บทที่ 263 คืนก่อนวันสำคัญ / บทที่ 264 คืนก่อนวันสำคัญ (2)

บทที่ 263 คืนก่อนวันสำคัญ

ในกองทัพของศัตรูมีจอมเวทระดับสูงอยู่หลายคน และแม้ว่าจะไม่มีหลักฐานโดยตรง แต่ความเป็นไปได้นี้ก็ไม่อาจเพิกเฉยได้อีกต่อไป

อะไรคืออาวุธที่ทรงพลังที่สุดในการต่อกรกับจอมเวท?

เพื่อที่จะหาคำตอบ เราต้องเข้าใจก่อนว่าภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดของจอมเวทอยู่ที่ใด

มันไม่ใช่ความสามารถในการร่ายเวทมนตร์ของพวกเขา เพราะแม้แต่คาถาที่ทรงพลังที่สุด เมื่อถูกนำมาใช้ในสนามรบ ก็เป็นเพียงวิธีการสังหารเท่านั้น

สิ่งที่กองทัพไม่เคยขาดแคลนคือวิธีการสังหาร ต่อให้ปล่อยให้จอมเวทฆ่าโดยไม่มีการต่อต้าน พวกเขาจะฆ่าได้สักกี่คนกันเชียวก่อนที่พลังเวทจะหมดลง?

จำนวนการสังหารด้วยดาบ ธนู หอก และปืนใหญ่นั้นมีมากกว่าหรือไม่? ซากศพที่เหลือทิ้งไว้โดยดาบ ธนู หอก และปืนใหญ่นั้นมีมากกว่าหรือไม่?

หลังจากที่ได้เผชิญหน้ากับพลังแห่งเวทมนตร์ครั้งแล้วครั้งเล่า เหล่าทหารของพันธมิตรเซนาสก็ค่อยๆ ตระหนักได้ว่า ภัยคุกคามที่ใหญ่หลวงที่สุดของจอมเวทไม่ได้อยู่ที่ความสามารถในการร่ายเวทมนตร์ แต่อยู่ที่การซ่อนตัวอันแนบเนียนของพวกเขาต่างหาก

คุณสามารถกำจัดศัตรูที่มองเห็นได้ แต่คุณจะกำจัดศัตรูที่มองไม่เห็นได้อย่างไร?

ผู้ใช้เวทไม่มีลักษณะภายนอกที่แตกต่าง ไม่มีตาเพิ่มหรือแขนขาที่ขาดหายไปเมื่อเทียบกับคนธรรมดาทั่วไป

หากมีความแตกต่างที่มองเห็นได้ระหว่างจอมเวทกับคนธรรมดา การระบุตัวผู้ที่มีศักยภาพในการใช้เวทท่ามกลางฝูงชนก็คงไม่ใช่เรื่องยากเย็นนัก

ดังนั้น ศัตรูคนใดก็ตามอาจเป็นจอมเวทที่แฝงตัวอยู่ อาจจะเป็นทหารหนุ่มที่เพิ่งพ้นวัยเด็ก หรือชายชราที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งกาลเวลา

พวกเขาสามารถปลอมตัวเป็นทหารธรรมดา และโจมตีผู้บัญชาการแนวหน้าของศัตรูอย่างฉับพลันในระหว่างการสู้รบ—อันที่จริง นี่คือรูปแบบการปฏิบัติการหลักของจอมเวทราชสำนักในช่วงสงครามอธิปไตย

พวกเขายังสามารถปลอมตัวเป็นศัตรู เดินทอดน่องเข้าไปในค่ายของข้าศึกและลอบสังหารเป้าหมายที่มีค่าอย่างเงียบๆ—นายพลซิมมอนส์ เพื่อนรักและสหายร่วมรบของจอมพลเน็ด ก็ต้องพบกับจุดจบอย่างปริศนาด้วยเวทมนตร์เช่นนี้

อันที่จริง หากไม่ใช่เพราะจักรวรรดินำเรื่องนี้มาใช้เป็นโฆษณาชวนเชื่อ ฝ่ายพันธมิตรก็คงไม่รู้ด้วยซ้ำว่านายพลซิมมอนส์เสียชีวิตจากการลอบสังหาร ทุกคนต่างคิดว่าอาการเส้นเลือดในสมองแตกฉับพลันคือสาเหตุการตายของซิมมอนส์

ดังนั้น… อะไรคืออาวุธที่ทรงพลังที่สุดในการต่อกรกับจอมเวท?

คำตอบนั้นง่ายมาก:

อาวุธที่ทรงพลังที่สุดในการต่อกรกับจอมเวท,

ก็คือจอมเวทอีกคน

…

…

…

สงคราม สงคราม สงคราม

สงครามเป็นเรื่องน่าเหนื่อยหน่าย ไม่ใช่แค่สำหรับเหล่าทหาร แต่สำหรับผู้คนในแนวหลังด้วยเช่นกัน

ภายในสัปดาห์แรกของการปะทุของสงคราม มันคือหัวข้อที่ทุกคนในเมืองทะเลครามพูดถึง

ข้าราชการระดับสูงพูดถึงสงคราม เสมียนพูดถึงสงคราม คนขับรถม้าพูดถึงสงคราม พ่อค้าพูดถึงสงคราม แม้กระทั่งโสเภณีก็ยังพูดถึงสงคราม ทุกคนต่างสนทนาแต่เรื่องสงคราม สงคราม และสงคราม

แต่หลังจากผ่านไปหนึ่งสัปดาห์ ความกระตือรือร้นในหัวข้อนี้ก็เย็นลงอย่างรวดเร็ว

ความสนใจของชาวเมืองกลับไปอยู่ที่ราคาธัญพืช ราคาฟืน และเรื่องอื้อฉาวส่วนตัวของชนชั้นปกครอง พ่อค้ากลับมาสนทนาถึงแนวโน้มของสินค้าโภคภัณฑ์ ท่าเรือทะเลครามที่เคยเงียบเหงากลับมาคึกคักอีกครั้ง เหล่าสุภาพบุรุษพูดคุยเรื่องการแข่งม้าและเรื่องการบริจาคเพื่อแลกกับตำแหน่งทางทหารและหน้าตาทางสังคม เหล่าสุภาพสตรีก็หลงใหลในเสื้อผ้าแฟชั่นล่าสุดจากสาธารณรัฐปาราตู

ไม่มีใครรู้ว่าเหล่าทหารที่แนวหน้ากำลังอดทนต่อความทรมาน การต่อสู้ และความเจ็บปวดเช่นใด

ณ ชานเมืองทะเลคราม ภายในคฤหาสน์หรูหราของตระกูลนาวาร์ งานเต้นรำอันยิ่งใหญ่กำลังดำเนินอยู่

แม้ราตรีจะโรยตัวลงแล้ว แต่โคมระย้าที่ห้อยลงมาจากเพดานทรงโดมก็สาดส่องห้องโถงให้สว่างไสวดุจกลางวัน ทั้งยังเพิ่มบรรยากาศโรแมนติกยิ่งกว่าแสงตะวันเสียอีก

คุณหญิงนาวาร์ ด้วยสัมผัสอันชำนาญ ได้เปลี่ยนโถงที่ค้ำยันด้วยเสาหินอ่อนสิบสองต้นให้กลายเป็นภาพที่งดงามตระการตา

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นแป้งผัดหน้าและกลิ่นเทียนไขใบกระวานที่ลุกไหม้ เช่นเดียวกับกลิ่นหอมจางๆ ของดอกไม้

กุหลาบเลื้อย เบซิลแฟนซี จีเรเนียม ไฮเดรนเยีย ยี่โถ... ดอกไม้และผ้าปักลวดลายได้แบ่งพื้นที่อย่างชาญฉลาด เหลือที่ว่างเพียงพอให้แขกได้ถือแก้วและพูดคุยกันอย่างสบายๆ ขณะเดียวกันก็หลีกเลี่ยงความรู้สึกว่างเปล่าในห้องจัดเลี้ยงขนาดใหญ่

ยากที่จะจินตนาการได้ว่าคุณหญิงนาวาร์ต้องทุ่มเทความพยายามมากเพียงใดเพื่อเปลี่ยน ‘โถงสิบสองเสา’ จากห้องโถงหินที่ปกติแล้วดูอ้างว้าง ให้กลายเป็นพื้นที่ที่สวยงามและน่ารื่นรมย์เช่นนี้

บทเพลง ‘โลรินา’ ที่แสนเศร้าและงดงามดังก้องกังวานอยู่ใต้โดมของห้องโถง ขณะที่หนุ่มสาวในชุดหรูหรากำลังเต้นรำอยู่บนฟลอร์

มีหญิงสาวอยู่ทุกหนทุกแห่ง: ชุดที่งดงามของพวกเธอพร้อมกระโปรงสุ่มหมุนวนเผยให้เห็นเรียวขาสวยงามเป็นครั้งคราว ผ้าคลุมไหล่ปักลายดูเหมือนจะพาดไว้บนแขนอย่างไม่ใส่ใจ แต่ก็จงใจเผยให้เห็นไหล่ที่ไร้ที่ติ พัดขนนกยูงประดับทองคำห้อยระย้าเบาๆ จากข้อมืออันบอบบาง

เมื่อการเต้นรำสิ้นสุดลง เหล่าหญิงสาวก็ยิ้มและถอนสายบัว ยกชายกระโปรงขึ้นเพื่อกล่าวอำลาคู่เต้นของตน แต่ไม่ตกลงที่จะเต้นรำครั้งที่สองกับสุภาพบุรุษคนเดิม

อนา นาวาร์ นั่งอยู่บนโซฟาเพียงลำพัง ดูเหมือนกำลังจมอยู่ในความคิด รอยยิ้มของเธอกลับมา แม้จะเป็นไปตามมารยาท เมื่อสุภาพบุรุษเอ่ยปากชวนคุณนาวาร์เต้นรำในเพลงถัดไป

แววแห่งความมีชีวิตชีวาที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันจาก ‘โฉมงามน้ำแข็ง’ ทำให้หัวใจของชายหนุ่มทุกคนที่เข้ามาเชิญเธอเต้นรำต้องเต้นผิดจังหวะไป

แต่ทว่าอนาปฏิเสธทุกคำเชิญอย่างสุภาพ และหลังจากที่สุภาพบุรุษเดินจากไปพร้อมกับความเสียดาย คุณนาวาร์ก็กลับสู่สภาพใจลอยอย่างรวดเร็วจนกระทั่งชายหนุ่มคนต่อไปปรากฏตัว

แคทเธอรีน นาวาร์ น้องสาวของเธอ หรือคุณนาวาร์อีกคน เดินกลับมาหาอนา รองเท้าเต้นรำสีม่วงอันเป็นเอกลักษณ์ของเธอดังเป็นจังหวะ ‘ต็อก-แต็ก’ บนพื้นหิน

แก้มของแคทเธอรีนแดงระเรื่อและหน้าผากของเธอก็ชื้นไปด้วยเหงื่อ ความร้อนจากการเต้นรำสามเพลงติดต่อกันทำให้เธอรู้สึกร้อน และเธอใช้มือพัดเบาๆ ขณะที่หอบหายใจ

“คุณมิเชลคนนั้นช่างละโมบนัก เพลงจบแล้วแต่เขายังจับมือฉันไม่ยอมปล่อยเลย—ฉันเกือบจะกลัวตายแล้ว ฮึ่ม อย่าหวังว่าจะได้เต้นรำกับฉันเป็นครั้งที่สองเลย” แคทเธอรีนอุทานอย่างตื่นเต้นขณะนั่งลงข้างอนาและคล้องแขนพี่สาวอย่างรักใคร่: “อย่าทำหน้าเศร้าสิคะ อนา”

บทที่ 264 คืนก่อนวันสำคัญ (2)

แคทเธอรีน ผู้มีเสน่ห์อันไร้เดียงสาและมีชีวิตชีวา ทำเอาเหล่าสุภาพบุรุษหนุ่มรอบข้างตะลึงงันไปตามๆ กันเมื่อเธออยู่เคียงข้างแอนนา

แอนนาถือเป็นคนสวยคนหนึ่ง แต่เมื่ออยู่ข้างแคทเธอรีน เธอกลับดูหมองลงไปถนัดตา

เค้าหน้าของแอนนาได้รับเส้นสายที่คมคายบางส่วนมาจากบิดา ในขณะที่แคทเธอรีนถอดแบบมาจากคุณหญิงนาวาร์ไม่ผิดเพี้ยน อีกทั้งยังดูสดใสกว่าที่คุณหญิงเป็นในวัยสาวเสียอีก

แคทเธอรีนในชุดสีเขียวอ่อนเข้ากันกับแอนนาในชุดสีฟ้าราวกับกิ่งทองใบหยก สองพี่น้องโดดเด่นเหนือหญิงสาวคนอื่นๆ ทั้งหมดในงาน และในบรรดาทั้งสองคนนั้น แคทเธอรีนทำให้แอนนาดูหม่นหมองเป็นพิเศษ

“อา” แอนนาถอนหายใจพลางแอบหยิกก้นของแคทเธอรีนอย่างแนบเนียน “ยัยตัวแสบเอ๊ย ในที่สุดเธอก็ทำสำเร็จจนได้ ดึงความสนใจของทุกคนมาที่นี่หมดเลย พอเธอไปเต้นรำ เดี๋ยวคนอื่นก็มารบกวนฉันน่ะสิ”

แคทเธอรีนหัวเราะแล้วปัดมือของแอนนาออก กล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า “ถ้างั้นพี่ก็เต้นรำด้วยสิ”

“วันนี้ฉันไม่มีอารมณ์จะเต้นรำ”

“โธ่ แอนนา เต้นแค่เพลงเดียว เพลงเดียวเท่านั้นนะ นานๆ ทีจะมีงานเต้นรำนะ ช่วงนี้ฉันเบื่อจะแย่อยู่แล้ว ใครจะไปรู้ว่างานครั้งหน้าจะมีเมื่อไหร่กัน” แคทเธอรีนเขย่าแขนของแอนนา “ฉันไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าทำไมพวกเขาถึงจัดงานเต้นรำระหว่างสงครามไม่ได้ ถ้าไม่มีงานเต้นรำแล้วเราจะไปเจอหนุ่มๆ ได้ยังไง? ถ้าเราไม่ได้เจอหนุ่มๆ แล้วเราจะแต่งงานได้ยังไงกัน? ถ้าสงครามลากยาวไปอีกสิบกว่าปี พวกเราก็คงกลายเป็นสาวแก่ขึ้นคานกันหมดพอดีน่ะสิ?”

“ไม่หรอก ฉันมั่นใจว่าเธอไม่ได้เป็นสาวแก่ขึ้นคานแน่ๆ ฉันเชื่อมั่นในตัวเธอนะ…” แอนนาใช้พัดบังใบหน้าของเธอ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความจนใจ

“เฮ้อ หนุ่มดีๆ ตั้งหลายคนก็ไปรบกันหมด พอไม่มีพวกเขา งานเต้นรำก็ไม่คึกคักเหมือนเคยเลย” แคทเธอรีนถอนหายใจอย่างเศร้าสร้อย “กัปตันวิลสันก็ไปรบเหมือนกัน เขาเป็นคนที่เต้นรำเก่งที่สุด แล้วก็ไม่เหยียบเท้าฉันเหมือนคู่เต้นของฉันวันนี้ด้วย แอนนา สงครามมันดีอะไรนักหนา? ทำไมทุกคนต้องไปด้วย? ถ้าพวกเขาอยู่ที่ซีบลู เข้าร่วมงานเต้นรำของเรา แล้วก็เต้นรำกัน มันจะไม่ดีกว่าเหรอ?”

คำพูดของแคทเธอรีนกระทบใจแอนนา ทำให้เธอตกอยู่ในภวังค์ความคิดของตัวเองอีกครั้ง

เมื่อเห็นท่าทีของแอนนา ดวงตาของแคทเธอรีนก็เป็นประกายอย่างเจ้าเล่ห์ เธอหัวเราะคิกคักแล้วกระซิบว่า “ฉันรู้นะว่าพี่กำลังคิดถึงใครอยู่!”

“เธอพูดบ้าอะไรของเธอ?” สีหน้าของแอนนาซีดเผือด

“คุณแม่อาจจะไม่รู้ แต่ฉันเห็นชัดเจนแจ่มแจ้งเลยล่ะ” แคทเธอรีนพยายามกลั้นหัวเราะ ทำหน้าจริงจัง แล้วทำเสียงทุ้มแหบเลียนแบบผู้ชาย “ฉันสบายดี กินอิ่ม นอนหลับ บางทีฉันอาจจะแค่โชคดีมากๆ ก็ได้”

“อะไรนะ? โอ๊ย! ยัยตัวร้าย!” แอนนาหน้าแดงก่ำ คว้าตัวแคทเธอรีนแล้วคาดคั้น “เธอ เธอ เธอ… เธอแอบอ่านจดหมายของฉันเหรอ!?”

“ฉันไม่ได้แอบดูจดหมายของพี่ซะหน่อย” แคทเธอรีนแก้ต่างอย่างภาคภูมิใจ “ฉันเห็นเพราะพี่วางทิ้งไว้บนโต๊ะเครื่องแป้งต่างหาก ไม่ได้เก็บให้ดี”

“มันก็ไม่ต่างอะไรกับการแอบดูไม่ใช่เหรอ?” แอนนาทั้งโกรธทั้งลนลานเมื่อได้ยินน้องสาวของเธอยอมรับอย่างหน้าไม่อาย

เมื่อเห็นพี่สาวเสียอาการ แคทเธอรีนก็ยิ่งได้ใจ เธอกระซิบข้างหูหยอกล้อและพูดต่อว่า “ไม่ใช่แค่เรื่องจดหมายหรอกนะที่ฉันรู้ ฉันยังรู้อีกว่าพี่ซ่อนดาบไว้ในตู้เสื้อผ้าด้วย... อ่า อ่า อ่า ฝักดาบสีทองเนี่ย ช่างเป็นรสนิยมที่แย่จริงๆ”

ตอนนี้ใบหน้าของแอนนากลายเป็นสีแดงก่ำราวกับลูกแอปเปิ้ล แม้แต่ใบหูของเธอก็แดงไปด้วย เธอพูดตะกุกตะกัก “เธอ…เธอก็ไปรื้อตู้เสื้อผ้าของฉันด้วยเหรอ?”

“ปกติเราก็ใส่เสื้อผ้าด้วยกันไม่ใช่เหรอ? ฉันจะดูในตู้เสื้อผ้าของพี่ก็เป็นเรื่องปกติมิใช่หรือ?” แคทเธอรีนรีบเปลี่ยนเรื่อง แล้วหยอกล้อพี่สาวต่อ “ไม่ต้องสนใจหรอกว่าฉันแอบดูรึเปล่า บอกฉันมาเดี๋ยวนี้เลยว่าใครคือ ว.ม.? ใช้ชื่อย่อ... หืมมม เขาต้องเป็นคนขี้เหนียวแน่ๆ”

“เขาไม่ใช่คนขี้เหนียวซะหน่อย!” แอนนาสวนกลับทันควันด้วยความหงุดหงิดที่น้องสาวของเธอพูดถึง ว.ม. เช่นนั้น แล้วเมื่อทันรู้ตัวว่าหลุดปาก เธอก็รีบกลบเกลื่อน “ไม่เกี่ยวกับเธอซะหน่อย!”

“โอ้ย ช่างน่าใจสลายที่ต้องถูกพี่สาวที่เจอคนรักแล้วทอดทิ้ง” แคทเธอรีนกล่าวด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์พลางใช้พัดบังปาก

“เธอ…”

แอนนาทั้งกระวนกระวายทั้งอับอาย แต่แคทเธอรีนกลับพอใจในตัวเองอย่างหาที่สุดมิได้

ในขณะเดียวกัน บรรดาผู้คนที่เฝ้ามองสองพี่น้องอยู่ต่างคิดว่าหญิงสาวทั้งสองกำลังหยอกล้อเล่นกันอย่างสนุกสนาน ไม่มีอะไรจะน่ารักไปกว่านี้อีกแล้ว และในสายตาของพวกเขา แคทเธอรีนก็ดูน่าทึ่งยิ่งขึ้นไปอีก

วงออร์เคสตราเริ่มบรรเลงบทนำที่สนุกสนานกะทันหัน ซึ่งใครๆ ก็จำได้ว่าเป็นท่วงทำนองที่สนุกสนานและมีชีวิตชีวา

“อา! เพลง ‘ดูนั่นสิ! กะลาสีจอห์นนี่!’ นี่นา” แคทเธอรีนร้องอุทานอย่างตื่นเต้น เธอฉุดแอนนาให้ลุกขึ้นจากเก้าอี้ “เต้นรำสิ แอนนา! เต้นให้สุดเหวี่ยงไปเลย! เต้นไปจนกว่าจะขยับตัวไม่ไหว! เราต้องเต้นเพลงนี้! ถ้าไม่ได้เต้นต้องเสียดายแย่เลย! เร็วเข้า!”

เมื่อเสียงดนตรีนำดังขึ้น เหล่าสุภาพบุรุษก็มีอิสระที่จะเชิญสุภาพสตรีเต้นรำได้

ชายหนุ่มที่เฝ้ามองสองพี่น้องนาวาร์อย่างใจจดใจจ่อแทบจะรอไม่ไหวที่จะเอ่ยคำเชิญเต้นรำ

ชายหนุ่มที่มั่นใจหรือหุนหันพลันแล่นรีบเข้าไปเชิญแคทเธอรีน แต่ส่วนใหญ่ก็ถูกปฏิเสธ ส่วนคนที่ไม่เข้าไปหาแคทเธอรีนก็รู้สึกว่าการแข่งขันนั้นดุเดือดเกินไป… คุณหนูแอนนาก็ไม่ได้แย่เหมือนกัน

แคทเธอรีนเลือกคู่เต้นของเธออย่างรวดเร็ว และก่อนที่เธอจะจากไป เธอกระซิบหยอกล้อแอนนาว่า “แอนนา พี่สาว เชื่อฉันเถอะ ถ้าผู้ชายคนไหนเขียนจดหมายสั้นๆ แบบนี้ถึงพี่ แสดงว่าเขาไม่ได้ชอบพี่มากนักหรอก จดหมายรักที่ฉันได้รับน่ะเขียนมาตั้งหลายหน้ากระดาษ แถมยังพรมน้ำหอมมาด้วยนะ มันไม่คุ้มหรอกที่จะมานั่งกลุ้มใจกับคนที่ไม่เห็นค่าเราในประโยคเดียว ผู้ชายดีๆ ยังมีอีกเยอะแยะ! มาเต้นรำกันเถอะ!”