บทที่ 259 บุรุษโลหิต / บทที่ 260 การประหาร

บทที่ 259 บุรุษโลหิต

ขณะพักอยู่ที่ป้อมยาม จ่าเทย์เลอร์ได้ยินเสียงฝีเท้าจากข้างนอก เขาร้องตะโกนอย่างระแวดระวัง “ใครน่ะ? รหัสผ่าน!”

“ทอร์เรนต์” บุคคลนั้นตอบกลับด้วยรหัสผ่าน “ข้าเอง”

รหัสผ่านถูกต้อง และเทย์เลอร์ผู้ชราก็ผ่อนคลายลง พลางตอบกลับด้วยรหัสตอบ “บลอสซัม”

เสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว ผู้กองมอนเทญกระโจนข้ามเชิงเทินอย่างคล่องแคล่วและกระโดดลงไปในทางเดิน

เทย์เลอร์สังเกตเห็นทันทีว่าผู้กองมอนเทญกำลังถือปืนคาบศิลาสั้นๆ ที่แปลกประหลาดกระบอกหนึ่ง—แปลกเพราะปืนกระบอกนี้ไม่มีกลไกจุดชนวน เหมือนปืนตะขอแบบเก่าที่ต้องใช้มือข้างหนึ่งถือปืนและอีกข้างหนึ่งจุดไฟ แต่มันก็เป็นอาวุธปืนอย่างไม่ต้องสงสัย

“เกิดอะไรขึ้นครับ ท่าน? ศัตรูบุกหรือครับ?” จ่าเทย์เลอร์รีบร้อนถาม

“ยังไม่เห็นศัตรู” วินเทอร์สดึงกระดิ่งออกมา “แต่ลวดกับดักเตือนภัยถูกตัด”

“เราจะทำยังไงดีครับ? ส่งสัญญาณเตือนภัยเลยไหมครับ?”

วินเทอร์สลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกัดฟันพูดว่า “สั่นกระดิ่ง! ส่งสัญญาณเตือนภัย!”

เมื่อเห็นนายทหารเวรเด็ดเดี่ยวขนาดนี้ เทย์เลอร์กลับรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมา เขาเลียริมฝีปากและพยายามห้ามปราม “เราควรจะตรวจสอบอีกครั้งไหมครับ? ลวดกับดักอาจจะขาดเองก็ได้… ถ้าเป็นการเตือนภัยที่ผิดพลาดล่ะครับ? มันจะกลายเป็นเรื่องใหญ่โตเลยนะครับ เรารอก่อนดีไหมครับ?”

วินเทอร์สเองก็ไม่แน่ใจว่าลวดกับดักถูกตัดโดยเจตนาหรือไม่ เพื่อความปลอดภัย การรอก็เป็นทางเลือกที่ดีกว่า รอจนกว่าจะเจอศัตรูจริงๆ แล้วค่อยส่งสัญญาณเตือนภัย

เพราะหากภายหลังพบว่าเป็นสัญญาณเตือนภัยที่ผิดพลาด วินเทอร์สจะต้องถูกลงโทษอย่างหนักอย่างแน่นอน และแม้แต่ยามคนอื่นๆ ก็อาจเดือดร้อนไปด้วย

“สั่นกระดิ่งเตือนภัยเดี๋ยวนี้! จุดคบเพลิง!” วินเทอร์สกัดฟันอีกครั้ง “ยอมรายงานพลาดดีกว่าปล่อยให้พลาดรายงาน! ไปส่งสัญญาณเตือนภัยเถอะ ถ้ามีอะไรผิดพลาดข้าจะรับผิดชอบเอง”

เมื่อเห็นความแน่วแน่ของนายทหารเวร จ่าเทย์เลอร์ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากทำตาม เขารีบวิ่งไปที่กระดิ่งเตือนภัยและเริ่มใช้ค้อนตีมันอย่างแรง

เสียงกระดิ่งอันเร่งด่วนดังก้องไปทั่วสนามรบหน้ากำแพงเมือง เริ่มจากตำแหน่งป้อมปืนใหญ่ตะวันตกที่สี่ จากนั้นยามบนกำแพงล้อมเก่าด้านหลังวินเทอร์สก็สั่นกระดิ่งเตือนภัยของตนเช่นกัน

ค่ายทหารถูกปลุกให้ตื่นจากการหลับใหล เหล่านายทหารวิ่งพรวดพราดออกจากเต็นท์ พลางตะโกนลั่นว่า “รวมพลฉุกเฉิน!” ทหารต่างคว้าเสื้อผ้าและอาวุธของตนอย่างตื่นตระหนก

ถัดจากป้อมปืนใหญ่ตะวันตกที่สี่ คบเพลิงสองอันถูกจุดขึ้นบนกำแพงดินเพื่อส่งสัญญาณเตือนภัย

ป้อมปืนใหญ่และป้อมยามอื่นๆ จุดคบเพลิงเพียงอันเดียว เพื่อบ่งบอกว่าตำแหน่งของพวกเขายังคงสงบอยู่

วินเทอร์สปีนขึ้นไปบนเชิงเทินและนับจำนวนคบเพลิงอย่างละเอียดอีกสามครั้ง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีอะไรผิดพลาด เขาจึงเรียกจ่าเทย์เลอร์มา “ป้อมปืนใหญ่ตะวันตกที่สามยังไม่จุดคบเพลิง อาจมีปัญหาที่นั่น คนของเจ้าคนไหนบ้างที่ไม่เป็นโรคตาบอดกลางคืน?”

“แดนกับเว็คครับ” เทย์เลอร์ผู้ชราเอ่ยชื่อทหารสองนายโดยไม่ลังเล

“ให้พวกเขาคว้าอาวุธแล้วตามข้ามา” วินเทอร์สสวมหมวกเกราะ ชักดาบออกมา และโยนฝักดาบทิ้งลงบนพื้น

“ท่านจะออกไปด้วยหรือครับ?” เทย์เลอร์ผู้ชราประหลาดใจ “เราแค่ต้องรักษาปืนใหญ่ไว้แล้วรอกำลังเสริมก็พอครับ”

“เราต้องไปดูให้รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่ป้อมปืนใหญ่ตะวันตกที่สาม” วินเทอร์สอธิบาย “การซุกตัวอยู่ในป้อมของเราก็เหมือนคนตาบอด ไม่รู้ว่าศัตรูหนีไปทางไหน”

จ่าเทย์เลอร์คว้าแขนของวินเทอร์สไว้ “ถ้าอย่างนั้นให้ผมพาคนออกไปเองเถอะครับ แล้วท่านก็อยู่ที่นี่”

วินเทอร์สถามอย่างเคร่งขรึม “เจ้าสู้รบเก่งเท่าข้ารึ? นอกจากนี้ ข้าไม่ไว้ใจให้คนอื่นไปสอดแนม ข้าต้องไปเห็นด้วยตาตัวเอง”

หมู่ทหารสิบนายของเทย์เลอร์เป็นพลทวน เป็นการยากที่จะใช้อาวุธยาวของพวกเขาในทางเดินที่คับแคบ แดนและเว็คจึงทิ้งอาวุธด้ามยาวของตนไว้และตามวินเทอร์สไปตามทางเดินสู่ป้อมปืนใหญ่ตะวันตกที่สามพร้อมกับดาบในมือ

ทางเดินนี้ออกแบบมาเพื่อป้องกันการยิงของปืนใหญ่ จึงคดเคี้ยวไปมาเหมือนงูเลื้อย มีทางเลี้ยวทุกๆ สี่หรือห้าเมตร ขณะที่พวกเขาเข้าใกล้ป้อมปืนใหญ่ วินเทอร์สก็ได้ยินเสียงฝีเท้าในทางเดินข้างหน้า

“รหัสผ่าน?!” เขาร้องตะโกนทันที

คนที่เข้ามาไม่ตอบ แต่เสียงฝีเท้าของพวกเขากลับเร่งเร็วขึ้น

“ศัตรูบุก!”

แดนและเว็คเห็นเพียงร่างหนึ่งพุ่งออกมาจากหัวมุม จากนั้นผู้กองมอนเทญก็ชักปืนสั้นประหลาดของเขาออกมาและยิงคนผู้นั้นล้มลงด้วยกระสุนหนึ่งนัดเข้าที่ศีรษะ

แดนเห็นอย่างชัดเจนว่าปืนสั้นในมือของผู้กองไม่มีสายชนวน ไม่มีกลไกล้อเฟือง หรือแม้แต่ไกปืน—มีเพียงพานท้ายกับลำกล้อง อย่างไรก็ตาม ในมือของผู้กองมอนเทญ มันกลับยิงได้ราวกับเป็นอาวุธปืนธรรมดา

“มนตร์ดำของพ่อมด” ความคิดนี้ผุดขึ้นในใจของพลทหารทั้งสองพร้อมกัน

แรงสะท้อนของอาวุธปืนทำให้ฝ่ามือของวินเทอร์สชา นี่เป็นครั้งแรกที่เขาใช้อาวุธปืนที่ทำงานด้วยเวทมนตร์แบบนี้ในการต่อสู้ และเขาไม่คิดว่ามันจะใช้งานได้จริง ทว่ามันกลับมีประสิทธิภาพสูงมาก

สำหรับวินเทอร์ส อาวุธปืนที่ทำงานด้วยเวทมนตร์นั้นสะดวกกว่าคาถาลูกศรบินมาก เขาไม่ถนัดคาถาประเภทพลังเคลื่อนไหว แต่เขามีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ประเภทไฟ

ก่อนที่เขาจะได้ภาคภูมิใจในตัวเอง ศัตรูที่ถือมีดสั้นอีกหลายคนก็พุ่งออกมาจากหัวมุมข้างหน้า

ข้อเสียของอาวุธปืนที่ทำงานด้วยเวทมนตร์ก็ชัดเจนเช่นกัน—มันยิงได้เพียงนัดเดียว

ในชั่วขณะคับขัน วินเทอร์สขว้างปืนที่หมดกระสุนแล้วไปยังศัตรู

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจของเขาทันที “บางทีมัดลำกล้องสามอันเข้าด้วยกันดีไหมนะ?”

แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคิดเรื่องแบบนั้น วินเทอร์สเปลี่ยนไปใช้ดาบและแทงเข้าใส่ศัตรู

แม้แต่คนขี้ขลาด อ่อนแอ และไร้ประสิทธิภาพอย่างวินเทอร์ส เมื่อผ่านการหล่อหลอมจากการต่อสู้นองเลือดมาหลายครั้ง ก็คงจะกลายเป็นนักรบที่ดุร้ายไปนานแล้ว นี่ยังไม่นับว่าวินเทอร์สเป็นนายทหารที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างยาวนานอยู่แล้ว

แดนและเว็คมองดูอย่างตกตะลึง ขณะที่นายดาบมอนเทญสังหารอย่างมีประสิทธิภาพ—ไม่สิ สังหารหมู่ศัตรูที่ดาหน้าเข้ามา

ทางเดินนั้นคับแคบ ทำให้ศัตรูสามารถบุกเข้ามาได้ทีละคนเท่านั้น ทุกคนที่เข้ามาก็ถูกนายดาบจัดการลง ไม่มีใครเป็นคู่ต่อสู้ของเขาได้เลย

ผลก็คือ มีเพียงวินเทอร์ส แดน และเว็คที่รุกไปข้างหน้า โดยที่แดนและเว็คไม่จำเป็นต้องเหวี่ยงดาบเลย พวกเขาตามหลังวินเทอร์ส และจะแทงดาบซ้ำใส่ใครก็ตามที่เห็นว่ายังไม่ตายสนิท

หลังจากสังหารคนไปแปดเก้าคนติดต่อกัน ขวัญกำลังใจของชาวทานิเลียนก็พังทลายลงอย่างสิ้นเชิง ชาวทานิเลียนที่เหลือซึ่งหวาดกลัวอย่างสุดขีด เริ่มคลานและตะเกียกตะกายหนี หันหลังกลับและวิ่งหนีไป

วินเทอร์สมองดูชาวทานิเลียนหนีข้ามกำแพงเชิงเทินไปยังกำแพงเมือง แต่ไม่ได้ไล่ตามไป

เขาหยิบปืนพกที่เขาทำหล่นไว้จากใต้ศพขึ้นมา ขณะที่แดนและเว็คมองเขาด้วยความยำเกรง

“เคลื่อนพล ไปยังตำแหน่งปืนใหญ่ตะวันตกที่สาม” วินเทอร์สสั่งเมื่อเขาเก็บปืนกลับมาได้แล้ว พลางนำทางอยู่ข้างหน้า

แดนกลืนน้ำลายและอดไม่ได้ที่จะกระซิบกับเว็ค “ในที่สุดข้าก็เข้าใจแล้วว่าทำไมพวกเขาถึงเรียกนายดาบว่า ‘บุรุษโลหิต’...”

เมื่อเดินต่อไปยังตำแหน่งปืนใหญ่ตะวันตกที่สาม พวกเขาก็เริ่มพบศพของทหารวิเนตา ศพของชาววิเนตาที่ล้มตายเกลื่อนกลาดอยู่ในทางเดินที่นำไปสู่ตำแหน่งปืนใหญ่ของพวกเขา ร่างกายของพวกเขายังคงอุ่นอยู่

“ท่านครับ! มีผู้กองอยู่ที่นี่ครับ!” เว็ครายงานวินเทอร์สเสียงดัง

ร่างในเครื่องแบบนายทหารนอนแผ่หลาอยู่บนพื้น แขนห้อยตกลงอย่างอ่อนแรง ดวงตาไม่แสดงประกายแห่งชีวิตอีกต่อไป

วินเทอร์สใช้เวลาสักพักกว่าจะจำได้ว่าเขาคือร้อยโทไดค์ นายทหารเวรของตำแหน่งปืนใหญ่ตะวันตกที่สาม มีบาดแผลฉกรรจ์ที่คอของไดค์ ซึ่งดูเหมือนจะเป็นบาดแผลที่ถึงแก่ชีวิต

“ตายแล้ว” แดนสรุปสั้นๆ

เว็คถ่มน้ำลาย “ก็แหงสิ”

วินเทอร์สพยายามจินตนาการภาพการต่อสู้ครั้งสุดท้ายของไดค์และผู้ใต้บังคับบัญชาในใจ แต่มีคำถามหนึ่งที่เขานึกไม่ออก

วินเทอร์สขมวดคิ้วและครุ่นคิดด้วยความสับสน “ไม่ว่าจะมองยังไง ที่นี่ก็เกิดการต่อสู้ที่ดุเดือดขึ้น แต่ทำไมข้าที่อยู่ติดกับตำแหน่งปืนใหญ่ตะวันตกที่สามถึงไม่ได้ยินเสียงอะไรเลย?”

ปืนใหญ่ยังคงอยู่บนแท่น แต่รูชนวนถูกตอกตะปูอุดไว้อย่างแน่นหนา ทำให้พวกมันทั้งหมดใช้การไม่ได้ในอนาคตอันใกล้นี้

เห็นได้ชัดว่าเป้าหมายของการโจมตีแบบไม่ให้ตั้งตัวของกองทหารรักษาการณ์ทาจิคือการทำลายปืนใหญ่ของวิเนตา และด้วยเหตุนี้ ชาววิเนตาจึงได้เตรียมการไว้อย่างดี แต่ทำไมเขาถึงไม่ได้ยินเสียงสัญญาณเตือนภัยใดๆ?

ต่อมาวินเทอร์สจึงตรวจสอบกระดิ่งเตือนภัย ซึ่งไม่ได้รับความเสียหาย

เสียงนกหวีดแหลมดังมาจากทางทิศตะวันตก และแดนก็ตะโกนอย่างตื่นตระหนก “ท่านครับ! ตำแหน่งปืนใหญ่ของเราครับ!”

“เคลื่อนพล! กลับไป!” วินเทอร์สถือดาบวิ่งสุดฝีเท้าไปยังตำแหน่งปืนใหญ่ตะวันตกที่สี่ ทิ้งแดนและเว็คไว้ข้างหลังไกลลิบ

ในบรรดาตำแหน่งปืนใหญ่ทั้งแปดแห่ง ยิ่งหมายเลขน้อยเท่าไหร่ ก็ยิ่งอยู่ใกล้แกนกลางมากขึ้นเท่านั้น โดยตำแหน่งตะวันตกที่สี่เป็นตำแหน่งที่อยู่ใกล้กำแพงเมืองมากที่สุด

ทหารทานิเลียนที่ถือตะปูและค้อนปีนข้ามเชิงเทิน กระโดดเข้าไปในตำแหน่งปืนใหญ่ และรีบวิ่งไปที่ปืนใหญ่

ทหารสองหมู่ของวินเทอร์สพยายามหยุดยั้งศัตรู แต่ด้วยจำนวนที่น้อยกว่ามากจึงถูกผลักดันถอยกลับเข้าไปในป้อมสัญญาณ

ป้อมสัญญาณทั้งสองแห่งตั้งอยู่เหมือนเขาสัตว์อยู่หน้าตำแหน่งปืนใหญ่ สร้างขึ้นตามข้อกำหนดของวินเทอร์ส: ทางเข้าแคบแต่ข้างในกว้างพอที่จะรองรับทหารหนึ่งหมู่ได้

นักดาบชาวทานิเลียนผู้ดุร้ายคำรามขณะบุกเข้าไปในป้อมสัญญาณของเทย์เลอร์ แต่กลับถูกทวนของบูบาเสียบเข้าที่ท้องทันทีที่เขาเข้าไป ชาวทานิเลียนคนที่สองที่พยายามบุกเข้ามาก็ถูกพลทวนผลักดันกลับไปเช่นกัน

เมื่อเห็นว่าไม่มีโอกาสบุกทะลวงจากด้านหน้า ชาวทานิเลียนจึงย้ายไปด้านนอกของป้อมสัญญาณ ปีนกำแพงและกระโดดเข้ามา เทย์เลอร์ผู้ชราซึ่งถือหน้าไม้ยิงชาวทานิเลียนคนหนึ่งที่กำลังปีนเชิงเทิน จากนั้นชักมีดสั้นออกมาและหันไปฟันอีกคนที่กระโดดเข้ามาในป้อม...

นอกป้อมสัญญาณ พลธนูชาวทานิเลียนคนหนึ่งที่อาจหาญ เพียงแค่ยืนอยู่บนยอดเชิงเทินและยิงธนูลงมาใส่เทย์เลอร์และทหารของเขา

ด้วยคาถาลูกศรบินเพียงครั้งเดียว วินเทอร์สก็ซัดพลธนูคนนั้นตกลงจากกำแพง เขาไม่ได้หยุดดูว่าพลธนูตายหรือไม่ แต่ชักดาบและฟันฝ่าเข้าไปยังป้อมสัญญาณ

ชาวทานิเลียนมุ่งความสนใจทั้งหมดไปที่การโจมตีป้อมสัญญาณของวิเนตา โดยไม่ทันสังเกตว่าวินเทอร์สเข้ามาจากด้านหลัง

จนกระทั่งมีเสียงกรีดร้องดังขึ้นจากด้านหลัง ชาวทานิเลียนจึงรู้ตัวว่าพวกเขาถูกโจมตีขนาบข้างโดยชายเพียงคนเดียว

“สู้! นายดาบมอนเทญกลับมาแล้ว! กำลังเสริมมาถึงแล้ว!” เทย์เลอร์ซึ่งมีแผลฉกรรจ์บนศีรษะและเลือดไหลเข้าตา ใช้มือปาดหน้าอย่างลวกๆ ชูมีดสั้นขึ้นสูงและคำรามว่า “เพื่อมหาวิเนตา!”

“เฮ!”

ทหารวิเนตาภายในป้อมสัญญาณมีกำลังใจขึ้นมา และตะโกนพลางโต้กลับจากข้างใน

เมื่อถูกขนาบโจมตีจากทั้งสองด้าน ทหารทานิเลียนก็พ่ายแพ้ หลายคนกระโดดข้ามกำแพงหนีไป ส่วนพวกที่ช้าเกินไปก็ถูกลากกลับมาและสังหาร

หลังจากจัดการกับชาวทานิเลียนในทางเดินแล้ว วินเทอร์สก็ก้มตัวลงเอามือยันเข่าหอบหายใจอย่างหนัก และถามเทย์เลอร์ด้วยเสียงแหบแห้ง “สถานการณ์ตอนนี้เป็นยังไงบ้าง?”

“ปืนใหญ่! เราเสียปืนใหญ่ไปแล้วครับ!” เทย์เลอร์ร้อนใจจนลืมแสดงความเคารพ “พวกทานิเลียนอย่างน้อยร้อยคน! ป้อมสัญญาณอีกแห่งก็แตกแล้วครับ!”

“แล้วกำลังเสริมล่ะ?”

“ยังมาไม่ถึงครับ”

“เคลื่อนพล! ไปที่ปืนใหญ่! ตามข้ามา!” วินเทอร์สใช้ชายเสื้อเช็ดเลือดออกจากใบหน้าและเปลี่ยนไปใช้ดาบโค้งของคนตาย—เพราะดาบของเขาเองทื่อแล้ว—พลางนำทุกคนมุ่งหน้าไปยังตำแหน่งปืนใหญ่ โดยพิงกำแพงเพื่อพยุงตัว

เหล่าทหารแห่งกองพันที่สามลือกันว่า: มอนเทญโลหิตเป็นนายทหารที่กล้าหาญที่สุดในกองพัน และเมื่อสักครู่นี้ หมู่ทหารสิบนายของเทย์เลอร์ก็ได้พิสูจน์ด้วยตาตนเองแล้วว่าข่าวลือนั้นเป็นความจริง

บทที่ 260 การประหาร

หลังจากการต่อสู้อันดุเดือดตลอดทั้งคืน บัดนี้ทางเดินใกล้กับตำแหน่งปืนใหญ่แต่ละแห่งทางฝั่งตะวันตกเกลื่อนกลาดไปด้วยร่างไร้วิญญาณ ทั้งของชาวเวเนเชียนและชาวทานิเลียน

หากชาวเวเนเชียนไม่ได้นำดินปืนที่ไม่ได้ใช้กลับไปที่ค่ายทุกวัน ความสูญเสียเมื่อคืนนี้คงจะรุนแรงยิ่งกว่านี้

เมื่อแสงอรุณมาถึง ชาวเวเนเชียนก็เริ่มเก็บกวาดสนามรบและรวบรวมร่างของสหายร่วมรบ

วินเธอร์สและเทย์เลอร์ หลังจากจัดการกับบาดแผลของตนเองอย่างลวกๆ ก็รีบกลับไปยังแนวปืนใหญ่ตะวันตก-สี่ทันที

บาดแผลน่าสยดสยองประดับอยู่บนหน้าผากของวินเธอร์ส ถูกเย็บไว้ด้วยไหมสีดำ หากบาดแผลอยู่ต่ำลงไปอีกสองนิ้ว วินเธอร์สคงสูญเสียตาข้างขวาไปอย่างแน่นอน

บาดแผลจากดาบของเทย์เลอร์อยู่กลางกระหม่อม เขาต้องโกนผมออกทั้งหมดเพื่อเย็บแผล

อย่างไรก็ตาม พวกเขานับว่าโชคดีแล้ว เพราะยังมีชีวิตอยู่

บูบานอนอยู่เบื้องหน้าพวกเขา ร่างกายแข็งทื่อไปแล้ว ดวงตาที่เบิกกว้างเบิกโพลงจับจ้องไปยังท้องฟ้าอย่างว่างเปล่า ปากอ้ากว้างราวกับว่าเขายังคงตะโกนกู่ร้องอยู่

ลำคอข้างขวาของเขาเกือบทั้งหมดถูกกระสุนปืนคาบศิลาจากอาวุธปืนหนักทำลายจนแหลกละเอียดซึ่งคร่าชีวิตของเขา นอกจากบาดแผลฉกรรจ์ที่ถึงแก่ชีวิตนี้แล้ว บนร่างกายของเขายังมีบาดแผลอื่นๆ อีกนับสิบแผล ทั้งเล็กและใหญ่

เขาต่อสู้ทั้งที่มีบาดแผลจนกระทั่งกระสุนปืนคาบศิลาพรากชีวิตของเขาไป

ในช่วงสุดท้ายของชีวิต บูบายังคงกำง้าวของเขาไว้แน่น แน่นเสียจนเทย์เลอร์ไม่สามารถแกะมือของเขาออกจากด้ามง้าวได้

วินเธอร์สยืนเงียบๆ อยู่ด้านหลังเทย์เลอร์ ความทรงจำสุดท้ายของเขาคือภาพศัตรูจำนวนมากบุกเข้ามาหาเขา และทันใดนั้นก็ราวกับว่ามีคนเอาค้อนสงครามฟาดเข้าที่ศีรษะ เลือดไหลบดบังทัศนวิสัย บูบาคำรามพร้อมกับเหวี่ยงง้าวเพื่อสกัดกั้นศัตรู ขณะที่เทย์เลอร์และเว็คลากเขาให้ห่างออกจากบูบาไปเรื่อยๆ

วินเธอร์สจำไม่ได้ว่าเกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้น การถูกกระแทกที่ศีรษะเกือบทำให้เขาสลบไป สติสัมปชัญญะเลือนลาง

ระหว่างการต่อสู้ตะลุมบอนที่ตำแหน่งปืนใหญ่ พลแม่นปืนชาวทานิเลียนสังเกตเห็นนายทหารชาวเวเนเชียนที่บุกตะลุยอยู่แนวหน้าได้อย่างรวดเร็ว

หน้าไม้สามคันเล็งไปที่วินเธอร์สอย่างรวดเร็ว พลแม่นปืนสองคนยิงพลาดเป้า แต่คนที่สามยิงถูกเป้า

ลูกดอกหน้าไม้เหล็กสั้นๆ หนาๆ พุ่งเข้าใส่ใบหน้าของวินเธอร์สอย่างจัง กระแทกเขาล้มลงกับพื้น

หากเขาไม่ได้สวมหมวกเกราะ วินเธอร์สคงจะเสียชีวิตคาที่

แม้แต่เทย์เลอร์และคนของเขาก็คิดว่าผู้หมวดมงเตญถูกยิงเสียชีวิตแล้ว จนกระทั่งพวกเขานำ "ร่าง" กลับมาและพบว่าผู้หมวดยังคงหายใจอยู่ ลูกดอกหน้าไม้เจาะทะลุหมวกเกราะแต่ไม่สามารถเจาะลึกเข้าไปได้อีก

ท่ามกลางความโกลาหล ทหารไม่กี่คนที่ยังมีชีวิตอยู่ต่อสู้อย่างสิ้นหวังเพื่อปกป้องวินเธอร์สที่กึ่งหมดสติ และบูบาก็ถูกสังหารในระหว่างการต่อสู้นี้

หากบูบาไม่ได้คุ้มกันการถอยและต้านทานทหารทานิเลียนไว้ เทย์เลอร์และเว็คคงไม่มีโอกาสลากวินเธอร์สออกไปได้

"เขาก็ตายไปแบบนี้นี่เอง" วินเธอร์สคิดอย่างเศร้าใจ "ก่อนตาย เขาได้กินขนมปังขาวแค่ครึ่งก้อน ซดซุปเนื้อไปนิดหน่อย เขาบอกว่าการได้กินขนมปังขาวทำให้เขามีความสุข แล้วเขาก็ตายไปเฉยๆ"

การตายเพื่อชาติเป็นสิ่งที่รุ่งโรจน์และยิ่งใหญ่ และบางทีนั่นอาจเป็นสิ่งที่ผู้ส่งสารจะบอกกับพ่อแม่ของบูบา แต่วินเธอร์สรู้ว่าบูบาไม่ได้ตายเพื่อเวนิส เขาตายเพราะความทะเยอทะยานที่เกินพอดีของคนกลุ่มเล็กๆ ที่มักใหญ่ใฝ่สูง

คนเหล่านั้นพาเขามาจากบ้านเกิดมายังเกาะแห่งนี้ด้วยขนมปังหยาบๆ เพียงก้อนเดียว แล้วก็ปล่อยให้เขามาตายที่นี่

"เขาอายุยังไม่ถึงยี่สิบปีเลย เขาได้กินขนมปังขาวแค่ครั้งเดียว..."

"นี่ไม่ใช่สิ่งที่ท่านต้องการหรอกหรือ" เทย์เลอร์ชราใช้มือที่สั่นเทาปิดตาของบูบา "ท่านให้ขนมปังขาวแก่บูบา ให้เนื้อแก่เขา ไม่ใช่เพื่อการนี้หรอกหรือ ไม่ใช่เพื่อให้เขาสู้จนตัวตายหรอกหรือ"

วินเธอร์สไม่ได้ตอบ

"ใช่หรือไม่ใช่" เทย์เลอร์ที่พลันมีอารมณ์ขึ้นมา หันกลับมาคว้าแขนของวินเธอร์สและเผชิญหน้ากับเขาอย่างเกรี้ยวกราด "ใช่หรือไม่ใช่"

"ไม่ใช่"

เทย์เลอร์ชราดูเหมือนจะแก่ลงไปสิบปีในทันที ความโกรธเกรี้ยวเลือนหายไป เหลือเพียงความว่างเปล่าอย่างสุดซึ้ง เขาพึมพำ "ถ้างั้นบูบาก็ไม่ได้ตายโดยเปล่าประโยชน์... ไม่ได้ตายโดยเปล่าประโยชน์..."

วินเธอร์สเงียบไปนานก่อนจะพูดด้วยเสียงต่ำ "ไม่ เขาตายโดยเปล่าประโยชน์ต่างหาก ถ้าไม่ใช่เพราะความทะเยอทะยานของคนบางกลุ่ม เขาไม่จำเป็นต้องตาย แดนก็ไม่จำเป็นต้องตาย หลายคนก็ไม่จำเป็นต้องตาย พวกเราก็ไม่ต้องมาอยู่ที่นี่ เอาชีวิตเข้าแลกสู้กับพวกทานิเลียน"

"ข้ากินเบี้ยหวัดทหารมาตั้งแต่สมัยจักรพรรดิยังอยู่ ผ่านมาสี่สิบกว่าปีแล้ว ข้ามองทะลุปรุโปร่งแล้ว ชีวิตของทหารเลวคือสิ่งที่ราคาถูกที่สุดในโลกนี้ ชีวิตของบูบา ชีวิตของข้า ล้วนไม่มีความหมายอะไรเลยสำหรับพวกคนใหญ่คนโตเหล่านั้น" เทย์เลอร์ชราพูดขณะจัดแต่งรูปลักษณ์ของบูบาอย่างระมัดระวังโดยหันหลังให้วินเธอร์ส "ทหารเลวไม่กลัวความตาย พวกเขากลัวแค่การตายอย่างไร้ความหมาย บูบาไม่ได้ตายเพื่อคนใหญ่คนโตเหล่านั้น เขาตายเพื่อท่าน เพราะเขากำลังสู้กับไอ้พวกสารเลวจากทานิเลีย ถ้าท่านไม่ได้ใช้ประโยชน์จากเขา การตายของเขาก็มีคุณค่า..."

เทย์เลอร์ใช้ปกเสื้อปิดบาดแผลที่คอของบูบา ยืนขึ้น และมองเข้าไปในดวงตาของวินเธอร์ส เขาพูดอย่างจริงจังทีละคำ "ผู้หมวดมงเตญ ท่านมีเวทมนตร์บางอย่าง... ชนิดที่ทำให้ทหารเลวยอมสละชีวิตได้อย่างเต็มใจ ก่อนหน้าท่าน ข้าเคยเห็นทักษะเช่นนี้ในคนเพียงคนเดียว และนั่นคือเน็ด สมิธ โปรดอย่าใช้เวทมนตร์นี้ในทางที่ผิด จดจำความเมตตาในใจของท่านตอนนี้ไว้ และเมื่อท่านได้เป็นหนึ่งในคนใหญ่คนโตเหล่านั้น อย่าปล่อยให้พวกเราต้องตายโดยเปล่าประโยชน์อีก"

...

...

ชาวทานิเลียนเปิดฉากโจมตียามค่ำคืนใส่ตำแหน่งปืนใหญ่สามในแปดแห่ง ตรึงปืนใหญ่ได้สองชุดครึ่ง

ปืนใหญ่ของแนวปืนใหญ่ตะวันตก-สองและตะวันตก-สามถูกตอกลิ่มทำลายโดยสิ้นเชิง และนายทหารยามยามและทหารยามทั้งหมดเสียชีวิตในการรบ ต้องขอบคุณการโต้กลับของวินเธอร์ส ปืนใหญ่หนักส่วนใหญ่ที่ตั้งอยู่ด้านหลังของแนวปืนใหญ่ตะวันตก-สี่จึงรอดพ้นมาได้

หลังจากกองกำลังเสริมจากด้านหลังมาถึง พวกเขาก็ผลักดันผู้บุกรุกที่ตำแหน่งปืนใหญ่ตะวันตก-สี่กลับไปได้อย่างรวดเร็ว และทหารทานิเลียนอีกราวๆ ยี่สิบกว่านายที่หนีไม่ทันก็ถูกจับเป็นเชลยทั้งหมด

สิ่งที่น่าขนลุกที่สุดในการจู่โจมครั้งนี้คือยามที่ตำแหน่งอื่นอีกสองแห่งไม่สามารถส่งสัญญาณเตือนภัยใดๆ ได้เลย

การสืบสวนหลังการสู้รบพิสูจน์ได้ว่ายามได้ต่อต้านอย่างดุเดือด อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครได้ยินเสียงใดๆ จากทั้งสองตำแหน่งนั้นเลย เรื่องนี้เป็นจริงทั้งสำหรับหน่วยของมงเตญที่ตำแหน่งตะวันตก-สี่ และหน่วยของโซโคลูที่ตำแหน่งตะวันตก-หนึ่ง

ข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วค่าย ทหารต่างกระซิบกระซาบกันว่าชาวเมืองได้สังเวยเด็กหกคนให้กับปีศาจเพื่อแลกกับเวทมนตร์มืดบางอย่าง ซึ่งทำให้พวกเขาสามารถสังหารอย่างเงียบเชียบในยามค่ำคืนได้

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เลย์ตันก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ และรอสต์ เลย์ตันผู้เดือดดาลก็ได้ลงมือทรมานเชลยที่จับมาได้ด้วยตนเอง

เหล่าเชลยอ้างว่าพวกเขาไม่ได้เริ่มโจมตีจากประตูเมือง กะลาสีคนหนึ่งเกิดความคิดอันชาญฉลาดขึ้นมาและได้ดัดแปลงระบบรอกที่ใช้สำหรับปล่อยเรือชูชีพจากเรือรบขนาดใหญ่มาใช้กับกำแพงเมือง พวกเขาสร้างลิฟต์ชั่วคราวด้วยรอกและแผ่นไม้เพื่อหย่อนทหารลงมาอย่างเงียบๆ จากกำแพงฝั่งตะวันตก

ตามคำให้การของเชลย การจู่โจมครั้งแรกของพวกเขาคือหน่วยปืนใหญ่ตะวันตก-สาม และขณะที่พวกเขากำลังเตรียมโจมตีตำแหน่งตะวันตก-สอง หน่วยตะวันตก-สี่ก็สั่นระฆังเตือนภัย

ร้อยเอกเฮอร์นัน ผู้นำการจู่โจมยามค่ำคืน ตัดสินใจเสี่ยงแบ่งกำลังคนครึ่งหนึ่งเพื่อโจมตีหน่วยตะวันตก-สี่ โดยหวังว่าจะทำลายหน่วยปืนใหญ่เพิ่มอีกหนึ่งหน่วย ขณะที่เขาเป็นผู้นำการโจมตีหน่วยตะวันตก-สอง

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าเลย์ตันจะทรมานทหารทานิเลียที่ถูกจับได้มากเพียงใด พวกเขาก็ไม่สามารถอธิบายได้ว่าพวกเขาจัดการโจมตีตำแหน่งของชาวเวเนเชียนโดยไม่มีเสียงได้อย่างไร

ในคืนที่เกิดการจู่โจม ไม่เพียงแต่ชาวเวเนเชียนจะไม่ได้ยินอะไรเลย แต่ผู้โจมตีชาวทานิเลียเองก็ไม่ได้ยินอะไรเช่นกัน เสียงฝีเท้า เสียงโห่ร้องในสมรภูมิ เสียงอาวุธกระทบกัน ทั้งหมดล้วนเงียบสนิท

ในการต่อสู้ระยะประชิด เสียงร้องโหยหวนจากความเจ็บปวดและเสียงโห่ร้องในสมรภูมิคือทั้งหมดที่ได้ยิน แต่ครั้งนี้พวกเขาเห็นเพียงปากที่อ้าออกแต่ไม่ได้ยินเสียงใดๆ

เชลยทุกคนอ้างว่าในระหว่างการจู่โจมยามค่ำคืน พวกเขาได้ยินเพียงเสียงของตัวเองเท่านั้น ซึ่งฟังดูเหมือนกับว่าพวกเขากำลังพูดในขณะที่เอามืออุดหู

ตามคำให้การของเชลย ร้อยเอกเฮอร์นันมีเวทมนตร์คาถาสายมืดรูปแบบหนึ่ง เมื่อใดก็ตามที่เขาต้องการ เขาสามารถพรากการได้ยินของผู้อื่นในรัศมีหลายสิบเมตรรอบตัวเขาได้

มีเชลยเพียงคนเดียวที่จำได้ว่ามีทหารยามสวมหน้ากากอยู่ข้างร้อยเอกเฮอร์นัน ซึ่งไม่ได้เข้าร่วมในการต่อสู้ แต่เนื่องจากเขาเป็นทหารองครักษ์ จึงไม่มีใครคิดว่ามันเป็นเรื่องแปลก

อย่างไรก็ตาม เชลยคนนี้อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของเฮอร์นันมาโดยตลอด และก่อนคืนนี้ เขาไม่เคยเห็นทหารยามสวมหน้ากากลึกลับคนนี้อยู่ข้างกายเฮอร์นันมาก่อน และไม่เคยได้ยินว่าเฮอร์นันมีเวทมนตร์มืดใดๆ

นอกเหนือจากนั้น พวกเขาก็ไม่สามารถเค้นข้อมูลที่เป็นประโยชน์ใดๆ ได้อีก

ด้วยการสูญเสียนายทหารสองนาย ทหารกว่าหกสิบนาย และปืนใหญ่อีกยี่สิบแปดกระบอกอย่างไม่อาจหาคำอธิบายได้ รอสต์ เลย์ตันผู้เดือดดาลก็ไม่สนใจคำแนะนำของนายทหารคนอื่นๆ และสาบานว่าจะประหารชีวิตเชลยทั้งหมดด้วยวิธีที่โหดร้ายที่สุดเท่าที่จะทำได้ต่อหน้ากองกำลังป้องกันเมือง

แต่เมื่อเลย์ตันตัดสินใจที่จะลงมืออย่างโหดเหี้ยม ก็ไม่มีใครหยุดเขาได้

ทหารทานิเลียบนกำแพงเมืองเฝ้ามองด้วยความหวาดหวั่นขณะที่ชาวเวเนเชียนเตรียมการประหาร ทหารหลายนายแบกท่อนซุงยาวสองเมตรหลายสิบต้นมาที่หน้าตำแหน่ง และช่างไม้ก็เริ่มเหลาไม้ให้แหลม

เชลยชาวทานิเลีย ซึ่งหลายคนถูกทรมานจนปางตาย ถูกนำตัวมาหน้ากำแพงเมืองพร้อมโซ่ตรวน

หลังจากที่เชลยถูกจับตรึงลงกับพื้น พวกเขาก็ตระหนักถึงชะตากรรมอันน่าสยดสยองของตนเองในทันที ทั้งอ้อนวอน กรีดร้อง และสวดภาวนา แต่เหล่าเพชฌฆาตก็ยังคงไม่ไหวติง

เพชฌฆาตตอกเสาแหลมเข้าไปในทวารหนักของเชลยที่ถูกจับกดไว้ ทำให้เกิดเสียงกรีดร้องที่สามารถทำให้ชายผู้กล้าหาญที่สุดต้องฝันร้ายได้

เพชฌฆาตอีกคนหนึ่งที่อยู่ด้านหลังเชลยยกค้อนปอนด์ขนาดใหญ่ขึ้นด้วยสองมือ ฟาดลงมาสุดแรง ตอกเสาให้ลึกเข้าไปในร่างกาย

การตายในทันทีนับเป็นการปลดปล่อยอย่างหนึ่งสำหรับเชลยเหล่านั้น ผู้ที่ไม่ตายในทันทีต้องทนทุกข์ทรมานยิ่งกว่า

หลังจากนั้น เหล่าเพชฌฆาตก็ยกเสาขึ้น ปักลงไปในพื้นดินหน้ากำแพงเมือง ภายใต้น้ำหนักตัวของเหยื่อเอง เสาก็จะยิ่งทิ่มลึกเข้าไปในร่างกายของพวกเขา

เหยื่อตายอย่างรวดเร็ว แต่เสาก็ยังคงทิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งปลายแหลมโผล่ออกมาจากปากหรือคอของเชลย เสียบร่างของพวกเขาไว้บนยอดเสา

เสาราวๆ ยี่สิบกว่าต้นถูกจัดเรียงเป็นแถวเช่นนั้น โดยมีเชลยตายอย่างน่าสังเวชต่อหน้าต่อตาสายตาของผู้พิทักษ์เมือง

การได้เห็นภาพที่โหดร้ายราวกับนรกเช่นนี้ แม้แต่คนที่ใจแข็งที่สุดก็ยังต้องสั่นสะท้าน

ไม่เพียงแต่ทหารทานิเลียบนกำแพงเมืองจะต้องทนทุกข์ทรมานทางจิตใจอย่างมหาศาล แม้แต่กองทหารเวเนเชียนเองก็ตกตะลึงเช่นกัน

อนุศาสนาจารย์ประจำกองทัพ ลีโอนาร์ด พูดกับเลย์ตันอย่างตรงไปตรงมาว่า "ท่านนายพลเลย์ตัน ท่านกำลังจะลงนรก!"

"หึ ตราบใดที่วิลเลียม คิดด์ลงไปก่อนก็แล้วกัน" เลย์ตันปัดเป่าความดูถูกของนักบวชด้วยท่าทีไม่แยแส

แม้แต่อังเดร ผู้ซึ่งขาดความเห็นอกเห็นใจ ยังทนดูภาพนั้นต่อไปไม่ไหวและกระซิบกับวินเธอร์สว่า "นายพลเลย์ตันทำเกินไปแล้ว จะฆ่าก็ฆ่าไป แต่ทำไมต้องทำถึงขนาดนี้..."

วินเธอร์สตอบกลับด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ "ไม่ เลย์ตันไม่ได้ 'ฆ่า' พวกเขา เขา 'ประหาร' พวกนั้น นี่ไม่ใช่ความโหดร้ายที่ไร้เป้าหมาย แต่มันคือการแสดงที่นองเลือด"

"การทำเช่นนี้... มีแต่จะทำให้พวกทานิเลียบนกำแพงเมืองสู้รบอย่างดุเดือดยิ่งขึ้น..." อันโตนิโอถอนหายใจ

"อาจจะใช่" เลย์ตันพูดอย่างไม่ใส่ใจ "แต่ข้าก็ได้ตราความกลัวลงไปในจิตวิญญาณของพวกมันแล้ว"

ท่ามกลางเสียงร้องของอีกา สงครามกำลังหมุนวนอย่างไม่อาจควบคุมไปสู่ทิศทางที่ป่าเถื่อน โหดร้าย และนองเลือดยิ่งขึ้น