บทที่ 267 การโจมตีครั้งสุดท้าย / บทที่ 268 การโจมตีครั้งสุดท้าย (2)

บทที่ 267 การโจมตีครั้งสุดท้าย

ทั้งชาวเวเนเทียนและชาวทานิเลียนต่างรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าช่วงเวลาสุดท้ายกำลังใกล้เข้ามา

การปิดล้อมที่แสนทรหดนี้เป็นความทุกข์ทรมานอย่างใหญ่หลวงสำหรับทั้งฝ่ายโจมตีและฝ่ายป้องกัน ทุกคนต่างปรารถนาที่จะได้เห็นจุดสิ้นสุดของมัน แต่ในขณะเดียวกันก็หวาดกลัวการมาถึงของช่วงเวลาสุดท้ายนั้น

สนามรบเงียบสงบเป็นครั้งแรก เสียงปืนใหญ่ที่ดังสนั่นไม่หยุดหย่อนเมื่อคืนก่อนได้เงียบลงเป็นครั้งแรก แต่ทุกคนเข้าใจดีว่าความสงบชั่วครู่นี้เป็นลางบอกเหตุถึงการนองเลือดที่จะตามมา

เสียงหินลับมีดกระทบกับดาบจนเกิดประกายไฟ ขณะที่ชาวเวเนเทียนกำลังลับอาวุธของตนซ้ำแล้วซ้ำเล่า พลปืนคาบศิลาก็กำลังขัดกระสุนตะกั่วของตนอย่างพิถีพิถันเพื่อให้มันพอดีกับลำกล้องปืน

บนกำแพง ทหารรักษาการณ์กำลังวุ่นอยู่กับการเตรียมการอย่างเร่งรีบ พวกเขาขนย้ายก้อนหิน กำมะถัน มัดลูกธนู และถังยางมะตอยไปยังเชิงเทินตลอดทั้งคืนอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

เมื่อรุ่งสางของวันถัดมา ชาวเวเนเทียนได้เริ่มรวมพล และมีการแจกจ่ายเสบียงเนื้อสัตว์ถึงมือทหารแต่ละนายเป็นครั้งแรก

ทหารทุกคน ไม่ว่าจะเคร่งศาสนาหรือไม่ก็ตาม ต่างคุกเข่าลงสวดภาวนาและรับพรต่อหน้าอนุศาสนาจารย์ที่ติดตามกองทัพมา อนุศาสนาจารย์เดินไปในหมู่พวกเขา พรมน้ำมนต์ให้แก่ทุกคน

การระดมยิงอย่างหนักหน่วงดำเนินต่อเนื่องมาเป็นเวลาสิบเอ็ดวันแล้ว

ในช่วงเวลานั้น ทหารรักษาการณ์พยายามทำทุกวิถีทางเพื่อลดความเสียหายของกำแพงจากลูกปืนใหญ่:

พวกเขาฉาบผิวด้านนอกของกำแพงด้วยส่วนผสมของปูนขาวและโคลนเพื่อเพิ่มชั้นป้องกัน

พวกเขาแขวนท่อนไม้ ถุงขนสัตว์ และแม้กระทั่งพรมแขวนผนังล้ำค่าไว้นอกกำแพง ด้วยความหวังว่าจะช่วยซับแรงกระแทกของลูกปืนใหญ่

พวกเขากองดินไว้หลังกำแพงเพื่อเพิ่มความหนาให้กำแพงอย่างได้ผล

พวกเขาทำงานตลอดทั้งคืนเพื่อซ่อมแซมช่องโหว่ด้วยรั้วไม้ ดิน และหิน โดยใช้ถังที่บรรจุดินเต็มเป็นใบเสมาจำเป็น

อย่างไรก็ตาม มาตรการทั้งหมดนี้กลับไร้ผล กำแพงยังคงพังทลายลงอย่างไม่อาจหยุดยั้งได้

ชาวเวเนเทียนได้เรียนรู้จากผู้โจมตีในการล้อมกรุงคอนสแตนติโนเปิลและพัฒนากลยุทธ์ปืนใหญ่ของตน โดยทำให้จุดปะทะก่อตัวเป็นรูปสามเหลี่ยม: อันดับแรก ใช้ปืนใหญ่สร้างช่องโหว่แนวนอนสองแห่งห่างกันประมาณแปดหรือเก้าเมตร จากนั้นปืนใหญ่ที่หนักที่สุดจะยิงปิดท้าย

เมื่อลูกเหล็กหนักสามสิบสองปอนด์พุ่งเข้าชนกำแพง มันจะก่อให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ สร้างช่องโหว่ที่ใหญ่ขึ้นทับรอยความเสียหายจากการยิงสองครั้งก่อนหน้า

ความเสียหายประเภทนี้ทำให้ส่วนของกำแพงที่ยังเชื่อมต่อกันอยู่ต้องรับแรงดึงเกินกว่าจะทนไหว เหมือนกับต้นไม้ที่ถูกบากเป็นร่องรูปตัววี มันพังทลายลงมาพร้อมกับเสียงแตกหักอันน่าสะพรึงกลัว ราวกับว่ากำแพงที่เคยแข็งแกร่งดุจปราการได้พังทลายลง

ตั้งแต่วันที่สี่ของการระดมยิงอย่างหนัก อัตราการทำลายกำแพงก็แซงหน้าความเร็วในการซ่อมแซมของทหารรักษาการณ์ไปแล้ว แม้ว่าชาวทานิเลียนจะซ่อมแซมช่องโหว่ได้ แต่พวกเขาก็ไม่สามารถเก็บกวาดเศษซากปรักหักพังใต้กำแพงได้ภายใต้ห่ากระสุนของชาวเวเนเทียน

แม้ว่าการกองดินไว้หลังกำแพงจะช่วยชะลอการพังทลายได้ แต่เมื่อกำแพงถล่มลงมา เนินดินด้านหลังก็จะพังตามไปด้วย ดินและหินที่ทะลักออกมากลายเป็นทางลาดชันที่ไม่สูงนักบริเวณหน้าช่องโหว่ ซึ่งกลับกลายเป็นการช่วยผู้ที่พยายามปีนกำแพงโดยไม่ได้ตั้งใจ

กองกำลังเวเนเทียนยังได้เปิดการโจมตีหยั่งเชิงอย่างต่อเนื่องตามช่องโหว่ต่างๆ ซึ่งหนึ่งในนั้นสามารถปักธงรบไว้บนยอดกำแพงได้สำเร็จ แต่ท้ายที่สุดผู้โจมตีก็ถูกกองกำลังป้องกันที่รีบมาสมทบขับไล่ออกไป

ทหารเวเนเทียนได้แต่หัวเสียด้วยความคับข้องใจ แต่นายทหารระดับสูงยังคงไม่หวั่นไหว

เมื่อพิจารณาถึงจิตใจที่แข็งแกร่งของฝ่ายป้องกันชาวทานิเลียนแล้ว ไม่มีใครคาดคิดว่าการโจมตีเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้จะยึดเมืองทาชิได้ และไม่มีใครเชื่อว่าการปักธงบนกำแพงจะทำลายขวัญกำลังใจของชาวทานิเลียนได้

ไม่มีการโจมตีหยั่งเชิงครั้งใดที่ยึดกำแพงได้ แต่ทั้งอันโตนิโอและเลย์ตันยังคงมุ่งมั่นอย่างแน่วแน่ที่จะเปิดฉากโจมตีครั้งต่อไป โดยใช้วิธีนี้เพื่อบั่นทอนจิตใจ พลังงาน และกำลังคนของฝ่ายป้องกัน

บางทีอาจเป็นภาพการประหารชีวิตด้วยการเสียบอันโหดร้ายที่ทำให้ฝ่ายป้องกันหวาดกลัว หรือบางทีพวกเขาอาจไม่มีกำลังเหลือพอ วิลเลียม คิดด์จึงไม่ได้ส่งคนไปโจมตีที่ตั้งปืนใหญ่ของชาวเวเนเทียนในตอนกลางคืนอีกต่อไป

ในวันที่หกของการระดมยิงครั้งใหญ่ ทหารสองกองร้อยที่อ้อมไปทางเนินเขาด้านหลังสามารถสกัดกั้นลำธารที่ไหลจากทะเลสาบปล่องภูเขาไฟเข้าสู่เมืองทาชิได้สำเร็จ เป็นการตัดแหล่งน้ำของฝ่ายป้องกัน

เมื่อถึงวันที่เจ็ดของการระดมยิงครั้งใหญ่ ฝ่ายป้องกันก็แทบจะล้มเลิกการซ่อมแซมกำแพงแล้ว ทหารเวเนเทียนสามารถเดินไปที่กำแพงในตอนกลางคืนได้อย่างอุกอาจ ใช้ไม้ยาวติดตะขอเหล็กดึงถังที่ใช้เป็นที่กำบังออกไป และแม้กระทั่งเก็บลูกปืนใหญ่ที่ไม่ระเบิดจากฐานกำแพงกลับไปได้

ดูเหมือนว่าชาวทานิเลียน...จะหมดแรงโดยสิ้นเชิงแล้ว

ในวันที่สิบสองหลังจากการระดมยิงครั้งใหญ่ ซึ่งเป็นวันที่ยี่สิบแปดของการปิดล้อม และวันที่สามสิบเก้านับตั้งแต่วินเทอร์สขึ้นฝั่งที่เกาะกำมะถันแดง การโจมตีครั้งสุดท้ายต่อที่มั่นแห่งสุดท้ายของสมาพันธรัฐบนเกาะก็ใกล้เข้ามาแล้ว

หลังจากสวดภาวนา รับพร และรับศีลมหาสนิทแล้ว ชาวเวเนเทียนที่ถืออาวุธอยู่ในมือก็เริ่มเคลื่อนพลเข้าสู่ตำแหน่งโจมตี ชาวทานิเลียนซึ่งไม่ได้หลับเลยสักงีบบนกำแพง ได้ยินเสียงอึกทึกครึกโครมจากนอกเมืองก่อน ตามมาด้วยความเงียบสงัดราวป่าช้า

มันเป็นสัญญาณของการโจมตีที่ใกล้เข้ามา

ทุกคนกำอาวุธของตนไว้แน่น

เมื่อรุ่งสาง โดยมีเสียงปืนใหญ่ทุกลำที่ยิงพร้อมกันเป็นสัญญาณ ชาวเวเนเทียนได้เปิดการโจมตีเต็มรูปแบบเข้าใส่ช่องโหว่ทั้งเจ็ดแห่งบนกำแพง ท่ามกลางเสียงกลองศึกและแตรสัญญาณ

เสียงโห่ร้องอันน่าสะพรึงกลัวของชาวเวเนเทียนขณะบุกจู่โจมทำให้ทุกคนที่ยังมีชีวิตอยู่ในเมืองสั่นสะท้านไม่หยุด

ภายใต้การยิงคุ้มกันของปืนใหญ่ ปืนคาบศิลา และหน้าไม้ ชาวเวเนเทียนข้ามคูน้ำและกรูกันไปยังช่องโหว่ของกำแพงพร้อมกับบันไดพาด

ทหารที่อยู่แถวหน้าปีนบันไดขึ้นไปยังเชิงเทิน ในขณะที่พวกที่อยู่ข้างหลังก็เร่งรื้อถอนเครื่องกีดขวางที่ทำจากไม้ชั่วคราวซึ่งปิดกั้นช่องโหว่ไว้

ในความมืดสลัว กองทัพทั้งสองเข้าปะทะกันอย่างโหดเหี้ยมในระยะประชิด

ขณะที่ก้อนหินถูกขว้างลงมาจากยอดกำแพง ก้อนที่โดนทหารเวเนเทียนโดยตรงก็พรากชีวิตพวกเขาไปในทันที ส่วนก้อนหินที่พลาดเป้าก็กระดอนกับทางลาดที่ฐานกำแพง กระแทกใส่ชาวเวเนเทียนอย่างรุนแรงจนพวกเขากระอักเลือด

บทที่ 268 การโจมตีครั้งสุดท้าย (2)

ปืนใหญ่ที่บรรจุกระสุนลูกปรายคำรามกึกก้องและคร่าชีวิตไปกว่าสิบรายในทุกครั้งที่ยิง ลูกเหล็กขนาดเท่าวอลนัทสามารถทะลุร่างของคนหนึ่งไปสังหารอีกคนได้

น้ำมันเดือด กำมะถันที่ลุกไหม้ และยางมะตอยที่เดือดปุดๆ ถูกเทราดลงมาจากกำแพงเมือง ตามมาด้วยเสียงประสานอันน่าสยดสยองของเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดในทันที

บนยอดป้อมปราการสามเหลี่ยม ชาววิเนต้าก็กำลังกวาดล้างกำแพงเมืองเช่นกัน ปืนใหญ่และปืนคาบศิลาของพวกเขาฉีกร่างทหารทานิเลียนจนกลายเป็นเศษเนื้อและเลือดที่สาดกระเซ็นอย่างน่าสยดสยอง

กองทหารปิดล้อมพาดบันไดจากป้อมปราการสามเหลี่ยมขึ้นไปยังใบเสมา พลดาบและโล่ในชุดเกราะหนักกระโจนขึ้นไปบนกำแพงเมือง เข้าต่อสู้ระยะประชิดกับเหล่าผู้ป้องกันอย่างโหดเหี้ยม

เสียงปืนใหญ่และปืนคาบศิลาที่ดังระงม เสียงระฆังเตือนภัยจากโบสถ์ของทาชิ เสียงอาวุธปะทะกันที่ดังกังวาน และเสียงกรีดร้องอย่างสิ้นหวังของนักรบที่กำลังจะตาย ทั้งหมดหลอมรวมกันเป็นซิมโฟนีอันน่าสยดสยองเพียงหนึ่งเดียว

เปลวไฟจากปากกระบอกปืนสว่างวาบราวกับสายฟ้า ขณะที่เสียงคำรามที่ผสมผสานกันดังกึกก้องราวกับพายุ ทำให้แม้แต่ทวยเทพยังต้องตกตะลึงกับความโหดร้ายที่มนุษยชาติได้แสดงออกมาในวันนี้

เกิดเพลิงไหม้ครั้งใหญ่ขึ้นในหลายแห่ง กลิ่นเหม็นของยางมะตอยและกำมะถันที่ลุกไหม้ พร้อมกับกลิ่นไหม้เกรียมอันน่าสะพรึงกลัวของเนื้อมนุษย์ที่ถูกเผา แพร่กระจายไปทั่วบริเวณกำแพงเมือง

ควันจากเปลวเพลิงในแนวหน้าและควันสีขาวจากการยิงปืนหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งทั้งเมืองถูกห่อหุ้มด้วยควันหนาทึบ ในที่สุดทั้งสองฝ่ายต่างมองไม่เห็นกันและกัน และไม่มีใครรู้ว่าตนกำลังต่อสู้กับใครอยู่

ดังนั้น ชาววิเนต้าและชาวทานิเลียนจึงกำลังสังหารกันเองในพื้นที่จำกัด—ไม่สิ ไม่มีการแบ่งแยกอีกต่อไประหว่างชาววิเนต้าและชาวทานิเลียน มีเพียงปัจเจกบุคคลที่ดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด

ขณะที่กองทัพวิเนต้าและฝ่ายป้องกันกำลังต่อสู้อย่างดุเดือด วินเทอร์สก็รอคอยสัญญาณอย่างกระวนกระวายใจ

ข้างกายเขาคือพันตรีมอริตซ์ พร้อมด้วยนายทหารชั้นผู้น้อยอีกเจ็ดคน หน่วยพิเศษนี้มีอีกหนึ่งตัวตนร่วมกัน นั่นคือ—ผู้ใช้เวทมนตร์

อาวุธที่ดีที่สุดในการต่อกรกับจอมเวทคือจอมเวทด้วยกันเอง และเหล่านายพลของกองทัพวิเนต้าก็ตระหนักถึงข้อเท็จจริงนี้ดี

ศัตรูอาจมีผู้ใช้เวทมนตร์ประจำราชสำนักระดับตำนานอยู่ข้างกาย แต่ตอนนี้ชาววิเนต้าก็มีผู้ใช้เวทมนตร์ของตนเองเช่นกัน

ในตอนแรก อองตวน-โลรองต์เชื่อว่าผู้ใช้เวทมนตร์ของพันธมิตรไม่สามารถไปถึงระดับความสามารถส่วนบุคคลของผู้ใช้เวทมนตร์ประจำราชสำนักได้อย่างรวดเร็ว ดังนั้นเขาจึงเสนอให้รับผู้ที่มีศักยภาพเป็นผู้ใช้เวทมนตร์เข้าศึกษาในโรงเรียนนายร้อยทหารบก เพื่อฝึกฝนเป็นนายทหารผู้ใช้เวทมนตร์สำหรับสนับสนุนการรบในแนวหน้า

อย่างไรก็ตาม ความคิดนี้กลับผิดเพี้ยนไปในการปฏิบัติจริง: การเป็นผู้ใช้เวทมนตร์กลายเป็นบันไดสู่ความก้าวหน้าสำหรับเหล่านายทหาร และเมื่อพวกเขารับราชการนานพอ ก็จะได้รับการเลื่อนยศสู่ตำแหน่งอาวุโสอย่างรวดเร็ว

แล้วผู้ใช้เวทมนตร์เหล่านี้ที่ตอนนี้ถูกย้ายออกจากแนวหน้าไปแล้ว จะให้การสนับสนุนทางเวทมนตร์ได้อย่างไร? และผู้บังคับบัญชาที่งานรัดตัวจะหาเรี่ยวแรงมาฝึกฝนเวทมนตร์ทุกวันได้จากที่ไหน?

มันส่งผลให้เกิดวงจรอุบาทว์: ยิ่งผู้ใช้เวทมนตร์ชาววิเนต้ามีตำแหน่งอาวุโสมากเท่าไหร่ ทักษะการใช้เวทมนตร์ของพวกเขาก็มักจะยิ่งย่ำแย่ลงเท่านั้น—ผู้ใช้เวทมนตร์ยศพันเอกบางคนยังไม่มีประสิทธิภาพในการรบเท่ากับนายทหารชั้นผู้น้อยเลยด้วยซ้ำ

อองตวน-โลรองต์ทำผิดพลาดไปแล้ว ซึ่งน่าเสียดายที่เขาไม่มีทางที่จะแก้ไขมันได้อีกต่อไป

นั่นคือเหตุผลที่พันตรีมอริตซ์ถูกมอบหมายให้เป็นผู้นำหน่วย “ตอบโต้” นี้ ท้ายที่สุด พวกเขาไม่สามารถเรียกผู้บังคับบัญชาจากทุกหน่วยมารวมกันได้ใช่หรือไม่? ไม่ต้องพูดถึงว่านายทหารเหล่านั้นจะยังคงความสามารถทางเวทมนตร์ไว้ได้มากน้อยเพียงใดก็เป็นที่น่าสงสัย

ในทางกลับกัน มอริตซ์ซึ่งถูกดองมานานหลายปี กลับพบว่าทักษะการใช้เวทมนตร์ของเขาพัฒนาขึ้นอย่างต่อเนื่อง

วินเทอร์ส หนึ่งในผู้ใช้เวทมนตร์ไม่กี่คนที่มีประสบการณ์การรบจริง แม้จะไม่ได้เป็นนายทหารอย่างเป็นทางการ ก็ถูกเกณฑ์เข้าร่วมในหน่วยพิเศษของมอริตซ์ด้วยเช่นกัน

พันตรีมอริตซ์ ด้วยเหตุผลหลายประการ ไม่ได้ถูกใช้งานอย่างหนักในกองทัพ และเขาเองก็ไม่สนใจความคิดเห็นของผู้อื่น ตรงกันข้าม เขากลับพอใจกับความว่างของตน แต่ในขณะนี้ อันโตนิโอและเลย์ตันทำได้เพียงพึ่งพาผู้ใช้เวทมนตร์ที่แข็งแกร่งที่สุดที่กองทัพยอมรับ—มอริตซ์ ฟาน นัสเซา

“ทำไมยังไม่มีสัญญาณมาอีก?” ร้อยโทเคิร์กเดินไปมาอย่างกระสับกระส่ายอยู่ใต้เชิงเทิน

เมื่อต้องเผชิญกับศัตรูที่ไม่รู้จัก ทุกคนในหน่วยของมอริตซ์ต่างก็รู้สึกกระวนกระวายใจ: ร้อยเอกไลโลตรวจสอบอาวุธของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า พันตรีมอริตซ์กำลังเล่นกับสว่านเหล็กที่เขายืมมาจากวินเทอร์ส—วันนี้ท่านพันตรีไม่สนใจเรื่องความสะดวกในการพกพา ส่วนวินเทอร์สกำลังนั่งอยู่บนที่ของเขา วางมือบนเข่า พยายามทำจิตใจให้ว่างเปล่าที่สุดเท่าที่จะทำได้

หน่วยนี้ซึ่งประกอบด้วยนายทหารทั้งหมด ตอนนี้กลับสวมเครื่องแบบของพลทหารกันถ้วนหน้า

ไม่ใช่แค่พวกเขา—ในวันนี้ นายทหารผู้ใช้เวทมนตร์ทุกคนในกองทัพวิเนต้าได้ถอดเครื่องหมายประจำตัวผู้ใช้เวทมนตร์ออก เหล่าผู้บังคับกองร้อยและผู้บังคับบัญชาในแนวหน้าก็ได้ถอดชุดเกราะและหมวกเหล็กอันเป็นเอกลักษณ์ของนายทหารออก และสวมใส่อุปกรณ์ของพลทหารแทน แม้ว่าการทำเช่นนี้จะลดประสิทธิภาพของระบบบัญชาการลง แต่ก็เป็นมาตรการที่จำเป็นในยามคับขัน

“ไม่มีสัญญาณน่ะดีแล้ว” พันตรีมอริตซ์กล่าวพลางปลดกระติกน้ำเงินที่งดงามออกมาจากเข็มขัดแล้วโยนให้ร้อยโทเคิร์ก “ดื่มซะ”

ร้อยโทเคิร์กเปิดจุกออกอย่างสงสัยแล้วดมมัน: “นี่ไวน์หรือครับ?”

“เป็นไวน์ชนิดพิเศษ ข้าผสมสารบางอย่างลงไปที่สามารถระงับอารมณ์ของผู้ใช้เวทมนตร์ได้ ทำให้เข้าสู่สภาวะร่ายเวทได้ง่ายขึ้น”

เมื่อได้ยินดังนั้น ร้อยโทเคิร์กก็ดื่มอึกใหญ่แล้วส่งกระติกน้ำคืนให้พันตรีมอริตซ์

“วินเทอร์ส” ร้อยโทปิซานีอดไม่ได้ที่จะตบไหล่ของวินเทอร์ส

วินเทอร์สซึ่งจิตใจกำลังว่างเปล่า สะดุ้งและยืนตรงตามสัญชาตญาณ

“นั่งลง ไม่ต้องเกร็ง” ปิซานีซึ่งตกใจกับการกระทำของตัวเอง ตบไหล่วินเทอร์สอีกครั้ง “ข้ามีเรื่องจะถามเจ้าหน่อย”

ปิซานีเป็นรุ่นพี่ของวินเทอร์สเพียงสองรุ่น และทั้งสองก็ค่อนข้างสนิทกันเมื่อครั้งอยู่ที่เมืองกุยเต่า ดังนั้นวินเทอร์สจึงตอบทุกคำถามที่ถูกถามโดยธรรมชาติ

“เจ้าเป็นคนเดียวในหมู่พวกเราที่เคยฆ่าจอมเวท ไหนๆ ตอนนี้ก็ว่างอยู่ มาสิ เล่าประสบการณ์ของเจ้าให้ฟังหน่อย” ปิซานีกล่าวพลางโอบคอวินเทอร์ส

เมื่อได้ยินคำพูดของปิซานี คนอื่นๆ ก็พากันเงี่ยหูฟัง เป็นเรื่องยากที่ผู้อาวุโสกว่าจะมาขอคำแนะนำจากผู้น้อยกว่า และนี่ก็เป็นครั้งแรกที่วินเทอร์สถูกถามเกี่ยวกับ “ประสบการณ์การฆ่า” ของเขา