บทที่ 245 ป้อมสามเหลี่ยม / บทที่ 246 ป้อมสามเหลี่ยม (2)

บทที่ 245 ป้อมสามเหลี่ยม

มันเป็นค่ำคืนที่ไร้แสงจันทร์ และสำหรับ ซีค เดลบรูค ทหารสหพันธ์ที่กำลังยืนยามกลางคืนอยู่ที่ป้อมสามเหลี่ยม มันก็เป็นเพียงอีกหนึ่งคืนที่ธรรมดาของการถูกปิดล้อม

ซีค เดลบรูค เป็นลูกชายคนสุดท้องของครอบครัว และพ่อของเขาก็รักลูกคนสุดท้องคนนี้มากเสียจนวิงวอนนักบวชให้ตั้งชื่อนักบุญเป็นชื่อในพิธีล้างบาปแก่ลูกชายของเขา

อย่างไรก็ตาม ชื่อนั้นยาวและยุ่งยากเกินไป แทบจะไม่มีใครสามารถออกเสียงได้อย่างคล่องแคล่ว และเพราะใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยกระ ทหารสหพันธ์คนอื่นๆ จึงเรียกเขาง่ายๆ ว่า “ไอ้กระ”

ในฐานะลูกชายของชาวนาที่ทำมาหากินไปวันๆ เหตุผลที่ไอ้กระเลือกที่จะมาเป็นทหารนั้นเรียบง่าย—ที่ดินของพ่อเขามีเพียงน้อยนิด แต่พ่อของเขากลับมีลูกหลายคน

ไอ้กระมีพี่ชายสี่คนและพี่สาวสามคน และพ่อแม่ของเขาสูญเสียลูกไปเพียงสองคน นี่นับเป็นโชคดีที่ไม่ธรรมดา แต่ในขณะเดียวกันก็เป็นโชคร้ายอย่างประหลาด

ดังนั้นจนกระทั่งไอ้กระอายุได้สิบหกปี พี่สาวคนโตของเขา ซัวยา ก็ยังไม่สามารถแต่งงานออกเรือนได้

ซัวยาไม่เพียงแต่ทำงานบ้านเก่ง เธอยังมีหน้าตาสะสวยและมีนิสัยอ่อนโยน จำนวนชายหนุ่มที่พ่อของเขาไล่ตะเพิดไปด้วยไม้เท้านั้นมีมากมายนับไม่ถ้วน

อย่างไรก็ตาม การเจรจาสู่ขอสองสามครั้งของเธอล้มเหลวทั้งหมด เพราะพ่อของไอ้กระและซัวยาไม่สามารถหาเงินสินสอดสำหรับลูกสาวของเขาได้

พ่อของไอ้กระมีที่ดินเพียงสิบกว่าเอเคอร์ กระจัดกระจายเป็นหย่อมเล็กหย่อมน้อย และไม่ได้อยู่ติดกันเป็นผืนเดียวด้วยซ้ำ

ด้วยเหตุนี้ พ่อแม่ของไอ้กระจึงทำงานตั้งแต่เช้าจรดค่ำ และรับจ้างทำงานจิปาถะเพื่อหาเงินเพิ่มเมื่อธัญพืชขาดแคลน ถึงจะตรากตรำทำงานหนักเช่นนี้ พวกเขาก็เลี้ยงลูกทั้งแปดคนมาได้อย่างยากลำบาก และพ่อของเขาก็ไม่มีเงินเหลือพอที่จะเก็บไว้เป็นค่าสินสอดให้ลูกสาวได้จริงๆ

พี่สาวคนโต ซัวยา กลายเป็นสาวแก่ขึ้นคาน มักจะแอบเช็ดน้ำตาในสวนหลังบ้านอยู่เสมอ ส่วนพ่อแม่ก็ทุกข์ใจตลอดทั้งวัน ถอนหายใจและกล่าวโทษซึ่งกันและกัน

สิ่งเหล่านี้ทั้งหมด ซีค เดลบรูค เห็นด้วยตาของเขาเอง

ดังนั้น สองสัปดาห์ก่อนจะอายุครบสิบหกปี ซีค เดลบรูค ได้มอบเงินค่าสมัครเป็นทหารของเขาให้พี่สาวเพื่อเป็นค่าสินสอด จากนั้นก็จากบ้านไปพร้อมกับเจ้าหน้าที่สรรหาของสหพันธ์ และกลายเป็น “ไอ้กระ”

แม้ว่าจุดประสงค์โดยตรงของการสมัครเป็นทหารคือเพื่อหาเงินสินสอดให้พี่สาว แต่ก็เป็นเพราะไอ้กระไม่ต้องการหาเลี้ยงชีพด้วยการทำไร่ทำนาไปตลอดชีวิตเหมือนพ่อของเขา ซึ่งที่ดินก็มีไม่เพียงพอที่จะแบ่งให้กับไอ้กระและพี่น้องชายของเขา อีกทั้งไอ้กระยังต้องการออกไปเห็นโลกภายนอกด้วย

แต่บัดนี้ บนป้อมสามเหลี่ยมนอกกำแพงเมืองทาชิ ท่ามกลางการปิดล้อมของกองทัพเวเนเชียน ไอ้กระพบว่าตัวเองคิดถึงบ้านเป็นพิเศษ

“ป่านนี้พ่อกับแม่กำลังทำอะไรอยู่นะ? พวกท่านคงหลับไปแล้วสินะ?” ไอ้กระพยายามอย่างหนักที่จะไม่ผล็อยหลับไปขณะที่คิดอย่างเลื่อนลอย “ไม่รู้ว่าซัวยาแต่งงานกับใครนะ แล้วพี่ชายคนโตก็คงกำลังจะได้ภรรยาในเร็วๆ นี้เหมือนกัน...”

ขณะที่ไอ้กระกำลังพยายามนึกถึงบ้านและถนนหนทางของครอบครัว ทันใดนั้นเสียง “ฟิ้ว” “ฟิ้ว” หลายครั้งก็ดังมาจากด้านหน้า เขาสะดุ้งตื่น แต่ก่อนที่เขาจะทันได้มีปฏิกิริยาตอบโต้ ลูกดอกหน้าไม้สั้นหนาสามดอกก็พุ่งเข้าใส่เขาแล้ว

ลูกดอกสองดอกกระทบกับเกราะอกของไอ้กระดัง “เคร้ง” “เคร้ง” หัวลูกศรเจาะทะลุชุดเกราะแต่ก็ไม่ได้เข้าไปจนสุด

ลูกดอกดอกที่สามพุ่งเข้ากลางใบหน้าของไอ้กระอย่างจัง เจาะทะลวงดวงตาและกระดูกของเขา หัวลูกศรฝังเข้าไปในเนื้อสมองอันอ่อนนุ่ม ทำให้เกิดบาดแผลถึงตาย

ร่างของไอ้กระทรุดลงกับพื้นอย่างอ่อนปวกเปียก สติของเขาดับวูบลงอย่างรวดเร็ว ความทรงจำของเขาพร้อมกับทุกสิ่งทุกอย่างในนั้นเลือนหายไปจนหมดสิ้น

“ยิงได้ดี!” ฟีลด์ ที่ซุ่มอยู่ไม่ไกลจากหน้าป้อมสามเหลี่ยม ชกเข้าที่เข่าของตัวเองอย่างตื่นเต้น แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ออกคำสั่งให้โจมตี ความเงียบในยามค่ำคืนก็ถูกทำลายลงด้วยเสียงนกหวีดแหลมสูงและเสียงระฆังเตือนภัย

ยามอีกคนที่ป้อมสามเหลี่ยมได้ยินเสียงผิดปกติก่อน จากนั้นก็เห็นไอ้กระหงายหลังล้มลง และส่งสัญญาณเตือนภัยทันที

“[คำสบถอย่างเกรี้ยวกราด]!” เมื่อเห็นว่าความสำเร็จหลุดลอยไป ฟีลด์สบถอย่างโกรธเกรี้ยวแล้วตะคอก “ยังไงเราก็ไม่ได้หวังว่าจะลอบโจมตีได้สำเร็จอยู่แล้ว! เป่านกหวีด! เข้าตี!”

ภายในป้อมสามเหลี่ยม ทหารสหพันธ์ตื่นจากนิทราและควานหาอาวุธในความมืดมิด และรีบวิ่งไปยังกำแพงป้อมทันทีที่คว้ามันได้

กองทัพฝ่ายป้องกันในทาชิก็ได้ยินเสียงระฆังเตือนภัยเช่นกัน คบเพลิงบนกำแพงเมืองถูกจุดขึ้นทีละดวง และกองกำลังทหารยามที่พักผ่อนอยู่ทั่วเมืองก็รีบวิ่งไปยังกำแพง

เมื่อการปิดล้อมที่ไม่มีการปะทะรุนแรงยืดเยื้อออกไป ฝ่ายป้องกันในเมืองก็เริ่มเกิดความชะล่าใจและดูถูกพวกเวเนเชียนคนนอก

ความตื่นตระหนกและความกลัวในตอนแรกที่ถูกกองทัพใหญ่ปิดล้อมค่อยๆ จางหายไป และทหารสหพันธ์จำนวนไม่น้อยก็เริ่มรู้สึกว่า “จะอะไรกันนักหนา? พวกเวเนเชียนก็ไม่ได้มีอะไรพิเศษ ดีแต่สร้างกำแพง”

พวกเวเนเชียนหยุดขุดอุโมงค์เมื่ออยู่ห่างจากกำแพงเมืองประมาณสองร้อยเมตร แต่กลับเริ่มขยายอุโมงค์ให้ขนานไปกับกำแพง ดูเหมือนพอใจที่จะสร้างแนวป้องกันการปิดล้อมที่ใกล้เข้ามาอีก

ทหารผ่านศึกชาวทานิเลียนผู้มีประสบการณ์บางคนอวดภูมิกับทหารใหม่ว่า “การที่พวกเวเนเชียนบ้าสร้างกำแพงน่ะเป็นเรื่องดีสำหรับพวกเราทหาร”

ทหารใหม่ที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ก็จะถามว่า “มันดีอย่างไรหรือครับ?”

ทหารเก่าก็จะตอบอย่างภาคภูมิใจว่า “ยิ่งพวกมันมัวแต่ยุ่งกับการสร้างกำแพงนั่นมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งแสดงว่าพวกมันไม่อยากเข้าโจมตี พวกมันแค่ต้องการให้พวกเราอดตาย ด้วยสถานการณ์ในตอนนี้ ถ้าเสบียงหมดและเบื้องบนไม่ยอมจำนน พวกเขาก็ต้องยอมจำนนอยู่ดี การที่ไม่ต้องสู้รบมันไม่ดีหรือไง?”

ทว่าทหารฝ่ายป้องกันของสหพันธ์ผู้ชะล่าใจไม่เคยคาดคิดเลยว่า พวกเวเนเชียนจะเลือกคืนนี้สำหรับการโจมตีอย่างกะทันหันและรุนแรงดุจสายฟ้าฟาด

ในความมืดมิดเบื้องหน้ากำแพงเมือง มีเสียงนกหวีดแหลมดังขึ้นครั้งหนึ่งก่อน ตามมาด้วยเสียงนกหวีดอีกนับร้อยที่ดังขึ้นพร้อมกัน

เมื่อได้ยินสัญญาณโจมตี นายทหารเวเนเชียนในอุโมงค์และแนวป้องกันก็เริ่มเป่านกหวีดและสั่งให้จุดคบเพลิง

บทที่ 246 ป้อมสามเหลี่ยม (2)

ในทันใดนั้น คบเพลิงหลายร้อยดวงก็ถูกจุดขึ้นหน้ากำแพงเมือง ราวกับว่ากองทัพทั้งกองทัพกำลังเคลื่อนพลอยู่ในความมืดมิด พร้อมกับการแกว่งไกวของคบเพลิง เสียงโห่ร้องฆ่าฟันของทหารเวเนเชียนดังขึ้นและลดลงราวกับคลื่น ซัดกระหน่ำขวัญกำลังใจของฝ่ายป้องกัน

ด้วยความตื่นตระหนก ทหารฝ่ายป้องกันต่างงุ่มง่ามบรรจุกระสุนปืนคาบศิลาและปืนใหญ่ ขึ้นสายหน้าไม้ และค้นหาลูกธนูอย่างไม่ลืมหูลืมตา

เหล่านายทหารของสมาพันธรัฐไม่สนใจที่จะประหยัดดินปืนอีกต่อไป พวกเขากระตุ้นพลปืนใหญ่อย่างเร่งรีบให้ยิงทันทีที่บรรจุกระสุนเสร็จ

ในชั่วขณะนั้น ทหารฝ่ายป้องกันได้ยิงกระสุนและลูกธนูนับไม่ถ้วนไปยังคบเพลิงและเงาที่อยู่ห่างไกล ทำซ้ำกระบวนการบรรจุและยิงอย่างไม่หยุดยั้ง

ความกลัวเป็นโรคติดต่อได้ และการปรากฏตัวที่น่าเกรงขามของชาวเวเนเชียนทำให้ฝ่ายป้องกันตกอยู่ในความหวาดผวา มีเพียงการยิงใส่ศัตรูเท่านั้นที่ทำให้พวกเขารู้สึกปลอดภัยอยู่บ้าง

ภายใต้การกำบังของเสียงโห่ร้อง แสงไฟ และเสียงปืน ทหารเวเนเชียนจำนวนมากกำลังหลั่งไหลออกมาจากอุโมงค์ที่หันหน้าเข้าหาประตูเมืองและป้อมปราการโดยตรง ทหารเหล่านี้ไม่ได้โห่ร้องหรือถือคบเพลิง พวกเขาจัดกลุ่มสามคน ถือบันได และนำโดยนายทหารที่ไม่มีอาการตาบอดกลางคืน พวกเขารุดหน้าไปยังป้อมปราการอย่างรวดเร็ว

พันเอกฟีลด์และพลหน้าไม้อีกสองสามคนที่แอบเข้าใกล้ป้อมปราการกำลังรอพวกเขาอยู่

ทหารฝ่ายป้องกันบนยอดป้อมสังเกตเห็นความผิดปกติได้ทันที อ่างไฟข้างๆ ทำให้พวกเขาตาพร่าจนมองไม่เห็นพื้นที่โล่งข้างหน้า แต่เสียงฝีเท้ากลับชัดเจนและใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

ในขณะที่เสียงจากทิศตะวันออกและทิศตะวันตกดังสนั่นหวั่นไหว จากมุมมองของป้อมปราการ มันชัดเจนว่าคบเพลิงไม่ได้เข้าใกล้กำแพงเมือง แต่เคลื่อนที่ไปมา

ซาโนไกลา กัปตันผู้รับผิดชอบการป้องกันป้อมปราการ ตระหนักว่าการเคลื่อนไหวทางด้านตะวันออกและตะวันตกเป็นเพียงการหลอกล่อ เขาตะโกนอย่างสิ้นหวังเพื่อเตือนผู้คนบนกำแพงเมือง แต่ทหารฝ่ายป้องกันได้ตกอยู่ในสภาวะคลุ้มคลั่งไปแล้ว แม้แต่ไม่กี่คนที่สังเกตเห็นเขาก็ไม่มีประโยชน์

ด้วยความจนปัญญา ซาโนไกลาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากส่งคนวิ่งกลับไปขอความช่วยเหลือผ่านสะพานชักระหว่างป้อมปราการและกำแพงเมือง

แต่มันก็สายเกินไป ชาวเวเนเชียนจำนวนมากพุ่งออกมาจากความมืดที่ราวกับม่านหมอก ทำให้ซาโนไกลาสูดหายใจเข้าลึกด้วยความเย็นเยือก

ทหารฝ่ายป้องกันยิงสังหารชาวเวเนเชียนแถวหน้า แต่ทุกครั้งที่มีคนล้มลง ก็มีคนอื่นโผล่ออกมาจากความมืดมิดมากขึ้น

เช่นเดียวกับกำแพงเมือง ป้อมปราการที่สร้างขึ้นชั่วคราวหน้าประตูขาดการป้องกันจากคูเมือง วัสดุหลักคือดินเพื่อต้านทานการระดมยิงของปืนใหญ่ มีความสูงเพียงประมาณห้าเมตร

โครงสร้างสามเหลี่ยมช่วยขจัดจุดบอดสำหรับอำนาจการยิง และกำแพงด้านหลังสามารถให้การยิงสนับสนุนได้ครอบคลุมเต็มพื้นที่ โครงสร้างหลักที่เตี้ยและหนาไม่เพียงแต่ดูดซับแรงกระแทกของลูกปืนใหญ่ แต่ยังช่วยให้กำแพงเมืองด้านหลังสามารถทำการยิงกราดด้านข้างได้

นี่คือป้อมปราการแห่งยุคใหม่ ซึ่งอันโตนิโอตั้งเป้าที่จะตีฝ่าในคืนนี้โดยใช้ยุทธวิธีแบบเก่า

โดยปราศจากการป้องกันของคูเมือง ทหารเวเนเชียนที่ถือบันไดได้พากันวิ่งไปยังฐานของป้อมปราการในคราวเดียวและเริ่มปีนขึ้นไป

ความมุ่งมั่นอย่างบ้าบิ่นของชาวเวเนเชียนทำให้ซาโนไกลาหนาวไปถึงกระดูก เขาตะโกนเสียงดัง สั่งให้ทหารฝ่ายป้องกันโต้กลับ

ทหารฝ่ายป้องกันบนป้อมทิ้งปืนคาบศิลาและขว้างก้อนหินขนาดใหญ่ลงมาใส่ชาวเวเนเชียน ผู้ที่ถูกก้อนหินกระแทกเสียชีวิตทันที

น้ำมันดินยังไม่ทันเดือดก็ถูกเทราดลงมาจากกำแพง ชาวเวเนเชียนที่ถูกน้ำมันดินร้อนลวกกรีดร้องโหยหวนราวกับภูตผี ขณะที่คบเพลิงถูกโยนตามลงมาจากกำแพงเมือง เปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นมนุษย์เพลิง

ปืนใหญ่ขนาดสี่ปอนด์และแปดปอนด์ที่บรรจุกระสุนเหล็กขนาดเท่าผลวอลนัทหนึ่งโหล ยิงใส่ชาวเวเนเชียน แต่ละนัดก่อให้เกิดพายุแห่งเนื้อและเลือด

ปืนใหญ่และปืนคาบศิลาคำรามไม่หยุดหย่อน ผู้ที่กำลังจะตายกรีดร้องด้วยความสิ้นหวังเยือกเย็นท่ามกลางควันหนาทึบและเปลวไฟที่โหมกระหน่ำ ราวกับว่าโลกทั้งใบกำลังจะถึงจุดจบ

แต่แม้จะมีการต่อต้านอย่างดื้อรั้น ทหารฝ่ายป้องกันก็ไม่สามารถต้านทานกระแสการโจมตีของชาวเวเนเชียนได้

คืนนี้ อันโตนิโอและเลย์ตันได้ส่งกองพันขนาดใหญ่สองกองเข้าโจมตีปีกทั้งสองข้างของป้อมปราการพร้อมกัน

สองกองพันที่ได้รับมอบหมายให้ทำการโจมตีหลักเป็นทหารชั้นยอดที่คัดเลือกมาจากสองกองทัพ พันเอกที่นำกองพันประจำการอยู่ใต้กำแพงป้อมเพื่อบัญชาการทหาร ในขณะที่เหล่านายร้อยคาบมีดสั้นไว้ในปากและเป็นคนแรกที่ปีนขึ้นไป

หลังจากสูญเสียจำนวนมาก กองกำลังเวเนเชียนส่วนหนึ่งก็ปีนขึ้นป้อมได้อย่างรวดเร็วและเข้าต่อสู้ระยะประชิดกับทหารฝ่ายป้องกัน

ฟีลด์เห็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นก็ร้อนใจอย่างยิ่ง เขาพลาดภารกิจโจมตีหลักในคืนนี้ หน้าที่ของเขาคือการบัญชาการพลปืนคาบศิลาเพื่อยิงคุ้มกันให้กับกองพันจู่โจม

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากความเร็วที่จำกัดในการส่งกำลังพลผ่านอุโมงค์ หมู่ปืนคาบศิลาสองหมู่ที่มีกำลังพลหมู่ละร้อยนายจึงตามมาข้างหลัง กว่าที่ทหารเวเนเชียนจะปีนขึ้นป้อมได้แล้ว หมู่ปืนคาบศิลาก็เพิ่งมาถึงอย่างไม่รีบร้อน

“บ้าเอ๊ย! มัวทำห่าอะไรกันอยู่ถึงได้ช้านัก! บ้าเอ๊ย!” ฟีลด์สบถอย่างเกรี้ยวกราดใส่นายร้อยของหมู่ปืนคาบศิลาด้วยดวงตาที่แทบจะถลนออกมา

ร้อยโทเลย์แมนและร้อยเอกฟิลิป ซึ่งเป็นนายร้อยของหมู่ปืนคาบศิลา ไม่กล้าโต้เถียง และไม่มีเวลาจะทำเช่นนั้น

นายร้อยทั้งสองสั่งให้หน่วยของตนวางกำลังอย่างรวดเร็วหน้าป้อมปราการ และเริ่มใช้ปืนคาบศิลาเพื่อยิงกดดันฝ่ายป้องกันบนยอดป้อม

อาวุธระยะไกลได้ผลทันที ทหารทานิเลียนหลายคนที่โผล่หน้าออกมาเพื่อขว้างหินหรือเทน้ำมันดินถูกยิงไม่เลือกหน้าและกรีดร้องพลัดตกลงมาจากกำแพง

ทหารทานิเลียนที่เหลืออยู่ต่างหวาดกลัวเกินกว่าจะเผยตัวออกมา ทำได้เพียงยื่นมือออกมาจากหลังใบเสมา กำลังใจของทหารฝ่ายป้องกันบนป้อมถูกทำลาย อำนาจการสังหารของพวกเขาเริ่มลดลง และแรงกดดันต่อทหารเวเนเชียนที่กำลังปีนป่ายก็ลดลงอย่างมาก

อย่างไรก็ตาม ในขณะนี้เองทหารฝ่ายป้องกันบนกำแพงเมืองของสมาพันธรัฐก็ได้สติในที่สุด เมื่อได้รับการร้องขอความช่วยเหลือจากทหารฝ่ายป้องกันบนป้อมปราการ วิลเลียม คิดด์ ก็ได้ส่งพลส่งสัญญาณจำนวนมากไปถ่ายทอดคำสั่งไปตามแนวกำแพงเมือง

เมื่อได้รับคำสั่ง ทหารฝ่ายป้องกันก็รีบวิ่งไปที่ประตูเมืองเพื่อสนับสนุนป้อมปราการทันที