บทที่ 275 และมุ่งหน้าสู่ชัยชนะครั้งใหม่ / บทที่ 276 และมุ่งหน้าสู่ชัยชนะครั้งใหม่ (2)

บทที่ 275 และมุ่งหน้าสู่ชัยชนะครั้งใหม่

ณ ใจกลางนครสมุทรคราม พิธีสวนสนามอันยิ่งใหญ่กำลังถูกจัดขึ้น

ผู้นำขบวนแถวหน้าสุดคือเหล่านักบวชในชุดคลุมสีดำที่ถือกระถางกำยาน ซึ่งมีกลิ่นหอมอันแปลกประหลาดลอยฟุ้งออกมาทุกครั้งที่แกว่งไกว อบอวลไปทั่วทั้งถนน

ท่ามกลางควันสีฟ้าที่ลอยอ้อยอิ่ง บรรยากาศของขบวนพาเหรดก็ยิ่งดูลึกลับและน่าหลงใหล

นักบวชสี่คนเดินตามมาติดๆ พร้อมชูหีบทองคำที่บรรจุพระธาตุของนักบุญมาร์โคขึ้นสูง—นับตั้งแต่พ่อค้าชาวเวเนเชียนสองคนขโมยพระธาตุของนักบุญมาจากเมืองท่าที่ถูกยึดครองและนำกลับมายังนครสมุทรครามเมื่อสามร้อยปีก่อน นักบุญมาร์โคก็ได้กลายเป็นนักบุญองค์อุปถัมภ์ของนครสมุทรครามและทั่วทั้งวิเนต้า

วินเทอร์สสวมชุดเกราะเต็มยศของกองเกียรติยศ ขี่ม้า ‘ฟอร์จูน’ อันสง่างาม และถือธงรบของทานิเลียนที่ยึดมาได้กลับหัวตามหลังพระธาตุของนักบุญมาร์โค นายทหารเวเนเชียนคนอื่นๆ ที่กลับมาจากเกาะกำมะถันแดงก็ทำเช่นเดียวกัน

ตามหลังขบวนอัศวินคือรถเข็นนักโทษสามคันที่ดูโดดเด่น ชาวนครสมุทรครามจำนักโทษไม่ได้ แต่ก็รู้ได้โดยไม่ต้องสงสัยว่าพวกเขาต้องเป็นบุคคลสำคัญจากสหพันธรัฐทานิเลีย

พวกเขาคิดถูก—ในรถเข็นคันกลางไม่ใช่ใครอื่นนอกจากโจรสลัด กัปตัน และนักสำรวจผู้ฉาวโฉ่อย่างวิลเลียม คิดด์

นอกจากเชลยไม่กี่คนที่ถูกจับได้บนเกาะกำมะถันแดงแล้ว นายพลเซอร์วิอาติและเลย์ตันได้ส่งเชลยทั้งหมดกลับมายังนครสมุทรครามเพื่อเข้าร่วมในพิธีถวายเชลยศึก

ทว่าเรือขนส่งที่บรรทุกนักโทษทั่วไปได้อับปางลงอย่างน่าสลดใจ เหลือเพียงเชลยคนสำคัญไม่กี่คนที่ถูกคุมขังแยกไว้ต่างหากและรอดชีวิต ซึ่งทั้งหมดตอนนี้อยู่ในรถเข็นนักโทษแล้ว

แม้ว่าขบวนเชลยจะดูน่าสมเพชอยู่บ้าง แต่มันก็แทบไม่ได้บั่นทอนขวัญกำลังใจของชาวเวเนเชียนเลย

ตามหลังรถเข็นนักโทษคือรถม้าที่ตกแต่งอย่างหรูหราสองคัน ซึ่งมีเหล่าตัวตลกในชุดสวยงามคอยหยิบเหรียญเงินและผงเครื่องหอมเต็มกำมือจากถุงแล้วโยนเข้าไปในฝูงชน ทำให้เกิดการแย่งชิงกันอย่างบ้าคลั่งเป็นระยะๆ

ราวกับว่าเทศกาลคาร์นิวัลมาถึงก่อนกำหนด และทั้งเมืองก็พลันมีชีวิตชีวาขึ้นมา

ท้องถนนเนืองแน่นไปด้วยผู้คน เด็กๆ วิ่งขึ้นไปบนหลังคา สตรีเอนตัวออกมาจากหน้าต่างชั้นสองตามแนวถนน โบกช่อดอกไม้และพัด พลเรือนจำนวนมากเดินตามหลังขบวนด้วยความรื่นเริงยินดี

เสียงปืนใหญ่ยิงสลุตดังกึกก้อง เสียงระฆังดังสนั่น ผู้คนจุดดอกไม้ไฟ และจัดพิธีขอบคุณพระเจ้า—ทั้งเมืองกลายเป็นทะเลแห่งความสุขและความรื่นเริง

ขบวนพาเหรดอันยาวเหยียดเคลื่อนไปรอบเมืองและในที่สุดก็กลับมายังจุดเริ่มต้น นั่นคือจัตุรัสสภา

ขณะที่ธง อาวุธ ชุดเกราะ และแม้แต่ปืนใหญ่สี่กระบอกที่ยึดมาได้ถูกโยนลงทีละชิ้นๆ เบื้องหน้าระเบียงขององครักษ์ ตรงแทบเท้ารูปปั้นเพอร์ซิอุสผู้ถือศีรษะเมดูซ่า ฝูงชนก็ยิ่งคลั่งไคล้มากขึ้น

อารมณ์ที่เปี่ยมล้นด้วยความยินดีได้แผ่ซ่านไปทั่ว และทุกคนที่ถูกพัดพาไปกับมันก็ไม่สามารถถอนตัวได้ ชาวเวเนเชียนที่มารวมตัวกันตะโกนซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า “ชัยชนะ! นักบุญมาร์โค! ชัยชนะ! นักบุญมาร์โค!” พร้อมกับยื่นมือออกไปอย่างสุดกำลังเพื่อสัมผัสหีบทองคำที่บรรจุพระธาตุของนักบุญ

บรรยากาศนั้นช่างน่ามัวเมาและเปี่ยมด้วยศรัทธาอันแรงกล้า ผู้คนต่างขอบคุณทวยเทพและนักบุญสำหรับชัยชนะครั้งนี้ ปรารถนาที่จะได้รับพรแม้เพียงน้อยนิด ในแง่หนึ่ง ขบวนพาเหรดฉลองชัยชนะนี้ได้กลายสภาพเป็นขบวนแห่ทางศาสนาไปแล้ว

แม้แต่นายทหารของกองเกียรติยศก็กลายเป็นศูนย์กลางของวังวนนี้ไปแล้ว

ความสงบเสงี่ยมถูกโยนทิ้งลงทะเลเซนาสไปโดยเหล่าเด็กสาวและหญิงสาวผู้ร่าเริง ขณะที่พวกเธอโยนช่อดอกไม้และพัดผ้าไหมให้กับเหล่าอัศวินผู้สง่างาม

หญิงสาวใจกล้าหลายคนถึงกับโยนหน้ากากและผ้าคลุมหน้าของตนให้กับเหล่านายทหาร—ซึ่งในหมู่ชาวเวเนเชียน นี่เป็นการแสดงท่าทีที่ส่อไปในทางเชื้อเชิญอย่างมาก มากจริงๆ

ชั่วขณะหนึ่ง วินเทอร์สรู้สึกเพียงว่ามีสิ่งของต่างๆ ตกลงมาใส่ตัวเขาราวกับห่าฝน แม้แต่ลูกธนูของพวกทานิเลียนก็ยังไม่หนาแน่นเท่านี้ เขาดีใจที่สวมชุดเกราะแผ่นเต็มยศและหมวกเกราะอยู่ มิฉะนั้นเขาคงต้องฟกช้ำไปทั้งตัวอย่างแน่นอน

หลังจากการยิงปืนใหญ่สลุตครบเจ็ดนัด ผู้ว่าการเดเบลาก็ปรากฏตัวขึ้นเหนือระเบียงขององครักษ์

ผู้ว่าการเริ่มกล่าวสุนทรพจน์อันน่าตื่นเต้น แต่ทว่าวินเทอร์สแทบไม่ได้ยินอะไรเลย

อันที่จริง ไม่น่าจะมีใครในจัตุรัสสภาได้ยินรายละเอียดเลย ทุกครั้งที่เดเบลากล่าวอะไรบางอย่าง ฝูงชนก็จะตอบรับด้วยเสียงโห่ร้องดังกึกก้อง เสียงเชียร์ดังกล่าวยังขัดจังหวะสุนทรพจน์ของเดเบลาหลายครั้ง ทำให้ผู้ว่าการต้องรอให้เสียงเงียบลงบ้างจึงจะสามารถกล่าวต่อไปได้

แต่วินเทอร์สไม่สนใจว่าชายบนระเบียงกำลังพูดอะไร ตามธรรมเนียมปฏิบัติแล้ว ทันทีที่ผู้ว่าการเริ่มกล่าวสุนทรพจน์ กองเกียรติยศก็ได้รับอนุญาตให้สลายตัวได้

‘ฟอร์จูน’ เริ่มกระสับกระส่ายกับเสียงอึกทึกครึกโครม ม้าวัยสามปีกำลังส่งเสียงฟึดฟัดอย่างไม่พอใจ และร้อยโทมอนเทญก็แค่อยากจะหนีออกจากบรรยากาศอันคลุ้มคลั่งของจัตุรัสสภาให้เร็วที่สุด

เหล่านายทหารที่กลับมาอาศัยจังหวะที่ความสนใจของฝูงชนเบนไปอยู่ที่ผู้ว่าการซึ่งกำลังกล่าวสุนทรพจน์ พวกเขาสื่อสารกันด้วยท่าทาง ลงจากหลังม้า และเริ่มฝ่าฝูงชนอย่างยากลำบากเพื่อไปยังขอบของจัตุรัส

แน่นอนว่ากองเกียรติยศไม่สามารถจากไปโดยไม่มีใครสังเกตเห็น ตลอดทาง เหล่าเด็กสาวต่างกระตือรือร้นยัดเครื่องประดับ กระดาษจดที่อยู่ และผ้าเช็ดหน้าที่ปักตราประจำตระกูลและชื่อย่อใส่มือของเหล่าชายหนุ่ม

พัดไม้จันทน์อันเล็กๆ อันหนึ่งถึงกับถูกยัดเข้ามาในช่องมองบนหมวกเกราะของวินเทอร์ส เมื่อสิ่งแปลกปลอมพุ่งเข้าหาดวงตา วินเทอร์สก็หลบตามสัญชาตญาณ แต่กลับไปชนเข้ากับอ้อมแขนของหญิงสาวอีกคน

เหล่านายทหารเบียดเสียดกันออกจากจัตุรัสอย่างทุลักทุเล และเมื่อมาถึงบริเวณที่ผู้คนเบาบางลง ในที่สุดพวกเขาก็สามารถถอดหมวกเกราะที่แสนอึดอัดออกได้

“เฮ้? ถังฮวนไปไหน?” ร้อยโทปิซานีถามขึ้นพลางนับจำนวนคนแล้วก็พบว่ามีคนหายไปคนหนึ่ง

“หา? มีคนหายไปเหรอ?” เมื่อได้ยินดังนั้น วินเทอร์สก็สะดุ้งตกใจเช่นกัน หลังจากการนับอย่างรวดเร็ว เขาก็พบว่าไม่ใช่แค่ถังฮวนที่หายไป “เขาคงไม่ได้โดนเหยียบไปแล้วใช่ไหม?! ฉันจะกลับไปดู!”

พูดจบ วินเทอร์สก็ขึ้นหลังม้า เตรียมที่จะขี่กลับเข้าไปในฝูงชน

ร้อยเอกไลโลคว้าบังเหียนของ ‘ฟอร์จูน’ ไว้แล้วพูดอย่างจนใจว่า “เจ้าหนุ่มเอ๊ย ให้ตายสิ… ถ้าพวกเขาไม่ได้ตามพวกเราออกมา ก็แสดงว่าพวกเขามีที่ที่ต้องไปแล้ว อย่าผลีผลามไปขัดโชคลาภของคนอื่นเขาล่ะ!”

บทที่ 276 และมุ่งหน้าสู่ชัยชนะครั้งใหม่ (2)

ในที่สุดวินเทอร์สก็เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น เขาลงจากหลังม้าอีกครั้งด้วยความรู้สึกที่ทั้งอยากจะร้องไห้และหัวเราะในเวลาเดียวกัน

“มองเทญยังไร้เดียงสาเกินกว่าจะเข้าใจ” ปิซานีแหย่ ก่อนจะถามว่า “แต่รุ่นพี่ไลโล ทำไมท่านถึงออกมากับพวกเราด้วยล่ะ?”

ไลโลกับปิซานีสบตากัน รอยยิ้มที่รู้กันของพวกเขามีความหมายลึกซึ้งแฝงอยู่

เมื่อไม่นานมานี้ วินเทอร์สยังอยู่ในสมรภูมิล้อมเมืองอันโหดร้ายดั่งนรก ตอนนี้เขากลายเป็นวีรบุรุษสงคราม กลับมายังเมืองซีบลูที่คึกคักและเต็มไปด้วยผู้คน แวดล้อมด้วยเพื่อนฝูงที่พูดคุยกันแต่เรื่องผู้หญิง ผู้หญิง แล้วก็ผู้หญิง

วินเทอร์สยังไม่ชินกับความแตกต่างสุดขั้วของสถานการณ์นี้ ภาพตรงหน้าราวกับความฝัน ไม่เหมือนความจริงเลยแม้แต่น้อย

ณ จัตุรัส เสียงจอแจของฝูงชนค่อยๆ หลอมรวมเป็นชื่อเดียว: “นักบุญมาร์โค! นักบุญมาร์โค! นักบุญมาร์โค!”

เมื่อได้ยินเสียงตะโกนของฝูงชน วินเทอร์สก็หัวเราะเบาๆ แล้วพูดว่า “ข้าจำไม่ได้ว่านักบุญมาร์โคลงมือสังหารชาวทานิเลียนด้วยตัวเองสักคน”

เหล่านายทหารที่อยู่ใกล้ๆ ได้ยินคำพูดขบถของวินเทอร์สก็ยิ้มอย่างกระอักกระอ่วน

“พวกเราคือหัตถ์ของนักบุญมาร์โค! ฮ่าๆๆๆ ก็แค่เรื่องสนุกๆ ทำให้ทุกคนมีความสุขน่ะ” ปิซานีระเบิดเสียงหัวเราะทันที พลางพาดแขนโอบคอวินเทอร์ส “เจ้าคิดว่าตาแก่นั่นชอบถ่มน้ำลายจากบนระเบียงรึ? แล้วชาวเวเนเชียนจะรักใครกันเล่า? ถ้าเขาไม่ปลุกใจทุกคน แล้วจะเอาเงินที่ไหนไปทำสงครามต่อ?”

วินเทอร์สรู้ตัวว่าตนเองเสียมารยาทไปแล้ว และรู้ด้วยว่ารุ่นพี่ปิซานีกำลังช่วยแก้ต่างให้ เขาจึงพยักหน้าและหัวเราะตามไปสองสามครั้ง...

“อย่าให้เวทีอันโอ่อ่านี้หลอกตาได้ นี่อาจเป็นวิธีที่คุ้มค่าที่สุดแล้ว” ไลโลกล่าวอย่างโหยหาอดีตเล็กน้อย “อีกหนึ่งเดือน ชาวซีบลูจะลืมชื่อพวกเรา แต่แม้จะผ่านไปร้อยปี พวกเขาก็จะยังจดจำขบวนพาเหรดฉลองชัยชนะอันยิ่งใหญ่นี้ได้ เฒ่าเดเบล่ามีฝีมือในการชักจูงใจคนจริงๆ!”

วินเทอร์สเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยกำลังโบกมือให้เขาจากรถม้าที่อยู่ไม่ไกล เมื่อรู้ว่าพวกเขาเป็นห่วงตน เขาจึงขอตัวจากคนอื่นๆ นายทหารจากกองทหารเกียรติยศต่างก็มีที่ที่ต้องไป จึงแยกย้ายกันตรงนั้น

วินเทอร์สผูกบังเหียนของเจ้าสตรองไว้กับคานท้ายรถม้า จากนั้นจึงเปิดประตู

แอนนารออยู่ในรถม้ามานานแล้ว

เธอยื่นมือออกไปดึงวินเทอร์สขึ้นมาบนรถม้า พลางยิ้มและพูดว่า “รู้สึกเหมือนซีบลูไม่ได้คึกคักแบบนี้มานานแล้วจริงๆ”

“สงครามยังไม่ชนะเลย การเฉลิมฉลองตอนนี้อาจจะเร็วเกินไปหน่อย” วินเทอร์สถอนหายใจ ความกังวลฉายชัดขึ้นมาทุกครั้งที่พูดถึงเรื่องนี้

แต่วินเทอร์สไม่รู้ตัวว่า บรรยากาศในตอนนี้ไม่เหมาะกับคำพูดเช่นนั้น อากาศในรถม้าดูเหมือนจะเย็นลงไปสามส่วนเพราะคำพูดขัดบรรยากาศของเขา

แอนนาจับมือของวินเทอร์สไว้ไม่ปล่อย เธอสัมผัสได้เลือนรางว่าเขาดูเหมือนจะไม่สามารถมีความสุขได้เหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว

เธอหยิกมือของวินเทอร์ส แกล้งทำเป็นโกรธ “คุณมองเทญคะ คุณควรจะเรียนรู้วิธีเอาใจผู้หญิงบ้างนะ!”

“ฮ่าๆๆๆ งั้นขอถามหน่อยได้ไหมว่าใครจะสอนข้าได้ล่ะ?” เป็นครั้งแรกของวันที่ใบหน้าของวินเทอร์สปรากฏรอยยิ้มจากใจจริง

“นั่นก็ต้องเป็น…” เสียงหัวเราะของแอนนากำลังเบ่งบาน แต่เมื่อพูดไปได้ครึ่งประโยค สายตาของเธอก็เลื่อนไปที่หมวกเกราะซึ่งวางอยู่ข้างวินเทอร์ส “...หืม? นั่นอะไรน่ะ?”

ก่อนที่วินเทอร์สจะทันได้ตอบสนอง แอนนาก็ปล่อยมือเขาแล้วหยิบหมวกเกราะขึ้นมา

มีพัดพับอันบอบบางและงดงามเสียบอยู่

วินเทอร์สซึ่งไม่รู้ตัวถึงวิกฤตตรงหน้า ตอบอย่างงุนงงเล็กน้อย “นั่นก็พัดพับไม่ใช่เหรอ?”

แอนนาหยิบพัดออกจากหมวกเกราะ ตรวจดูมัน แล้วก็ดมกลิ่นที่หมวกเกราะ เมื่อแน่ใจแล้ว เธอก็มองวินเทอร์สด้วยสายตาที่ขี้เล่นอย่างยิ่ง

ตอนนั้นเองที่ร้อยโทมองเทญตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขาจึงอธิบายอย่างระมัดระวัง “นี่มีคนให้ข้ามา… ข้าไม่รู้ว่าใครทำ… ข้าไม่ได้อยากได้มันจริงๆ… พัดนั่นเกือบจะทิ่มตาข้าอยู่แล้ว…”

แอนนาเล่นกับพัดพับในมือ ริมฝีปากของเธอยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ ขณะที่ฟังคำแก้ตัวของวินเทอร์ส

“ถ้าเจ้าชอบ… ก็เอาไปเลยไหม?” วินเทอร์สพูดอย่างจนใจ แต่พอคิดดูอีกที เขาก็รู้สึกว่าการให้ของขวัญที่ได้มาต่ออีกทอดเป็นเรื่องแปลก จึงแก้คำพูดใหม่ว่า “หรือข้าจะซื้ออันที่เหมือนกันให้เจ้าดี?”

“ไม่ค่ะ ฉันอยากได้อันนี้” แอนนาพูดพลางเก็บพัดพับไปทันที

“ก็ได้ ของเจ้าแล้วกัน”

ทันใดนั้นแอนนาก็ลุกขึ้นยืน ขยับเข้ามาใกล้วินเทอร์ส ผมของเธอปัดผ่านใบหน้าของเขาในระยะที่ใกล้มากจนวินเทอร์สแทบจะรู้สึกได้ถึงความอบอุ่นจากร่างกายของเธอ

อุณหภูมิร่างกายของมนุษย์ไม่น่าจะแตกต่างกัน แต่ในชั่วขณะนั้น วินเทอร์สกลับรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าร่างกายของแอนนาร้อนรุ่ม

“จะ... จะ... จะทำอะไรน่ะ...” ลมหายใจของร้อยโทมองเทญแทบจะหยุดลง

แอนนายื่นแขนออกไป โอบรอบคอของวินเทอร์ส จากนั้น... ก็เริ่มปลดสายรัดเกราะอกของเขา

ชุดเกราะของกองทหารเกียรติยศที่วินเทอร์สสวมใส่อยู่ไม่ใช่เกราะอกที่ทำขึ้นอย่างหยาบๆ เหมือนที่แจกจ่ายให้นักดาบทั่วไป ชุดเกราะนี้อาจจะไม่พอดีตัวนัก แต่มันเป็นชุดเกราะแผ่นสามส่วนที่สร้างขึ้นอย่างประณีต

เกราะชุดนี้ โดยเฉพาะส่วนป้องกันลำตัวนั้น มีความพิถีพิถันอย่างยิ่ง หากต้องต่อสู้ในระยะประชิด มันสามารถทำให้นักดาบที่เก่งกาจที่สุดต้องปวดหัวได้เลยทีเดียว ทว่าเกราะที่กระชับแน่นเช่นนี้กลับถูกแทรกซึมโดยเหล่าสตรีที่สอดผ้าเช็ดหน้าหลายผืนเข้ามาตามช่องว่างใต้แขนและเอว วินเทอร์สไม่ทันสังเกตด้วยซ้ำว่าพวกมันถูกสอดเข้ามาเมื่อไหร่—ฝูงชนนั้นมากมายและหนาแน่นเกินไป

วินเทอร์สลองปลดเกราะแขนของตัวเองออกดู และก็พบผ้าเช็ดหน้าสองผืนยัดอยู่ในนั้นจริงๆ

“ดูเหมือนคุณจะเนื้อหอมไม่เบานะคะ... คุณ มอ-น-เท-ญ” แอนนาพับผ้าเช็ดหน้าไปทีละผืนอย่างไม่รีบร้อน พลางเน้นเสียงทีละพยางค์