บทที่ 265 คืนก่อนวันสำคัญ (3) / บทที่ 266 คืนก่อนวันสำคัญ (4)

บทที่ 265 คืนก่อนวันสำคัญ (3)

อันนาซึ่งอารมณ์ไม่ดีอยู่แล้วถึงกับสั่นสะท้านไปทั้งตัวจากคำพูดเหล่านั้น และเธอก็เกือบจะตกอยู่ในภวังค์

เธอไม่รู้ว่าตนเองได้พูดอะไรออกไปหรือตอบตกลงกับใคร แต่เธอก็พบว่าตัวเองถูกสุภาพบุรุษที่ไม่รู้จักคนหนึ่งนำไปยังฟลอร์เต้นรำ

ตลอดทั้งเพลง “ดูนั่นสิ! นั่นคือกะลาสีจอห์นนี่!” อันนาเป็นเหมือนหุ่นเชิดที่ขยับร่างกายไปตามสัญชาตญาณเท่านั้น เธอทำผิดพลาดอยู่บ่อยครั้งและเหยียบเท้าคู่เต้นรำของเธอนับครั้งไม่ถ้วน

หลังจากจบเพลง คู่เต้นรำของอันนาก็พาเธอกลับไปที่ที่นั่งอย่างสุภาพ โดยไม่ถือสาเลยแม้แต่น้อยที่เธอเหยียบเท้าเขาไปหลายครั้ง และยังเชิญเธอเต้นรำอีกครั้งอย่างเป็นมิตร

ทว่าเมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าของอันนา เขาก็พบว่าแก้มของคุณหนูนาวาร์เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำตา และเธอก็ไม่สามารถหยุดสะอื้นได้เลย

คู่เต้นรำของเธอรู้สึกทำอะไรไม่ถูกเล็กน้อย เขาหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาเสนอให้อันนา แต่เธอไม่ได้รับมันไว้ เธอกลับซบหน้าลงกับพัดของเธอ ไหล่ของเธอยังสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ เห็นได้ชัดว่ากำลังร้องไห้อยู่

คู่เต้นรำรู้สึกงุนงงอยู่บ้างและตระหนักดีถึงการชี้ไม้ชี้มือและเสียงกระซิบกระซาบจากคนอื่นข้างหลังเขา เขาจึงรีบขอตัวออกไป ทิ้งให้อันนาอยู่ตามลำพังที่มุมหนึ่งของห้องโถง

เมื่อเห็นว่าบรรยากาศของงานเต้นรำมีชีวิตชีวาขึ้นมากพอแล้ว สมาชิกสภามิดจากเมืองซีบลูก็ตัดสินใจว่าถึงเวลาเข้าประเด็นสำคัญ เขาเดินเข้าไปในฟลอร์เต้นรำและใช้ช้อนเคาะแก้วของเขา

เสียงเคาะที่ใสดังกังวานไปทั่วห้องโถง ทำให้งานเต้นรำที่จอแจเงียบลงในทันที ขณะที่ทุกคนรอคอยให้สมาชิกสภามิดกล่าวสุนทรพจน์

“นานมากแล้วที่ซีบลูไม่ได้มีชีวิตชีวาเช่นนี้” สมาชิกสภามิดกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

ทุกคนปรบมือ และห้องโถงก็เต็มไปด้วยเสียงปรบมือและเสียงเชียร์อย่างกระตือรือร้น

หลังจากที่เสียงเงียบลงอีกครั้ง สมาชิกสภามิดก็กล่าวต่อ “การได้มองดูเด็กๆ เต้นรำ มันเหมือนกับว่าผมได้ย้อนกลับไปในวัยหนุ่ม สมัยที่เราเคยสนุกกันสุดเหวี่ยงกว่านี้อีก”

เสียงเชียร์ก็ดังกระหึ่มขึ้นอีกครั้ง และมีคนตะโกนเสียงดังว่า “คุณมิด เต้นสักเพลงสิ!”

“ถ้าจะให้ผมเต้นรำ ก็ต้องเต้นกับคู่เต้นที่สวยที่สุด แต่ผมมีเรื่องสำคัญต้องพูดคุยก่อน” นา เบ มิด กระแอมแล้วเริ่มกล่าวสุนทรพจน์ด้วยเสียงอันดัง “ประการแรก เราต้องขอขอบคุณเจ้าของสถานที่แห่งนี้ คุณผู้หญิงนาวาร์! เป็นเพราะความมีน้ำใจของคุณผู้หญิงนาวาร์ในการจัดงานเต้นรำเพื่อระดมทุนนี้ ที่ทำให้เรามีโอกาสมารวมตัวกันที่นี่ นำชีวิตชีวาและความคึกคักกลับคืนสู่ซีบลู”

เสียงปรบมือดังขึ้นอีกระลอก และคุณผู้หญิงนาวาร์ก็ยิ้มและพยักหน้าตอบรับ

“สหพันธรัฐทานิเลียได้เปิดฉากโจมตีเราอย่างอุกอาจโดยไม่ทันตั้งตัว และในขณะนี้ เหล่าบุตรชายที่ดีที่สุดของเรากำลังต่อสู้อย่างกล้าหาญกับศัตรูบนหมู่เกาะ เพื่อล้างแค้นให้พวกเรา ชายหนุ่มเหล่านั้นกำลังเสียสละเพื่อเรา และเราเองก็หวังว่าจะได้ทำในส่วนของเราเพื่อช่วยพวกเขาให้สำเร็จเท่าที่เราจะทำได้”

มิดหยุดไปชั่วครู่ก่อนจะพูดต่อพร้อมกับท่าทางประกอบที่แสดงอารมณ์ “ด้วยเหตุนี้ ผมจึงมายืนอยู่ต่อหน้าทุกท่านในตอนนี้ เพื่อขอร้อง ขอให้ท่านบริจาคเครื่องประดับของท่าน ผมไม่ได้ขอให้ท่านต้องเสียสละอะไรมากมาย วิเนตาต้องการเครื่องประดับของท่านหรือ? ไม่เลย! สิ่งที่กำลังร้องขอ ณ ที่นี้คือการเสียสละเพียงเล็กน้อยเมื่อเทียบกับสิ่งที่ทหารผู้กล้าหาญของเราที่แนวหน้ากำลังเผชิญอยู่”

“ต่างหูที่แกว่งไกวอย่างสวยงามบนติ่งหูของสุภาพสตรี และสร้อยข้อมือก็ดูงดงามบนข้อมือเรียบเนียน! แต่ทองคำและอัญมณีเหล่านี้สามารถแลกเปลี่ยนเป็นอาหาร กระสุน และยาสำหรับหนุ่มๆ ของเราได้ หลายคนในที่นี้มีลูกชาย สามี หรือพี่น้องที่กำลังต่อสู้และหลั่งเลือดอยู่ที่แนวหน้า การบริจาคเครื่องประดับของเราอาจทำให้พวกเขาหลั่งเลือดน้อยลง มาเถอะ! เริ่มจากผมก่อนเลย!”

ส่วนสุดท้ายของสุนทรพจน์ของสมาชิกสภามิดถูกกลบด้วยเสียงปรบมือและเสียงเชียร์ที่ดังกระหึ่มราวกับพายุ

แขกทุกคนได้รับบัตรเชิญซึ่งได้อธิบายไว้แล้วว่านี่คืองานระดมทุนเพื่อแนวหน้า และทุกคนก็เตรียมตัวมาพร้อมแล้ว

คนรับใช้สองคนถือถาดเงินใบใหญ่ ขณะที่มิดถอดกระดุมข้อมือทองคำแท้และเหรียญตราของเขาออกวางลงบนถาด แล้วหัวเราะขณะที่เดินเข้าไปหาคุณผู้หญิงนาวาร์เพื่อขอเต้นรำ

คุณผู้หญิงนาวาร์ยิ้มอย่างสงบเสงี่ยม เธอถอดต่างหู เข็มกลัด สร้อยข้อมือ และสร้อยคอของเธอออกอย่างไม่ลังเล วางมือบนแขนของสมาชิกสภามิดแล้วก้าวเข้าไปในฟลอร์เต้นรำ

“เปลี่ยนเพลง!” สมาชิกสภามิดตะโกนบอกวงออร์เคสตรา “ดาเนียลา คูเปอร์!”

เพลง “ดาเนียลา คูเปอร์” ที่ร่าเริง มีชีวิตชีวา และติดหู หลั่งไหลออกมาจากเครื่องดนตรีราวกับน้ำตก

นา เบ มิด ตบมือสองครั้ง จากนั้นก็เริ่มขยับตามจังหวะ ย่ำเท้าและบิดตัวไปตามท่าเต้นของระบำเทรปัก

ไม่มีใครคาดคิดว่าชายวัยใกล้หกสิบปีคนนี้จะเต้นได้ดีขนาดนี้ และการเต้นที่เขาเลือกก็คือระบำเทรปักที่ดุเดือดและซับซ้อน

แต่ในฐานะคู่เต้นรำของมิด คุณผู้หญิงนาวาร์กลับเต้นได้ดียิ่งกว่าเขาเสียอีก

คนหนุ่มสาวไม่เคยเห็นทักษะการเต้นรำของคุณผู้หญิงนาวาร์มาก่อนเลย เนื่องจากเธอไม่เคยเหยียบย่างขึ้นไปบนฟลอร์เต้นรำเลยนับตั้งแต่สามีของเธอเสียชีวิต

ในค่ำคืนนี้ คู่เต้นรำคู่นี้ทำให้ทุกคนต้องทึ่งไปตามๆ กัน

ไม่ใช่แค่แขกเหรื่อเท่านั้น แต่แม้กระทั่งทางเข้าห้องโถงก็ยังอัดแน่นไปด้วยใบหน้าที่ยิ้มแย้มของเหล่าคนรับใช้ ด้านหนึ่งเป็นคนรับใช้ชาย อีกด้านเป็นคนรับใช้หญิง ทุกคนต่างมาเพื่อชมการเต้นรำอันสนุกสนานของสมาชิกสภามิดและคุณผู้หญิงนาวาร์

เหล่าสุภาพบุรุษในหมู่แขกรีบถอดแหวน กระดุมข้อมือ และเหรียญตราของตนวางลงบนถาด ก่อนจะเข้าไปหาสุภาพสตรีที่พวกเขาชื่นชมเพื่อขอเต้นรำ

ในทางกลับกัน เหล่าสุภาพสตรีก็หัวเราะขณะถอดต่างหู สร้อยคอ สร้อยข้อมือ และปิ่นปักผมของตนวางลงในถาด จากนั้นจึงจับคู่กับสุภาพบุรุษลงไปในฟลอร์เต้นรำ

ในบรรยากาศเช่นนี้ ไม่มีสตรีคนใดปฏิเสธคำเชิญ และแคทเธอรีนก็ตอบรับคำเชิญของสุภาพบุรุษที่เธอเคยปฏิเสธไปก่อนหน้านี้อย่างมีความสุข ปล่อยให้คนอื่นๆ ต้องถอนหายใจอย่างยอมแพ้

ทุกครั้งที่มีของบริจาคถูกวางลงบนถาด ก็จะเรียกเสียงเชียร์และเสียงโห่ร้องแสดงความยินดีตามมา

ฟลอร์เต้นรำเริ่มแออัดขึ้นเรื่อยๆ แต่ไม่มีคู่เต้นรำคู่ไหนที่โดดเด่นสะดุดตาเท่ากับมิดและคุณผู้หญิงนาวาร์เลย

บทที่ 266 คืนก่อนวันสำคัญ (4)

อันนาเริ่มรู้สึกกระสับกระส่าย ในขณะที่ความสนใจของทุกคนจดจ่ออยู่กับมิด เธอก็แอบเช็ดน้ำตาของตัวเองเงียบๆ

จู่ๆ เธอก็สังเกตเห็นว่าตัวเองสวมต่างหูอยู่เพียงข้างเดียว ไม่ใช่ว่าเธอไม่มีเครื่องประดับ แต่เป็นเพราะเธอไม่มีอารมณ์จะแต่งตัวสวยๆ จึงได้แค่หยิบต่างหูคู่หนึ่งมาสวมอย่างไม่ใส่ใจนัก

แต่ที่นี่คือบ้านของเธอ ที่ที่เธอวิ่งเล่นมาตั้งแต่เด็ก และเธอรู้จักทุกซอกทุกมุมของห้องโถงใหญ่นี้เป็นอย่างดี

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครสนใจเธอ อันนาก็แอบปลีกตัวออกจากฝูงชนอย่างเงียบๆ และผลักประตูลับที่มุมห้องโถงเพื่อออกไป เธอรีบกลับไปที่ห้องของตัวเอง ตั้งใจว่าจะไปหยิบเครื่องประดับบางชิ้นก่อนจะกลับมา

แต่ทว่าเมื่อเธอเปิดตู้เสื้อผ้า เธอก็เห็นดาบที่วินเทอร์สเคยมอบให้ ดาบเล่มนั้นที่มีฝักดาบสีทองดูฉูดฉาด

“ถ้าผู้ชายคนหนึ่งเขียนจดหมายสั้นๆ แบบนั้นให้เธอ เขาไม่ได้รักเธอมากขนาดนั้นหรอก”

คำพูดของแคทเธอรีนดังก้องอยู่ในหัวของอันนาราวกับเสียงกระซิบของปีศาจ

ทันใดนั้น อันนาก็ไม่สามารถกลั้นน้ำตาเอาไว้ได้อีกต่อไปและปล่อยให้มันไหลรินออกมา

อันนาสะอื้นไห้พลางหยิบดาบทองคำขึ้นมา “ทำไมท่านทำกับข้าเช่นนี้? บอกว่าเป็นของดูต่างหน้าจากพ่อข้า ทั้งหมดเป็นเรื่องโกหก! หลอกลวงทั้งเพ! ท่านไม่เคยรักข้าเลยจริงๆ!”

ความโกรธและความขุ่นเคืองใจเอ่อล้นในใจของเธอ อันนาขว้าง “ดาบทองคำ” ลงบนพื้น ความคิดที่จะแก้แค้นขีดข่วนหัวใจของเธออย่างไม่อาจควบคุม เธอหยิบ “ดาบทองคำ” ขึ้นมาแล้วเดินตรงไปยังห้องจัดเลี้ยง “ท่านมอบสิ่งนี้ให้ข้า ตอนนี้ข้าจะคืนมันให้ท่าน แล้วเราจะหายกัน!”

อันนาเดินไปร้องไห้ไป ยิ่งโกรธก็ยิ่งร้องไห้ด้วยความเสียใจ เสียงดนตรีจากห้องจัดเลี้ยงดังขึ้นเรื่อยๆ ประตูลับอยู่ตรงหน้าเธอแล้ว ในชั่วขณะก่อนที่จะผลักประตูเข้าไป อันนาก็ลังเลใจ

การพบกันครั้งแรกในงานเลี้ยง การทะเลาะกันเรื่องคำขอวาดภาพ การต่อปากต่อคำในห้องแสดงภาพของทหารรักษาพระองค์พร้อมไวน์ร้อน การเรียนฟันดาบหลังจัตุรัสรัฐสภา—ความทรงจำเหล่านี้ผุดขึ้นมาทีละฉากต่อหน้าต่อตาเธอ และใบหน้าของคนผู้นั้นก็เริ่มเลือนลาง

เธอเริ่มจะลืมเลือนหน้าตาของเขาไปแล้ว แต่เธอกลับจดจำตัวตนของเขาได้อย่างชัดเจน และคิดถึงเขาอย่างสุดหัวใจ

อันนาซึ่งกอด “ดาบทองคำ” ไว้แน่น ขดตัวอย่างสิ้นหวังอยู่ในมุมหนึ่งหลังประตูลับ ไม่สามารถหยุดสะอื้นได้ “คนใจร้าย... ทำไมท่านทำกับข้าแบบนี้... ท่านอยู่ที่ไหน?”

แล้วตอนนี้ วินเทอร์ส มอนตาญอยู่ที่ไหนกัน?

เขาอยู่ที่ประตูเมืองทาชิ ในป้อมสามเหลี่ยมซึ่งเป็นจุดยุทธศาสตร์แบบเวนิสที่อยู่ใกล้กำแพงเมืองที่สุด

เขาเช็ดทำความสะอาดปืนคาบศิลาของเขาอย่างพิถีพิถัน ลับสว่านมือและดาบจนคมกริบ แล้วจึงตรวจสอบดินปืนเพื่อให้แน่ใจว่าไม่เปียกชื้นหรือจับตัวเป็นก้อน

หลังจากทำภารกิจทั้งหมดนี้เสร็จแล้ว เขาก็ยังข่มตาหลับไม่ลง

ในทางกลับกัน พันตรีมอริตซ์กลับหลับสนิทท่ามกลางเสียงกรนดังสนั่นของเหล่าทหารประจำการ

วินเทอร์สซึ่งนอนไม่หลับจึงคว้าเสื้อคลุมมาห่มตัวแล้วปีนขึ้นไปบนยอดของป้อมสามเหลี่ยม

หลังจากพยายามเสริมความสูงอย่างต่อเนื่อง ในที่สุดป้อมก็สูงถึงขีดจำกัดทางโครงสร้างที่สามารถรองรับได้ ซึ่งมีความสูงระดับเดียวกับกำแพงเมือง

ตอนนี้เมื่อยืนอยู่บนยอดป้อม ก็สามารถมองเห็นกำแพงเมืองได้โดยตรง หากจะสร้างให้สูงขึ้นไปอีกก็จำเป็นต้องขยายฐานราก ไม่เช่นนั้นดินที่อัดไว้ก็จะพังทลายลงมา

ที่น่าสนใจคือ ทหารรักษาการณ์ฝ่ายข้าศึกก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ พวกเขาได้สร้างหอสังเกตการณ์ไม้ขึ้นที่ประตูเมือง เพื่อเพิ่มความสูงของกำแพงและในขณะเดียวกันก็บดบังทัศนวิสัยจากป้อมสามเหลี่ยม

ทหารยามบนยอดป้อมในตอนแรกจำวินเทอร์สในเครื่องแบบของเขาไม่ได้ แต่เมื่อเห็นใบหน้าของเขาชัดๆ พวกเขาก็รีบทำความเคารพอย่างลนลาน

วินเทอร์สเฝ้ามองกำแพงเมืองที่มืดมิดอย่างเงียบๆ ณ ที่นั่นมีแสงไฟสองจุดสว่างวาบขึ้นมา ดูเหมือนจะเป็นทหารยามของฝ่ายตรงข้ามกำลังสูบบุหรี่

“พรุ่งนี้ ทุกอย่างอาจจะจบสิ้นลง” เขาคิดกับตัวเอง