถูกยึดมา

“ผมอดรู้สึกไม่ได้ว่า” เมื่อเหลือเพียงเขากับลุง วินเทอร์สก็ไม่เก็บงำความสงสัยอีกต่อไป “ท่านลุงแลนช์ดูเหมือนจะมีความแค้นส่วนตัวกับสมาพันธรัฐนะครับ?”

บทที่ 280 ระลอกคลื่น (3)

อันโตนิโอกล่าวอย่างเฉยเมย “เพราะว่ากัส... เดิมทีมาจากทานีเรีย”

...

...

ป้อมปราการรูปดาวอันน่าเกรงขามของท่าเรือกำมะถันแดงต้านทานได้เพียงวันเดียว ในขณะที่แนวป้องกันอันเก่าแก่และอ่อนแอของทาชิกลับยืนหยัดต่อสู้ดิ้นรนอย่างขมขื่นมาเป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็มก่อนจะล่มสลายในที่สุด

การล้อมเมืองครั้งนี้ทำให้เหล่าทหารเวเนเชียนเหนื่อยล้าจนหมดแรง และทอดเงาแห่งความมืดมนลงในใจของนายทหารทุกคน บางคนถึงกับแอบกล่าวกันว่า “หากผู้ป้องกันชาวทานีเรียทุกคนรับมือยากเหมือนวิลเลียม คิดด์ เราคงต้องเจรจาสันติภาพกันตั้งแต่ตอนนี้ โดยใช้ชัยชนะที่เรามีอยู่เป็นข้อต่อรอง”

หลังจากพักฟื้นนานกว่าหนึ่งเดือน กองทัพดา เวเนตา และกองทัพเซนต์มาร์โคที่ได้รับการเสริมกำลังแล้ว ก็ได้เคลื่อนพลออกจากเกาะกำมะถันแดง

ความกังวลของเหล่านายทหารไม่ได้กลายเป็นจริงทั้งหมดนัก เพราะไม่ใช่ทุกคนที่จะมีความมุ่งมั่นอันแกร่งกล้าดั่งเช่นวิลเลียม คิดด์

สามสัปดาห์ต่อมา กองทหารรักษาการณ์ของสหพันธรัฐที่ท่าเรือลำคอเชือดก็ยอมจำนนต่อกองกำลังเวเนเชียน

อีกหนึ่งเดือนผ่านไป กองทัพดา เวเนตา พร้อมด้วยกองทัพเซนต์มาร์โค ก็เข้ายึดเกาะซานโตรินีได้สำเร็จ

บัดนี้เป็นเดือนธันวาคมแล้ว สภาพอากาศของหมู่เกาะในช่วงฤดูหนาวนั้นแตกต่างจากอากาศที่ไม่รุนแรงของเวเนตาอย่างเห็นได้ชัด ลมทะเลที่หนาวเย็นยะเยือกทำให้ผิวหนังบนใบหน้าและมือแตกปริ เผยให้เห็นเนื้อสีแดงเลือดที่เต้นตุบๆ ด้วยความเจ็บปวดเจียนขาดใจเมื่อสัมผัสเพียงเล็กน้อย อุณหภูมิยังไม่ลดลงถึงจุดเยือกแข็ง แต่ถึงจะสวมเสื้อผ้าซ้อนกันสองชั้นก็ยังไม่รู้สึกอบอุ่น

คลื่นในมหาสมุทรทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ทำให้เรือที่ใช้ทั้งใบและพายไม่สามารถเดินทางได้อย่างปลอดภัยในน่านน้ำที่คาดเดายากเหล่านี้ มีเพียงเรือทรงกลมขนาดใหญ่เท่านั้นที่สามารถขนส่งเสบียงระหว่างหมู่เกาะและเวเนตาได้

หลังจากกองเรือหลักถูกทำลาย ชาวทานีเรียก็เปลี่ยนกลยุทธ์และหันกลับไปใช้วิธีที่พวกเขาถนัดที่สุด—การเป็นโจรสลัด

หมู่เกาะใกล้เคียง อ่าวชายฝั่งที่เว้าแหว่ง และบึงน้ำที่เต็มไปด้วยไอพิษ... สถานที่เหล่านี้ล้วนเป็นที่ซ่อนของเรือใบที่ปราดเปรียวและว่องไวของชาวทานีเรีย ซึ่งพร้อมจะเข้าปล้นเรือขนส่งของเวเนเชียนที่ปราศจากอาวุธและไร้การคุ้มกัน

กองทัพเรือเวเนเชียนจึงถูกบีบให้ต้องส่งเรือรบจำนวนมากขึ้นมาคุ้มกันเส้นทางเดินเรือ จุดประกายให้เกิดการต่อสู้แบบจู่โจมและตอบโต้กลับอย่างโหดเหี้ยมในทะเลเซนาสที่หนาวเหน็บ

ความพยายามในการส่งกำลังบำรุงกลายเป็นเรื่องยากขึ้นเรื่อยๆ สำหรับกองกำลังเวเนเชียน ซึ่งต้องละทิ้งนโยบายเดิมและหันมาจัดหาเสบียงจากในท้องที่แทน แต่นั่นกลับยิ่งโหมกระพือการต่อต้านจากชาวทานีเรียให้รุนแรงขึ้น

แม้จะต้องเผชิญกับสภาพแวดล้อมที่ไม่เอื้ออำนวยต่อการสู้รบ อันโตนิโอ เซอร์วิอาติ และรอสต์ เลย์ตัน ก็ยังคงผลักดันทหารของตนอย่างไม่หยุดยั้งมุ่งหน้าสู่เมืองต่อไปของทานีเรีย

อย่างไรก็ตาม เมื่อเผชิญหน้ากับแนวป้องกันที่แข็งแกร่งของเมืองกูซา แม้แต่นายทหารที่เหี้ยมโหดที่สุดก็ไม่สามารถขับไล่ไสส่งกองทหารที่อ่อนล้าของตนให้เข้าโจมตีได้

การรบที่กูซากลายเป็นการล้อมเมืองที่ยืดเยื้อและทรหด ฝ่ายเวเนเชียนไม่สามารถบุกเข้าไปได้ และฝ่ายป้องกันของกูซาก็ไม่สามารถตีโต้กลับออกมาได้ กองทัพเวเนเชียนที่อยู่ภายนอกเมืองทำได้เพียงเฝ้ารออย่างเงียบๆ อยู่หลังสนามเพลาะลึกสามเมตร ท่ามกลางความหนาวเหน็บเข้ากระดูก เพื่อให้ผู้คนในเมืองอดตาย

หลังจากบริโภคอาหาร ล่อ ม้า สุนัข แมว หรือแม้กระทั่งหนูและแผ่นหนังจนหมดสิ้น ชาวเมืองกูซาที่ถูกบีบให้หันมากินเนื้อคนพวกเดียวกันก็ไม่อาจทนต่อไปได้อีก พลเรือนและกองทหารของสหพันธรัฐเริ่มหันมาสังหารกันเอง เสียงการฆ่าฟันและเสียงกรีดร้องดังชัดเจนจนกระทั่งทหารเวเนเชียนที่อยู่ด้านนอกยังได้ยิน

วันต่อมา เมื่อพลเมืองของกูซาที่สังหารทหารสหพันธรัฐจนหมดสิ้นได้เปิดประตูเมืองเพื่อยอมจำนน ชาวเวเนเชียนที่บุกเข้าไปก็ได้ค้นพบว่าเมืองที่เคยมีชีวิตชีวาและรุ่งเรืองแห่งนี้... ได้พินาศไปโดยสมบูรณ์แล้ว

ไม่มีชาวเวเนเชียนคนใดรู้สึกยินดีได้เลย ไม่ใช่เพียงเพราะภาพราวกับนรกที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้า แต่ยังเป็นเพราะข่าวสารที่พวกเขาได้รับด้วย:

กองทัพของสาธารณรัฐฟอร์ธแลนด์ได้เข้าประจำการที่ท่าเรือทองคำ และได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นจากสหพันธรัฐทานิเลียแล้ว ทางสหพันธรัฐจังหวัดได้ประกาศว่า: หมู่เกาะแห่งนี้ได้กลายเป็นจังหวัดที่แปดของสหพันธรัฐอย่างเป็นทางการ

ไลโอเนล รัฐมนตรีว่าการกิจการแห่งรัฐ ได้ยื่นหนังสือประท้วงอย่างแข็งกร้าว เรียกร้องให้สาธารณรัฐวิเนตาส่งคืนดินแดนของหมู่เกาะที่ถูกยึดครองโดยทันที

กองทัพที่หนึ่ง "เทพีแห่งชัยชนะ" ของกองทัพประจำจังหวัดได้หันปลายหอกเข้าใส่เขตยึดครองของวิเนตาโดยตรง เผชิญหน้ากับกองทัพมหาวิเนตาและกองทัพเซนต์มาร์โคโดยมีแม่น้ำกั้นกลาง

กองทัพเทพีแห่งชัยชนะที่กระหายสงครามได้ยั่วยุให้เกิดการปะทะนองเลือดขนาดย่อมหลายครั้ง โดยมีเจตนาอย่างชัดเจนที่จะทำให้ทหารผ่านศึกของกองทัพวิเนตาอ่อนล้า และกำจัดทั้งสองกองทัพให้สิ้นซากในคราวเดียว

สถานการณ์ภายในพันธมิตรกำลังร้อนระอุขึ้นอย่างรวดเร็ว และแม้แต่ชาวเซนาสที่มองโลกในแง่ดีที่สุดก็ไม่สามารถประกาศอย่างมั่นใจได้อีกต่อไปว่าสงครามกลางเมืองจะไม่เกิดขึ้นอย่างแน่นอน

นักวิจารณ์จำนวนมากจากสหพันธรัฐจังหวัดต่างพากันเรียกร้องให้ 'แก้ไขโรคเรื้อรังของประเทศพันธมิตร ซึ่งเป็นประเทศแต่ในนามให้หมดสิ้นไป' และ 'ล้มล้างสถานการณ์ปัจจุบันที่สาธารณรัฐวิเนตามีอิสระทางการทหาร'

เดเบลายังได้เพิ่มตำแหน่งใหม่ให้กับผู้ว่าการแห่งวิเนตาในลักษณะตาต่อตาฟันต่อฟัน นั่นคือ: เจ้าแห่งสามในห้าส่วนของหมู่เกาะทานิเลีย

ตำแหน่งนี้ ในแง่หนึ่งเป็นผลมาจากนิสัยที่พิถีพิถันและเฉียบแหลมของชาวเวเนเชียน ซึ่งสามารถวัดทุกสิ่งทุกอย่างได้—อันที่จริง ดินแดนของหมู่เกาะที่ชาวเวเนเชียนยึดครองอยู่นั้นคือสามในห้าส่วนพอดีเป๊ะ

แต่ในขณะเดียวกัน มันก็เป็นสารที่ส่งไปถึงชาวสหพันธรัฐจังหวัดด้วยว่า: ข้าอาจไม่อ้างสิทธิ์ในอีกสองในห้าส่วนของทานีเรีย แต่ก็อย่าได้คิดว่าจะบังคับให้ข้าคายหมู่เกาะสามในห้าส่วนที่ข้ากลืนกินเข้าไปแล้วออกมาได้

แต่ถึงกระนั้น ในท้ายที่สุดชาวเวเนเชียนก็ได้ไปเพียงสามในห้าส่วนเท่านั้น นี่คือผลจากการสู้รบอย่างต่อเนื่องตลอดฤดูหนาวของอันโตนิโอและเลย์ตัน

ชาวเวเนเชียนต่อสู้แทบเป็นแทบตาย แต่สุดท้ายแล้วพวกเขากลับเป็นเพียงผู้เตรียมชุดวิวาห์ให้กับชาวสหพันธรัฐจังหวัด โดยไม่ต้องออกแรงแม้แต่น้อย ชาวสหพันธรัฐจังหวัดก็ได้หมู่เกาะอีกสองในห้าส่วนไปครอง รวมถึงส่วนที่สำคัญที่สุดของทานีเรีย—ท่าเรือทองคำและเกาะหลัก

บนหมู่เกาะทานิเลีย วินเทอร์สได้เฝ้ามองการต่อสู้ทางทหารและกลเกมทางการเมืองครั้งแล้วครั้งเล่า เขาผ่านพ้นฤดูหนาวและฤดูใบไม้ผลิ และได้ต้อนรับช่วงกลางฤดูร้อนของปีใหม่

เมื่อเทียบกับช่วงเวลานี้ของปีที่แล้ว ตอนที่เขาก้าวออกจากโรงเรียนนายร้อยด้วยความกระฉับกระเฉงเปี่ยมพลังของวัยหนุ่ม บัดนี้วินเทอร์สผอมลงไปถึงยี่สิบหกปอนด์ ร่างกายที่เคยแข็งแรงกำยำกลับซูบผอมลง แก้มของเขาตอบลึก และโหนกแก้มกับแนวกรามก็เด่นชัดขึ้น

การล้อมเมืองครั้งแล้วครั้งเล่าได้ทรมานเขาจนตกอยู่ในสภาพนี้ และชาวเวเนเชียนทุกคนต่างก็ต้องเผชิญกับความยากลำบากเช่นเดียวกัน

เขาเริ่มไว้เคราที่คาง—อันที่จริง เป็นเพราะการโกนหนวดในช่วงฤดูหนาวทำให้ผิวบนใบหน้าของเขาแตก ทุกคนจึงเลิกดูแลความเรียบร้อยของตัวเองไป

นายทหารจำนวนมากเสียชีวิตในการรบ และแม้แต่เขาซึ่งเป็นเพียงนายทหารฝึกหัดก็ยังได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นเซนจูเรียน รับผิดชอบกองทหารหนึ่งร้อยนายซึ่งตอนนี้เหลือสมาชิกอยู่ไม่ถึงครึ่ง

ตามคำขอของแอนนา เขาเขียนจดหมายหลายฉบับ แต่ละฉบับบรรยายรายละเอียดอย่างถี่ถ้วน แต่ไม่มีจดหมายแม้แต่ฉบับเดียวที่สามารถส่งกลับไปได้—การเดินทางของเรือไปยังแผ่นดินใหญ่นั้นมีไม่บ่อยนัก และแม้แต่นายทหารก็ไม่มีสิทธิพิเศษในการใช้พื้นที่ขนส่งอันมีค่าเพื่อส่งจดหมายส่วนตัว

หนึ่งปีผ่านไป ระยะเวลาฝึกงานสิ้นสุดลงแล้ว วินเทอร์ส บาร์ด อังเดร และเพื่อนร่วมรุ่นของพวกเขากำลังจะเดินทางกลับไปยังเมืองกุยเดาเพื่อรับยศทหารอย่างเป็นทางการ

(จบภาคเกลียวคลื่น)