บทที่ 249 วิศวกร (2) / บทที่ 250 วิศวกร (3)

บทที่ 249 วิศวกร (2)

ในเวลาเดียวกัน สองกองพันภายในป้อมปราการสามเหลี่ยมกำลังเร่งเพิ่มความสูงอย่างบ้าคลั่ง พวกเขายังคงก่อกำแพงสูงขึ้นไปบนป้อมปราการสามเหลี่ยมด้วยกระสอบหนังแกะและกระสอบป่านที่บรรจุดินไว้จนเต็ม

หัวหน้าฝ่ายพลาธิการของทั้งกองทัพดาวิเนตาและกองทัพเซนต์มาร์โคต่างเจ็บปวดใจอย่างยิ่ง—สำหรับพลเรือนที่ยากจนบางคน หนังแกะและกระสอบป่านสามารถใช้ทำเป็นเสื้อผ้าได้ แต่บัดนี้มันกลับถูกนำมาใช้อย่างฟุ่มเฟือยในการก่อสร้างกำแพง

ด้วยเวลาที่บีบคั้น ค่าใช้จ่ายจึงไม่อยู่ในขอบเขตการพิจารณาของอันโตนิโอและเลย์ตันอีกต่อไป

ในขณะเดียวกัน ขณะที่งานแนวหน้ากำลังดำเนินไปอย่างร้อนแรง วินเทอร์สกำลังลังเลอยู่ที่ค่ายสนามของสองกองทัพ เขาไม่แน่ใจว่าควรจะเคาะประตูดีหรือไม่

“เพี๊ยะ!” เสียงตบที่ดังชัดเจนจนแม้วินเทอร์สซึ่งอยู่ด้านนอกประตูก็ยังได้ยินอย่างถนัดถนี่

เสียงคำรามอย่างโกรธเกรี้ยวเล็ดลอดออกมาจากศูนย์บัญชาการกลางค่ายสนาม พลตรีเลย์ตันตะคอกว่า “บ้าเอ๊ย! ทำไมถึงตัดสะพานชักทิ้ง?! ใครให้ท้ายแกถึงกล้าตัดสินใจทำอะไรโดยพลการ?!”

“เพี๊ยะ!” เสียงตบอีกครั้งดังตามมาทันที และดังกว่าเดิมเสียอีก

“ขอรับ!” นายธงถังฮวนผู้เซถลาจากแรงตบ ตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความท้าทาย “ในตอนนั้น กองทหารหุ้มเกราะกำลังจะข้ามสะพานชักมา! หากพวกเราไม่ทำลายมันให้ทันเวลา...”

“เพี๊ยะ!” ฮวนยังพูดไม่ทันจบก็ถูกตบอย่างแรงอีกครั้งจนล้มลง

“ข้าอนุญาตให้แกพูดแล้วรึ?! ข้าอนุญาตให้แกพูดแล้วเหรอ?!” ความโกรธของเลย์ตันยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น “คำสั่งที่ข้าให้แกไว้ก่อนออกรบคืออะไร?! บอกข้ามา! แกได้รับคำสั่งอะไรไป?!”

ถังฮวนพยายามลุกขึ้นยืนตรงอย่างรวดเร็วอีกครั้งและตอบเสียงดังว่า “ขอรับ! เป้าหมายหลักคือขับไล่ศัตรูออกจากป้อมปราการสามเหลี่ยม! เป้าหมายรอง หากสถานการณ์เอื้ออำนวย คือเข้าควบคุมสะพานชัก กวาดล้างบนกำแพงเมือง และควบคุมประตูเมือง!”

“คำสั่งข้อไหนที่อนุญาตให้แกตัดสะพานชักทิ้ง? ใครอนุญาตให้แกออกคำสั่งเอง!” เลย์ตันสบถอย่างรุนแรง “ให้ตายสิ! แกทำแผนการทั้งหมดพังหมด!”

“แต่ว่า...” แม้จะถูกตบไปถึงสามครั้ง ฮวนก็ยังคงเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง

“พอได้แล้ว! เจ้าไม่ได้ถูกเรียกมาที่นี่เพื่อแก้ตัวนะ!” อันโตนิโอขัดจังหวะนายธงฮวนอย่างเฉียบขาด

ในมุมมองของอันโตนิโอ นายธงหนุ่มคนนี้ไม่ได้ทำอะไรผิดเลย—สถานการณ์ในสนามรบเปลี่ยนแปลงในชั่วพริบตา พวกเขาที่อยู่แนวหลังจะไปรู้ถึงความเร่งด่วนได้อย่างไร แต่เนื่องจากฮวนเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของเลย์ตัน อันโตนิโอจึงไม่อาจบ่อนทำลายอำนาจของเลย์ตันต่อหน้าทุกคนได้

เขาขมวดคิ้วมองฮวนแล้วพูดว่า “ไม่ว่าเจ้าจะเห็นอะไร เจ้าก็ไม่มีสิทธิ์ตัดสินใจเช่นนั้น ผู้บังคับกองพันของเจ้าอยู่แนวหน้า มันเป็นความรับผิดชอบของเขาที่จะตัดสินใจว่าจะตัดสะพานชักหรือไม่ ไม่ใช่ของเจ้า! เข้าใจไหม? ชอบเถียงนักรึ? กลับไปแล้วส่งรายงานชี้แจงตนเองมา... อีกเดี๋ยวนายพลเลย์ตันกับข้ามีประชุม ไปได้แล้ว!”

เมื่อได้ยินคำพูดของพันเอกแซร์เวียติ ฮวนเหลือบมองกลับไปที่เลย์ตัน

“ออกไป!” เลย์ตันซึ่งความโกรธยังไม่จางหายและหน้าอกยังกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง เค้นคำพูดออกมาอย่างไม่อดทน

นายธงฮวนตบส้นรองเท้าเข้าด้วยกัน ทำความเคารพแบบทหาร แล้วเดินออกจากห้องทำงานของพันเอก

แต่ขณะที่เขาเดินออกจากกองบัญชาการ เขาก็เผชิญหน้ากับวินเทอร์สซึ่งรออยู่ด้านนอก

เมื่อเห็นแก้มของรุ่นพี่อย่างฮวนบวมเป่ง วินเทอร์สก็รีบทำความเคารพ ในขณะที่ถังฮวนเพียงแค่พยักหน้าให้ เขาใช้แขนเสื้อเช็ดเลือดกำเดาอย่างไม่ใส่ใจแล้วเชิดหน้าเดินจากไป

เมื่อวินเทอร์สนำรายงานจากกรมก่อสร้างถนนมาส่งที่ห้องทำงานของผู้บัญชาการกองทัพ พันเอกทั้งสองก็ยังคงพูดคุยกันถึงเรื่องของฮวนอยู่

“...ไอ้เด็กเวรนี่ ดื้อด้านเหมือนล่อ ไม่ยอมรับผิดเลยสักนิด! มันก็แค่พวกขัดขืนคำสั่ง!” เลย์ตันสบถอย่างหัวเสีย

“เอาน่า ตอนนายอายุยี่สิบ นายก็เป็นแบบนี้ไม่ใช่เหรอ?” เมื่ออยู่ในห้องกันเพียงสองคน อันโตนิโอก็พูดถึงเรื่องในอดีตที่ไม่ค่อยน่าพิสมัยของเพื่อนร่วมงานอย่างตรงไปตรงมา

เลย์ตันแค่นเสียงอย่างเย็นชาแต่ไม่ได้พูดอะไรต่อ

เสียงเคาะประตูดังขึ้น และวินเทอร์สก็นำรายงานเข้ามาด้านใน

เจ้าหน้าที่ระดับสูงทั้งสองของกองทัพให้ความสำคัญกับความคืบหน้าของถนนกู่จือเป็นอย่างมาก และต้องการรายงานความคืบหน้ารายวัน

ในโลกที่รู้จักกันนี้ อาจมีกองทัพที่กล้าหาญในการรบยิ่งกว่ากองทัพประจำการแห่งสาธารณรัฐ แต่ไม่มีกองทัพใดที่เชี่ยวชาญงานวิศวกรรมไปกว่าพวกเขา

แผนการสร้างถนนของกรมก่อสร้างถนนนั้นชาญฉลาดมาก พวกเขาไม่ได้เริ่มจากศูนย์หรือขีดเส้นตรงระหว่างท่าเรือกำมะถันแดงกับเมืองทาจิบนแผนที่

เหล่าวิศวกรผมร่วงไปทุกวัน แต่งานวางแผนโครงการนั้นยอดเยี่ยมมาก พวกเขาใช้ประโยชน์สูงสุดจากถนนดินบดอัดที่มีอยู่เดิมบนเกาะ ขณะเดียวกันก็หลีกเลี่ยงเนินเขาและลำธารเพื่อลดภาระงานก่อสร้างให้เหลือน้อยที่สุด

ถนนกู่จือระยะทางสามสิบสามกิโลเมตรถูกออกแบบให้มีฐานรากเป็นหินก้อนใหญ่และดินเหนียว ชั้นที่สองเป็นหินย่อยและปูน ชั้นที่สามเป็นทราย ปูนขาว และดินเหนียว และสุดท้ายเป็นชั้นบนสุดที่ปูด้วยหินเพื่อสร้างผิวถนนที่แข็งแรง

อย่างไรก็ตาม ถนนสายนี้ไม่ได้ใช้คอนกรีตเถ้าภูเขาไฟคุณภาพดีกว่า และไม่ได้รอให้ปูนแข็งตัวเต็มที่ก่อนจะเริ่มใช้งาน

ขณะที่ถนนยังอยู่ระหว่างการก่อสร้าง ปืนใหญ่ก็ถูกลำเลียงผ่านส่วนที่สร้างเสร็จแล้ว เมื่อถนนขยายไปข้างหน้า ปืนใหญ่ก็ถูกผลักดันไปข้างหน้าเช่นกัน

ตามที่เหล่าวิศวกรกล่าว อาจมีความกังวลเกี่ยวกับอายุการใช้งานของถนน แต่พวกเขาก็ตบอกรับรองว่าจะไม่มีปัญหาในการใช้งานชั่วคราวไปอีกสองสามปี

ขณะที่พันเอกโวลบอนและเหล่าผู้ป้องกันเมืองทาจิต่างตอบโต้กันไปมา ถนนระหว่างจุดทั้งสองก็คืบหน้าไปอย่างรวดเร็ว

ทว่าจนถึงวันที่พวกเขาเข้าโจมตีป้อมปราการสามเหลี่ยม แนวการก่อสร้างก็ยังอยู่ห่างจากค่ายวิเนตาถึงสี่กิโลเมตร แต่จังหวะเวลาสวรรค์ไม่เคยรอใคร หากผ่านพ้นช่วงไม่กี่วันนี้ที่แสงจันทร์มืดมิดที่สุดไป การรอก็หมายถึงต้องรอไปอีกหนึ่งเดือน

ดังนั้น อันโตนิโอและเลย์ตันจึงตัดสินใจอย่างเด็ดขาดว่าจะไม่รอให้ปืนใหญ่หนักมาถึง แต่จะใช้สัตว์ลำเลียงปืนใหญ่เบาไปยังแนวหน้าในกรณีฉุกเฉิน ส่งผลให้ปืนครกสี่กระบอกสามารถกดดันป้อมรูปพระจันทร์ครึ่งซีกทางทิศตะวันออกได้—ส่วนป้อมทางทิศตะวันตกนั้นมีปืนใหญ่ขนาดสองปอนด์สี่กระบอก แต่การโจมตีปืนใหญ่บนกำแพงจากด้านล่างนั้นไม่ได้ผล กลับเป็นปืนครกที่เทอะทะซึ่งพิสูจน์แล้วว่าประสบความสำเร็จ

บทที่ 250 วิศวกร (3)

อันโตนิโอพลิกอ่านรายงานโดยไม่ได้พูดคุยสัพเพเหระกับหลานชายของเขา ส่วนวินเทอร์สยืนตัวตรงอย่างเชื่อฟังเพื่อรอรับคำสั่ง ในค่ายทหารแห่งนี้ มีเพียงผู้บัญชาการกองทัพและนายทหารฝึกหัด ไม่มีตัวตนส่วนตัวเข้ามาเกี่ยวข้อง

เลย์ตันที่นั่งอยู่ด้านข้างไม่รู้เลยถึงความสัมพันธ์ทางสายเลือดของทั้งสอง หลังจากจ้องมองวินเทอร์สอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ลุกขึ้นพรวดพราด เดินเข้ามาหาวินเทอร์สและอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ “หืม? เจ้าน่ะ ไม่ใช่จ่านายสิบที่ทำลายโซ่ตรวนที่อ่าวกำมะถันแดงหรอกรึ? ใช่เจ้าไหม? ข้าจำผิดหรือเปล่า? เป็นเจ้าจริงๆ ใช่ไหม?”

วินเทอร์สรู้สึกหน้าร้อนผ่าวขณะที่เขายืนตัวตรงและตอบว่า “รายงาน ท่านนายพล เป็นข้าพเจ้าเองขอรับ!”

“ไอ้หนู ทำไมเจ้าถึงมาทำงานสร้างถนนซะล่ะ?” เลย์ตันถามด้วยสีหน้าที่ค่อนข้างแปลก เขาหรี่ตาลง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงพูดว่า “วินเทอร์ส… เจ้าชื่อวินเทอร์ส ใช่ไหม?”

คำถามนี้เป็นคำถามที่วินเทอร์สตอบไม่ได้ แน่นอนว่าเขาไม่สามารถเปิดเผยได้ว่าเขาไม่ต้องการอยู่แนวหน้า เขาทำได้เพียงตอบว่า “รายงาน ท่านนายพล เพราะข้าพเจ้าได้รับคำสั่งย้ายขอรับ!”

เห็นได้ชัดว่าเลย์ตันพอใจกับคำตอบนี้ เขาหันไปหาอันโตนิโอแล้วหัวเราะพร้อมกับพูดว่า “ข้าจะบอกอะไรให้ ท่านนายพลเซอร์เวียติ ท่านนี่ช่างบกพร่องต่อหน้าที่ผู้บัญชาการกองทัพเสียจริง เหล็กชั้นดีเช่นนี้กำลังถูกทิ้งขว้างในมือของท่าน ท่านปล่อยให้นายทหารแนวหน้าที่ยอดเยี่ยมขนาดนี้ไปซ่อมถนนเนี่ยนะ?”

หลังจากวิจารณ์เพื่อนร่วมรุ่นเก่าของเขาแล้ว เลย์ตันก็หันกลับมามองวินเทอร์ส ตบไหล่เขาอย่างแรงด้วยความจริงใจ แล้วพูดว่า “เจ้าหนุ่ม อยากมาคุมทหารใต้บังคับบัญชาของข้าไหม? ข้าจะบอกให้ หลังจากศึกกับพวกแทนนี่จบลง ใครจะรู้ว่าอีกนานแค่ไหนกว่าจะมีศึกครั้งต่อไป ถ้าเจ้าไม่หาทางสร้างผลงานที่โดดเด่นตอนนี้ อย่างมากที่สุดที่เจ้าจะไปถึงได้ก็แค่ตำแหน่งพันเอกเท่านั้น เจ้ายังอยู่ระหว่างการฝึกใช่ไหม? เมื่อเจ้าได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการแล้ว ก็มาที่กองทัพของข้าสิ แล้วข้าจะให้ตำแหน่งนายร้อยกองร้อยที่หนึ่งแก่เจ้า! ว่าไงล่ะ? จะมาไหม? เจ้าชื่อวินเทอร์ส… เอ่อ วินเทอร์ส มอนเทญ ใช่ไหม?”

อันโตนิโอที่นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานพูดขึ้นโดยไม่เงยหน้า “ร้อยโทมอนเทญ รู้สึกเป็นเกียรติเถอะ ท่านนายพลเลย์ตันจำชื่อเจ้าได้ทั้งที่เพิ่งเจอหน้ากันแค่สองครั้ง ตอนที่เรายังเรียนอยู่ที่โรงเรียนนายร้อย เขาจำชื่อเต็มของข้าไม่ได้ตั้งสองเดือน”

“มอนเทญ… มอนเทญ…” เลย์ตันครุ่นคิดถึงนามสกุลนี้ เขานิ่วหน้าอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่ใบหน้าจะเปื้อนยิ้มแล้วพูดว่า “ข้าชอบนามสกุลนี้ มอนเทญเป็นชื่อที่ดี! ในสมัยของข้าก็มีคนนามสกุลมอนเทญเหมือนกัน แต่เขาอยู่หน่วยทหารม้า… ส่วนเจ้าอยู่ทหารราบ ใช่ไหม? ไม่เป็นไร… นี่แสดงว่าเรามีชะตาต้องกัน! มาคุมทหารใต้บังคับบัญชาของข้าเถอะ ไอ้หนู!”

วินเทอร์สนึกถึงแก้มที่บวมเป่งของรุ่นพี่ถังฮวน และคิดในใจว่าเขาไม่อยากถูกตบหน้าเป็นครั้งคราว เขาจึงเล่นลิ้นเล็กน้อย “รายงาน ท่านนายพล! คำสั่งให้ข้าพเจ้าไปที่ไหน ข้าพเจ้าก็จะไปที่นั่น ใช่ไหมขอรับ?”

“ดี! ดี!” เลย์ตันคิดว่านายร้อยหนุ่มกำลังตกลงกับเขา เขาตบไหล่ของวินเทอร์สแรงๆ สองครั้ง แล้วพูดอย่างยินดีว่า “ดี! ตั้งใจทำงานภายใต้การบังคับบัญชาของข้า! สักวันหนึ่งเจ้าอาจจะได้มานั่งในตำแหน่งที่ข้านั่งอยู่ตอนนี้ก็ได้”

แม้ว่าเลย์ตันจะอายุใกล้สี่สิบแล้ว แต่เขาก็ยังแข็งแรงมาก และการตบของเขาก็ทำให้วินเทอร์สเจ็บปวด

วินเทอร์สทำความเคารพ และเลย์ตันก็ไม่ได้พูดอะไรอีก

หลังจากอ่านรายงานเสร็จ อันโตนิโอก็เขียนคำสั่งสำหรับกองบัญชาการก่อสร้างลงบนแผ่นกระดาษ ผนึกด้วยขี้ผึ้ง แล้วยื่นให้วินเทอร์ส

“ถนนใกล้จะเสร็จแล้ว และปืนใหญ่ที่เหลือสามารถนำไปประจำการที่แนวหน้าได้ในวันมะรืนนี้”

“อย่างนั้นรึ? เยี่ยมไปเลย!” เลย์ตันตื่นเต้นที่ได้ยินว่าในที่สุดปืนใหญ่ก็พร้อมใช้งานแล้ว

อันโตนิโอมองออกไปนอกหน้าต่างและถอนหายใจเบาๆ “คำสั่งสังหารหมู่ได้ถูกประกาศออกมาแล้ว และสุนัขสงครามจะทำลายล้างพวกแทนิเลียนไปพร้อมกับพวกเรา”