บทที่ 255 นายทหารเวร / บทที่ 256 นายทหารเวร (2)

บทที่ 255 นายทหารเวร

การระดมยิงปืนใหญ่ถล่มกำแพงเมืองไม่เคยหยุดหย่อนนับตั้งแต่มีการนำปืนใหญ่หนักเข้ามาประจำการ ไม่เพียงแต่ในเวลากลางวันเท่านั้น แม้แต่ในยามค่ำคืน หน่วยปืนใหญ่ทั้งแปดหน่วยที่อยู่นอกเมืองก็จะยิงกระสุนสองสามนัดใส่กำแพงเป็นระยะๆ

การโจมตีอย่างไม่หยุดหย่อนทั้งวันทั้งคืนนี้ไม่เพียงแต่ทำลายกำแพงเมืองเท่านั้น แต่ยังมีจุดประสงค์เพื่อบั่นทอนขวัญกำลังใจของฝ่ายป้องกัน ป้องกันไม่ให้ชาวทานีเลียนได้พักผ่อน

กำแพงเมืองอยู่ในสภาพใกล้พังทลายเต็มที การระดมยิงแต่ละครั้งอาจเป็นสัญญาณเริ่มต้นของการบุกโจมตีเต็มรูปแบบของวิเนต้า ทำให้ทุกคนในเมืองทาชิ ทั้งพลเรือนและทหาร ต่างตกอยู่ในความหวาดระแวง

อย่างไรก็ตาม กลยุทธ์นี้ก็มีผลข้างเคียงเช่นกัน กล่าวคือ นายทหารผู้ใช้เวทของวิเนต้าเองก็กำลังทุกข์ทรมานจากสภาวะประสาทอ่อนล้าเนื่องจากการระดมยิงยามค่ำคืนด้วย

เนื่องจากสมองของพวกเขาทำงานมากกว่าคนทั่วไป ผู้ใช้เวทจึงมีความรู้สึกไวต่อสภาพแวดล้อมมากกว่า คุณภาพการนอนที่ย่ำแย่จึงไม่ใช่ปัญหาของวินเทอร์สเพียงคนเดียว แต่เป็นปัญหาร่วมกันของผู้ใช้เวททุกคน

เสียงปืนใหญ่ที่ดังกึกก้องเป็นระยะๆ ในตอนกลางคืนกำลังทรมานเหล่าผู้ใช้เวทในค่าย ตอนนี้จึงเป็นเรื่องง่ายที่จะระบุว่านายทหารคนใดในค่ายวิเนต้าเป็นผู้ใช้เวท เพียงแค่มองหาคนที่มีรอยคล้ำใต้ตาและตาขาวที่แดงก่ำ

มีเพียงสารวัตรทหาร มอริตซ์ เท่านั้นที่ไม่ได้รับผลกระทบจากการระดมยิง พันตรี มอริตซ์ ฟาน นัสเซา สามารถหลับเป็นตายได้ทุกคืนหลังจากดื่มเหล้าแรงผสมสมุนไพรสูตรประจำตัวของเขา และจะไม่ตื่นแม้ว่าจะมีเสียงปืนดังอยู่ข้างหูก็ตาม

อันโตนิโอจะส่ายหัวทุกครั้งที่เอ่ยถึงมอริตซ์ เขาบอกกับวินเทอร์สว่า “ถ้าฟาน นัสเซาเลิกเหล้าได้ ป่านนี้เขาคงได้เป็นพันโทไปแล้ว ในอนาคต การจะไปถึงยศนายพลก็ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขา… ช่างน่าเสียดาย เสียของจริงๆ…”

ทว่า มอริตซ์ ฟาน นัสเซา ไม่ได้อยู่ใต้บังคับบัญชาของอันโตนิโอ เขาเป็นผู้ใหญ่ที่มีความสามารถเต็มเปี่ยมและเลือกเส้นทางชีวิตของตัวเอง อันโตนิโอจึงไม่มีเหตุผล และไม่มีเจตนาที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับวิถีชีวิตของมอริตซ์

การระดมยิงอย่างไม่หยุดหย่อนนั้นสร้างความเจ็บปวดให้กับเหล่าผู้ใช้เวทของวิเนต้า และยิ่งสร้างความทุกข์ทรมานให้กับกองกำลังป้องกันและพลเรือนภายในเมืองทาชิมากขึ้นไปอีก

ในช่วงเริ่มต้นของการทัพ ทั้งสองฝ่ายยังคงรักษาคุณธรรมและเกียรติศักดิ์ศรีไว้บ้าง แต่บัดนี้ สิ่งเหล่านั้นได้มลายหายไปสิ้น และสงครามก็ได้ดิ่งลงสู่จุดที่เลวร้าย นองเลือด และโหดเหี้ยมที่สุด

ในคืนที่กองกำลังองครักษ์มอนทานีตีฝ่าวงล้อมออกมาและถูกทำลายล้างจนสิ้นซาก

วิลเลียม คิดด์ ได้ส่งผู้ส่งสารพร้อมจดหมายที่เขียนด้วยลายมือมา โดยหวังว่าจะมีการพักรบหนึ่งวันดังเช่นที่เคยเป็นมา เพื่อให้ทั้งสองฝ่ายสามารถส่งทีมออกไปเก็บและฝังศพผู้เสียชีวิตได้

แต่ครั้งนี้ อันโตนิโอปฏิเสธคำขอของฝ่ายป้องกัน คำตอบที่เย็นชาของเขาต่อผู้ส่งสารคือ “หากวิลเลียม คิดด์ ใส่ใจในศักดิ์ศรีของผู้ตายอย่างแท้จริง เขาก็ยอมจำนนเปิดเมืองเสียสิ เมื่อนั้นพวกเจ้าก็ไม่ต้องกังวลกับปัญหานี้อีกต่อไป”

ผู้ส่งสารของฝ่ายป้องกันจากไปอย่างหดหู่ และการล้อมเมืองก็ดำเนินต่อไป

ในตอนกลางวัน ชาววิเนต้าระดมยิงกำแพง ถมคูเมือง และขยายแนวสนามเพลาะมุ่งหน้าไปยังคูเมืองรอบนอก พร้อมทั้งเปิดฉากโจมตีหยั่งเชิงตามจุดที่อ่อนแอ

ในตอนกลางคืน วิลเลียม คิดด์ นำกองกำลังป้องกันซ่อมแซมกำแพงที่พังทลายอย่างสิ้นหวัง: เทปูนลงในรอยแตกของกำแพง ใช้วัสดุทุกอย่างที่หาได้ ไม่ว่าจะเป็นก้อนหิน พุ่มไม้ หรือดิน เพื่ออุดรอยแตกเล็กๆ ที่ปรากฏขึ้น

พวกเขาเรียนรู้จากชาววิเนต้า โดยการนำถังดินขึ้นไปบนเชิงเทิน ใช้มันแทนที่ใบเสมาซึ่งถูกยิงถล่มจนกลายเป็นเศษหินเศษปูน

กองทัพวิเนต้าก็ไม่ได้อยู่นิ่งเฉยในตอนกลางคืนเช่นกัน กลุ่มปืนใหญ่ทั้งแปดกลุ่มจะระดมยิงกำแพงอย่างกะทันหัน โดยใช้ปืนใหญ่เบาเล็งเป้าไปที่ชาวทานีเลียนที่กำลังซ่อมกำแพงอย่างสุดชีวิต

โวลบอนยังได้ส่งทหารกลุ่มเล็กๆ ผ่านป้อมปราการยื่นไปยังคูเมือง ใช้ตาข่ายตะขอเพื่อเก็บกู้ลูกกระสุนปืนใหญ่อันล้ำค่าที่กระจัดกระจายอยู่รอบๆ คูเมืองและฐานกำแพง การระดมยิงอย่างต่อเนื่องทำให้คลังกระสุนของวิเนต้าลดลงอย่างรวดเร็ว แม้แต่ลูกกระสุนปืนใหญ่ที่อยู่ใต้จมูกของศัตรูก็ต้องเก็บกลับมา

หลังจากถูกปลุกให้ตื่นจากสภาพกึ่งหลับกึ่งตื่นเพราะเสียงปืนใหญ่ที่ดังกึกก้องถึงเก้าครั้งตลอดทั้งคืน วินเทอร์สจึงตัดสินใจอาสาเข้าเวรยามเฝ้าปืนใหญ่ในตอนกลางคืนเสียเอง

ปัจจุบันเขายังไม่ได้รับมอบหมายตำแหน่งอย่างเป็นทางการและถูกจัดว่าเป็น "นายทหารสารพัดประโยชน์" ในกองทัพ ที่ไหนต้องการกำลังพล เขาก็จะถูกส่งไปที่นั่น ทำให้งานที่ไม่สำคัญเช่นนี้เหมาะกับเขาอย่างยิ่ง

ดังนั้น วันรุ่งขึ้นหลังจากที่การระดมยิงครั้งใหญ่เริ่มต้นขึ้น วินเทอร์สก็ได้กลายเป็นนายทหารเวรประจำหน่วยปืนใหญ่ "ประจิม-4"

กองบัญชาการกองทัพได้จัดทหารสองทีม ทีมละสิบคน ให้ประจำแต่ละหน่วยปืนใหญ่เพื่อเฝ้ายามกลางคืน ซึ่งถือเป็นแนวหน้าและไม่สามารถแบ่งกำลังพลมาได้มากนัก

แต่ที่ประจำการอยู่ด้านหลังแนวกำแพงล้อมเก่าซึ่งห่างออกไป 300 เมตร คือกองร้อยเต็มอัตราที่พร้อมจะตอบสนองอย่างรวดเร็วหากมีการส่งสัญญาณเตือนภัย กองกำลังหลักในค่ายก็สามารถมาถึงได้อย่างรวดเร็วเช่นกัน

ภารกิจของเวรยามกลางคืนนั้นเรียบง่ายมาก: พบศัตรู สั่นระฆังเตือนภัย รอให้กำลังเสริมมาถึง เป็นอันเสร็จสิ้นภารกิจ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนนี้ ด้วยสถานการณ์สงครามในปัจจุบันทำให้ภารกิจของเวรยามกลางคืนง่ายอย่างไม่น่าเชื่อ: เมื่อป้อมปราการยื่นถูกยึดไปแล้ว ชาวทานีเลียนก็ไม่สามารถใช้ประตูเมืองเพื่อตีฝ่าวงล้อมออกมาอย่างเงียบๆ ได้อีกต่อไป การจะตีโต้กลับก็หมายถึงการเผชิญชะตากรรมเดียวกับกองกำลังองครักษ์มอนทานี

และทาชิก็เป็นเมืองเล็กๆ ไม่ใช่เมืองใหญ่มหึมาอย่างคอนสแตนติโนเปิลที่มีประตูข้างและประตูลับมากมาย มันมีเพียงประตูเดียวนี้ที่อยู่ถัดจากป้อมปราการยื่น

ชาวทานีเลียนคงจะต้องโง่เขลาอย่างเหลือเชื่อหากจะซ้ำรอยความพินาศของกองกำลังองครักษ์มอนทานี

ดังนั้น การเข้าเวรยามกลางคืนซึ่งไม่มีโอกาสสร้างผลงาน จึงถูกมองว่าเป็นงานที่น่าสังเวชที่สุดในหมู่เหล่านายทหารชั้นผู้น้อยของวิเนต้าอย่างเป็นเอกฉันท์ ทำดีก็ไม่ถือเป็นความชอบ แต่หากทำพลาดก็จะถูกนำตัวขึ้นศาลทหาร

เมื่อผู้หมวดชาร์ลส์แห่งหน่วยปืนใหญ่ประจิม-4 ได้ยินว่าวินเทอร์สอาสามาเปลี่ยนเวรแทน เขาแทบอยากจะอุ้มวินเทอร์สขึ้นมาแล้วเรียกอีกฝ่ายว่าพ่อเลยทีเดียว และทำการส่งมอบหน้าที่อย่างมีความสุข

แม้ว่าจะเป็นงานหนัก แต่ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว เขาก็ต้องทำให้ดีที่สุด

หลังจากเข้ารับตำแหน่ง วินเทอร์สได้ทำสามสิ่ง

อย่างแรก เขาแจกนกหวีดให้กับทหารใต้บังคับบัญชาทุกคน โดยปกติแล้ว นกหวีดจะมอบให้กับนายทหารเท่านั้น ดังนั้นการมอบให้กับทหารอาจทำให้เกิดความสับสนในสนามรบได้

บทที่ 256 นายทหารเวร (2)

แต่วินเทอร์สคิดว่าการสั่นกระดิ่งนั้นช้าเกินไป หากมีอะไรเกิดขึ้น มันก็ไม่เร็วเท่าการเป่านกหวีดเลย

อย่างที่สองคือการขยายมุมของทางเดินด้านซ้ายและขวาของปืนใหญ่เพื่อให้รองรับทหารสองหมู่สิบได้ วินเทอร์สจัดวางทหารสองหมู่สิบของเขาไว้คนละฝั่ง แทนที่จะกระจายกำลังไปทั่วทางเดิน

นี่คือประสบการณ์ที่เขาได้รับหลังจากถูกซุ่มโจมตีตอนกลางคืนหลายครั้ง ยามที่อยู่คนเดียวสามารถถูกกำจัดได้ง่าย การจัดวางยามหลายคนทั้งในที่ลับและที่แจ้งจึงเป็นสิ่งจำเป็น

อย่างที่สามคือการขอหน้าไม้หกคัน ในมุมมองของวินเทอร์ส การจ่ายปืนคาบศิลาให้แก่ยามกลางคืนนั้นเป็นเรื่องโง่เง่าสิ้นดี เป็นตัวอย่างของระบบราชการที่ไร้สาระ เป็นไปไม่ได้ที่ยามจะคอยจุดชนวนปืนให้คุอยู่ตลอดทั้งคืน และต่อให้พวกเขาไม่กลัวตาย ก็ไม่มีสายชนวนมากพอให้พวกเขาผลาญเล่นได้

หากถูกโจมตี การใช้หน้าไม้และเป่านกหวีดแจ้งเหตุจะดีกว่าการต้องมางุ่มง่ามจุดสายชนวนอย่างลนลาน

ประสิทธิภาพของกองทัพวิเนต้านั้นสูงมาก วินเทอร์สไปที่คลังอาวุธเพื่อขอหน้าไม้และนกหวีดในตอนเช้า และพอถึงตอนบ่าย ทางเดินก็ถูกสร้างขึ้นใหม่แล้ว พอตกเย็น วินเทอร์สซึ่งพกปืนยาวและดาบ ก็เริ่มเข้าเวรยามกลางคืนอีกครั้งหลังจากห่างหายไปนานนับตั้งแต่จบจากโรงเรียนนายร้อย

ราวเที่ยงคืน ขณะปฏิบัติหน้าที่ วินเทอร์สคิดถึงเรื่องที่เมื่อก่อนเขาเคยเกลียดการเข้าเวรยามกลางคืน แต่ตอนนี้กลับต้องอาสามาทำเอง และเขาก็อดถอนหายใจออกมาไม่ได้

เสียงที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันขัดจังหวะความคิดของวินเทอร์ส

"ท่านนายร้อยถอนหายใจทำไมหรือขอรับ?" พลทวนบูบาที่มีอะไรบางอย่างอยู่ในปาก พูดอู้อี้ไม่ชัดขณะถือทวนของเขา "แม่ข้าบอกว่าการถอนหายใจจะปัดเป่าโชคดีออกไป ดังนั้นหลังจากถอนหายใจแล้ว ท่านต้อง 'พัด' โชคดีกลับเข้ามาขอรับ"

พูดจบ บูบาก็ทำท่าพัดอย่างงุ่มง่ามสองครั้งตรงหน้าจมูกของวินเทอร์ส

"บังอาจ! เจ้าทำอะไรของเจ้า?!" นายร้อยเทย์เลอร์ที่ตกใจ ตวาดใส่บูบาอย่างดุเดือดทันที

บูบาชักมือกลับอย่างไม่แน่ใจ

เทย์เลอร์ซึ่งขมับเริ่มมีผมขาวแซม ชี้ไปที่ศีรษะของตนและอธิบายกับวินเทอร์ส "ท่านครับ สมองของบูบามัน...ไม่ค่อยปกติเท่าไหร่ ได้โปรดอย่าถือสามันเลยขอรับ"

วินเทอร์สโบกมือเป็นเชิงว่าไม่เป็นไร เขายิ้มให้บูบาแล้วพูดว่า "ข้าไม่ใช่นายร้อยนะ บูบา เจ้ารู้ไหมว่าคืนนี้มีคนเข้าเวรที่นี่กี่คน?"

"มีสองหมู่สิบขอรับ" บูบานับนิ้วอยู่ครู่หนึ่ง "สิบ...สิบหกคน?"

"แล้วนั่นถึงร้อยคนหรือเปล่า?"

"ไม่ถึงขอรับ"

"ถ้าอย่างนั้นข้าเป็นนายร้อยหรือ?"

"ถ้าอย่างนั้น ท่านก็ไม่ใช่..." บูบาลัังเล "...ถ้าอย่างนั้นท่านก็เป็น...นายยี่สิบ?"

วินเทอร์สอดไม่ได้ที่จะหัวเราะลั่นกับคำตอบของบูบา

"ไอ้เวรเอ๊ย!" จ่าเทย์เลอร์โกรธจัด ยกขาขึ้นเตะก้นบูบาอย่างแรงหนึ่งที หลังจากเตะ เขาก็เงื้อมือขึ้นหมายจะตบ ทำเอาบูบาตกใจจนตัวงอและยกมือกุมศีรษะ

ทว่าแขนที่เงื้อขึ้นของเทย์เลอร์ไม่ได้ฟาดลงมา เพราะวินเทอร์สคว้าข้อมือของเขาไว้ได้ทัน

จ่าเทย์เลอร์ประหลาดใจที่พบว่านายทหารชั้นประทวนที่ดูไม่แข็งแรงคนนี้กลับมีแรงบีบที่แข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่อ แขนของเขาราวกับถูกคีมเหล็กหนีบไว้จนขยับไม่ได้

"ข้าเป็นคนถาม เขาเป็นคนตอบ เขาไม่ได้ทำอะไรผิด ไม่จำเป็นต้องลงโทษทางร่างกาย" วินเทอร์สกล่าวแล้วปล่อยมือ ทำให้แขนขวาของเทย์เลอร์กลับมาเป็นอิสระ

"นี่ไม่นับว่าเป็นการ 'พูดจาไม่ให้เกียรติ' หรือขอรับ? ตามกฎของกองทัพ เขาควรจะโดนเฆี่ยนหนักๆ สักที" เทย์เลอร์ถลึงตาใส่บูบา จากนั้นจึงก้มหน้ากล่าวกับนายทหารชั้นประทวนมงแตญ "แต่ถ้าท่านไม่ถือสา ก็ไม่เป็นไรขอรับ"

"แต่เขาพูดไม่ผิดนะ ตอนนี้ข้าก็เป็น 'นายยี่สิบ' อยู่จริงๆ" วินเทอร์สอดที่จะหัวเราะออกมาอีกครั้งไม่ได้

"เอ่อ... ท่านจะพูดแบบนั้นไม่ได้นะขอรับ..." จ่าเทย์เลอร์ถึงกับพูดไม่ออก

วินเทอร์สตบแขนของเทย์เลอร์เบาๆ และยิ้ม "มงแตญ, นายทหารประทวน, ท่าน, แล้วแต่จะสะดวกเรียกเถอะ ข้าไม่ถือสาหรอก"

"ข้าสับสนไปหมดแล้ว... ข้าจะเรียกท่านว่า 'ท่าน' ก็แล้วกันนะขอรับ?" บูบาผู้เป็นต้นเหตุของความวุ่นวาย ไม่ได้รับรู้ถึงสถานการณ์เลย เขาเกาศีรษะและยิ้มแหยๆ

นายร้อยเทย์เลอร์ถลึงตาใส่บูบาอย่างดุดัน ทำให้บูบาก้มหน้าลงอีกครั้ง

"อาหารมาแล้ว! อาหารมาแล้ว!" เสียงตะโกนอย่างตื่นเต้นดังใกล้เข้ามาจากที่ไกลๆ พร้อมกับเสียงฝีเท้าที่ดังก้องไปทั่วทางเดิน

พลทหารแดนวิ่งออกมาจากทางเดิน ในมือถือหม้อเหล็กใบเล็ก และมีถุงผ้าสามใบแขวนอยู่ที่คอ

ทหารที่เฝ้าปืนใหญ่ตอนกลางคืนต้องเข้าเวรตั้งแต่พลบค่ำจนถึงรุ่งสาง ซึ่งเป็นเวลาเกือบสิบสองชั่วโมง เนื่องจากพวกเขาต้องพักผ่อนในตอนกลางวันและไม่ได้รับอาหารกลางวัน จึงมีอาหารมื้อพิเศษให้ในตอนกลางคืน

ทหารเจ็ดคนที่หิวโซจากหมู่สิบรีบแย่งหม้อเหล็กไปจากมือของแดนอย่างกระตือรือร้น

เมื่อเปิดฝาหม้อออกก็เห็นซุปร้อนๆ ควันฉุย

ด้วยท้องที่ร้องโครกคราก บูบาใจร้อนจนไม่รอให้แดนเอาถุงผ้าออกจากคอ เขาล้วงมือเข้าไปในถุงทันที

"เดี๋ยวก่อน! อย่าซี้ซั้ว! เดี๋ยวหยิบผิด!" แดนกอดถุงไว้แน่นแล้วผลักบูบาออกไป หลังจากดูให้แน่ใจแล้ว เขาก็ยื่นถุงสองใบให้บูบา "นี่ขนมปังของพวกเรา"

บูบากระชากถุงไป ดึงขนมปังสีน้ำตาลก้อนใหญ่เท่าจานออกมา บิชิ้นหนึ่งอย่างรวดเร็วแล้วเริ่มเคี้ยวอย่างหิวกระหาย

ขนมปัง "ทรงก้อน" หนักอึ้งนี้ ซึ่งมีน้ำหนักเกือบหนึ่งปอนด์ เป็นอาหารหลักสำหรับทหารวิเนต้า ขนมปังนี้แตกต่างจากผักและซุปที่เหล่าทหารทำกันเอง เพราะมันถูกอบอย่างเป็นมาตรฐานโดยคนทำขนมปังของฝ่ายพลาธิการของกองทัพและแจกจ่ายตามจำนวนคน

ส่วนผสมหลักของขนมปังทหารคือข้าวสาลี ข้าวบาร์เลย์ และข้าวไรย์ในสัดส่วนเท่าๆ กัน โดยมีเกลือและน้ำเป็นส่วนผสมเพิ่มเติม

วินเทอร์สเคยลองชิมขนมปังทหารและพบว่ามันมีรสเปรี้ยวเล็กน้อย แต่ในความเป็นจริง เนื่องจากมีแป้งสาลีเป็นส่วนผสมถึงหนึ่งในสาม มันจึงถือเป็นเสบียงที่ดีทีเดียว ซึ่งมีเพียงชนชั้นเจ้าของที่ดินอิสระขึ้นไปเท่านั้นที่สามารถหาซื้อได้

เด็กหนุ่มผู้ยากจนหลายคนเพิ่งได้ลิ้มรสขนมปังชนิดนี้ หรือที่เรียกว่ามาสลิน เป็นครั้งแรกก็ตอนที่พวกเขาเข้าร่วมกองทัพ