บทที่ 237 พันโทวิศวกรกับช่างปะหม้อ (2) / บทที่ 238 พันโทวิศวกรกับช่างปะหม้อ (3)

บทที่ 237 พันโทวิศวกรกับช่างปะหม้อ (2)

กองกำลังปิดล้อมจะต้องข้ามพื้นที่เปิดโล่งหน้ากำแพงเมือง ซึ่งเป็นพื้นที่แข็งและเปิดกว้างที่พวกเขาจะตกเป็นเป้าของอำนาจการยิงระยะไกลของฝ่ายป้องกันอย่างสมบูรณ์ เสี่ยงต่อกระสุนปืนใหญ่ที่แฉลบและเสียงหวีดหวิวของกระสุนปืน ลูกธนู และลูกดอก

อย่างไรก็ตาม เมื่อผู้คนถูกผลักดันจนมุม พวกเขาก็สามารถคิดหาวิธีการได้ทุกรูปแบบ

เซบาสเตียน โวลบอน พันโททหารช่างผู้ถูกเรียกตัวไปยังกองบัญชาการวิศวกรรมถนน แทบจะยังไม่ทันได้นั่งเก้าอี้ให้สบายดีก็ถูกเรียกตัวกลับไปยังแนวหน้าของการปิดล้อม เมื่อถูกนายพลสองนายกดดัน พันโทโวลบอนก็เค้นสมองและคิดแผนทางเลือกขึ้นมาได้: หากการขุดสนามเพลาะเป็นไปไม่ได้ ก็ให้สร้างกำแพงขึ้นมาแทน – สร้างแนวป้องกันบนพื้นผิวดิน

พูดง่ายๆ ก็คือ นี่หมายถึงการสร้างทางเดินระหว่างกำแพงสองด้าน แม้ว่าวิธีนี้จะใช้แรงงานมากกว่าการขุดสนามเพลาะอย่างมหาศาล แต่มันก็เป็นวิธีเดียวที่มีอยู่ในขณะนี้

เมื่อได้ยินแผนของโวลบอน เลย์ตันก็อนุมัติทันที “ลงมือทำเลย!”

ในสายตาของรอสต์ เลย์ตัน “การเดินหน้าไปพร้อมกับความคิดย่อมดีกว่าการหยุดชะงักเพราะความลังเล” – การลงมือทำอะไรสักอย่างย่อมดีกว่าการได้แต่มองดูศัตรูขุดสนามเพลาะอยู่เฉยๆ

ทว่า แผนการที่ตัดสินใจอย่างกะทันหันนี้กลับพิสูจน์แล้วว่ายากอย่างยิ่งที่จะนำไปปฏิบัติจริง ซึ่งนำไปสู่ความท้าทายทางวิศวกรรมมากมาย

ประการแรก ทางเดินเหล่านี้จะถูกสร้างขึ้นต่อหน้าต่อตาศัตรู ศัตรูอาจยอมให้ชาวเวเนเชียนปิดล้อมเมืองจากระยะครึ่งกิโลเมตรได้ แต่พวกเขาจะไม่มีวันยอมให้สร้างทางเดินรุกคืบเข้ามาใกล้เมืองอย่างแน่นอน

การขุดสนามเพลาะมีเครื่องกำบังตามธรรมชาติต่อการยิงตรง แต่การสร้างกำแพงไม่มี – และประสิทธิภาพของการอัดดินเพื่อสร้างกำแพงก็ช้าเกินไป

ไม่มีใครมีจิตใจที่แข็งแกร่งพอที่จะยืนอัดดินสร้างกำแพงขณะที่ถูกปืนใหญ่ของศัตรูระดมยิงได้

โชคดีที่พันโทโวลบอนเกิดความคิดสร้างสรรค์ขึ้นมาอย่างฉับพลันจากความเร่งด่วน เขาได้คิดค้นวิธีการสร้างกำแพงแบบใหม่ขึ้นมาจากประสบการณ์ด้านวิศวกรรมการสร้างเขื่อนของเขา

โวลบอนใช้ทรัพยากรในท้องถิ่น โดยนำเถาวัลย์หนาทึบและกิ่งไม้ที่ยืดหยุ่นได้จากป่าบนเกาะมาสานเป็นกรงทรงกระบอกคร่าวๆ เริ่มจากบรรจุหินก้อนใหญ่ลงในกรง จากนั้นเติมช่องว่างด้วยก้อนหินเล็กๆ และสุดท้ายอัดให้แน่นด้วยโคลน

การวางกรงราบลงบนพื้นและซ้อนกันเป็นชั้นๆ ทำให้สามารถสร้างกำแพงชั่วคราวได้อย่างรวดเร็ว ความยาวของกรงเป็นตัวกำหนดความหนาของกำแพง: กรงยาวหนึ่งเมตรก็เพียงพอที่จะทนทานต่อการยิงของปืนคาบศิลาและปืนใหญ่ขนาดเล็กได้

แม้ว่ากำแพงที่สร้างขึ้นอย่างหยาบๆ เช่นนี้จะต้องพังทลายลงในที่สุด แต่ก็ไม่มีใครคาดหวังให้มันคงอยู่ตลอดไป ตราบใดที่มันยังทนทานอยู่ได้จนสิ้นสุดการปิดล้อม ก็ถือว่าเพียงพอแล้ว

เพื่อให้แน่ใจว่าทหารสามารถทำงานได้อย่างปลอดภัยยิ่งขึ้น พันโทโวลบอนได้คิดค้น “กำแพงเคลื่อนที่” ขึ้นมา

นั่นคือการบรรทุกโคลนใส่เกวียนแล้วเข็นไปไว้ด้านหน้าพื้นที่ทำงานเพื่อล็อคเพลาให้อยู่กับที่ สร้างเป็นกำแพงป้องกันชั่วคราว

กำแพงเคลื่อนที่เหล่านี้ไม่ได้ใช้เพียงเพื่อป้องกันกระสุนปืนใหญ่ของศัตรูเท่านั้น แต่ยังใช้เพื่อบดบังทัศนวิสัยของศัตรู ในขณะที่ทหารช่างก่อสร้างทางเดินด้านหลังอย่างรวดเร็ว

เมื่อสร้างทางเดินช่วงหนึ่งในตำแหน่งปัจจุบันเสร็จแล้ว พวกเขาก็จะเข็นเกวียนไปข้างหน้าและทำงานต่อในจุดถัดไป

เมื่อวิลเลียม คิดด์ตระหนักว่าชาวเวเนเชียนกำลังทำอะไร เขาก็สั่งให้ปืนใหญ่ยิงถล่มแนวป้องกันของเวเนเชียนที่กำลังขยายเข้ามายังทาจิทันที

แนวป้องกันของเวเนเชียนอยู่ห่างจากกำแพงเมืองเพียงประมาณห้าร้อยเมตร ซึ่งเป็นระยะที่แม้แต่ปืนใหญ่เบาขนาดสามปอนด์หรือสี่ปอนด์ก็สามารถยิงได้อย่างแม่นยำ

ปืนใหญ่สี่ปอนด์บนป้อมปราการสามเหลี่ยมเริ่มยิงก่อน กระสุนเหล็กสี่ปอนด์ลอยข้ามศีรษะของชาวเวเนเชียนไปเป็นวิถีโค้ง ตกลงไปไกลหลังกำแพงชั่วคราว ไม่โดนอะไรเลยนอกจากอากาศและพื้นดิน

พลปืนปรับลิ่มไม้ใต้ลำกล้องปืนใหญ่ทันที หลังจากบรรจุกระสุนใหม่ ปืนใหญ่สี่ปอนด์ก็คำรามขึ้นเป็นครั้งที่สอง

ครั้งนี้ กระสุนปืนใหญ่พุ่งเข้าใส่เกวียนที่บรรทุกโคลนโดยตรง ทะลุแผ่นไม้ของเกวียนและฝังลึกลงไปในโคลน

เกวียนสั่นสะเทือน เพลาและซี่ล้อส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดจากแรงกระแทก และซี่ล้ออันหนึ่งซึ่งทนแรงกดดันไม่ไหวก็หักสะบั้น

เกวียนพลิกตะแคงไปข้างหนึ่ง โดยปลายอีกด้านหนึ่งชี้ขึ้นฟ้าอย่างกะทันหัน และโคลนก็ทะลักออกมา... แต่นั่นคือทั้งหมดที่เกิดขึ้น – ชาวเวเนเชียนเพียงแค่ลากเกวียนคันนั้นออกไปและเข็นคันใหม่เข้ามาแทนที่

พลปืนปรับมุมอีกครั้ง และครั้งนี้กระสุนปืนใหญ่ก็ลอยลอดใต้ท้องเกวียน ซึ่งตามทฤษฎีแล้วน่าจะสามารถสังหารชาวเวเนเชียนสองสามคนที่ซ่อนอยู่หลังเกวียนได้

อย่างไรก็ตาม ศัตรูดูเหมือนก้อนหินที่ไร้เลือด ไม่สะทกสะท้าน และยังคงก่อสร้างทางเดินต่อไป

วิลเลียม คิดด์โกรธจัด ต่อยกำแพงดินของป้อมปราการสามเหลี่ยม

หลังจากการยิงปรับระยะหนึ่งนัดและการยิงเข้าเป้าสองนัด ฝีมือและโชคของพลปืนก็เป็นที่ประจักษ์แล้ว แต่ชาวเวเนเชียนดูเหมือน... ไม่รู้สึกเจ็บปวดเลย

วิลเลียม คิดด์สั่งให้ใช้ปืนใหญ่แปดปอนด์ แต่ดูเหมือนว่าการยิงเข้าเป้าสองครั้งก่อนหน้านี้ได้ใช้โชคของพวกเขาไปหมดแล้ว การยิงของปืนแปดปอนด์นั้นไม่ต่ำเกินไปก็สูงเกินไป

กระสุนปืนใหญ่แปดปอนด์ลูกหนึ่งพุ่งเข้าใส่เกวียนโดยตรง แต่มันก็ไม่ได้สร้างปัญหาให้กับชาวเวเนเชียนมากนัก

เมื่อเห็นว่าชาวเวเนเชียนสร้างทางเดินได้สำเร็จไปส่วนหนึ่งแล้ว วิลเลียม คิดด์จึงสั่งให้ปืนใหญ่แปดปอนด์ระดมยิงกำแพงทั้งสองด้านของทางเดินส่วนที่สร้างเสร็จแล้ว

อย่างไรก็ตาม การยิงใส่กำแพงทางเดินนั้นได้ผลน้อยยิ่งกว่าเดิม เพราะพันโทโวลบอนได้จงใจออกแบบให้ทางเดินคดเคี้ยวไปมาเหมือนงูเลื้อยเข้าหากำแพง

แม้ว่าสิ่งนี้จะเพิ่มภาระงาน แต่มันก็ทำให้ปืนใหญ่บนกำแพงเมืองไม่สามารถยิงตรงเข้าไปในทางเดินได้

ปืนใหญ่แปดปอนด์ที่ตั้งอยู่บนป้อมปราการสามเหลี่ยมทำได้เพียงยิงใส่กำแพงทางเดินจากมุมสูง และกระสุนทั้งหมดก็แฉลบออกจากกำแพง

วิลเลียม คิดด์เมื่อสังเกตเห็นดังนั้น จึงไปยังป้อมครึ่งวงเดือนทางฝั่งตะวันออกของเมือง ซึ่งปืนใหญ่ที่นั่นแม้จะอยู่ห่างจากทางเดินมากกว่า แต่ก็มีมุมยิงที่ตื้นกว่า

แน่นอนว่า การยิงจากป้อมครึ่งวงเดือนไปยังทางเดินนั้นให้อัตราการยิงถูกที่แย่ยิ่งกว่าเดิม วิลเลียม คิดด์รู้สึกเสียดายดินปืนที่สูญเปล่าไปพร้อมๆ กับภาวนาให้กระสุนนัดต่อไปพุ่งเข้าชนกำแพงทางเดินโดยตรง

ในที่สุด กระสุนเหล็กแปดปอนด์ลูกหนึ่งก็วาดเส้นโค้งอันสวยงามผ่านท้องฟ้าและพุ่งเข้ากระแทกกำแพงด้านข้างของทางเดินอย่างแรง

บทที่ 238 พันโทวิศวกรกับช่างปะหม้อ (3)

แรงปะทะมหาศาลของลูกปืนใหญ่พังทลายกำแพงด้านข้างส่วนใหญ่ลงโดยตรง และกองทัพฝ่ายป้องกันบนกำแพงที่ถูกกดดันมานานก็ส่งเสียงโห่ร้องด้วยความดีใจดังกึกก้อง

อย่างไรก็ตาม เสียงหัวเราะของพวกเขาก็จางหายไปอย่างรวดเร็ว เพราะชาวเวนิสได้นำตะกร้าที่บรรจุดินและหินออกมาเพิ่มเติม และซ่อมแซมกำแพงที่พังทลายอย่างรวดเร็วจนกลับสู่สภาพเดิม

ด้วยความหงุดหงิด วิลเลียม คิดด์จึงสั่งหยุดการยิงปืนใหญ่ เขาไม่สามารถสิ้นเปลืองดินปืนไปโดยเปล่าประโยชน์ได้กับการระดมยิงกำแพงดินที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตร

ทางฝั่งเวนิส พลตรีเลย์ตันหัวเราะอย่างเต็มเสียงและตบไหล่ของโวลบอน “ทองคำย่อมส่องประกายในที่สุด ด้วยความสามารถของท่าน เห็นได้ชัดว่าตำแหน่งพันตรีวิศวกรในกองกำลังสำรองนั้นต่ำเกินไปสำหรับท่าน ทำผลงานให้ดี และถ้าเรายึดทาชิได้ ข้าจะเลื่อนยศให้ท่านเป็นพันเอก!”

“ยิ่งอุโมงค์เข้าใกล้กำแพงมากเท่าไหร่ การก่อสร้างก็จะยิ่งยากขึ้นเท่านั้น” พันเอกโวลบอนกล่าวพร้อมรอยยิ้มบิดเบี้ยวและส่ายหัว “ข้าเป็นแค่ช่างปะ มีปัญหาตรงไหนก็แก้ตรงนั้น ข้าเพียงหวังว่าหากวันหนึ่งเราไม่สามารถคืบหน้าต่อไปได้ ท่านจะไม่ส่งข้าขึ้นศาลทหาร”

“ทุกๆ เมตรที่อุโมงค์ของท่านรุกคืบไป จะช่วยลดการสูญเสียจำนวนมากในการรบที่จะตามมา” อันโตนิโอกล่าวอย่างนุ่มนวล “เราเข้าใจความยากของแผนการนี้ เพียงแค่ท่านทำให้ดีที่สุดก็พอ หลังจากการรบสิ้นสุดลง พลตรีเลย์ตันและข้าจะร่วมกันเสนอชื่อท่านเพื่อรับการยกย่อง”

ร้อยโทวิศวกร ออตโต สกอร์เซนี รีบวิ่งเข้ามา ทำความเคารพนายทหารอาวุโสทั้งสาม แล้วรายงานอย่างร้อนรนว่า “ท่านครับ ดูเหมือนว่าเราจะสร้างกำแพงสูงเกินไป ข้าพเจ้าสังเกตเห็นว่าตะกร้าชั้นล่างสุดไม่สามารถรับน้ำหนักของหินที่อยู่ด้านบนได้อีกต่อไปและกำลังจะขาดแล้วครับ!”

โวลบอน อันโตนิโอ และเลย์ตันรีบไปยังจุดที่ร้อยโทออตโตพบกำแพงที่มีปัญหา หลังจากการตรวจสอบอย่างละเอียด พันเอกโวลบอนก็ยืนยันว่า “จริงด้วย มันไม่ไหวแล้ว น้ำหนักด้านบนมากเกินกว่าที่ตะกร้าชั้นล่างจะรับไหว”

อันโตนิโอถามว่า “ถ้าอย่างนั้น เราควรรื้อออกสักสองสามชั้นแล้วให้ทหารเคลื่อนที่โดยการก้มตัวเอาหรือ?”

“ความสูงของกำแพงเป็นไปตามที่ข้าคำนวณไว้” พันเอกโวลบอนอธิบายอย่างไม่เต็มใจนัก “ถ้าเราลดความสูงของกำแพงลง มุมกำแพงก็จะไม่สามารถป้องกันอุโมงค์ได้เพียงพอ”

“แล้วท่านเสนอให้เราทำอย่างไร?” เลย์ตันถามอย่างไม่อดทน

โวลบอนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงค่อยๆ พูดว่า “ข้าเห็นว่าตะกร้าชั้นที่สามจากด้านล่างยังไม่ปริแตก ซึ่งหมายความว่าการรื้อตะกร้าออกสองชั้นจะช่วยให้โครงสร้างกำแพงมั่นคงได้ หลังจากรื้อตะกร้าสองชั้นบนสุดของกำแพงออกแล้ว เราสามารถขุดร่องตื้นๆ ที่ลึกเท่ากับความสูงของตะกร้าสองชั้นระหว่างแนวกำแพงได้ วิธีนี้จะช่วยเพิ่มความสูงของกำแพงได้อย่างมีประสิทธิภาพ ยิ่งไปกว่านั้น ดินและหินที่เราขุดขึ้นมายังสามารถนำไปเสริมความแข็งแกร่งของกำแพงได้อีกด้วย ช่วยประหยัดเวลาในการขนส่งจากด้านหลัง เป็นการยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว”

เมื่อเลย์ตันได้ยินวิธีแก้ปัญหาของโวลบอนก็ดีใจอย่างยิ่ง ใบหน้าของเขาเปลี่ยนจากมืดครึ้มเป็นสดใสในทันที และเขาชกไปที่ไหล่ของพันเอกโวลบอนอย่างหยอกล้อ “ท่านนี่หัวไวไม่เบาเลยนะ”

พันเอกโวลบอนร่างผอมบางถึงกับจุกจากหมัดหนักๆ ของเลย์ตันร่างกำยำ และกล่าวอย่างขมขื่นว่า “บางทีท่านอาจจะยังไม่ต้องรีบชมข้าก็ได้ ถ้าเราขุดร่องลึก หากฝนตกน้ำก็จะท่วมขัง การขุดร่องบนหินนั้นทั้งลำบาก และไม่เหมือนกับดินที่น้ำจะซึมลงไปได้ยาก... นี่เป็นมาตรการแก้ผ้าเอาหน้ารอด ข้าคิดว่าเราคงได้แต่ภาวนาให้ฝนไม่ตกเท่านั้น”

อันโตนิโอและเลย์ตันถึงกับพูดไม่ออก

…

ในขณะที่เหล่านายทหารที่แนวหน้าทาชิกำลังยุ่งอยู่กับงานวิศวกรรม ในหมู่บ้านแห่งหนึ่งที่อยู่ลึกเข้าไปในเกาะกำมะถันแดง อังเดรกำลังตะโกนอย่างเดือดดาลว่า “ไอ้พวกตัวปัญหา! ไอ้พวกตัวแสบ! ไอ้พวกตัวป่วน! วันนี้ข้าจะฆ่าพวกมัน! ใครไม่ไปซ่อมถนน ข้าจะฆ่ามันให้หมด! ข้าอยากจะเห็นนักว่าใครหน้าไหนมันจะกล้าไม่ไป!”