บทที่ 251 เสียงการ้อง / บทที่ 252 เสียงการ้อง (2)

บทที่ 251 เสียงการ้อง

เมื่อถนนที่เชื่อมระหว่างทาชิและท่าเรือกำมะถันแดงถูกเปิดเส้นทางได้สำเร็จในที่สุด อันโตนิโอก็ได้ส่งทูตไปยังกองทัพฝ่ายป้องกันเป็นครั้งสุดท้าย โดยอ้างถึง "ความเมตตาและเกียรติยศครั้งสุดท้าย" เขาเรียกร้องให้ฝ่ายป้องกันวางอาวุธและเปิดเมืองยอมจำนน

เซอร์วิอาติและเลย์ตันร่วมกันรับประกันว่าจะไม่มีชาวทานิเลียนคนใดถูกประหารชีวิตหรือถูกไต่สวนหลังจากยอมจำนน

แต่เมื่อทูตผู้ถือโล่ตะโกนไปยังกำแพงเมือง สิ่งเดียวที่เขาได้รับตอบกลับมาคือกระสุนตะกั่วกว่าสิบนัด

ท่าทีของวิลเลียม คิดด์นั้นชัดเจนอย่างยิ่ง

ปืนใหญ่หนักที่สามารถยิงกระสุนเหล็กหนักสามสิบสองปอนด์ได้ถูกวางไว้บนรถลากขนาดใหญ่ และถูกลากมาทีละเล็กทีละน้อยจนถึงด้านหน้ากำแพงเมือง

แม้จะอยู่ห่างไกล ทหารบนกำแพงเมืองก็ได้ยินเสียงอึกทึกจากการเคลื่อนพลเข้ามาใกล้: วัวตอนและม้าลากเทียมส่งเสียงร้องลั่นเมื่อถูกเฆี่ยนตี คนขับชาวเวเนเชียนตะโกนขณะสะบัดแส้ และเพลารถลากที่เสียดสีกันก็ส่งเสียงแหลมบาดหูอย่างต่อเนื่องและซ้ำซาก

หากทูตแห่งความตายสามารถขับขานบทเพลงได้ แน่นอนว่าเสียงประสานอันอึกทึกนี้คงเป็นบทเพลงของทูตมรณะในโสตประสาทของเหล่าผู้พิทักษ์แห่งทาชิในยามนี้

หลังจากปืนใหญ่หนักมาถึงแนวหน้า เหล่าวิศวกรชาวเวเนเชียนใช้เวลาทั้งวันในการใช้เครื่องจักรยกเพื่อขนปืนใหญ่ลงจากรถลาก จากนั้นจึงนำไปวางบนป้อมปราการที่สร้างไว้ล่วงหน้าและทำการปรับมุมยิง

ปืนใหญ่ทั้งขนาดเล็กและใหญ่ทั้งหมดในกองทัพเวเนเชียนถูกแบ่งออกเป็นแปดกลุ่ม โดยแต่ละกลุ่มมีปืนใหญ่ที่หนักที่สุดเป็นแกนหลักและเสริมด้วยปืนที่เบากว่า

เหล่าทหารเวเนเชียนเรียกขานกลุ่มปืนใหญ่เหล่านี้อย่างเอ็นดูว่า "ฝูงหมาป่า" โดยเปรียบแต่ละกลุ่มดั่งหมาป่าจ่าฝูงที่นำลูกๆ ของมันตามมา

โดยใช้ประตูเมืองเป็นจุดแบ่ง ปืนใหญ่สี่กลุ่มถูกวางไว้คนละฝั่งของกำแพง โดยเล็งเป้าไปที่จุดอ่อนของกำแพงเมือง

ขณะที่ฝ่ายเวเนเชียนกำลังติดตั้งปืนใหญ่หนักของพวกเขา เหล่าผู้ป้องกันบนกำแพงเมืองก็พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะทำลายปืนใหญ่ของศัตรูด้วยปืนขนาดเล็กกว่าที่พวกเขามีอยู่

อย่างไรก็ตาม ความพยายามเหล่านี้ส่วนใหญ่ไร้ผล ฝ่ายเวเนเชียนป้องกันปืนใหญ่ของตนด้วยรั้วไม้และกำแพงดิน ทำให้ฝ่ายป้องกันหามุมยิงที่เหมาะสมได้ยาก ยิ่งไปกว่านั้น ปืนใหญ่ของฝ่ายทานิเลียนยังมีจำนวนน้อยกว่ามากและถูกยิงกดดันอย่างต่อเนื่องจากปืนใหญ่เบาที่ตั้งอยู่ที่ฐานกำแพง

ชาวทานิเลียนทำได้เพียงเฝ้ามองอย่างสิ้นหวัง ขณะที่ปืนใหญ่ถูกนำมาตั้งเรียงรายหน้ากำแพงทีละกระบอก ส่วนพวกเขาเองก็ทำได้เพียงเสริมความแข็งแกร่งของกำแพงอย่างสุดชีวิต

เช้าวันรุ่งขึ้น ขณะที่แสงอาทิตย์เริ่มสาดส่องลงบนกำแพงเมืองทาชิ การระดมยิงอย่างหนักหน่วงจากปืนใหญ่ก็ได้เปิดฉากขึ้น

ก่อนที่ปืนใหญ่หนักจะเริ่มแสดงอานุภาพ เหล่าผู้ป้องกันบนกำแพงเมืองต้องเผชิญกับการระดมยิงจากปืนคาบศิลาและปืนใหญ่เบาที่บรรจุกระสุนลูกปรายก่อนเป็นอันดับแรก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งพลปืนคาบชุดและปืนใหญ่บนป้อมปืนซึ่งอยู่ใกล้ที่สุดนั้น แทบไม่ต้องเล็งเลยด้วยซ้ำ

ในช่วงสองวันที่ผ่านมา ชาวเวเนเชียนทำงานกันอย่างบ้าคลั่ง พวกเขาเสริมความสูงของป้อมปืนขึ้นเรื่อยๆ ด้วยกระสอบดิน จนบัดนี้ยอดของป้อมปืนอยู่ในระดับเดียวกับกำแพงเมืองแล้ว

ปืนใหญ่ที่ชาวทานิเลียนเคยติดตั้งไว้บนป้อมปืนเหล่านั้น บัดนี้กลับถูกชาวเวเนเชียนใช้ยิงถล่มฝ่ายป้องกันของพวกเขาเอง

ชาวทานิเลียนที่แอบมองออกมาจากหลังใบเสมาถูกยิงล้มลงทันที กระสุนเหล็กและตะกั่วกระทบกับหินจนแตกกระจาย ส่งผลให้เศษหินกระเด็นว่อนและฝุ่นควันฟุ้งตลบ เหล่าทหารบนกำแพงพากันหมอบตัวอยู่หลังเชิงเทิน ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมา

และผู้ป้องกันส่วนใหญ่ได้หลบอยู่ด้านล่างของกำแพงแล้ว วิลเลียม คิดด์ไม่ใช่คนโง่ การบังคับให้ทหารของเขาอยู่บนกำแพงภายใต้การระดมยิงเช่นนี้ถือเป็นความโง่เขลาถึงตาย

ดังนั้น เขาจึงให้ทหารส่วนใหญ่เข้าไปหลบภัยในถ้ำยุทธภัณฑ์ที่อยู่หลังกำแพง โดยเหลือยามเฝ้าระวังไว้บนกำแพงเพียงไม่กี่คน

เมื่อฝ่ายป้องกันบนกำแพงถูกยิงกดดันจนเงียบเสียง ปืนใหญ่หนักทั้งแปดกระบอกก็เริ่มคำราม

เสียงปืนใหญ่เปรียบดังเสียงแตรอันน่าสะพรึงกลัวที่บ่งบอกถึงวันสิ้นโลก ลูกกระสุนปืนใหญ่เหล็กพุ่งออกจากปากกระบอกปืนและกระแทกเข้ากับกำแพงเมืองอย่างจัง แรงปะทะมหาศาลทำให้โครงสร้างทั้งหมดสั่นสะเทือน

ปืนใหญ่ขนาดสองปอนด์ก่อนหน้านี้ทิ้งไว้เพียงรอยขีดข่วนสีขาวไม่กี่แห่งบนกำแพง แต่ปืนใหญ่หนักกลับทำลายหินภูเขาไฟที่ห่อหุ้มพื้นผิวด้านนอกของกำแพงได้โดยตรง

แม้ว่าหินจะไม่แตกสลาย แต่แรงเค้นมหาศาลที่เกิดจากการปะทะก็เกินกว่าขีดจำกัดของปูนที่ใช้ยึดหินภูเขาไฟเข้าด้วยกัน

ณ จุดที่ถูกปะทะ หินด้านนอกของกำแพงร่วงหล่นลงมา เผยให้เห็นกำแพงชั้นในซึ่งทำจากคอนกรีตภูเขาไฟ

และกำแพงชั้นในที่แข็งแกร่งนั้นก็ถูกลูกกระสุนเหล็กเจาะเป็นรอยโหว่รูปกรวยขนาดใหญ่เช่นกัน

กองกำลังเวเนเชียนที่อยู่นอกกำแพงต่างส่งเสียงโห่ร้องยินดีดังยิ่งกว่าเสียงปืนใหญ่ที่ดังกึกก้อง

แต่สำหรับเหล่าผู้ป้องกันที่อยู่ภายในถ้ำยุทธภัณฑ์หลังกำแพงแล้ว มันไม่ต่างอะไรกับขุมนรก

เสียงดังสนั่นหวั่นไหว ฝุ่นควันอบอวลที่ทำให้หายใจแทบไม่ออก และแรงสั่นสะเทือนที่ส่งมาถึงถ้ำยุทธภัณฑ์ทุกครั้งที่กำแพงถูกปืนใหญ่กระแทก ทำให้แม้แต่ทหารที่กรำศึกมาอย่างโชกโชนที่สุดยังต้องตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว

ไม่มีสิ่งใดบ่งบอกถึงความเสียหายของกำแพงจากปืนใหญ่ได้ชัดเจนไปกว่าความหวาดผวาของชาวทานิเลียนที่ซ่อนตัวอยู่ในถ้ำยุทธภัณฑ์ ทหารเกณฑ์คนหนึ่งที่ตื่นตระหนกอุทานขึ้น "กำแพงกำลังสั่น!"

แท้จริงแล้ว แรงมหาศาลจากลูกกระสุนปืนใหญ่ทำให้กำแพงเมืองทั้งแนวสั่นสะเทือน และเหล่าผู้ป้องกันก็รู้สึกได้ราวกับว่าร่างกายของพวกเขาเองกำลังสั่นเทา

เมื่อครั้งที่ปืนใหญ่ยังคงยิงกระสุนหิน กำแพงในสมัยก่อนก็แสดงให้เห็นถึงความอ่อนล้าแล้ว ปืนใหญ่ยิงหินเปรียบเสมือนค้อนขนาดมหึมาที่ทุบกำแพงซ้ำแล้วซ้ำเล่า พร้อมกับบดขยี้เจตจำนงของฝ่ายป้องกันไปพร้อมๆ กัน

และบัดนี้ ปืนใหญ่ที่กำลังปลดปล่อยความพิโรธใส่ทาชิอาจกล่าวได้ว่ามีอานุภาพร้ายแรงกว่าปืนใหญ่ยิงหินเสียอีก ความก้าวหน้าทางด้านวัสดุและเทคนิคการผลิตทำให้ผู้ผลิตปืนใหญ่สามารถหล่อปืนใหญ่ที่เบาลง บางลง แต่แข็งแกร่งขึ้น และมีลำกล้องที่ยาวขึ้นได้

กระสุนของปืนใหญ่ยิงหินมีอัตราส่วนน้ำหนักกระสุนต่อดินปืนอยู่ที่ยี่สิบถึงยี่สิบสี่ต่อหนึ่ง ในขณะที่ปืนใหญ่ขนาดสามสิบสองปอนด์ทั้งแปดกระบอกนอกเมืองสามารถบรรจุดินปืนได้สิบหกปอนด์ต่อการยิงหนึ่งนัด ทำให้อัตราส่วนน้ำหนักอยู่ที่สองต่อหนึ่งซึ่งน่าทึ่งมาก

แม้ว่าลูกกระสุนเหล็กจะเบากว่าลูกกระสุนหิน แต่พลังทะลุทะลวงของมันนั้นสูงกว่าอย่างเทียบไม่ติด

กำแพงเมืองที่ชาวทานิเลียนเคยเชื่อมั่นกำลังพังทลายลงต่อหน้าปืนใหญ่แห่งยุคใหม่

ภายในถ้ำยุทธภัณฑ์ เหล่าทหารทานิเลียนที่กำลังสวดภาวนาขอให้ "ผ่านพ้นวันนี้ไปได้" ก็ได้ยินเสียงยามตีระฆังเตือนภัย

บทที่ 252 เสียงการ้อง (2)

พร้อมกับเสียงปืนใหญ่ที่ดังขึ้นคือภารกิจการถมคูเมือง

อันโตนิโอและเลย์ตันได้เลือกจุดโจมตีสองจุดทางฝั่งตะวันออกและตะวันตกของกำแพงเมือง ซึ่งทั้งสองจุดถูกระบุว่าเป็นส่วนที่อ่อนแอที่สุดของกำแพงจากรายงานข่าวกรอง

แต่ละกองทัพรับผิดชอบทิศทางการโจมตีหนึ่งทิศทาง ไม่เพียงแต่ได้รับมอบหมายให้ทำลายกำแพง แต่ยังต้องถมคูเมืองในบริเวณนั้นด้วย

ท่ามกลางเสียงตะโกนอันดังของร้อยเอกฮอฟฟ์แมน กองทหารฝ่ายป้องกันรีบวิ่งขึ้นไปบนกำแพงเมือง และยามบนเชิงเทินก็กรีดร้องสุดเสียง “ป้อมสามเหลี่ยม! พวกมันมาจากป้อมสามเหลี่ยม!”

ทหารจำนวนมากที่กำลังเข็นรถเข็นหลั่งไหลออกมาจากป้อมสามเหลี่ยมที่ถูกชาวเวเนเชียนยึดครอง พวกเขารีบวิ่งเข้าไปในคูเมืองเพื่อถมคูด้วยดินและไม้จากรถเข็นของพวกเขา

“ยิงพวกมัน! ยิงพวกมัน!” ร้อยเอกฮอฟฟ์แมนบนกำแพงเมืองคำราม ปลุกผู้ใต้บังคับบัญชาที่กำลังตะลึงงันให้ตื่นจากภวังค์

เหล่าทหารฝ่ายป้องกันได้สติกลับคืนมา ก็รีบใช้หน้าไม้และปืนคาบศิลาเพื่อยิงใส่ชาวเวเนเชียนที่อยู่เบื้องล่าง ระยะห่างระหว่างพวกเขานั้นใกล้มากและมีชาวเวเนเชียนจำนวนมากจนกระทั่งการยิงสุ่มๆ ก็สามารถสังหารคนหนึ่งได้

หลังจากเสียงก้อนหินแตกกระจายดังสนั่นอีกสองสามครั้ง ปืนใหญ่เบานอกเมืองก็ยิงอีกครั้งเพื่อกดดันกองทหารป้องกันบนกำแพงเมือง เศษหินที่แตกกระจายลอยฟุ้งไปในอากาศ พลังทำลายของมันเทียบเท่ากับลูกธนู

และร้อยเอกฮอฟฟ์แมนผู้ซึ่งเพิ่งออกคำสั่ง ก็กรีดร้องและโบกแขนอย่างบ้าคลั่ง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยฝุ่น พร้อมกับเลือดที่ไหลออกมาจากดวงตาที่ปิดสนิทของเขา

สะเก็ดหินกระเด็นเข้าตาของฮอฟฟ์แมน ทำให้ชายร่างกำยำตกอยู่ในความบ้าคลั่งท่ามกลางความเจ็บปวดรุนแรงและความมืดมิด ทหารของฮอฟฟ์แมนพยายามจะจับตัวเขาไว้ แต่เขาก็คำราม ชักดาบออกมาและเหวี่ยงไปมาอย่างบ้าคลั่ง บังคับให้ทุกคนรอบตัวต้องหลีกทางให้

ฮอฟฟ์แมนไม่ได้ยินสิ่งที่คนรอบข้างพูดอีกต่อไป เขาตะโกนและเหวี่ยงดาบใส่ศัตรูในจินตนาการ พลางก้าวถอยหลัง ทหารของเขามองดูอย่างสิ้นหวังขณะที่ร้อยเอกของพวกเขาหงายหลังตกลงมาจากเชิงเทินที่พังทลายและร่วงลงไปเสียชีวิตใต้กำแพงเมือง

ในขณะเดียวกันนอกเมือง พลปืนคาบศิลาชาวเวเนเชียนก็มาถึงแล้วเช่นกัน พวกเขาใช้ผนังคูเมืองเป็นที่กำบัง พลปืนคาบศิลาของชาวเวเนเชียนยิงอย่างดุเดือดใส่ทหารฝ่ายป้องกันบนกำแพงเมือง

คูเมืองนอกกำแพงซึ่งถูกขุดขึ้นอย่างเร่งรีบนั้นตื้น มีความลึกไม่ถึงสองเมตร ประมาณความสูงของคน เมื่อยืนอยู่ในคูเมือง พลปืนคาบศิลาสามารถวางปืนพาดบนขอบคูได้พอดี

ใบเสมาบนกำแพงเมืองถูกทำลายจากการระดมยิงปืนใหญ่ในช่วงหลายวันที่ผ่านมาและตอนนี้ก็พังทลายเป็นซากปรักหักพัง แทบจะไม่สามารถป้องกันทหารทาเนเลียนบนกำแพงได้เลย ความพยายามใดๆ ที่จะชะโงกหน้าออกไปจะต้องเผชิญกับการระดมยิงจากปืนคาบศิลาหลายกระบอก

แต่ทหารทาเนเลียนบนกำแพงรู้ดีว่าเมื่อคูเมืองถูกถมแล้ว เป้าหมายต่อไปก็คือตัวกำแพง และจากนั้นทุกคนก็จะตาย

ความดุร้ายของฝ่ายป้องกันถูกจุดประกายขึ้น ทหารทาเนเลียนโห่ร้องเพื่อปลุกใจตนเอง โน้มตัวออกไปใช้หน้าไม้และปืนคาบศิลาเพื่อสังหารชาวเวเนเชียนที่อัดแน่นอยู่เบื้องล่าง

จากจุดที่ได้เปรียบด้านความสูง พวกเขามองลงไปยังพลปืนคาบศิลาชาวเวเนเชียนในคูเมือง ซึ่งแทบจะไม่มีที่กำบังเลย

ทั้งสองฝ่ายแลกชีวิตกันอย่างโหดเหี้ยมในระยะที่แทบจะเรียกว่า “จ่อปืนคาบศิลาที่หน้าผาก” ได้

พลหน้าไม้สเตฟก็นึกถึงการใช้ “ไฟกรีก” ขึ้นมาได้ เพื่อเผาชาวเวเนเชียน

สเตฟวิ่งลงจากกำแพงเมือง ไม่นาน เขาก็กลับมาพร้อมกับไหที่พ่นเปลวไฟสีน้ำเงิน

เขาตะโกนว่า “ไฟกรีก! ไฟกรีก!” ขณะที่วิ่งไปยังเชิงเทิน ทันทีที่เขากำลังจะขว้างไฟกรีกลงไปในคูเมืองที่เต็มไปด้วยศัตรู กระสุนตะกั่วที่ยิงมาจากด้านล่างก็พุ่งเข้ากลางหน้าอกของเขาอย่างจัง ทำให้เขาล้มหงายหลังลงบนกำแพงเมือง

กำมะถันที่ลุกไหม้จากไหของเขาราดรดไปทั่วตัว และเสียงกรีดร้องของเขาที่ผสมกับกลิ่นเนื้อไหม้ก็ดังไปถึงชาวเวเนเชียนที่อยู่เบื้องล่าง

อย่างไรก็ตาม การกระทำของสเตฟทำให้คนอื่นๆ นึกขึ้นได้ว่าคูเมืองอยู่ห่างจากฐานกำแพงเจ็ดหรือแปดเมตร น้ำมันเดือดและยางมะตอยไม่สามารถขว้างไปได้ไกลขนาดนั้น แต่ถ้าใส่ไว้ในไหก็สามารถทำได้

ในขณะที่ทหารฝ่ายป้องกันกำลังมองหาไหบนกำแพงเมือง วิลเลียม คิดด์ ก็มาถึงกำแพงฝั่งตะวันออกพร้อมกับกำลังเสริม และนำปืนใหญ่ลำกล้องสั้นมาด้วยสองกระบอก

“ตรงนี้! อย่าเสือกตั้งตรงๆ! ยิงจากด้านข้างสิวะ!” เมื่อเห็นพลปืนพยายามจะยกปืนใหญ่ข้ามไปตรงๆ อย่างน่าขัน ผู้บัญชาการพลปืนเบอร์ต้าที่กำลังเดือดดาลก็เตะพลปืนที่กำลังยกปืนใหญ่อยู่และสบถว่า “ไอ้โง่! ไปให้พ้น!”

ปืนใหญ่ลำกล้องสั้นทั้งสองกระบอกถูกเบอร์ต้านำไปยังส่วนที่โค้งเล็กน้อยของกำแพงเมือง โดยตั้งในแนวทแยงมุมไปยังชาวเวเนเชียนที่อยู่เบื้องล่าง

พลปืนรีบประกอบฐานปืนและบรรจุกระสุนอย่างลนลาน เบอร์ต้าเล็งด้วยตัวเองและจุดชนวน

ด้วยเสียงระเบิดดังสนั่นสองครั้ง ปืนใหญ่ลำกล้องสั้นได้ปลดปล่อยพายุกระสุนลูกปรายที่ฉีกร่างของทหารเบื้องล่างเป็นชิ้นๆ

“ดี! ดี! ดีมาก!” ผู้บัญชาการพลปืนตะโกนลั่นสามครั้ง เสียงของเขาห้าวกร้าวขณะกระตุ้นลูกน้อง: “บรรจุกระสุน! ยิงต่อไป!”

ขณะที่ปืนใหญ่ของทาเนเลียนกำลังสังหารหมู่ชาวเวเนเชียนเบื้องล่าง ปืนใหญ่ของเวเนเชียนด้านนอกก็กำลังกวาดล้างทหารทาเนเลียนบนกำแพงเมือง

พลปืนของเวเนเชียนที่อยู่ห่างออกไป 200 เมตร เมื่อเห็นควันและแสงวาบจากการยิงของปืนใหญ่บนกำแพงเมือง ก็รีบปรับเป้าเล็งไปยังปืนใหญ่ลำกล้องสั้นทั้งสองกระบอกทันที

ลูกปืนใหญ่ขนาดสี่ปอนด์พุ่งเข้าชนปืนใหญ่ลำกล้องสั้นกระบอกหนึ่ง ทำให้ปืนใหญ่เหล็กหล่อกระเด็นออกจากฐาน และตัดแขนของพลปืนคนหนึ่งขาด

เบอร์ต้ารีบย้ายปืนใหญ่ลำกล้องสั้นอีกกระบอกไปยังตำแหน่งใหม่ทันที

ฝ่ายหนึ่งอยู่บนกำแพง อีกฝ่ายอยู่ข้างล่าง ทหารทาเนเลียนและชาวเวเนเชียนต่างก็เล็งปืนใส่หัวของกันและกันโดยพื้นฐาน

ทุกคนจะต้องตายที่นี่ มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

ก่อนหน้านี้ ทหารทาเนเลียนเข้าใจถึงความสำคัญของป้อมสามเหลี่ยม แต่เพิ่งจะมาตระหนักได้อย่างแท้จริงในตอนนี้ว่าพวกเขายังคงประเมินความสำคัญของมันต่ำเกินไป

การสูญเสียป้อมสามเหลี่ยมนั้นเทียบเท่ากับการยอมสละการควบคุมคูเมือง หากป้อมสามเหลี่ยมยังคงอยู่ในมือของทหารทาเนเลียน ชาวเวเนเชียนคงไม่กล้าบุกเข้ามาในคูเมืองเหมือนที่กำลังทำอยู่ตอนนี้ เพราะปืนใหญ่ที่ตั้งอยู่ที่ป้อมจะบดขยี้พวกเขาจนเป็นผุยผง