บทที่ 277 และมุ่งหน้าสู่ชัยชนะครั้งใหม่ (3) / บทที่ 278 ระลอกคลื่น

บทที่ 277 และมุ่งหน้าสู่ชัยชนะครั้งใหม่ (3)

ผ้าเช็ดหน้าถูกพรมด้วยน้ำหอม ทำให้ภายในรถม้าหอมฟุ้งเป็นพิเศษ

วินเทอร์สกล่าวอย่างจนปัญญา “พอสวมหมวกเกราะนี่เข้าไป ก็ไม่มีใครรู้แล้วว่าข้างในเป็นคนหรือเป็นผี ถ้าจะมีอะไรที่โด่งดังจริงๆ ก็คงเป็นแค่ชุดเกราะนี่แหละ ถ้าเจ้าสวมชุดนี้ไปเดินรอบจัตุรัสสักรอบ รับรองว่าจะได้รับความสนใจมากกว่าข้าเสียอีก”

แอนนาหัวเราะพรืดออกมา พลางวางผ้าเช็ดหน้าที่พับอย่างเรียบร้อยลงบนมือของวินเทอร์ส “เอาล่ะๆ เก็บผ้าเช็ดหน้าพวกนี้ไว้เถอะ รอจนเจ้าแก่ตัว จะได้เอาไว้รำลึกถึงวันอันรุ่งโรจน์ของเจ้า”

“ข้าต้องใช้ของพวกนี้ด้วยหรือ?” วินเทอร์สรู้สึกทั้งรำคาญทั้งขบขัน “ข้าจะแสดงมายากลให้เจ้าดู”

พูดจบ เขาก็วางหมวกเกราะลงบนศีรษะของแอนนา พลางกำผ้าเช็ดหน้ายื่นมือออกไปนอกหน้าต่างรถม้าและตั้งสมาธิ

แม้ว่าระดับเวทมนตร์ของวินเทอร์สในแง่ของค่าพลังสัมบูรณ์จะไม่ได้พัฒนาขึ้นมากนัก แต่ทักษะที่เขาใช้ในการต่อสู้หลังผ่านศึกมานับครั้งไม่ถ้วนนั้นแตกต่างจากเมื่อก่อนราวฟ้ากับเหว ราวกับว่าความแข็งแกร่งของเขาไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก แต่เทคนิคการปลดปล่อยพลังและทักษะการต่อสู้ของเขาได้รับการขัดเกลาในทุกๆ วัน

วินเทอร์สเข้าสู่สภาวะร่ายเวทมนตร์ได้อย่างราบรื่น และร่ายเวทไฟ จุดไฟเผาผ้าเช็ดหน้าไหมที่ติดไฟง่ายในทันที

แอนนาฮัมเพลงในลำคอขณะถอดหมวกเกราะออก “ข้าไม่กลัวว่าท่านจะไปรับผ้าเช็ดหน้าจากคนอื่นหรอก”

“ไม่ใช่ว่าข้าไม่อยากรับ แต่ข้ากลัวต่างหาก” วินเทอร์สกล่าว รู้สึกเหนื่อยล้าอย่างที่สุด

แอนนามองเขาด้วยความโกรธที่แสร้งทำ จากนั้นก็โน้มตัวเข้าไปอย่างกะทันหันและใช้ริมฝีปากแตะหน้าผากของวินเทอร์สเบาๆ ก่อนจะโยนพัดที่สลักชื่อสกุลเดิมของหญิงสาวคนหนึ่งออกไปนอกหน้าต่างอย่างไม่ไยดี

รถม้าสีดำค่อยๆเคลื่อนตัวออกจากจัตุรัสรัฐสภา

…

อันที่จริงแล้ว สุนทรพจน์ของผู้ว่าการเดเบลา — ซึ่งวินเทอร์สไม่ได้ตั้งใจฟัง และผู้คนในจัตุรัสก็ฟังแบบขอไปที — นั้นมีความสำคัญอย่างยิ่ง

แม้ว่าสงครามจะยังไม่สิ้นสุดลงก็ตาม

อย่างไรก็ตาม เดเบลาได้ทำให้ชาวเวเนเทียนเชื่อมั่นในสามสิ่งอย่างแน่วแน่ด้วยขบวนสวนสนามแห่งชัยชนะอันยิ่งใหญ่ครั้งนี้: วิเนตาได้รับชัยชนะแล้ว, วิเนตากำลังได้รับชัยชนะ, และวิเนตายังคงอยู่บนเส้นทางสู่ชัยชนะครั้งใหม่

เดเบลาใช้โอกาสนี้ประกาศสามเรื่อง

ประการแรก ในอนาคตพวกเขาจะหล่อรูปปั้นนักบุญมาร์โกองค์ใหม่จากปืนใหญ่และอาวุธของชาวทันนิเรียนที่ยึดมาได้ — ซึ่งเป็นธรรมเนียมดั้งเดิมของชาวเวเนเทียน แน่นอนว่าส่วนใหญ่จะใช้ปืนใหญ่และอาวุธเก่า

ประการที่สอง ลูกหนี้ทุกคนสามารถได้รับการปลดหนี้โดยการสมัครเข้ารับราชการทหาร

ประการสุดท้าย จะมีการเกณฑ์ทหารในพื้นที่ชนบทของวิเนตาเพื่อจัดตั้งกองทหารใหม่สองกอง สงครามจะดำเนินต่อไปจนกว่าวิเนตาจะได้รับชัยชนะอย่างสมบูรณ์

ประกาศข้อที่สองและสามนั้น โดยพื้นฐานแล้วเป็นเรื่องเดียวกัน นั่นคือกำลังคน

กองทัพประจำการประกอบด้วยทหารอาสาสมัคร ทหารอาชีพชั้นยอด ในขณะที่กองหนุนเป็นทหารพลเมืองที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี

นั่นหมายความว่าครึ่งหนึ่งของกองทหารดา วิเนตา และกองทหารนักบุญมาร์โกทั้งกองล้วนประกอบด้วยชาวเมือง — ซึ่งส่วนใหญ่เป็นพลเมืองของเมืองทะเลคราม

ทหารกองหนุนที่ถูกเกณฑ์เหล่านี้คือหัวกะทิของเมือง การได้รับการฝึกอาวุธและการพกพาอาวุธเป็นสิทธิพิเศษในวิเนตา ซึ่งเป็นสิ่งที่ชนชั้นล่างของเมืองที่ต้องดิ้นรนหาเช้ากินค่ำไม่มีทั้งเวลาและเงินทองที่จะได้รับ

ดังนั้น ทหารกองหนุนจึงเป็น “ทหารพลเมือง” โดยพื้นฐาน ซึ่งก็คือพ่อค้าและช่างฝีมือผู้มั่งคั่งในเมือง พวกเขาได้รับการฝึกทหารสัปดาห์ละครั้ง และจำนวนไม่น้อยได้ซื้ออาวุธและชุดเกราะของตนเอง

ด้วยเหตุนี้ แม้ว่าจะไม่ยอดเยี่ยมเท่ากองทัพประจำการ แต่ทหารกองหนุนก็ได้แสดงความสามารถในการรบที่แข็งแกร่งในการต่อสู้บนเกาะกำมะถันแดง

แต่กองทหารทั้งสองกองได้ดึงแรงงานชายฉกรรจ์ในเมืองไปแล้วเกือบหนึ่งหมื่นคน — ซึ่งก็คือพลเมืองชายวัยฉกรรจ์ที่มีสุขภาพแข็งแรง

หากยังคงเกณฑ์ทหารกองหนุนต่อไปในวงกว้าง การผลิตและชีวิตประจำวันในเมืองต่างๆ ของวิเนตาอย่างเมืองทะเลครามจะต้องได้รับผลกระทบอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ดังนั้น กองทหารใหม่และทหารเพิ่มเติมจะถูกเกณฑ์มาจากพื้นที่ชนบท... การตัดสินใจนี้จะดีหรือร้าย ไม่มีใครรู้

หนึ่งสัปดาห์หลังขบวนสวนสนามแห่งชัยชนะ กองเรือใหม่ได้มารวมตัวกันที่ท่าเรือทะเลคราม

ก่อนออกเดินทาง ผู้สำเร็จราชการเดเบลาได้จัดพิธีส่งกองเรืออย่างยิ่งใหญ่

เสียงกลองและแตรศึกดังกระหึ่ม เสียงแตรเขาสัตว์ดังแข่งกันอึกทึก และเหล่านักบวชทำพิธีทางศาสนาเพื่ออวยพรแก่กองเรือ

เดเบลามอบธงรบให้แก่ผู้บัญชาการกองเรือ โคร ซีนอน พื้นธงสีแดงมีรูปสิงโตสีทองสวมมงกุฎและมีปีก อุ้งเท้าข้างหนึ่งถือดาบ ส่วนอีกข้างถือคัมภีร์

ผู้สำเร็จราชการประกาศอย่างเคร่งขรึมว่า:

“พระเจ้าได้มอบหมายภารกิจอันศักดิ์สิทธิ์ให้แก่พวกท่าน เพื่อปกป้องสาธารณรัฐแห่งนี้ด้วยความกล้าหาญของพวกท่าน และเพื่อล้างแค้นผู้ที่กล้าดูหมิ่นและคุกคามความมั่นคงของสาธารณรัฐ เราขอมอบธงรบอันน่าเกรงขามและเปี่ยมด้วยชัยชนะนี้ให้แก่พวกท่าน และหน้าที่ของพวกท่านคือการกลับมาพร้อมกับธงผืนนี้อย่างผู้มีชัย โดยไม่ทำให้เกียรติยศของมันต้องมัวหมอง”

ท่ามกลางเสียงเชียร์ของฝูงชนและเสียงปืนใหญ่ยิงสลุต กองเรือค่อยๆ ออกจากท่าเรือทะเลคราม

อย่างไรก็ตาม บนเรือนั้นมีเพียงกองกำลังเสริมและเสบียงทางทหารเท่านั้น กองทหารใหม่สองกองยังจัดตั้งไม่เสร็จสิ้น และแม้แต่จำนวนทหารก็ยังไม่ถูกกำหนด

โคร ซีนอน เป็นเพียงผู้บัญชาการกองเรือย่อย ซึ่งมีตำแหน่งทางทหารต่ำกว่านาเลโช, อันโตนิโอ และเลย์ตันมาก

ตอนที่กองทหารดา วิเนตาออกเดินทางไม่มีพิธีใดๆ ตอนที่กองทหารนักบุญมาร์โกออกเดินทางก็เช่นกัน แต่การออกเดินทางของกองเรือส่งเสบียงขนาดเล็กกลับถูกจัดงานเฉลิมฉลองอย่างยิ่งใหญ่ ซึ่งทำให้ผู้ที่รู้เรื่องภายในแอบยิ้มเยาะอย่างเงียบๆ

วินเทอร์สก็อยู่ในกองเรือนี้ด้วย

เหตุผลที่เขากลับมายังบ้านเกิดเป็นเพียงส่วนหนึ่งเพื่อคุ้มกันนักโทษ เหตุผลหลักของเขาคือการรักษาอาการบาดเจ็บ หมอเคนได้เตือนเขาอย่างเข้มงวดว่า “ถ้าเจ้าไม่อยากถูกตัดแขน ก็กลับบ้านไปพักผ่อนให้ดีๆ”

แต่หลังจากพักผ่อนมาสามสัปดาห์ วินเทอร์สรู้สึกว่าบาดแผลจากลูกธนูของเขาหายดีเป็นส่วนใหญ่แล้ว

เขาไม่ได้อยากจะต่อสู้ แต่ทั้งอันโตนิโอ, บาร์ด, อังเดร และโมริตซ์ต่างก็อยู่แนวหน้า เขาไม่อาจทนอยู่บ้านอย่างปลอดภัยในขณะที่เพื่อนและครอบครัวของเขากำลังหลั่งเลือดในสนามรบ

ดังนั้น นายดาบวินเทอร์ส มอนตาญ จึงขอกลับเข้ารับตำแหน่งก่อนกำหนด

ใบหน้าของผู้คนที่อยู่บนฝั่งเพื่อกล่าวคำอำลาเลือนรางไปแล้ว วินเทอร์สกลับเข้าไปในห้องพักของเขา เขาเปิดล็อกเกตอันบอบบางออกอย่างระมัดระวัง ซึ่งข้างในมีภาพวาดของโคชาและเอลล่า... และของแอนนาด้วย

ในเศษกระดาษชิ้นเล็กๆ จิตวิญญาณของผู้ที่ถูกวาดถูกถ่ายทอดออกมาด้วยฝีแปรงอันละเอียดอ่อน ซึ่งเป็นของขวัญจากแอนนา

เสียงของแอนนายังคงก้องอยู่ในหูของเขา: “เขียนจดหมายถึงข้านะ! คุณมอนตาญ เขียนถึงข้าร้อยฉบับเลย เขียนทุกวัน เล่าทุกอย่างให้ข้าฟัง ท่านเล่าให้ข้าฟังได้ทุกเรื่อง! ข้าก็จะเขียนถึงท่านทุกวันเช่นกัน! ข้าจะรอท่าน... ข้าจะเขียนถึงท่านทุกวัน! ได้โปรดเขียนถึงข้าด้วย! อย่าลืมข้านะ...”

วินเทอร์สมองอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ปิดล็อกเกตลงดังคลิก และแขวนมันกลับไว้รอบคออย่างระมัดระวัง

ก่อนจากมา เขาได้สัญญากับแอนนาไว้ว่า “เมื่อเรื่องทั้งหมดนี้จบลง... ข้าจะลาออกจากกองทัพ หรือไม่ก็ขอย้ายไปประจำการในที่ที่ปลอดภัย”

“ปลดประจำการด้วยยศพันตรีก็นับว่าไม่เลว” วินเทอร์สครุ่นคิดขณะนอนอยู่บนเตียง พลางไตร่ตรองถึงความคิดนั้น

…

บนฝั่ง เงาของเรือค่อยๆ ลับหายไปใต้เส้นขอบฟ้าในทะเล

เอลิซาเบธคอยประคองคุณนายเซอร์เวียติที่น้ำตาคลอ ในขณะที่โซเฟียโอบกอดคุณหนูนาวาร์ที่กำลังร้องไห้

เอลล่าไม่คาดคิดว่าตนเองซึ่งเป็นน้องเล็กสุด กลับกลายเป็นคนที่เข้มแข็งที่สุดในท้ายที่สุด เธอก็อยากจะร้องไห้เช่นกัน แต่เธอเชื่อมั่นในสิ่งหนึ่งอย่างแน่วแน่: “วินเทอร์สจะต้องไม่เป็นอะไร”

…

ผู้ที่ออกเดินทางไปพร้อมกับเหล่าทหารมีทั้งข้าราชการที่ได้รับการแต่งตั้ง ทูตสำหรับรับมอบหน้าที่ พ่อค้า นักบวช นักเก็งกำไร... จำนวนบุคลากรที่ไม่ใช่ทหารมีมากกว่าทหารถึงสองเท่า

ด้วยความฝันถึงเกียรติยศและความมั่งคั่ง กองเรือเวเนเทียนที่สี่ก็ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่หมู่เกาะทันนิเรีย

บทที่ 278 ระลอกคลื่น

“ไอ้โง่เลย์ตัน ผ่านไปหลายปีแล้วก็ยังไม่พัฒนาขึ้นเลยสักนิด” ชายคนหนึ่งพึมพำที่โต๊ะอาหาร “การลักพาตัวพลเรือนจากบ้านมาเป็นตัวประกันมันก็ง่ายสำหรับเขาสินะ แต่เขาเคยคิดบ้างไหมว่าหลังสงครามสาธารณรัฐจะปกครองที่นี่ได้ยังไง”

นี่เป็นมื้อค่ำที่เป็นความลับซึ่งจัดขึ้นในท่าเรือกำมะถันแดง โดยมีคนอีกสองคนอยู่ที่โต๊ะอาหารด้วย—อันโตนิโอและวินเทอร์ส

เมื่อได้ยินผู้พูดประณามพลตรีรอสต์ เลย์ตันอย่างไม่หยุดหย่อน วินเทอร์สก็เพียงแต่ก้มหน้าซดซุปของเขาโดยไม่เอ่ยคำใด

ในทางกลับกัน เมื่อได้ยินดังนั้นอันโตนิโอกลับวางช้อนส้อมลงและกล่าวปกป้องว่า “สถานการณ์ในตอนนั้นมันค่อนข้างพิเศษ และเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นที่ดีกว่านี้ อย่างไรก็ตาม ต้องบอกว่าชื่อเสียงของเลย์ตันในหมู่ชาวเกาะตอนนี้กลับดีอย่างน่าประหลาดใจ”

“ก็ต้องดีอยู่แล้วสิ ตอนแรกก็ขู่ชาวเกาะจนกลัวหัวหด จากนั้นก็มาเล่นบทฮีโร่ผู้ขจัดเภทภัยให้ พวกทาเนเลียนก็ย่อมต้องรู้สึกขอบคุณเขาเป็นธรรมดา” ชายคนนั้นแค่นเสียงอย่างดูแคลน “แต่นั่นมันก็แค่ชั่วคราว เดี๋ยวชาวเกาะก็จะค่อยๆ ลืมความกลัวและความซาบซึ้งใจไป และอาจจะลืมแม้กระทั่งชื่อของเลย์ตัน พวกเขาจะจำได้ก็แต่พวกเวเนเชียนที่เอาคนในครอบครัวของพวกเขาไปถมสนามเพลาะ”

หากเป็นคนอื่นที่พูดเช่นนี้ คำพูดนั้นก็คงถูกมองว่าเป็นการพูดเกินจริง แต่ชายที่อยู่บนโต๊ะอาหารคนนี้มีคุณสมบัติมากพอที่จะวิจารณ์เลย์ตันได้ เพราะเขาคือ กัส แลนช์—เพื่อนร่วมชั้นเก่าของอันโตนิโอและเลย์ตัน และผู้ว่าการเกาะกำมะถันแดงที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งคนใหม่

เส้นทางอาชีพของกัส แลนช์ค่อนข้างไม่ธรรมดา เขาสำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนนายร้อยในรุ่นเดียวกับอันโตนิโอ เซอร์วิอาติ และรอสต์ เลย์ตัน โดยมีความเชี่ยวชาญพิเศษด้านทหารม้า

หลังจากเข้าร่วมกองทัพ กัสก็ไต่เต้าตำแหน่งขึ้นอย่างรวดเร็วและดูเหมือนว่าเขาจะเป็นคนแรกในหมู่เพื่อนร่วมรุ่นที่ได้ขึ้นสู่ตำแหน่งนายพล ทว่าหลังจากรับราชการมาสิบหกปี ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ไม่ทราบแน่ชัด กัสก็ละทิ้งเส้นทางทหารที่กำลังรุ่งโรจน์ของเขาอย่างกะทันหันเพื่อเข้าสู่วงการการเมือง กลายมาเป็นข้าราชการพลเรือนที่ดูเหมือนจะต้อยต่ำแต่ก็ทรงเกียรติ

โชคดีที่ด้วยการสนับสนุนจากผู้ทรงอิทธิพลในระบบบริหารราชการ กัสเริ่มต้นจากการเป็นเจ้าพนักงานรับรองเอกสารระดับต่ำสุดและไต่เต้าขึ้นสู่ตำแหน่งผู้บริหารเมืองท่าโมดงอย่างรวดเร็ว ที่นั่นเขาได้รับชื่อเสียงว่าเป็นคน “มีประสิทธิภาพและมีระเบียบวินัย”

ด้วยพื้นเพ ชาติตระกูล และประสบการณ์ที่ผ่านมา ทำให้กัสยังคงรักษาความสัมพันธ์อันซับซ้อนกับกองทัพไว้ได้ และเขาถูกมองว่าเป็นสะพานเชื่อมที่สำคัญระหว่างระบบบริหารและระบบการทหาร

นี่คือเหตุผลที่คณะผู้ปกครองทั้งห้าแต่งตั้งเขาให้เป็นผู้ว่าการคนแรกของเกาะกำมะถันแดง

กัสและอันโตนิโอมีความสัมพันธ์ฉันมิตรที่แน่นแฟ้น สำหรับอันโตนิโอแล้ว วินเทอร์สคือ “คุณลุงที่มักจะแวะมาเยี่ยมบ้านเขาบ่อยๆ สมัยเด็ก” อันโตนิโอได้เชิญกัสมาทานอาหารค่ำเป็นการส่วนตัวและเรียกวินเทอร์สมาด้วยเช่นกัน

“ทหารไม่ควรจะมายุ่งเรื่องการเมืองจริงๆ” อันโตนิโอยิ้มอย่างใจกว้าง เขาขมวดคิ้วแล้วถามขึ้น “อย่างไรก็ตาม ผมยังไม่ค่อยเข้าใจความหมายที่แท้จริงของคำว่า ‘กึ่งอาณานิคม’ ที่กล่าวถึงในมติข้อตกลงนั่นเลย”

“กึ่งอาณานิคม” คือสถานะทางการเมืองที่คณะผู้ปกครองแห่งเวเนเชียนมอบให้กับ “ดินแดนใหม่” เช่น เกาะกำมะถันแดงและเกาะน้ำพุทะเล

“เฮ้ จริงๆ แล้วมันค่อนข้างง่ายนะ ลองคิดดูสิ ถ้ามันเป็นกึ่งอาณานิคม แล้วอีกครึ่งหนึ่งคืออะไรล่ะ” กัสยิ้มราวกับว่าเขารู้คำตอบอยู่แล้ว

“ครึ่งหนึ่งเป็นดินแดนโพ้นทะเลเหรอ”

“ไม่ใช่” กัสส่ายนิ้ว “มันคือเขตยึดครองอีกครึ่งหนึ่ง แต่ถ้าใช้คำนั้น มันก็จะหมายถึงการยอมรับสิทธิ์ในการอ้างกรรมสิทธิ์เหนือหมู่เกาะของสมาพันธรัฐ คณะผู้ปกครองทั้งห้าไม่ต้องการปกครองเกาะในฐานะผู้พิชิต และในขณะเดียวกันก็ยังไม่ต้องการให้สิทธิ์ความเป็นพลเมืองแก่ชาวทาเนเลียนในตอนนี้ พวกเขาเลยบัญญัติคำว่า ‘กึ่งอาณานิคม’ ขึ้นมา”

“ดูเหมือนว่ารัฐบาลของผู้ว่าการไม่มีเจตนาที่จะรวมเกาะเหล่านี้เข้าเป็นส่วนหนึ่งของเวเนตาอย่างแท้จริงสินะ” สีหน้าของอันโตนิโอฉายแววกังวลลึกซึ้งยิ่งขึ้น

“คณะผู้ปกครองมีแผนระยะยาวสำหรับเกาะเหล่านี้ ผมเชื่อว่าพวกเขาจะค่อยๆ มอบสถานะทางการเมืองที่เท่าเทียมกับแผ่นดินใหญ่ให้แก่เกาะ แต่ยังไม่ใช่ตอนนี้” กัส แลนช์ กล่าวพลางลุกจากโต๊ะเดินไปที่หน้าต่าง เขาพูดช้าๆ ขณะมองออกไปยังท่าเทียบเรือของท่าเรือกำมะถันแดง “ถ้าเราให้สิทธิ์ความเป็นพลเมืองแก่ชาวทาเนเลียนตอนนี้ แล้วสาธารณรัฐจะขูดรีดเงินจากเกาะได้อย่างไรล่ะ”

เมื่อได้ยินคำพูดนั้น แม้แต่วินเทอร์สที่กำลังรับประทานอาหารอย่างเงียบๆ ก็ยังหยุดชะงัก

กัสกลับมานั่งที่เดิมแล้วหัวเราะอย่างร่าเริง “พูดกันตามตรง พวกเขาส่งผมมาที่นี่เพื่อระดมทุน”

“สถานะทางการเงินมันย่ำแย่ขนาดนั้นเชียวหรือ” วินเทอร์สอดไม่ได้ที่จะถาม

“ผมรู้ดีว่าในคลังหลวงเหลือเหรียญทองอยู่เท่าไร แต่สงครามเป็นเรื่องที่สิ้นเปลืองอย่างแน่นอน สงครามกับสมาพันธรัฐอาจทำกำไรในระยะยาว แต่เรายังจำเป็นต้องชดเชยการขาดดุลในระยะสั้น ดังนั้นผมจึงมาอยู่ที่นี่”

วินเทอร์สรู้สึกเจ็บแปลบในใจ “ชดเชย... จะชดเชยด้วยวิธีไหนกันแน่ครับ”

“ในเมื่อพวกเขาเลือกที่จะเป็นศัตรูกับเรา ทรัพย์สินถาวรทั้งหมดของสภาเกาะกำมะถันแดงจะถูกริบและนำไปขายทอดตลาด ทรัพย์สมบัติของสมาชิกสภาก็จะถูกยึดและนำออกประมูลเช่นกัน” กัส แลนช์อธิบายอย่างรวบรัดพลางเอนหลังพิงเก้าอี้พร้อมรอยยิ้ม “วิธีสร้างความมั่งคั่งที่เร็วที่สุดคือการสร้างจักรวรรดิ แต่ที่เร็วยิ่งกว่านั้นคือการทำลายจักรวรรดิ”

สมาชิกสภาก็คือเจ้าของไร่ทั้งหมดบนเกาะ และทรัพย์สินถาวรของสภาเกาะกำมะถันแดงก็คือทรัพย์สินส่วนรวมของชาวเกาะทุกคนนั่นเอง

“มีเจ้าของไร่บนเกาะคนหนึ่งที่มีบทบาทสำคัญอย่างมากในศึกยึดท่าเรือกำมะถันแดง เราพอจะผ่อนปรนให้เขาได้บ้างไหมครับ” วินเทอร์สนึกถึงคาลแมนจากคฤหาสน์หงซงในทันที

“เรื่องนั้นจัดการได้ง่ายมาก” กัสตอบด้วยน้ำเสียงสบายๆ “แค่ส่งจดหมายรับรองจากกองทัพของคุณมาให้ผม แล้วที่เหลือผมจะจัดการให้เอง”