บทที่ 239 หกเหรียญเงิน / บทที่ 240 หกเหรียญเงิน (2)

บทที่ 239 หกเหรียญเงิน

วินเทอร์สและอังเดรได้ตระเวนไปทั่วทุกหมู่บ้านบนเกาะแล้ว

กระบวนการก็เหมือนกันทุกที่ เริ่มจากการตามหาผู้ใหญ่บ้าน รวบรวมชาวบ้านทั้งหมดมาประชุม ประชาสัมพันธ์นโยบายรับสมัครงาน (ค่าแรงวันละห้าเหรียญเงิน จ่ายทุกวันหลังเลิกงาน) จากนั้นก็ย้ายไปยังหมู่บ้านถัดไป

อย่างไรก็ตาม หลังจากผ่านไปสองวัน มีชาวนาเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่มาสมัครงานที่ท่าเรือกำมะถันแดง

หลังจากการสำรวจอย่างเข้มข้น นายทหารช่างหลายคนจากกองบัญชาการก่อสร้างถนนได้วางแผนสำหรับถนนห้ากิโลเมตรแรก ส่วนแผนที่เหลือจะจัดการไประหว่างการก่อสร้าง

งานกำลังจะเริ่มในไม่ช้า แต่คนงานยังไม่พร้อม วินเทอร์สและอังเดรที่ทำงานไม่สำเร็จถูกลากตัวไปโดยรองเสนาธิการฝ่ายยุทธศาสตร์และถูกดุด่าอย่างหนัก

ทั้งสองกลับมาที่ค่ายสนามอย่างหดหู่ ใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยน้ำลาย และเรียกบาร์ดมาเพื่อหารือเกี่ยวกับกลยุทธ์—บาร์ดไม่ถูกย้ายไปทำงานก่อสร้างถนนเพราะเขาทำงานเก่งเกินไป และหัวหน้าแผนกพลาธิการก็ไม่อยากปล่อยเขาไป

“[คำสบถที่เรียนรู้มาจากกะลาสี] [สบถคำเดิมซ้ำ]... ข้าว่าไอ้พวกบ้านนอกนี่มันหาเรื่องเจ็บตัวกันเอง!” อังเดรที่เพิ่งถูกด่ามา ยิ่งคิดก็ยิ่งโมโห ใบหน้ากระตุกด้วยความโกรธจนพูดจาติดๆ ขัดๆ: “พรุ่งนี้ข้า...ข้าจะนำกองทหารไปกวาดล้างทุกหมู่บ้านเล็กๆ ให้สิ้นซาก [สวีท เนคทาร์ บรูว์]! ข้าจะดูซิว่าหน้าไหนมันกล้าไม่มา! [คำสบถที่หยาบคายเกินกว่าที่ทหารที่กร้านโลกที่สุดจะเอ่ยปาก]!”

“ถ้าเราเลี่ยงการใช้กำลังได้ เราก็ควรจะเลี่ยง มันไม่สมเกียรติ และใครจะรู้ว่าในอนาคตจะมีคนเอาเรื่องนี้มาเล่นงานเราหรือเปล่า แกคงไม่อยากมีประวัติด่างพร้อยหรอกใช่ไหม?” วินเทอร์สพูดขณะล้างหน้าด้วยท่าทีเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง: “ไม่อย่างนั้น แกคิดว่าทำไมพวกเขาถึงไม่มอบหมายงานนี้ให้คนอื่นล่ะ? ทำไมถึงมาตกอยู่ในมือของนายดาบชั้นผู้น้อยอย่างเราสองคน?”

หลังจากใช้เวลาอยู่ด้วยกันมาระยะหนึ่ง ตอนนี้วินเทอร์สเข้าใจดีแล้วว่าจะโน้มน้าวอังเดรได้อย่างไร เขารู้ว่าอังเดร เชลินี และแมวสองตัวที่เขาเลี้ยงไว้ที่บ้านนั้นค่อนข้างคล้ายกัน เขาเป็นเหมือนสัตว์ป่ากึ่งสันโดษ ที่ใส่ใจแต่ ‘คนของตัวเอง’ เท่านั้น และขาดความเห็นอกเห็นใจและความเมตตาต่อผู้อื่น

ดังนั้นการจะโน้มน้าวเขา วิธีที่ดีที่สุดคือการอ้างถึงผลประโยชน์ของตัวเขาเอง

เป็นไปตามคาด หลังจากได้ฟังคำพูดของวินเทอร์ส อังเดรก็เงียบไป

บาร์ดเท้าคางแล้วพูดว่า: “เรื่องนี้เป็นเรื่องที่อยู่ในพื้นที่สีเทาจริงๆ ประเด็นสำคัญคือผู้ว่าการจะนิยามพลเรือนบนเกาะกำมะถันแดงว่าอย่างไร พวกเขาถือเป็นคนของชาติศัตรูหรือไม่? หรือพวกเขาได้รับสัญชาติวิเนต้าโดยอัตโนมัติ? ถ้าเป็นอย่างแรก พวกเขาก็จะไม่ได้รับการคุ้มครอง แต่ถ้าเป็นอย่างหลัง การเกณฑ์พลเมืองโดยใช้กำลังหมายถึงการต้องขึ้นศาลทหารตามกฎหมายของวิเนต้า”

“แล้วเราจะทำยังไงล่ะ?” อังเดรลุกขึ้นอย่างกระวนกระวาย: “แล้วเราจะทำยังไง?”

“นั่งลงแล้วเก็บแรงไว้บ้างเถอะ” วินเทอร์สดึงอังเดรกลับมานั่งที่เดิม: “ลองคิดดูสิ ถ้าข้าเป็นชาวนาบนเกาะ ข้าก็คงกลัวที่จะทำงานให้กับกองทัพต่างชาติ... บางทีเราอาจจะเพิ่มค่าจ้างรายวันขึ้นอีกหน่อยดีไหม? เป็นวันละหนึ่งเหรียญเงินเล็ก?”

แปดเหรียญเงินสามารถแลกเป็นหนึ่งเหรียญเงินเล็กได้ ซึ่งเป็นเหรียญที่ใช้กันทั่วไปในชีวิตประจำวันมากกว่าเหรียญทองและเหรียญเงินใหญ่ เหรียญเงินเล็กและเหรียญธรรมดาเป็นสิ่งที่พลเรือนพบเจอได้บ่อยที่สุด

เนื่องจากกองทัพนักบุญมาร์โคได้ยึดคลังสมบัติของสภาแห่งท่าเรือกำมะถันแดงไป ทำให้ตอนนี้กองกำลังทหารวิเนต้าบนเกาะมีเงินทุนเหลือเฟือ และสามารถจ่ายค่าจ้างวันละหนึ่งเหรียญเงินเล็กได้จริงๆ

“ไม่ได้เด็ดขาด!” บาร์ดพูดอย่างหนักแน่น: “ค่าจ้างวันละห้าเหรียญเงินก็สูงกว่าค่าจ้างปกติไปมากแล้ว ถ้าเราขึ้นเป็นวันละหนึ่งเหรียญเงินเล็ก คนจะยิ่งมาน้อยลงไปอีก ถ้าถามข้านะ ไม่เพียงแต่เราไม่ควรขึ้นค่าจ้าง แต่เราควรจะลดมันลงด้วยซ้ำ ตอนนี้เป็นช่วงว่างเว้นจากการทำเกษตร สองเหรียญเงินบวกอาหารก็น่าจะเพียงพอที่จะทำให้ชาวนาบนเกาะพอใจได้แล้ว”

ทั้งวินเทอร์สและอังเดรเติบโตในเมืองทะเลสีครามและไปศึกษาต่อที่เมืองกุยเต่าในช่วงวัยรุ่น ถ้าให้พวกเขาลงไปในทุ่งนา พวกเขาก็คงแยกข้าวบาร์เลย์ออกจากวัชพืชไม่ได้

ในสายตาของเด็กเมืองทั้งสองคน “เงิน” ดูเหมือนจะเป็นภาษาที่โน้มน้าวใจได้ดีที่สุด แต่บนเกาะกำมะถันแดงเล็กๆ แห่งนี้ ภาษาที่ทรงพลังนี้กลับต้องเจอทางตัน

ในทางกลับกัน บาร์ดผู้เป็นลูกชาวนา กลับเข้าใจความคิดของชาวนาดีกว่าใคร

“แล้วเราจะทำยังไง? ให้เงินมากขึ้นไอ้พวกบ้านนอกนี่ก็ไม่ยอมมา ให้เงินน้อยลงแล้วพวกมันจะยอมมางั้นเหรอ?” อังเดรจ้องมองอย่างโมโหอีกครั้ง

“เลิกใช้คำว่า ‘พวกบ้านนอก’ ได้แล้ว พวกเขาก็เป็นคนเหมือนแกกับข้า ถ้าแกเป็นพวกเขา แกก็ไม่มาเหมือนกัน” บาร์ดพูดพร้อมกับขมวดคิ้ว: “ปัญหาสำคัญระหว่างพลเรือนบนเกาะกับพวกเราคือการขาดความไว้วางใจ เมื่อสร้างความไว้วางใจได้แล้ว ทุกปัญหาก็จะคลี่คลายได้โดยง่าย”

“โอ้ ‘ท่านบิชอป’ เลิกเทศนาสั่งสอนได้แล้ว ถ้ามีวิธีแก้ปัญหาก็พูดออกมาเลย ไม่ต้องมาสอนเรื่องความเท่าเทียมบ้าบออะไรนี่” อังเดรโต้กลับอย่างหงุดหงิด

บาร์ดถูกเพื่อนรุ่นเดียวกันตั้งฉายาว่า ‘บิชอป’ เพราะตอนที่เขาเริ่มเข้าโรงเรียน เขามีเพียงคัมภีร์หนึ่งเล่มและพระวรสารสองเล่ม ประกอบกับประสบการณ์ในอารามของเขา ดังนั้นพวกตัวปัญหาในหมู่เพื่อนร่วมรุ่นจึงตั้งฉายาให้เขาลับหลังว่า ‘บิชอป’

ฉายานี้มีความหมายดูถูกอย่างรุนแรง เพราะลูกชาวนาไม่มีวันได้เป็นบิชอป... สำหรับคนนอกที่จู่ๆ ก็เข้ามาอยู่ในกลุ่มเด็กผู้ชายที่รู้จักกันมานานหลายปี การถูกรังแกจึงเป็นเรื่องปกติธรรมดา

แต่วินเทอร์สไม่เคยเรียกเขาด้วยฉายานั้น และไม่อนุญาตให้คนอื่นพูดต่อหน้าเขาด้วย เขาอาจจะเคยใช้ฉายา ‘ปรมาจารย์เพลงดาบ’ เพื่อล้อเล่นอยู่บ้าง แต่เขาไม่เคยเอ่ยคำว่า ‘บิชอป’ เลยสักครั้ง

นี่เป็นครั้งแรกที่วินเทอร์สได้ยินอังเดรเรียกบาร์ดด้วยฉายานั้นต่อหน้า และเขาก็กระทุ้งศอกใส่อังเดรทันที เพื่อส่งสัญญาณว่าเขาพูดเกินไปแล้ว

อังเดรรู้ตัวว่าพูดจาไม่เข้าเรื่องและเงียบไปอย่างรู้สึกผิด

บาร์ดไม่ได้โกรธ ตรงกันข้าม เขากลับยิ้มและพูดช้าๆ ขณะจ้องมองอังเดร: “เรามาพนันกันหน่อยเป็นไง? ถ้าข้าแก้ปัญหานี้ได้สำเร็จ แกจะต้องเลิกใช้คำว่า ‘พวกบ้านนอก’ อีกต่อไป ตกลงไหม?”

บทที่ 240 หกเหรียญเงิน (2)

“ให้ตายเถอะ! ดึกป่านนี้แล้ว เลิกทะเลาะกันได้แล้ว” วินเทอร์สถึงกับสบถออกมาเป็นครั้งแรกด้วยคำสบถสำหรับผู้ศรัทธา เขารู้สึกเหนื่อยใจเป็นพิเศษ

“แล้วไง กล้าพนันกับข้าไหมล่ะ?” แม้จะได้ยินคำพูดของวินเทอร์ส บาร์ดยังคงจ้องเขม็งไปที่อังเดร ไม่สนใจวินเทอร์ส

อังเดรรู้สึกได้ถึงสายตาที่ทิ่มแทง แต่ปากของเขายังคงท้าทาย “ก็ได้ ถ้าเจ้ารับสมัครคนมาสร้างถนนได้พอ ข้าจะไม่พูดคำว่า ‘บ้านนอก’ อีกเลยตลอดชีวิต!”

“ตกลง ตามนั้น”

บาร์ดและอังเดรตบมือกันเพื่อเป็นสัญญาในการเดิมพัน

หลังจากการตบมือ บาร์ดก็พูดอย่างใจเย็น “ข้าบอกไปแล้วว่า สิ่งที่ขาดไประหว่างชาวบ้านบนเกาะกับพวกเราคือความไว้วางใจ และความไว้วางใจน่ะ... มันซื้อได้ด้วยเงิน”

“ซื้อความไว้วางใจรึ? ซื้อยังไงกัน?” วินเทอร์สรู้สึกสนใจ เขาเอนตัวเข้าหาบาร์ดโดยไม่รู้ตัว

เขารู้สึกเหมือนได้รับแรงบันดาลใจจากคำพูดของบาร์ด แต่ก็ยังมองไม่เห็นทางออกที่ชัดเจน เหมือนมีอาการคันในที่ที่เกาไม่ถึง ทำให้เขาอยากรู้คำตอบใจจะขาด

“ง่ายนิดเดียว แค่ซื้อฟืน” บาร์ดไม่ได้ปล่อยให้พวกเขารอนาน เขาอธิบายอย่างละเอียด “เพื่อสร้างรากฐานของความไว้วางใจ ให้เริ่มต้นจากสิ่งที่ไม่เป็นพิษเป็นภัย เราจะซื้อฟืนในราคาสูงบนเกาะ และเมื่อชาวนาได้รับเงินทันทีหลังการขาย ความไว้วางใจขั้นพื้นฐานก็จะเกิดขึ้นระหว่างเรา”

“ซื้อฟืน... แล้วพวกเขาจะมาสร้างถนนให้เรารึ?” อังเดรยืนงงงวย สับสน

“แค่ซื้อฟืนอย่างเดียวแน่นอนว่าไม่พอ หลังจากซื้อฟืนแล้ว เราก็จ้างคนจากในหมู่บ้านให้ขนฟืนไปยังท่าเรือกำมะถันแดง—และจ่ายค่าจ้างสูงเช่นกัน” ริมฝีปากของบาร์ดประดับด้วยรอยยิ้มอย่างมั่นใจ “ชาวนาส่วนใหญ่จะไม่สมัคร มีเพียงไม่กี่คนที่กล้าพอจะมา แต่ตราบใดที่ชาวนาที่ขนฟืนกลับบ้านอย่างปลอดภัยพร้อมค่าจ้าง คนอื่นๆ ในหมู่บ้านจะเริ่มอิจฉาและเสียดาย”

บาร์ดแห่งเจอราร์ดหยุดพูด เขามองลึกเข้าไปในดวงตาของวินเทอร์สและอังเดร แล้วพูดอย่างจริงจัง “ด้วยเหตุนี้ รากฐานแห่งความไว้วางใจจึงถูกสร้างขึ้น เมื่อเจ้ากลับไปที่หมู่บ้านเพื่อรับสมัครคนอีกครั้ง ชาวนาที่กล้าหาญและโลภมากที่สุดจะมาสมัคร และตราบใดที่คนกลุ่มเล็กๆ ที่มาสร้างถนนกลุ่มนี้กลับบ้านอย่างปลอดภัย คนอื่นๆ ก็จะเข้าใจว่าเราไม่ได้ตั้งใจจะเอาพวกเขาไปเป็นทาส ถึงตอนนั้น หึ หึ ชาวนาที่แข็งแรงทุกคนบนเกาะก็จะเป็นคนงานสร้างถนนของเจ้า!”

“เอาตามนี้แหละ! ข้าไม่เชื่อหรอกว่าเราจะหาคนมาไม่ได้!” วินเทอร์สตบขาตัวเองฉาดใหญ่แล้วหัวเราะ “ข้าว่านะ ไม่ใช่แค่จ่ายเงินให้คนที่ขนฟืน แต่ต้องให้ผ้าแก่พวกเขาคนละสองชิ้นด้วย! เงินในกระเป๋ามองไม่เห็น แต่ถ้ามอบผ้าเนื้อดีสีแดงให้สองชิ้นกลับบ้านไป ใครมีตาก็มองเห็นชัดเจน!”

“เจ้าก็มีลูกเล่นแพรวพราวไม่เบาเลยนะ...” บาร์ดก็อดหัวเราะไม่ได้เช่นกัน

“เอ๊ะ? เดี๋ยวๆ ข้าชักจะงงๆ แล้ว” อังเดรขมับขมับ แล้วถามอย่างลังเล “แล้วเราจะเอาฟืนไปทำอะไร?”

“ทำอะไรน่ะรึ? บาร์ดเพิ่งบอกไปไง? เอาไปซื้อความไว้วางใจ” วินเทอร์สตบแขนอังเดร

“ไม่ใช่ๆๆ ที่ข้าหมายถึงคือ... ไหนๆ เราก็ต้องซื้อของอยู่แล้ว แล้วเราจะเอาฟืนไปทำไม?” อังเดรเรียบเรียงความคิดแล้วถาม “ทำไมเราไม่ซื้อของที่มีประโยชน์ล่ะ? อย่างธัญพืชหรือหมูเป็นๆ อะไรแบบนั้น”

“ถ้าเราจะซื้อธัญพืช ชาวนาก็จะไม่ขายให้เรา ไม่มีธัญพืชคนจะอดตาย แต่ไม่มีฟืน พวกเขาก็แค่ไปตัดเพิ่มได้” บาร์ดชี้แจงข้อพิจารณาที่ลึกซึ้งกว่าทันที “ตอนนี้สิ่งที่ชาวนาบนเกาะนี้กลัวที่สุดคือการที่เราจะไปเอาธัญพืชของพวกเขา ดังนั้นถ้าเราจะไปซื้อธัญพืช มันจะกลายเป็นการแหวกหญ้าให้งูตื่น เราต้องซื้อฟืน และต้องเป็นฟืนแห้งโดยเฉพาะ ฟืนแห้งแม้จะเป็นสิ่งที่ชาวนามีติดบ้าน แต่พวกเขาก็จะไม่มีมากเกินไป แถมต่อให้ขายให้เราจนหมด พวกเขาก็ไม่กลัวอะไร”

“ที่แท้ก็พิจารณากันถึงขนาดนี้เลยรึ...” อังเดรรู้สึกมึนหัวเล็กน้อย

“อย่างไรก็ตาม เพื่อความปลอดภัย เราควรหา 'ตัวแทน' สักคนด้วย” บาร์ดกล่าวพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “ตัวแทนที่ไม่เพียงแต่เราจะไว้ใจได้ แต่ชาวบ้านบนเกาะก็ไว้ใจด้วย และจะไม่มีวันถูกสงสัยว่าเป็น 'ตัวแทน' ของเรา”

“คฤหาสน์หงซง—คาลมาน!” วินเทอร์สและอังเดรอุทานขึ้นพร้อมกัน

ร้อยโททั้งสามมองหน้ากันและระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

…

…

นี่เป็นวันที่สองหลังจากที่ร้อยโททั้งสามตกลงกันตามแผน

บัดนี้เป็นเวลาเย็นย่ำ ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำไปทางทิศตะวันตก

ในหมู่บ้านไตรใบ ใกล้กับคฤหาสน์หงซง

ชาวนาบอริสกำลังแอบมองจากหลังประตู รอคอยการกลับมาของภรรยาอย่างกระวนกระวายใจ

ใต้ชายคาบ้านของบอริส ที่ซึ่งเคยมีกองฟืนสูงท่วมหัว บัดนี้กลับว่างเปล่า

ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้า ซึ่งทำให้บอริสสะดุ้งตกใจ

เสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาเรื่อยๆ และบอริสก็จำได้ว่าไม่ใช่เสียงฝีเท้าหนักๆ ของผู้ชาย แต่เป็นเสียงฝีเท้าเบาๆ ของผู้หญิง เขาก็โล่งใจได้

เป็นภรรยาของเขา มาเรีย กลับมาแล้ว

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้ามาถึงประตู บอริสไม่รอให้หญิงสาวเคาะประตู เขารีบเปิดประตูแล้วถามอย่างร้อนรน “กลับมาแล้วรึ?”

“โธ่เอ๊ย ท่านทำข้าตกใจแทบตาย! ใช่ๆ ข้ากลับมาแล้ว” มาเรียตกใจ หายใจหอบพลางบ่น “ทำไมไม่ให้ข้าเข้าไปก่อนล่ะ?”

บอริสรีบให้ภรรยาเข้ามาในบ้าน

ชาวบ้านในหมู่บ้านต่างอยู่อย่างหวาดระแวงในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้ และบอริสก็ไม่ต่างกัน

ไม่กี่วันก่อน สุภาพบุรุษสองคนบนหลังม้าได้เข้ามาในหมู่บ้านพร้อมกับทหารยามหน้าตาดุดันหลายสิบนาย เรียกชาวบ้านมารวมตัวกันและประกาศว่าพวกเขากำลังรับสมัครคนไปสร้างถนน

ตอนที่เหล่าสุภาพบุรุษมาถึง บอริสไม่กล้าไปที่ลานหมู่บ้าน และแน่นอนว่าเขาไม่กล้าไป “สร้างถนน”

แม้ว่าข้อเสนอห้าเหรียญเงินต่อวันจะน่าดึงดูดใจ แต่ใครจะรู้ว่ามันเป็นกับดักหรือไม่? พวกผู้ชายต่างกังวลว่าถ้าไปแล้วอาจจะไม่ได้กลับมาอีกเลย ดังนั้นจึงไม่มีใครกล้าไป