บทที่ 243 ตอบโต้ทุกกระบวนท่า (2) / บทที่ 244 ตอบโต้ทุกกระบวนท่า (3)

บทที่ 243 ตอบโต้ทุกกระบวนท่า (2)

ปืนใหญ่คำรามขึ้นอีกครั้ง เนื่องจากวิลเลียม คิดด์ได้เตรียมปืนใหญ่บนกำแพงเมืองไว้ก่อนแล้วเพื่อยิงใส่กองทหารของฟิลด์ พยายามที่จะคุ้มกันกองทหารม้าของตนเอง

แต่กองทหารของฟิลด์ไม่สนใจกระสุนปืนใหญ่ที่ปลิวว่อนและบุกตัดเส้นทางหนีของกองทหารม้าพันธมิตรอย่างเด็ดเดี่ยว

กองทหารม้าพันธมิตรที่กำลังหลบหนีได้สูญเสียการบัญชาการไปแล้ว โดยแต่ละคนคิดเพียงแต่จะกลับเข้าเมืองให้เร็วที่สุด ในสถานการณ์เช่นนี้ เหล่านายทหารไม่สามารถส่งคำสั่งไปถึงหูของทุกคนได้

เมื่อเห็นทหารหอกจำนวนมากปิดกั้นอยู่ข้างหน้า ทหารม้าส่วนหนึ่งที่ตื่นตระหนกก็หันม้าหนีไปทางทิศตะวันออกและตะวันตก

นี่คือผลลัพธ์ที่ฟิลด์ต้องการอย่างแท้จริง กองทหารของเขาแตกแถวอย่างสิ้นเชิง เขาอยู่แนวหน้าสุด และทหารคนสุดท้ายของเขายังอยู่ห่างออกไปสามร้อยเมตร เขาไม่ได้ต้องการทำลายล้างกองทหารม้าที่นี่ แต่เพื่อขับไล่พลม้าที่เสียขวัญเหล่านี้ให้หนีกระจัดกระจายไปทางทิศตะวันออกและตะวันตก

ทหารราบที่ไร้ระเบียบเช่นนี้จริงๆ แล้วไม่เป็นภัยคุกคามต่อทหารม้าเลย หากระบบบัญชาการของกองทหารม้าพันธมิตรยังไม่ล่มสลาย พวกเขาสามารถเลี้ยวอ้อมกองทหารของฟิลด์ไปได้ และอาจจะบดขยี้กองกำลังของฟิลด์ได้โดยตรงด้วยซ้ำ

แต่ตอนนี้มันสายเกินไปแล้ว เหล่าพลม้าที่มุ่งมั่นจะกลับเข้าเมืองได้สูญเสียเหตุผลไปแล้ว เหลือเพียงสัญชาตญาณในการเอาชีวิตรอด ซึ่งกำลังผลักดันให้พวกเขาหนีไปยังที่ที่มีคนน้อยกว่า

พลม้าส่วนใหญ่หันม้าไปทางทิศตะวันออกหรือตะวันตก และยิ่งพวกเขาวิ่งไปไกลเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งห่างจากประตูเมืองมากขึ้นเท่านั้น ชาวเวเนเชียนได้ล้อมเมืองทาจิไว้อย่างแน่นหนา และในไม่ช้าพวกเขาก็จะตระหนักว่าไม่มีที่ให้หนี เนื่องจากหน่วยทหารราบอื่น ๆ ของกองทัพดาวีเนตาและกองทัพเซนต์มาร์โกรอพวกเขาอยู่

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความเจ้าเล่ห์หรือความโง่เขลา ยังคงมีบางส่วนที่ไม่หลบหลีกและพุ่งตรงไปยังประตูเมืองทาจิ

ขณะที่กองกำลังทั้งสองปะทะกันซึ่ง ๆ หน้า ฟิลด์หมอบต่ำอยู่บนหลังม้า เหยียดดาบทหารม้าของเขาตรงไปข้างหน้าสุดแรง

ในชั่วพริบตาที่พวกเขาเคลื่อนผ่านกัน เขาฟันใส่ม้าศึกที่พุ่งเข้ามา เกือบทำให้เขาตกจากหลังม้า ขณะที่หลบดาบโค้งที่เหวี่ยงมาอีกเล่มหนึ่งอย่างคล่องแคล่ว

อย่างไรก็ตาม หลังจากการปะทะกัน นอกเหนือจากศัตรูที่ฟิลด์จัดการไป พลม้าที่หลบหนีส่วนใหญ่ยังคงสามารถฝ่าแนวป้องกันของฟิลด์ไปได้

เนื่องจากกระบวนทัพของฟิลด์ได้แตกสลายไปในระหว่างการวิ่ง โดยปราศจากการประสานงาน คนสองขาเพียงไม่กี่คนจึงจะสามารถหยุดม้าสี่ขาได้

ฟิลด์สั่งให้ถอยทัพก็ต่อเมื่อพวกเขาเข้ามาอยู่ในระยะยิงของพลปืนคาบศิลาในป้อมสามเหลี่ยมแล้ว เขามองดูเงาของศัตรูที่กำลังล่าถอยและอดคิดอย่างเสียดายไม่ได้ว่า “ถ้าเพียงแต่ข้ามีหน่วยทหารม้าสักหน่วย…”

การต่อสู้ยังคงดำเนินต่อไปในที่อื่น ๆ เมื่อกองทหารม้าพันธมิตรที่หนีไปทางตะวันออกและตะวันตกได้พบกับทหารเวเนเชียนมากขึ้น ยกเว้นห้าหรือหกคนที่หนีไปยังรอบนอกของคูเมืองและเดินทางกลับไปยังทาจิตามแนวคูเมือง ส่วนทหารม้าพันธมิตรที่กระจัดกระจายคนอื่น ๆ ก็ถูกจับเป็นหรือถูกสังหารคาที่

ผลของการสู้รบที่วุ่นวายในคืนนั้นคือทหารเวเนเชียนมีเนื้อม้ากินในวันรุ่งขึ้น และจับเชลยได้สองสามคนโดยบังเอิญ

หลังจากการสอบสวนเชลย อันโตนิโอและเลย์ตันยืนยันว่าผู้บัญชาการสูงสุดของกองกำลังป้องกันเมืองคืออดีตกัปตันวิลเลียม คิดด์ — ปัจจุบันคือนายพลวิลเลียม คิดด์ (เลย์ตันหัวเราะเยาะตำแหน่งนี้อย่างดูถูก)

ตอนนี้มีทหารทานิเลียประมาณสี่พันคนในเมือง ซึ่งเป็นจำนวนที่ทำให้อันโตนิโอและเลย์ตันประหลาดใจ เดิมทีพวกเขาคิดว่ามีกองกำลังป้องกันในเมืองไม่เกินสามพันคน แต่ตามคำให้การของเชลย ทหารรับจ้างของพันธมิตรกลุ่มหนึ่งได้เข้ามาประจำการในทาจิแล้วสามสัปดาห์ก่อนที่ชาวเวเนเชียนจะมาถึง

เลย์ตันยังคงสงสัยในข้อมูลข่าวกรองนี้ แต่หลังจากสอบสวนเชลยหลายคนแยกกัน เรื่องราวของพวกเขาก็ค่อนข้างสอดคล้องกัน

อันโตนิโอสรุปในการประชุมข่าวกรองของเหล่านายทหารว่า “นั่นหมายความว่าไม่ว่าพวกเขาจะพูดความจริง หรือพวกเขาก็ไม่รู้สถานการณ์ที่แท้จริงเช่นกัน”

ส่วนเรื่องอาหารที่เหลืออยู่ในเมืองนั้น เชลยศึกไม่รู้เลย พวกเขารู้เพียงว่าวิลเลียม คิดด์ได้ยึดเสบียงอาหารทั้งหมดในเมืองไปยังหอคอยของเอิร์ล โดยมีทหารที่ไว้ใจที่สุดของเขาคอยคุ้มกัน และห้ามไม่ให้บุคคลที่ไม่ได้รับอนุญาตเข้าใกล้

ระบบการปันส่วนอาหารอย่างเข้มงวดกำลังถูกนำมาใช้ในทาจิ และขวัญกำลังใจของทหารโดยทั่วไปค่อนข้างต่ำ

“เมื่อไม่มีม้าศึก ก็จะมีอาหารในเมืองต่อไปอีกสองสามวัน” ในการประชุมข่าวกรอง เลย์ตันลูบเคราตอซังบนคางของเขาและพูดติดตลกว่า “พวกโง่เง่าได้รับผลประโยชน์ที่ไม่คาดคิด แค่น่าเสียดายที่เนื้อม้ารสชาติแย่มาก”

ในอีกไม่กี่วันต่อมา วอลบอนเริ่มดูแลการก่อสร้างอุโมงค์เพิ่มเติม โดยมีทางเดินดินที่ทอดยาวจากแนวคันดินปิดล้อมไปยังกำแพงเมืองเหมือนหนวดที่เลื้อยออกไป

อุโมงค์ที่คืบหน้าเร็วที่สุดได้ขุดไปถึงระยะประมาณสองร้อยเมตรจากกำแพงเมืองแล้ว ซึ่งจากในอุโมงค์สามารถมองเห็นหนวดเคราของทหารรักษาการณ์ได้อย่างชัดเจน

แต่ฝ่ายป้องกันก็ไม่ได้อยู่เฉย แม้ว่าการโจมตียามค่ำคืนขนาดใหญ่ครั้งแรกของพวกเขาจะจบลงด้วยความล้มเหลวอย่างเจ็บปวด แต่ชาวทานิเลียดูเหมือนจะไม่ท้อแท้ และกลับเริ่มส่งทีมโจมตีขนาดเล็กออกมาบ่อยครั้งเพื่อก่อวินาศกรรมอุโมงค์

เมื่ออุโมงค์ค่อยๆ เข้าใกล้กำแพงเมือง — ใกล้กำแพงมากกว่าคันดินของชาวเวเนเชียนเสียอีก — ความยากในการป้องกันอุโมงค์เหล่านี้ก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน

กองกำลังป้องกันเมืองทาจิลองใช้วิธีการต่างๆ อย่างแรก พวกเขาส่งทหารกลุ่มเล็ก ๆ พร้อมดินปืนไประเบิดอุโมงค์ แต่อันโตนิโอก็เต็มใจที่จะแลกกำแพงดินกับดินปืนของฝ่ายป้องกัน เนื่องจากกำแพงสามารถสร้างขึ้นใหม่ได้ แต่ดินปืนของฝ่ายป้องกันจะลดน้อยลงเมื่อใช้ไป

ปฏิบัติการระเบิดของฝ่ายป้องกันทำได้เพียงไม่กี่ครั้ง จากนั้น พวกเขาก็เริ่มติดตั้งเครื่องยิงหินแบบพื้นฐานบนป้อมปราการ เพื่อใช้เครื่องยิงหินโยนกำมะถันที่ลุกไหม้เข้าไปในอุโมงค์

การทำเหมืองกำมะถันเป็นอุตสาหกรรมหลักของทาจิ ดังนั้นจึงไม่ยากที่จะจินตนาการว่าตอนนี้วิลเลียม คิดด์มีแร่กำมะถันจำนวนมากอยู่ในครอบครอง

บทที่ 244 ตอบโต้ทุกกระบวนท่า (3)

ไม่ต้องพูดถึงเลย การใช้กลยุทธ์นี้เป็นครั้งแรกทำให้ชาวเวเนเชียนไม่ทันตั้งตัวจริงๆ

เหล่าทหารเวเนเชียนที่กำลังทำงานอยู่เห็นเพียงวัตถุที่ห่อหุ้มด้วยเปลวไฟสีน้ำเงินพุ่งหวีดหวิวมาทางพวกเขา เมื่อไฟสีน้ำเงินเหล่านี้กระทบพื้นดิน มันก็จะแตกกระจาย สามารถแผดเผาเนื้อหนังได้เมื่อสัมผัส ควันที่ตามมาทำให้หายใจลำบากจนทนไม่ไหว

ราวกับปีศาจที่คลานออกมาจากขุมนรก กลิ่นกำมะถันคละคลุ้งไปทั่ว และมันทำให้ชาวเวเนเชียนต้องวิ่งหนีอย่างแตกตื่น

เป็นพันเอกโวลบอนที่เข้ามาจัดการกับวิกฤตการณ์นี้อย่างเร่งด่วน หลังจากเก็บตัวอย่างในที่เกิดเหตุ เขาก็เข้าใจอย่างรวดเร็วว่า "ไฟสีน้ำเงิน" นี้คืออะไร—มันก็แค่กำมะถันธรรมดา

ฝ่ายป้องกันในเมืองเริ่มจากการทุบแร่กำมะถันให้เป็นชิ้นเล็กๆ จุดไฟ แล้วบรรจุลงในไหดินเผาก่อนจะยิงมันเข้ามาในอุโมงค์ด้วยเครื่องยิงหินถ่วงน้ำหนัก

ก๊าซที่เกิดจากการเผาไหม้ของกำมะถันนั้นทำให้หายใจไม่ออกอย่างรุนแรงและมีความหนาแน่นมากกว่าอากาศ ดังนั้นเมื่อ "ไฟสีน้ำเงิน" ตกลงในอุโมงค์ ควันที่เกิดขึ้นจะตกตะกอนและคงอยู่ ทำให้ไม่สามารถหายใจได้

เมื่อไฟสีน้ำเงินตกกระทบ อุโมงค์ทั้งส่วนก็ไม่สามารถอาศัยอยู่ได้อีกต่อไป

แม้แต่อันโตนิโอและเลย์ตัน ซึ่งทั้งคู่มีประสบการณ์ทางการทหารมานานหลายปี ก็ไม่เคยเห็นอาวุธเคมีที่แปลกประหลาดเช่นนี้มาก่อน

เมื่อเห็นประสิทธิภาพของมัน ฝ่ายป้องกันของทาชิจึงเริ่มขว้างไฟสีน้ำเงินเข้ามาในอุโมงค์มากขึ้นเพื่อขัดขวางความคืบหน้าของชาวเวเนเชียน

อย่างไรก็ตาม ไฟสีน้ำเงินก็หมดประสิทธิภาพลงอย่างรวดเร็ว หากวิลเลียม คิดด์ คิดว่าเขาสามารถหยุดยั้งกองทัพวิเนตาด้วยกลยุทธ์เช่นนี้ได้ เขาก็กำลังประเมินชาวเวเนเชียนที่เคยเอาชนะองครักษ์ของจักรพรรดิมาแล้วต่ำเกินไป

พันโทโวลบอนก็ค้นพบวิธีแก้ปัญหาได้อย่างรวดเร็ว เขาได้แรงบันดาลใจจากหัวข้อ "ผลกระทบและมาตรการตอบโต้ควันพิษ" ใน "คู่มือยุทธวิธีของกองทัพ" โดยนำกลยุทธ์ที่กองกำลังอาสาสมัครของสาธารณรัฐเคยใช้ในสงครามอธิปไตยเพื่อต่อต้านนักเวทย์ประจำราชสำนักของ "ริชาร์ดผู้บ้าคลั่ง" มาปรับใช้กับทาชิ

การตอบสนองของพันเอกโวลบอนนั้นเรียบง่ายและได้ผล:

ประการแรก เขาปรับปรุงการระบายอากาศในอุโมงค์โดยเจาะช่องระบายอากาศทุกๆ หนึ่งเมตรที่ด้านล่างเพื่อให้ควันสามารถระบายออกไปได้เองตามธรรมชาติ

ประการที่สอง กองกำลังอาสาสมัครเคยค้นพบว่าควันพิษของนักเวทย์ประจำราชสำนักสามารถละลายในน้ำได้ง่าย โวลบอนจึงทำในทำนองเดียวกันโดยการปล่อยน้ำท่วมภายในอุโมงค์ รักษาระดับน้ำขังไว้ประมาณห้าเซนติเมตรในร่องตื้นๆ และโรยปูนขาวลงไป ด้วยวิธีนี้ ควันพิษที่ตกลงสู่ด้านล่างจะถูกน้ำดูดซับอย่างรวดเร็ว และความเป็นพิษก็จะถูกทำให้เป็นกลางโดยปูนขาว

สุดท้าย โวลบอนได้แจกจ่ายเครื่องนอนที่เปียกชื้นจำนวนมากให้กับเหล่าทหารช่าง ทันทีที่อุโมงค์ถูกโจมตีด้วยไฟสีน้ำเงิน พวกเขาก็จะใช้เครื่องนอนคลุมทับทันทีเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดควัน และหากใครโชคร้ายถูกไฟสีน้ำเงินลุกติดตัว ก็สามารถใช้เครื่องนอนที่เปียกชื้นห่อตัวเพื่อดับไฟได้อย่างรวดเร็ว

ยิ่งเลย์ตันสังเกตเห็นผลงานอันยอดเยี่ยมของโวลบอนในการล้อมเมืองมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งชื่นชมเขามากขึ้นเท่านั้น ผู้ใต้บังคับบัญชาคนนี้สร้างชื่อเสียงให้เขาอย่างมาก ทำให้เลย์ตันสามารถพูดเสียงดังขึ้นต่อหน้าอันโตนิโอได้

นายทหารคนอื่นๆ เชื่อว่าหลังจากยึดทาชิได้แล้ว ก็แทบจะแน่นอนว่าพันโทโวลบอนจะได้เลื่อนยศเป็นพันเอกโวลบอน

อย่างไรก็ตาม ในที่ประชุมทางทหาร โวลบอนได้รายงานต่อพลตรีทั้งสองด้วยความกังวลว่า "แต่ถึงแม้จะมีมาตรการตอบโต้เหล่านี้ทั้งหมด 'ไฟสีน้ำเงิน' ก็ยังคงสร้างปัญหาสำคัญให้กับชาวเวเนเชียน ทำให้ความคืบหน้าของงานก่อสร้างช้าลง"

โวลบอนถึงกับยอมรับอย่างหวาดหวั่นว่า "โชคดีที่สภาพทางธรณีวิทยาของทาชิไม่อนุญาตให้ขุดอุโมงค์ใต้ดินได้ เพราะอาวุธชนิดนี้ที่สามารถเปลี่ยนอากาศให้เป็นก๊าซพิษได้ในทันทีเมื่อใช้ในการรบในอุโมงค์... ผมไม่อยากจะคิดเลยว่าจะมีคนตายมากแค่ไหน..."

แต่ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ในแต่ละวันที่ผ่านไป อุโมงค์ก็คืบคลานเข้าใกล้กำแพงเมืองมากขึ้นเรื่อยๆ

ในไม่ช้า ฝ่ายป้องกันก็ตระหนักว่าไฟสีน้ำเงินเริ่มไม่ได้ผล และชาวเวเนเชียนก็ค่อยๆ เชี่ยวชาญวิธีการรับมือกับมัน เมื่อไฟสีน้ำเงินพุ่งเข้ามาในอุโมงค์ ชาวเวเนเชียนก็ไม่วิ่งหนีอีกต่อไป แต่กลับใช้วิธีการบางอย่างดับมันอย่างรวดเร็ว

ถึงตอนนั้น อุโมงค์โดยทั่วไปได้รับการซ่อมแซมตามแนวแกนกลางแล้ว

กล่าวอีกนัยหนึ่ง ระยะทางที่ฝ่ายป้องกันของทาชิสามารถโจมตีอุโมงค์ได้นั้น ตอนนี้สั้นกว่าระยะทางที่ชาวเวเนเชียนต้องใช้ในการเข้าไปเสริมกำลัง

การต่อสู้กลับไปสู่การรบประชิดตัวอีกครั้ง เมื่อวิลเลียม คิดด์ ส่งหน่วยรบพิเศษขนาดเล็กออกมาโจมตีทหารช่างและคนงานของเวเนเชียนที่ทำงานอยู่ในอุโมงค์อยู่บ่อยครั้ง ในขณะเดียวกัน อันโตนิโอก็วางกำลังซุ่มโจมตีไว้มากมายเพื่อตอบโต้ทหารของสหพันธรัฐที่ออกมาจากเมือง

หลังจากการปะทะกันหลายครั้ง อันโตนิโอก็ยืนยันได้ว่าขวัญกำลังใจของกองทัพฝ่ายป้องกันยังคงสูงอยู่ มิฉะนั้นแล้ว ทหารที่วิลเลียม คิดด์ ส่งออกมาจากเมืองคงจะก่อกบฏไปแล้ว

ทั้งสองฝ่ายยังคงปรับตัวเข้ากับกลยุทธ์ของอีกฝ่าย ชิงไหวชิงพริบกันบนที่โล่งหน้ากำแพงทาชิ แต่การล้อมโจมตีเต็มรูปแบบก็ยังไม่เกิดขึ้น

ชาวเวเนเชียนไม่เคยพยายามโจมตีกำแพง แต่ชาวทานิเลียนก็ถูกขังอยู่ในทาชิอย่างแน่นหนาเช่นกัน

วิลเลียม คิดด์ อาจจะคิดว่าความพยายามของเขาได้สร้างความปวดหัวให้กับชาวเวเนเชียนอย่างมาก นายทหารเวเนเชียนบางคนก็คิดเช่นเดียวกัน เช่น ร้อยโทซาร่าจากกองพันที่ห้าของกองทัพที่สาม

แต่ไม่นานนัก ร้อยโทซาร่าก็เข้าใจว่าทำไมผู้บัญชาการของพวกเขาถึงอ้างว่า "เวลาไม่ได้อยู่ข้างพวกเขา"

ปืนใหญ่ของเวเนเชียนได้มาถึงแนวหน้าของทาชิแล้ว