บทที่ 253 เสียงการ้อง (3) / บทที่ 254 เสียงการ้อง (4)

บทที่ 253 เสียงการ้อง (3)

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อชาวเวเนเทียนเชื่อมต่อป้อมสามเหลี่ยมเข้ากับแนวป้องกันการปิดล้อมผ่านทางสนามเพลาะแล้ว พวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องข้ามทุ่งสังหารหน้ากำแพงเมืองอีกต่อไป แต่สามารถเข้าสู่คูเมืองได้โดยตรงจากป้อมสามเหลี่ยม

นี่ยังไม่นับรวมอำนาจการยิงระยะไกลจากบนป้อมที่ยิงกดดันกองกำลังที่ป้องกันกำแพงเมืองอยู่

แต่ปัญหาใหญ่ที่สุดของการสูญเสียป้อมสามเหลี่ยมนั้นมีมากกว่านั้น...

ในขณะที่ทั้งฝ่ายรุกและฝ่ายรับกำลังเข่นฆ่ากันอยู่รอบคูเมือง ด้านหลังประตูเมือง องครักษ์มอนทานีที่เก่งกาจที่สุดของวิลเลียม คิดด์กำลังรวมพลกันอยู่

นักรบผู้กล้าหาญที่สวมเกราะหนักเหล่านี้เป็นนักสู้ที่เก่งที่สุดและเป็นกองกำลังที่น่าเชื่อถือที่สุดในสหพันธ์ทานิเลีย หากอยู่ในจักรวรรดิ องครักษ์มอนทานีจะเทียบเท่ากับองครักษ์ส่วนพระองค์ของจักรพรรดิ พวกเขาไม่ได้อยู่ใต้บังคับบัญชาของวิลเลียม คิดด์ แต่สภาสูงสุดได้มอบอำนาจบัญชาการสองกองร้อยให้กับวิลเลียมเป็นการชั่วคราว

วิลเลียม คิดด์ถือว่าองครักษ์มอนทานีกว่าสองร้อยนายนี้เป็นองครักษ์ส่วนตัวและกองกำลังควบคุมของเขามาโดยตลอด องครักษ์มอนทานีคือกุญแจสำคัญในการบังคับบัญชากองทัพของเขา

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากสถานการณ์เร่งด่วน เขาจึงถูกบีบให้ต้องส่งกองกำลังสำรองชั้นยอดเหล่านี้ออกไป

โดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ ประตูสองชั้นของทาชิก็เปิดออกอย่างกะทันหัน

เหล่านักรบมอนทาส่งเสียงโห่ร้องอันน่าสะพรึงกลัว พุ่งทะยานออกจากประตูเมือง พวกเขาแยกออกเป็นสองกลุ่ม กระโจนตรงเข้าไปในคูเมือง ฟาดฟันชาวเวเนเทียนที่อยู่ข้างในราวกับนักรบคลั่งในตำนาน

ร้อยเอกซีนัสกวัดแกว่งขวานรบของเขานำทัพบุกเข้าจู่โจม เขาจามขวานลงบนศีรษะของทหารเวเนเทียนนายหนึ่ง เมื่อใบขวานจมลึกลงไปในกะโหลกและซีนัสดึงมันไม่ออกหลังจากพยายามอยู่สองครั้ง เขาก็ทิ้งขวานรบแล้วชักอาวุธข้างกายออกมาสู้ในระยะประชิด

ไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นเช่นไร เป็นไปไม่ได้เลยที่ผู้ที่อยู่บนกำแพงจะหยุดยั้งผู้โจมตีไม่ให้ถมคูเมืองได้

หนทางเดียวคือการส่งกองกำลังออกไปโจมตีศัตรูทั้งจากบนกำแพงและด้านล่าง เพื่อสังหารทุกคนที่อยู่ในคูเมือง

ดังนั้น ไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นอย่างไร ประตูเมืองคืออาวุธที่ทรงพลังที่สุดสำหรับการโต้กลับของฝ่ายป้องกัน

แต่บัดนี้ ป้อมสามเหลี่ยมหน้าประตูเมืองตกอยู่ในมือของชาวเวเนเทียนแล้ว

ขณะที่ทหารในชุดเกราะจำนวนมากพุ่งออกมาจากประตูเมือง ปืนคาบศิลาและปืนใหญ่บนป้อมก็หันเป้าหมายมาระดมยิงใส่ศัตรูในชุดเกราะหนาเหล่านี้อย่างดุเดือดทันที

พลปืนคาบศิลาสองนายช่วยกันขว้างระเบิดเปลือกเหล็กหนักสี่สิบกว่าปอนด์ไปยังประตูเมือง องครักษ์มอนทานีที่โดนระเบิดมีเลือดไหลทะลักออกจากตาและจมูก ตายคาที่ทันที

องครักษ์มอนทานีคนอื่นๆ เมื่อเห็นชนวนที่กำลังลุกไหม้ก็แตกตื่นและวิ่งหนี แต่มันสายเกินไปแล้ว เสียงระเบิดดังกึกก้องตามมาเมื่อระเบิดเหล็กทำงาน แรงระเบิดเกือบทำให้ชาวเวเนเทียนบนป้อมกระเด็นไป

ระหว่างประตูเมืองและป้อมสามเหลี่ยม พื้นที่แคบๆ นั้นเต็มไปด้วยแขนขาที่ปลิวว่อนและเลือดที่สาดกระเซ็นไปทั่ว แม้แต่องครักษ์มอนทานีที่ไม่โดนสะเก็ดระเบิดก็ยังทรุดลงกับพื้น กระอักเลือดออกมาเป็นลิ่มๆ

หน้าประตูเมืองได้กลายเป็นนรกไปแล้ว แต่ความทุกข์ทรมานยังไม่จบสิ้น เมื่อชาวเวเนเทียนบนป้อมทิ้งระเบิดเปลือกเหล็กลงมาอีกสามลูกติดต่อกัน

ทหารมอนทาที่กำลังกระอักเลือดมองดูระเบิดเปลือกเหล็กตรงหน้า พยายามคลานหนีอย่างบ้าคลั่งในขณะที่แขนขาของเขาไม่ขยับตามสั่ง ด้วยความสิ้นหวัง เขามองดูชนวนของระเบิดไหม้ลงไปเรื่อยๆ

“พระเจ้า โปรดอภัยให้ข้าด้วย!” เขาตะโกนออกมาในช่วงเวลาสุดท้ายของชีวิต ก่อนจะถูกระเบิดจนร่างแหลกเป็นชิ้นๆ

ไม่มีใครได้ยินคำสารภาพบาปครั้งสุดท้ายของเขา เพราะเสียงโห่ร้องในสนามรบว่า “เพื่อดา ไวเนทา” ได้กลบเสียงอื่นๆ ทั้งหมดในสนามรบ

ทหารดาบโล่กลุ่มใหญ่คำรามลั่น หลั่งไหลออกมาจากป้อมและสนามเพลาะในสามทิศทาง สองกองกำลังกระโจนลงไปในสนามเพลาะเพื่อต่อสู้ระยะประชิดกับองครักษ์มอนทานี ขณะที่กลุ่มที่สามไม่สนใจสิ่งอื่นใดและมุ่งตรงไปยังประตูเมือง

พลโททั้งสองได้เตรียมกองกำลังทหารดาบโล่จำนวนหกร้อยนายไว้ เพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับการตีฝ่าวงล้อมออกมาของฝ่ายป้องกัน

“ปิดประตู! รีบปิดประตูเร็ว!” วิลเลียมบนกำแพงเมืองตะโกนอย่างตื่นตระหนกเมื่อเห็นภาพนั้น

ทหารที่ประตูเมืองรีบตัดสายเคเบิลทันที และประตูขนาดมหึมาก็หล่นลงมาอย่างรวดเร็ว หนีบเอาทหารดาบโล่ชาวเวเนเทียนหลายนายไว้ตรงกลาง

หน้าประตู ถังน้ำมันดินถูกเทลงมา แม้จะยังมีองครักษ์มอนทานีที่รอดชีวิตอยู่หน้าประตู แต่ฝ่ายป้องกันก็ไม่สามารถใส่ใจได้อีกต่อไปแล้ว

คบเพลิงสองสามอันถูกโยนลงมาจากเหนือกำแพงเมือง ชาวเวเนเทียนกรีดร้องและวิ่งหนีกระจัดกระจาย น้ำมันดินลุกเป็นไฟทันทีที่สัมผัสกับเปลวเพลิง และฝ่ายป้องกันก็ได้เผาทั้งชาวเวเนเทียนและคนของตนเองทั้งเป็น

อีกด้านหนึ่งของประตู ทหารรักษาการณ์ประมาณสิบกว่านายลงมาจากกำแพงเมืองผ่านทางเดินเข้าไปในป้อมประตู เมื่อรู้ว่าต้องเผชิญกับความตายอย่างแน่นอน ทหารดาบโล่ชาวเวเนเทียนที่ติดอยู่ก็คำรามลั่นขณะปะทะกับชาวทานิเลียอย่างดุเดือด

การต่อสู้ในคูเมืองก็โหดร้ายไม่แพ้กัน สภาทานิเลียทุ่มงบไม่อั้นให้กับ "กองกำลังราชองครักษ์" ของพวกเขา องครักษ์มอนทานีทุกคนสวมใส่เกราะแผ่นสามในสี่ส่วน ในขณะเดียวกัน ทหารดาบโล่ของเวเนเทียนก็สวมเกราะครึ่งตัวเต็มยศเช่นกัน

แต่พื้นที่นั้นคับแคบเกินไป การต่อสู้เป็นการประชิดตัวอย่างแท้จริง ทหารดาบโล่และองครักษ์มอนทานีจำนวนมากจึงทิ้งดาบและขวานของตน แล้วชักมีดสั้นออกมาแทงเข้าไปในช่องว่างของชุดเกราะ ใต้ซี่โครง และบริเวณอื่น ๆ ที่มีการป้องกันน้อยอย่างรุนแรง

ทหารที่อยู่ด้านหลังผลักดันคนที่อยู่ข้างหน้าจนอัดแน่น ไม่มีที่ว่างให้หลบหลีก วิธีเดียวที่จะหลีกเลี่ยงคมดาบของศัตรูคือการโจมตีศัตรูก่อน

ถัง ฮวน ซึ่งอยู่ด้านหลังฝูงชน เริ่มกระวนกระวายใจเมื่อมองดูการต่อสู้ตะลุมบอนที่งุ่มง่าม เขามองไปที่ผนังคูเมืองทั้งสองข้างแล้วตะโกนว่า “ขึ้นไป! ปีนขึ้นไป! ปีนขึ้นไปแทงพวกมัน! ยกข้าขึ้นไป!”

เหล่าทหารรอบๆ ตัวนายร้อยช่วยกันยกเขาขึ้น ดันตัวเขาไปยังด้านนอกของคูเมือง

ฮวนพุ่งไปข้างหน้า ไปอยู่ข้างๆ องครักษ์มอนทานีที่อยู่แนวหน้า และเริ่มแทงลงไปที่คอของทหารมอนทานีจากด้านนอกคูเมือง

เมื่อเห็นสหายของตนถูกแทงจนตาย องครักษ์มอนทานีก็ปีนป่ายออกจากคูเมืองทีละคน กองร้อยของฮวนก็มาถึงแล้วเช่นกัน และทั้งสองฝ่ายก็เริ่มการต่อสู้อันโหดร้ายรอบใหม่ที่นอกคูเมืองนั่นเอง

บทที่ 254 เสียงการ้อง (4)

ทั้งในและนอกคูเมือง เลือดไหลนองดั่งสายน้ำ ราวกับเป็นโรงโม่เนื้อและเลือด

วินเทอร์สซึ่งเฝ้าดูการสู้รบจากระยะสองร้อยเมตร อดไม่ได้ที่จะรู้สึกปากแห้งผากและหัวใจเต้นรัวไม่เป็นส่ำเมื่อได้เห็นทุกสิ่งที่เกิดขึ้นเบื้องหน้าเขา

ข้างกายของวินเทอร์สไม่ใช่ใครอื่นนอกจากพันเอกเซบาสเตียน โวลบอน ผู้ซึ่งดูเหมือนจะไม่แยแสกับการต่อสู้อันโหดร้ายใต้กำแพงเมือง และกำลังพึมพำกับตัวเองด้วยความสับสนว่า “ทำไมมันถึงได้แปลกประหลาดเช่นนี้…”

โวลบอนและวินเทอร์สอยู่ที่ตำแหน่งปืนใหญ่ที่อยู่แนวหน้าสุด ซึ่งเป็นที่ตั้งของปืนใหญ่หนัก “หัวหน้าหมาป่า” หนึ่งในแปดกระบอก

เหตุผลที่วินเทอร์สมาอยู่ที่นี่นั้นเรียบง่าย อันโตนิโอเป็นผู้ส่งเขามา

“เซบาสเตียน โวลบอนเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านกลยุทธ์การปิดล้อมเมือง เจ้าจะได้ประโยชน์จากการเรียนรู้จากเขาสักอย่างสองอย่าง” อันโตนิโอได้กล่าวไว้ ดังนั้นวินเทอร์สจึงมาพร้อมกับทหารยี่สิบนายเพื่อคุ้มกันปืนใหญ่กระบอกนี้

“เอ่อ…” วินเทอร์สถามด้วยความงุนงงอย่างที่สุด “ท่านพันเอก ท่านเห็นว่าอะไรมันแปลกหรือครับ?”

เสียงคำรามของปืนใหญ่ขัดจังหวะเขา การยิงอีกระลอกหนึ่งได้เริ่มขึ้น

หลังจากการยิง พลปืนใหญ่รีบนำรั้วไม้มาปิดบังปืนใหญ่ เพื่อป้องกันไม่ให้ทหารรักษาการณ์บนกำแพงคุกคามอาวุธเหล่านี้ได้

พลปืนคนอื่นๆ กำลังยุ่งอยู่กับการบรรจุกระสุนใหม่

อันดับแรก พลปืนใช้ไม้ขูดด้ามยาวเพื่อกำจัดดินปืนที่ยังไม่เผาไหม้ออกจากลำกล้องปืน จากนั้นพวกเขาก็ยัดไม้ถูพื้นที่ชุ่มน้ำเข้าไปทางปากกระบอกเพื่อทำความสะอาดลำกล้อง

ลำกล้องปืนซึ่งร้อนหลังจากการยิง ทำให้ความชื้นที่เหลืออยู่ภายในลำกล้องระเหยไปอย่างรวดเร็ว โดยไม่ส่งผลกระทบต่อการยิงครั้งต่อไป

หากฝีมือการผลิตไม่ดี การใช้น้ำทำความสะอาดลำกล้องอาจทำให้เกิดรอยร้าวภายในเพิ่มขึ้น และส่งผลให้ลำกล้องระเบิดได้ในที่สุด ปืนใหญ่คุณภาพต่ำสามารถทำให้เย็นลงได้ด้วยน้ำมันเท่านั้น แต่นั่นก็เป็นเรื่องที่ยุ่งยากมาก

หลังจากอุณหภูมิของปืนใหญ่ลดลง พลปืนก็เริ่มบรรจุดินปืนใหม่ อัดให้แน่นด้วยไม้กระทุ้ง ใส่หมอนรองกระสุนไม้ และสุดท้ายคือตัวลูกกระสุนปืนใหญ่

เมื่อบรรจุกระสุนปืนใหญ่แล้ว พลปืนก็จะยัดเศษผ้าเข้าไปในช่องว่างระหว่างลูกกระสุนกับลำกล้องปืน

โวลบอนสั่งให้หยุดยิงและปรับมุมยิงของปืนใหญ่ด้วยตนเอง

ครู่ต่อมาหลังเสียงระเบิดดังสนั่น ลูกกระสุนปืนใหญ่ก็กระทบจุดที่ต่ำกว่าการยิงครั้งก่อนๆ

หลังจากสังเกตจุดตกของลูกกระสุนอย่างละเอียด โวลบอนก็ตระหนักรู้ขึ้นมาและพูดกับวินเทอร์สอย่างตื่นเต้นว่า “ข้ารู้แล้วว่าเกิดอะไรขึ้น…”

“เอ่อ… ท่านกำลังพูดถึงเรื่องอะไรกันแน่ครับ?”

“ข้าไขกลอุบายที่พวกทาเนเลียใช้ได้แล้ว” โวลบอนตบต้นขาตัวเอง “พวกมันกองดินไว้หลังกำแพง!”

“กองดินหรือครับ? ท่านหมายความว่า…” วินเทอร์สกล่าวอย่างไม่แน่ใจ “ท่านหมายความว่าพวกเขากองดินไว้หลังกำแพงเพื่อดูดซับแรงกระแทกจากลูกปืนใหญ่เหรอครับ? แต่นั่นมันไม่…”

“ถูกต้อง! ผลกระทบต่อกำแพงจากการยิงของปืนใหญ่ไม่ได้รุนแรงอย่างที่ควรจะเป็นสำหรับปืนใหญ่หนักเหล่านี้” โวลบอนวิเคราะห์พลางจ้องเขม็งไปยังทิศทางของกำแพง “ข้าได้ทำการยิงทดสอบอีกหลายครั้ง และข้อสรุปก็ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ พวกทาเนเลียข้างในต้องใช้วิธีกองดินเพื่อเพิ่มความหนาของกำแพงแน่ๆ”

“แต่ถ้าพวกเขากองดินไว้หลังกำแพง…” วินเทอร์สครุ่นคิด พลางนึกถึงหลักสูตรกลยุทธ์การปิดล้อมที่เคยเรียน “ดินที่กองไว้จะไม่ถล่มลงมาด้วยเหรอครับเมื่อกำแพงพัง? และถ้ามันไหลทะลักออกมาจนกลายเป็นทางลาด มันจะไม่ทำให้เราบุกโจมตีได้ง่ายขึ้นหรอกหรือครับ?”

“ใช่แล้ว นั่นก็จริง” โวลบอนถูจมูก ตบปืนใหญ่ข้างกายแล้วกล่าว “ข้าไม่รู้ว่าวิลเลียม คิดด์ไม่เข้าใจเรื่องนี้ หรือเขากำลังหาทางแก้ปัญหาเฉพาะหน้าอย่างสิ้นหวัง หรือมีแผนอื่นใดอยู่ แต่ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าเขาตั้งใจแน่วแน่ที่จะต้านทานจนถึงที่สุด…”

…

…

หลังจากการต่อสู้อย่างดุเดือดนานหลายชั่วโมง ทั้งสองฝ่ายต่างก็เหนื่อยล้าเกินกว่าจะสู้ต่อไปได้

กำแพงยังคงตั้งตระหง่านอยู่ แต่เศษซากขนาดใหญ่ที่หลุดร่อนออกไปและรอยแตกร้าวบ่งชี้ถึงการทำลายล้างที่ถูกกำหนดไว้ในอนาคต

กองกำลังตอบโต้กลับของมอนตานีเกือบทั้งหมดเสียชีวิตลง ยกเว้นพวกที่บุกออกมาไม่ทันและอีกไม่กี่คนที่สามารถไปถึงขอบกำแพงเพื่อให้ทหารรักษาการณ์ดึงขึ้นไปได้ด้วยเชือก

คูเมืองทั้งสามชั้นถูกถมเกือบเต็มและไม่เป็นอุปสรรคสำคัญในการโจมตีอีกต่อไป

แต่ชาวเวเนเชียนก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างหนักเช่นกัน

ในการสู้รบเพียงวันเดียว มีผู้เสียชีวิตหรือบาดเจ็บเกือบสี่ร้อยคน ซึ่งมากกว่าจำนวนผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บทั้งหมดของชาวเวเนเชียนบนเกาะกำมะถันแดงรวมกันจนถึงจุดนั้นเสียอีก

และผู้บาดเจ็บส่วนใหญ่ก็จะเสียชีวิตบนเตียงของพวกเขาในอีกไม่กี่วันต่อมา

การต่อสู้อันนองเลือดในวันนี้ทำให้การปิดล้อมครั้งก่อนๆ ดูเหมือนเป็นการพักผ่อนหย่อนใจไปเลยเมื่อเทียบกัน

และคำสั่งเดียวของพลตรีอันโตนิโอ เซอร์วิอาติคือ “พรุ่งนี้ สู้ต่อ”