บทที่ 257 นายทหารเวร (3) / บทที่ 258 นายทหารเวร (4)

บทที่ 257 นายทหารเวร (3)

เหล่าทหารคนอื่นๆ ได้รับขนมปังคนละชิ้นและตักซุปใส่ถ้วยของตนเอง พวกเขากินขนมปังไปพร้อมกับซดซุปสลับกันไป

แดนยื่นถุงผ้าใบสุดท้ายให้วินเทอร์ส “ผู้กองครับ นี่ของท่านครับ”

“โอ้ ขอบคุณ” วินเทอร์สรับถุงมา และทำเหมือนทหารคนอื่นๆ ที่อยู่ข้างๆ เขา คือหาโขดหินนั่งตามสบาย

ทันทีที่เขานั่งลง เหล่าทหารจากหน่วยของเทย์เลอร์ก็หยุดกิน

ในกองทัพวิเนต้า ไม่เพียงแต่นายทหารจะกินอาหารแตกต่างจากพลทหารเท่านั้น แต่พวกเขาไม่เคยร่วมโต๊ะอาหารกับพลทหารเลย ไม่มีความรู้สึกเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันระหว่างนายทหารและพลทหาร มีแต่เพียงการแบ่งแยกเท่านั้น

ดังนั้นเมื่อพวกเขาเห็นนายดาบมงเตนนั่งลงข้างๆ พวกเขา ทหารจากหน่วยของเทย์เลอร์ต่างก็ตกใจ พวกเขามองหน้ากันไปมา ไม่แน่ใจว่าควรทำอย่างไรต่อไป

“เป็นอะไรไป? ทำไมไม่กินกันล่ะ?” วินเทอร์สรู้สึกแปลกใจมากที่เห็นทุกคนหยุดกิน

เหล่าทหารต่างมองไปที่นายร้อยเทย์เลอร์ ซึ่งพูดกับวินเทอร์สอย่างอึดอัดใจว่า “เอ่อ... ท่านไม่ควรไปรับประทานอาหารที่สโมสรนายทหารหรือครับ?”

“สโมสรนายทหาร?” วินเทอร์สอดไม่ได้ที่จะแสดงความขบขันออกมา “มีปืนใหญ่อยู่ด้านข้าง และกำแพงเมืองอยู่ข้างหน้า จะมีสโมสรนายทหารที่ไหนกัน?”

“ถึงอย่างนั้น ท่านก็ไม่ควรมาร่วมโต๊ะกับพลทหารครับ” เทย์เลอร์ไม่รู้จะพูดอะไรต่อ “มันแค่... มันแค่... ไม่เหมาะสมครับ”

“ไม่เหมาะสมตรงไหน?”

“ก็... มันก็แค่ไม่เหมาะสมครับ”

คำตอบที่ไร้สาระทำให้วินเทอร์สปวดหัว เขาถามอย่างตรงไปตรงมา “เอาล่ะ บอกมาหน่อยสิว่า ปกตินายทหารที่เข้าเวรกลางคืนไปกินข้าวที่ไหน?”

“นายร้อยชาร์ลส์จะกลับไปกินข้าวที่ค่ายเสมอครับ” เทย์เลอร์ตอบตามความจริง

“อะไรนะ? กลับไปที่ค่าย? นั่นมันห่างออกไปเกือบสองกิโลเมตรนะ...” วินเทอร์สขมวดคิ้วถาม “ถ้านายทหารเวรกลับไปกินข้าว แล้วที่นี่จะทำยังไง?”

“ร้อยโทชาร์ลส์จะกลับไปกินข้าวที่ค่ายหลักครับ” เทย์เลอร์ตอบราวกับเป็นเรื่องปกติ “พวกเราจัดการเรื่องที่นี่กันเองได้ครับ”

วินเทอร์สเข้าใจสถานการณ์แล้วและบ่นพึมพำกับตัวเอง ชาร์ลส์อาจจะกล้าละทิ้งหน้าที่ แต่ตัวเขาไม่มีความตั้งใจที่จะทำตาม

เขาหยิบอาหารของตัวเองขึ้นมาแล้วพูดด้วยน้ำเสียงสบายๆ “ร้อยโทชาร์ลส์เป็นคนขยัน แต่ฉันขี้เกียจ มันไกลเกินไปที่จะกลับไป ขี้เกียจกลับ ฉันเลยจะกินที่นี่ พวกนายทำตัวตามปกติไปเถอะ และถ้าพวกนายรู้สึกอึดอัด ก็แค่ทำเป็นว่าฉันไม่ได้อยู่ที่นี่ก็พอ”

เมื่อนายทหารเวรพูดเช่นนี้แล้ว นายร้อยเทย์เลอร์ก็ไม่ได้พูดอะไรอีก

เขาทำความเคารพ กลับไปยังที่ของตน และเริ่มหักขนมปังแข็งๆ เป็นชิ้นๆ แล้วยัดเข้าปาก

เมื่อเห็นนายร้อยเริ่มกิน ทหารคนอื่นๆ ก็เริ่มเคี้ยวอาหารกันอย่างแข็งขันต่อ พวกเขาหิวโซกันมานานแล้ว

ในถุงของวินเทอร์สมีห่อกระดาษอยู่สองห่อ เขาแกะห่อหนึ่งออก ข้างในคือเนื้อวัว—วัวจำนวนมาก "เหนื่อย" จนตายจากการลากปืนใหญ่

หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าพวกเขายังต้องการสัตว์เพื่อลากปืนใหญ่กลับ เหล่านายทหารคงจะ "ใช้งาน" วัวที่เหลือจนตายได้ในอัตราวันละสองตัว

ในห่อกระดาษอีกห่อคือขนมปัง ไม่ใช่ขนมปังหยาบๆ แบบที่พลทหารกิน แต่เป็นขนมปังขาว

การนำรำข้าวสาลีชั้นนอกออก จากนั้นนำไปโม่เพิ่มอีกรอบและร่อนอย่างน้อยสามครั้ง จะได้แป้งขาวละเอียด

ข้าวสาลีนั้นเป็นธัญพืชที่ดีที่สุดและแพงที่สุด กระบวนการขัดสีทำให้สูญเสียมวลไปอย่างมาก ดังนั้นขนมปังขาวจึงไม่เพียงแต่มีรสชาติที่ดีกว่า แต่ยังมีความสำคัญเชิงสัญลักษณ์อย่างยิ่งยวดอีกด้วย

บูบาที่กำลังกินอาหารของเขาอย่างมูมมามพลันหยุดชะงัก มือและปากของเขานิ่งสนิท ขณะที่เขาจ้องเขม็งไปที่เนื้อวัวและขนมปังขาวในมือของนายดาบมงเตน ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงขณะที่กลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก

ทหารคนอื่นๆ ก็เห็นเนื้อวัวและขนมปังขาวในมือของนายดาบมงเตนเช่นกัน พวกเขาเพียงแค่มองอย่างลึกซึ้งแล้วก็รีบหลบสายตา ก้มหน้าก้มตาเคี้ยวขนมปังหยาบของตัวเองอย่างแข็งขันยิ่งขึ้น

“มองอะไรกัน? กินของตัวเองไปสิ!” นายร้อยเทย์เลอร์ดุด้วยใบหน้าเคร่งขรึม

เมื่อได้ยินดังนั้น บูบาก็รีบก้มหน้าลงและกลืนน้ำลายอีกครั้ง ก่อนจะหักขนมปังหยาบชิ้นใหญ่ยัดเข้าปาก

เมื่อเห็นภาพนี้ วินเทอร์สก็พอจะเข้าใจขึ้นมาบ้างแล้วว่าทำไมร้อยโทชาร์ลส์ถึงกลับไปกินข้าวที่ค่ายหลัก

สามสิบเอ็ดปีที่แล้ว กองทัพแห่งมณฑลต่างๆ ได้ต่อสู้และสังหารเอิร์ลอาร์เลียน "จอมโหด" และมณฑลต่างๆ ก็ได้กลายเป็นสาธารณรัฐ

ยี่สิบหกปีก่อนหน้านั้น กองทัพของเหล่าสาธารณรัฐได้ขับไล่ริชาร์ด "คนคลั่ง" และพันธมิตรเซนาสก็ได้ก่อตั้งขึ้น

บรรพบุรุษได้ประกาศอย่างภาคภูมิใจว่า “เราจำต้องประกาศอิสรภาพด้วยเหตุผลอันชัดแจ้งประการหนึ่ง นั่นคือในสิทธิอันพึงมีในฐานะ ‘มนุษย์’ นั้น ไม่ควรมีคนกลุ่มใดอยู่เหนือคนอีกกลุ่มหนึ่ง หากผู้ใดคิดว่าตนสูงส่งกว่าคนกลุ่มหนึ่ง ก็เท่ากับว่าเขายอมรับโดยปริยายว่าตนนั้นต่ำต้อยกว่าคนอีกกลุ่มหนึ่งเช่นกัน”

อย่างน้อย นั่นคือสิ่งที่วินเทอร์สเรียนรู้ในชั้นเรียนประวัติศาสตร์ และเขาอยากจะเชื่อว่าบรรพบุรุษได้ยุติการปกครองของจักรพรรดิด้วยอุดมการณ์อันสูงส่งนี้

แต่ตอนนี้ บูบาที่เมื่อครู่ยังยิ้มร่าอย่างมีความสุข กลับห่อตัวจนหัวแทบจะจมลงไปในไหล่ ช่วงเวลารับประทานอาหารที่น่ารื่นรมย์กลับกลายเป็นเงียบงันและอึดอัด

ขณะที่มองดูทั้งหมดนี้ วินเทอร์สก็รู้สึกว่าอาหารในมือของเขากลืนลงคอได้ยากลำบาก

ขณะที่กิน บูบายังคงแอบมองขนมปังเนื้อดีและเนื้อในมือของนายดาบมงเตน เขามองขนมปังเนื้อดี แล้วก็กัดขนมปังหยาบของตัวเอง ราวกับพยายามโน้มน้าวตัวเองว่าขนมปังหยาบในมือคือขนมปังเนื้อดี

วินเทอร์สเอื้อมมือไปหยิบขนมปังหยาบของบูบา ทำให้บูบาตกใจจนตัวแข็งทื่อ

“อร่อยขนาดนั้นเลยเหรอ? เห็นนายกินอย่างเอร็ดอร่อยแล้วฉันก็อยากลองบ้าง” วินเทอร์สพูดพลางหักขนมปังหยาบของบูบามาครึ่งหนึ่ง แล้วยื่นอาหารส่วนใหญ่ของตัวเองให้เขา “อย่าหาว่าฉันขโมยขนมปังของนายล่ะ! นี่ฉันแลกเปลี่ยนนะ ไม่ได้ขโมย”

บทที่ 258 นายทหารเวร (4)

กว่าบูบาจะได้สติกลับคืนมา ก็ตอนที่วินเทอร์สยัดขนมปังใส่มือของเขาแล้ว เขายังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม พลางยิ้มอย่างโง่เขลา แต่เขาไม่ได้ลงมือกินมัน เพียงแค่มองขนมปังในมือสลับกับมองไปยังนายร้อยเทย์เลอร์

จ่าเทย์เลอร์พยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

เมื่อนั้นบูบาจึงรีบยัดขนมปังขาวทั้งหมดเข้าปากราวกับได้พบสมบัติล้ำค่า เคี้ยวด้วยใบหน้าที่เปี่ยมสุข

เขาตะกละตะกลามเกินไป ยัดขนมปังเข้าปากมากเกินไปในคราวเดียวจนเริ่มไอ ทั้งที่ไอยู่ก็ยังคงยิ้มอย่างโง่ๆ

ขนมปังหยาบๆ ที่ทิ้งไว้สองสามวันดูดความชื้นจากปากของเขาไปจนหมดในทันที วินเทอร์สกล่าวพร้อมรอยยิ้มฝืดเฝื่อน “มีถ้วยสำรองไหม ข้าขอซุปหน่อย”

“ใช้ของข้าสิ” จ่าเทย์เลอร์พูดด้วยสีหน้าเรียบเฉยขณะหยิบถ้วยของตัวเองออกมา เช็ดด้วยผ้าเช็ดหน้าที่สะอาด แล้วตักซุปร้อนๆ ให้วินเทอร์ส

“ข้าไม่ดื่มซุปของท่านฟรีๆ หรอก ข้าขอแลกกับกับข้าวของข้าแล้วกัน” วินเทอร์สบิเนื้อขาัวที่ปรุงสุกแล้วจากถุงกระดาษอีกใบใส่ลงไปในหม้อซุป

ทหารคนอื่นๆ ในหมู่สิบคนยืนนิ่ง สายตาจ้องมองไปที่หม้อ แต่ไม่มีใครแตะต้องทัพพีเลยสักคน

จ่าเฒ่าเทย์เลอร์ถอนหายใจและพยักหน้าอีกครั้ง

ทหารคนอื่นๆ จึงไม่รอช้า รีบตักซุป แย่งชิงเนื้อวัวในหม้อกันอย่างจ้าละหวั่น

พลทหารเอกแดนซึ่งรับผิดชอบเรื่องการทำอาหารในคืนนั้นพูดกับวินเทอร์สว่า “ข้าคิดมาตลอดว่าข่าวลือนั่นเป็นเรื่องโกหก ข้ามาส่งอาหารตั้งหลายครั้ง นอกจากท่านแล้วไม่เคยมีนายทหารคนไหนกล่าว ‘ขอบคุณ’ ข้าเลย ท่านดูเข้ากับคนง่ายมาก”

ตอนแรกวินเทอร์สคิดว่าแดนแค่ประจบสอพลอ แต่ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง “หืม? เดี๋ยวก่อนนะ ข่าวลืออะไร...”

“ไม่มีอะไรครับ ไม่มีอะไร” แดนหัวเราะแห้งๆ แล้วรีบเผ่นหนีไป

บูบาซดซุปเนื้อคำใหญ่แล้วพูดอย่างเปี่ยมสุขว่า “เรามีขนมปังดีๆ กับซุปเนื้อ ไม่ได้กินอาหารดีๆ แบบนี้มานานแค่ไหนแล้วนะ ท่านมงแตญเป็นนายทหารที่ดีขนาดนี้ ทำไมพวกเจ้าต้องขู่ข้าก่อนหน้านี้ด้วย”

เมื่อเห็นช่องทาง วินเทอร์สจึงรีบคาดคั้นบูบาทันที “ขู่เรื่องอะไร บอกข้ามาให้ละเอียด”

“ไม่มีอะไรครับ ไม่มีอะไร” ทหารคนอื่นๆ รีบเข้ามาขวางระหว่างวินเทอร์สกับบูบา และจ่าเฒ่าเทย์เลอร์ก็คว้าขนมปังชิ้นหนึ่งยัดปากบูบา

เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่เรื่องดีแน่ แต่ตอนนี้วินเทอร์สกลับยิ่งอยากฟังมากขึ้นไปอีก เขาคว้าแขนจ่าเทย์เลอร์ไว้ “อย่าปิดปากเขา ให้เขาพูด”

“...ใช่แล้ว ทำไมข้าจะพูดไม่ได้ล่ะ” ทุกคนกำลังพยายามแย่งกันปิดปากบูบา แต่เขาก็หลบหลีกไปมาและตั้งใจจะพูดให้ได้ “ท่านนายทหารมงแตญ... พวกเขาบอกว่าท่านโหดเหี้ยมอย่างเหลือเชื่อ ชอบตัดหัวคน พวกเขาเรียกท่านว่า ‘นักล่าหัว’... และ ‘มนุษย์โลหิต’ แล้วยังบอกว่าท่านฝึกฝนมนต์ดำของพวกพ่อมด...”

ทหารคนอื่นๆ ตื่นตระหนก พยายามปิดปากบูบาอย่างสุดชีวิต

บูบากล่าวขณะดิ้นรน “...ยังมีอีก...”

“พอได้แล้ว! หยุด!” วินเทอร์สตวาดอย่างเกรี้ยวกราด

เหล่าทหารจากหมู่สิบคนของเทย์เลอร์แข็งทื่อด้วยความกลัว ไม่กล้าขยับตัวอีกต่อไป

“ให้เขาพูดให้จบ” วินเทอร์สจ้องมองบูบา “พวกเขายังพูดอะไรอีก บอกข้ามาให้หมด”

บูบากล่าวพร้อมรอยยิ้มซื่อๆ “พวกเขาบอกว่าท่านสู้รบอย่างบ้าระห่ำ กองร้อยก่อนของท่านเหลือผู้รอดชีวิตแค่สี่คน... พวกเขาคิดว่าข้าโง่ แต่ข้าแยกแยะได้นะว่าใครดีใครร้าย ท่านใจดีขนาดนี้ จะเป็นไปได้อย่างไร”

วินเทอร์สรู้สึกแน่นหน้าอกและใช้เวลากว่าสิบวินาทีในการสงบสติอารมณ์ เขาไม่คิดจะอธิบาย และก็ไม่อยากอธิบายให้คนพวกนี้ฟังด้วย

“ผู้กองครับ เราไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น...” จ่าเฒ่าเทย์เลอร์รีบพยายามไกล่เกลี่ย

วินเทอร์สมองจ่าเทย์เลอร์สลับกับทหารคนอื่นๆ แล้วกล่าวอย่างสงบว่า “ข่าวลือทั้งหมดเป็นความจริง กองร้อยของข้าเหลือรอดแค่สี่คน ข้าเคยตัดหัวศัตรู และข้าก็รู้มนต์ดำของพวกพ่อมดจริงๆ”

บรรยากาศดิ่งลงสู่จุดเยือกแข็ง

“จะเป็นไปได้อย่างไร ข้าไม่เชื่อ” บูบากล่าวอย่างซื่อๆ “ท่านเป็นคนดี”

“ข้าอาจจะใช่ หรืออาจจะไม่ใช่ก็ได้ สงครามต้องการแค่ทหารที่เชื่อฟังคำสั่ง ไม่ว่าจะเป็นคนดีหรือคนเลวก็ไม่สำคัญ” วินเทอร์สรู้สึกหดหู่ใจเล็กน้อย แต่ก็กลับมามีท่าทีปกติได้อย่างรวดเร็ว “กินต่อเถอะ เดี๋ยวซุปจะเย็นหมด”

ทุกคนกลับไปนั่งกินเงียบๆ

หลังจากจบ “อาหารมื้อหลัก” นี้ วินเทอร์สก็จัดเวรยามลาดตระเวนกลางคืนสำหรับหมู่สิบคน แล้วออกจากป้อมยามเพื่อไปยังที่ตั้งของหมู่สิบคนอีกหน่วย

แต่วินเทอร์สคิดว่าควรจะไปตรวจสอบระบบแจ้งเตือนที่ติดตั้งไว้หน้าแนวปืนใหญ่ก่อนจะไปที่นั่น

ห่างออกไปทางทิศตะวันออกหลายสิบเมตร มีแสงไฟวาบให้เห็นเป็นครั้งคราว นั่นคือกลุ่มปืนใหญ่ “เวสต์-วัน” ที่กำลังทำการยิงในเวลากลางคืน

ในความมืดเบื้องหน้า กำแพงเมืองทาชิปรากฏให้เห็นอยู่ลางๆ

ขณะเดินอยู่ใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนและเฝ้ามองดวงดาวนับไม่ถ้วน วินเทอร์สรู้สึกว่าฝีเท้าเบาหวิว สายลมเย็นที่พัดพาความร้อนของเวลากลางวันไปคือความสบายแรกที่เขารู้สึกได้นับตั้งแต่มาถึงเกาะกำมะถันแดง

ความคิดแรกที่แวบเข้ามาในหัวของเขาคือ “ป่านนี้แอนนาทำอะไรอยู่นะ เธอกำลังมองท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดาวดวงเดียวกับข้าหรือเปล่า แล้วโคชากับเอลล่าล่ะทำอะไรอยู่”

ระบบแจ้งเตือนถูกติดตั้งไว้ไม่ไกลจากแนวปืนใหญ่ และวินเทอร์สก็ไปถึงที่นั่นอย่างรวดเร็ว

จะเรียกว่าระบบแจ้งเตือนก็อาจจะดูใหญ่โตเกินไป มันเป็นเพียงกับดักง่ายๆ ที่ทำจากลวดเส้นเล็กๆ กับกระดิ่ง เรียบง่ายแต่ได้ผล แค่สัมผัสโดนโดยไม่ระวังก็จะมีเสียงดังขึ้น

ทว่า วินเทอร์สหาลวดสะดุดไม่พบ เขาค้นหาจนทั่ว เกือบจะคิดว่าตัวเองมาผิดที่ แต่หลังจากเทียบกับจุดสังเกตต่างๆ เขาก็ยืนยันได้ว่ามาถูกที่แล้ว

วินเทอร์สเริ่มหายใจเร็วขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้

เขานั่งยองๆ ลง หยิบแท่งทองสัมฤทธิ์ออกมาแล้วรวบรวมสมาธิ ใช้แท่งโลหะเป็นสื่อเพื่อร่ายคาถาเปล่งแสง เขาร่ายคาถาโดยไม่ใช้พลังเต็มที่ แต่รักษาระดับเวทมนตร์ให้น้อยที่สุดเท่าที่จะไม่ทำให้คาถาสลายไป

แสงสีเขียวจางๆ ส่องสว่างออกมาจากแท่งทองสัมฤทธิ์ และด้วยแสงสลัวๆ นั้น วินเทอร์สก็ค่อยๆ ค้นหาร่องรอยอย่างระมัดระวัง

ในที่สุด เขาก็พบลวดสะดุด—มันถูกตัดขาดไปแล้ว

ถัดจากนั้นคือลวดสะดุดเส้นที่สอง และเส้นที่สามที่ถูกตัด

วินเทอร์สเก็บแท่งโลหะอย่างเป็นระเบียบแล้วชักปืนพกออกมา