บทที่ 233 สร้างถนนก่อนสิ / บทที่ 234 สร้างถนนก่อนสิ (2)

บทที่ 233 สร้างถนนก่อนสิ

สุภาษิตกล่าวไว้ว่า “อยากจะรวย ต้องสร้างถนนก่อน”

แต่จุดประสงค์ของชาวเวเนเชียนในการสร้างถนนบนเกาะกำมะถันแดงนั้นไม่ใช่เพื่อกระตุ้นการเติบโตทางเศรษฐกิจของท้องถิ่นอย่างแน่นอน

“สร้างถนนเหรอ?” วินเทอร์สที่เพิ่งตื่นยังคงงัวเงียอยู่เล็กน้อย “ถนนอะไรกัน?”

“ถนนกู่จือมาตรฐาน จากท่าเรือกำมะถันแดงไปยังทาจิ” อังเดรกล่าวอย่างร่าเริง “เป็นคำสั่งร่วมจากพลตรีทั้งสองท่าน ไม่ผิดแน่ เฮ้ ไม่ว่าจะสร้างถนนอะไร อย่างน้อยเราก็ไม่ต้องมานั่งเป็นเสมียนแล้ว!”

“อืม” วินเทอร์สขยี้ตา พยายามคิดอย่างหนักถึงจุดประสงค์ที่แท้จริงของการสร้างถนน ทันใดนั้น เขาก็ถอนหายใจและกล่าวว่า “ข้าคิดว่าข้ารู้แล้วว่าเกิดอะไรขึ้น... ดูเหมือนว่าเบื้องบนตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่าจะล้อมเมือง”

เกาะกำมะถันแดงเป็นเกาะภูเขาไฟทั่วไป ตัวเกาะเองก็คือภูเขาไฟขนาดมหึมา ดังนั้นจากชายฝั่งของเกาะกำมะถันแดง ความสูงจะค่อยๆ เพิ่มขึ้นเมื่อลึกเข้าไปในแผ่นดิน

ทาจิซึ่งตั้งอยู่ใจกลางเกาะ มีภูเขาไฟของเกาะเป็นฉากหลัง จึงครอบครองพื้นที่ที่มีภูมิประเทศที่ได้เปรียบตามธรรมชาติ

เดิมทีสภาพแวดล้อมที่ทาจิตั้งอยู่นั้นไม่เหมาะสำหรับการตั้งถิ่นฐานตามธรรมชาติ ทว่าสถานที่แห่งนี้กลับอุดมไปด้วยเหมืองกำมะถันจากภูเขาไฟอันอุดมสมบูรณ์

อดีตดยุกแห่งเกาะกำมะถันแดง เพื่อที่จะควบคุมเหมืองกำมะถันให้อยู่ในกำมือของตน จึงไม่ได้ตั้งศูนย์กลางการปกครองไว้ที่ท่าเรือกำมะถันแดง แต่กลับมาสร้างเมืองใหม่ขึ้นที่นี่แทน

อุตสาหกรรมเหมืองกำมะถันและเหตุผลทางการเมืองในที่สุดก็นำไปสู่การก่อกำเนิดของเมืองทาจิ ซึ่งชื่อนี้ยังตั้งตามปราสาทหอคอยสูงที่อดีตดยุกแห่งเกาะกำมะถันแดงได้สร้างขึ้นที่นั่นด้วย

ไม่มีถนนสายตรงระหว่างทาจิและท่าเรือกำมะถันแดง ไม่มีแม้แต่เส้นทางที่พอใช้ได้สักเส้น

ถนนดินที่ถูกปล่อยปละละเลยซึ่งนำออกจากท่าเรือกำมะถันแดงนั้นคดเคี้ยวผ่านหมู่บ้านและสวนหลายแห่งกว่าจะไปถึงทาจิ

เมื่อคิดถึงเรื่องทั้งหมดนี้ วินเทอร์สก็เห็นเหตุผลที่อันโตนิโอและเลย์ตันให้ความสำคัญกับการสร้างถนนก่อนการล้อมเมืองได้อย่างชัดเจน

วินเทอร์สยังเคยสังเกตโครงสร้างป้องกันของทาจิจากระยะไกล แม้ว่าจะเป็นกำแพงเมืองแบบเก่าที่ล้าสมัยแล้ว แต่ก็ยังคงน่าเกรงขามอยู่ไม่น้อย

ในสมัยก่อน กำแพงสูงตระหง่านถือเป็นสิ่งที่ไม่อาจตีฝ่าและข้ามผ่านได้ เป็นสัญลักษณ์ของความมั่งคั่งและแสนยานุภาพทางทหาร

อย่างไรก็ตาม ปัจจุบันไม่มีใครสร้างกำแพงแบบนั้นอีกแล้วด้วยเหตุผลง่ายๆ ข้อเดียว: มันไม่สามารถทนทานต่อการระดมยิงของปืนใหญ่ได้อย่างมีประสิทธิภาพ

งบประมาณมีจำกัด และหากสร้างกำแพงให้สูง ก็ย่อมต้องบางลงอย่างเลี่ยงไม่ได้ ในอดีตนี่ไม่ใช่ปัญหา เพราะสามารถสร้างนั่งร้านไม้ด้านหลังกำแพงเพื่อเพิ่มความกว้างเป็นการชั่วคราว เพื่อให้ทหารฝ่ายป้องกันสามารถขึ้นไปยืนได้มากขึ้น

อย่างไรก็ตาม หลังจากเทคโนโลยีปืนใหญ่พัฒนาเต็มที่ ข้อดีของกำแพงสูงกลับกลายเป็นข้อเสียไปเสียเอง:

ยิ่งกำแพงสูง เงาด้านหน้าก็ยิ่งใหญ่ และยิ่งง่ายต่อการถูกยิงด้วยกระสุนปืนใหญ่

และหากกำแพงไม่หนาพอ ก็ไม่สามารถรองรับปืนใหญ่ได้ ดังที่ผู้ป้องกันกรุงคอนสแตนติโนเปิลค้นพบระหว่างการถูกล้อม: แรงถีบกลับของปืนใหญ่ที่ติดตั้งอยู่บนยอดกำแพงสร้างความเสียหายให้กับกำแพงสูงมากกว่าปืนใหญ่ล้อมเมืองของฝ่ายโจมตีเสียอีก

หอคอยบนกำแพงแบบดั้งเดิมก็กลายเป็นปัญหาเช่นกัน เนื่องจากหอคอยบนกำแพงแบบเก่านั้นสูงกว่าตัวกำแพงมาก การออกแบบเช่นนี้ช่วยให้ทหารฝ่ายป้องกันสามารถยึดครองหอคอยต่อไปได้แม้ศัตรูจะปีนกำแพงขึ้นมาแล้วก็ตาม

อย่างไรก็ตาม การมีอยู่ของหอคอยสูงบนกำแพงทำให้ฝ่ายป้องกันเคลื่อนย้ายปืนใหญ่ไปตามแนวกำแพงได้อย่างรวดเร็วได้ยาก...

ข้อเสียต่างๆ นั้นมีมากมาย สรุปสั้นๆ คือ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกำแพงสูงเช่นนี้ ก็แค่ระดมยิงด้วยปืนใหญ่เป็นอันจบเรื่อง

ในโครงสร้างกองทัพของเวเนเชียน หน่วยปืนใหญ่เป็นกองกำลังอิสระที่แยกออกจากกองทหารประจำการ ดังนั้นกองทหารจึงมีเพียงทหารราบและทหารม้าเท่านั้น

แต่ตอนนี้ อันโตนิโอและเลย์ตันมีปืนใหญ่พร้อมใช้แล้ว:

ปืนใหญ่ 32 ปอนด์ที่กู้มาจากซากปรักหักพังของป้อมปราการอ่าวกำมะถันแดงกำลังนอนอาบแดดอยู่บนท่าเรือ หากยังไม่พอ ก็ยังมีปืน 4 ปอนด์และ 8 ปอนด์จากป้อมปราการในท่าเรือกำมะถันแดงอีก และถ้าหากยังไม่พออีก ก็สามารถนำปืนใหญ่จากเรือรบขึ้นบกได้

แล้วเรื่องการขาดแคลนพลปืนใหญ่ล่ะ? นั่นยิ่งจัดการได้ง่ายกว่า เพราะพลปืนใหญ่และทหารช่างก็ไม่ต่างกันมากนัก

บัณฑิตจากโรงเรียนนายร้อยทหารบกเหล่าปืนใหญ่ คนที่ผลการเรียนดีก็จะได้เข้าร่วมหน่วยปืนใหญ่ ส่วนคนที่ผลการเรียนด้อยกว่าก็จะไปลงเอยที่หน่วยทหารช่าง

แม้ว่าอันโตนิโอและเลย์ตันจะไม่มีพลปืนใหญ่ แต่พวกเขาก็มีทหารช่าง และยังมีนายทหารที่จบจากเหล่าปืนใหญ่แล้วตอนนี้กำลังทำงานเสมียนอยู่อีกมากมาย

ไม่น่าเป็นไปได้ที่พวกเขาจะลืมความรู้ในตำราไปเร็วขนาดนั้น ดังนั้นเลย์ตันจึงตบหน้าผากตัวเองแล้วกล่าวว่า “ทหารช่างอะไรกันที่เป็นเสมียน? จับพวกเขาทั้งหมดกลับไปเป็นพลปืนใหญ่ซะ”

นอกจากนี้ พลปืนจากเรือรบก็สามารถถูกส่งมาช่วยในการล้อมเมืองเป็นการชั่วคราวได้

ศัตรูได้มอบปืนใหญ่หนักจำนวนหนึ่งให้พวกเขาเป็นของขวัญ และกองทัพก็ไม่ได้ขาดแคลนพลปืนใหญ่ ปัญหาที่ใหญ่ที่สุดจริงๆ แล้วคือจะขนย้ายปืนใหญ่เหล่านี้จากท่าเรือกำมะถันแดงไปยังทาจิได้อย่างไร

ถนนบนเกาะกำมะถันแดงนั้นทั้งแย่และคดเคี้ยวเกินไป อีกทั้งชาวเวเนเชียนยังขาดแคลนม้าและวัวลากขนาดใหญ่ที่จำเป็นสำหรับการขนย้าย นอกจากนี้ การขนส่งปืนใหญ่จากท่าเรือกำมะถันแดงไปยังทาจิยังเป็นเส้นทางขึ้นเขาตามลักษณะภูมิประเทศ ซึ่งทำให้เป็นงานที่ท้าทายอย่างยิ่ง

หากต้องอาศัยถนนที่ย่ำแย่ดั้งเดิมของเกาะ การเคลื่อนย้ายปืนใหญ่สิบกว่ากระบอกนี้ไปยังแนวหน้าคงจะยากเสียยิ่งกว่าการรอให้ฝ่ายป้องกันเสบียงหมดและยอมจำนนเสียอีก ซึ่งยังจะประหยัดแรงงานกว่าด้วย

ดังนั้น—พวกเขาจึงต้องสร้างถนน

เมื่อวินเทอร์สได้ยินคำสั่งให้สร้างถนนเป็นครั้งแรก ความคิดแรกของเขาก็คือ: นี่ต้องเป็นอีกหนึ่งความคิดชั่ววูบของพลตรีเลย์ตันเป็นแน่

อย่างไรก็ตาม หลังจากละทิ้งอคติและคิดอย่างมีเหตุผลแล้ว วินเทอร์สก็พบว่านี่อาจเป็นวิธีการที่ดีจริงๆ

ดังคำกล่าวที่ว่า “การลับขวานไม่ทำให้การตัดฟืนล่าช้า”

กองทหารดา ไวเนต้า ในฐานะกองทัพประจำการนั้นมีความเชี่ยวชาญด้านวิศวกรรมโยธาอย่างยิ่งและมีเทคนิคพร้อมใช้อยู่แล้ว บนเกาะกำมะถันแดงมีชาวไร่และทาสมากมายซึ่งเป็นแรงงานพร้อมใช้ นอกจากนี้ บนเกาะยังมีเหมืองหินซึ่งเป็นแหล่งวัตถุดิบพร้อมใช้อีกด้วย

การสร้างถนนกู่จือที่เชื่อมระหว่างท่าเรือกำมะถันแดงและทาจิไม่เพียงแต่จะทำให้การขนส่งปืนใหญ่ง่ายขึ้นเท่านั้น แต่ยังเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อการส่งกำลังบำรุงของกองทัพที่ล้อมเมืองด้วย

นอกจากนี้ยังจะช่วยให้กองทหารเวเนเชียนสามารถเคลื่อนพลระหว่างท่าเรือกำมะถันแดงและทาจิได้อย่างรวดเร็ว ทำให้สามารถส่งกำลังไปสนับสนุนท่าเรือกำมะถันแดงได้อย่างทันท่วงทีในกรณีที่สถานการณ์การรบเปลี่ยนแปลง หรือถอยทัพกลับไปยังเรือรบของตนได้

บทที่ 234 สร้างถนนก่อนสิ (2)

แม้ว่าการรบจะสิ้นสุดลงแล้ว พวกเขาก็ยังสามารถเก็บค่าผ่านทางต่อไปได้... เพราะกองทัพวิเนต้ามีสิทธิ์ในการเรียกเก็บค่าผ่านทางบนถนนกูจือที่พวกเขาสร้างขึ้น โดยส่วนหนึ่งจะนำไปใช้ในการบำรุงรักษาถนน และอีกส่วนหนึ่งเป็นรายได้เพิ่มเติมที่ส่งตรงเข้าคลังของกองทัพ

เดิมทีกฎหมายนี้มีจุดประสงค์เพื่อส่งเสริมให้กองทัพมีส่วนร่วมในการก่อสร้างโครงสร้างพื้นฐานมากขึ้น ผลก็คือถนนกูจือที่เชื่อมระหว่างเมืองใหญ่ต่างๆ ของวิเนต้าได้กลายเป็นหนึ่งในแหล่งรายได้ที่สำคัญที่สุดของกองทัพ... ส่วนที่ยอดเยี่ยมที่สุดคือรายได้ส่วนนี้ไม่ได้รวมอยู่ในงบประมาณทางทหาร ทำให้กองทัพสามารถนำไปใช้จ่ายได้ตามใจชอบ... ดังนั้นจึงกล่าวได้ว่ากองบัญชาการกองทัพอันโอ่อ่านั้นแท้จริงแล้วสร้างขึ้นจากหยาดเหงื่อแรงงานของเหล่าทหารที่ทำงานสร้างถนน

“ข้ากำลังคิดอะไรฟุ้งซ่านอยู่เนี่ย...” วินเทอร์สส่ายศีรษะที่ยังคงมึนงงอยู่เล็กน้อย เขารีบจัดเครื่องแต่งกายให้เรียบร้อย หยิบดาบเล่มใหม่ที่เพิ่งได้รับมาออกจากชั้นวาง แล้วพูดกับอังเดรว่า “ไปกันเถอะ”

ทั้งสองขึ้นขี่ม้าศึกของตนและควบม้าไปยังท่าเรือกำมะถันแดง

ม้าศึกของกองพลที่สามถูกทิ้งไว้ที่เมืองทะเลคราม ส่วนกองพลเซนต์มาร์โคก็มีม้าศึกอยู่บ้าง แต่ใช้เป็นเพียงพาหนะสำหรับนายทหารเท่านั้น ในฐานะกองกำลังสำรอง กองพลเซนต์มาร์โคจึงไม่มีหน่วยทหารม้า

อย่างไรก็ตาม การที่นายทหารของกองพลที่สามไม่มีม้าศึกทำให้การเดินทางค่อนข้างไม่สะดวก ดังนั้นในตอนแรกแผนกส่งกำลังบำรุงจึงไปหาล่อมาให้ใช้ แต่กลับต้องเผชิญกับการต่อต้านอย่างรุนแรงจากเหล่านายทหารที่มีพื้นเพมาจากทหารม้า บางคนถึงกับประกาศว่าพวกเขายอม "กลืนกระสุนดีกว่าทนรับความอัปยศจากการขี่ล่อ"

วินเทอร์สเป็นคนคิดแผนการหนึ่งขึ้นมา เขาสังเกตเห็นว่าเจ้าของไร่บนเกาะกำมะถันแดงโดยทั่วไปจะเลี้ยงม้าไว้ แผนกส่งกำลังบำรุงของกองพลที่สามจึงดำเนินการทันที โดยบังคับซื้อมา้าทั้งหมดจากไร่ต่างๆ บนเกาะ แน่นอนว่าเหล่าเจ้าของไร่ไม่กล้าแสดงความโกรธออกมา เพราะพวกเขาโชคดีแค่ไหนแล้วที่ไม่ถูกกำจัดทิ้ง

ด้วยการซื้อขายที่ถูกบีบบังคับนี้ แผนกส่งกำลังบำรุงของกองพลที่สามก็สามารถจัดหาม้าศึกให้แก่นายทหารทุกคนในกองพลได้

กองทัพเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด ดังนั้นเมื่อผู้บังคับการกรมทั้งสองตัดสินใจที่จะสร้างถนนกูจือ ผู้ใต้บังคับบัญชาของพวกเขาก็เพียงแค่ต้องมุ่งเน้นไปที่การปฏิบัติตามคำสั่ง

กองบัญชาการยุทธศาสตร์การสร้างถนนเกาะกำมะถันแดงถูกจัดตั้งขึ้นภายในห้านาทีหลังจากมีคำสั่ง โดยดึงนายทหารจากทั้งสองกองพลมาบริหารจัดการการก่อสร้างถนนกูจือ โดยมีอันโตนิโอรับตำแหน่งหัวหน้าแผนกด้วยตนเอง

แผนกยุทธศาสตร์ได้ส่งนายทหารช่างผู้รับผิดชอบด้านการสำรวจและทำแผนที่ออกไปทันที และเริ่มร่างแผนเบื้องต้นบนกระดาษในทันที

งานเหล่านี้ที่ต้องใช้ความเชี่ยวชาญขั้นสูง แน่นอนว่าไม่เกี่ยวข้องกับวินเทอร์สและอังเดรซึ่งเป็นเพียงร้อยตรีชั้นผู้น้อย ภารกิจที่พวกเขาได้รับมอบหมายนั้นผ่านการพิจารณาตามความสามารถของพวกเขาเป็นอย่างดี

"อะไรนะ? ว่าไงนะ? ท่านจะบอกว่าให้เรานำกลุ่มคนไปเกณฑ์แรงงานเหรอ?" วินเทอร์สมองคำสั่งในมือด้วยใบหน้าบูดเบี้ยว

"เฮ้" อังเดรดูไม่สะทกสะท้าน เขายิ้มแล้วพูดว่า "หลังเรื่องวุ่นวายทั้งหมดนี่ กลายเป็นว่าเราก็ยังต้องมาจัดการกับชาวไร่ชาวนาอยู่ดีสินะ?"

"เฮ้อ ไปกันเถอะ"

คำสั่งจากแผนกยุทธศาสตร์การสร้างถนนระบุเพียงแค่จำนวนแรงงานที่ต้องการและไม่ได้กล่าวถึงสิ่งอื่นใดอีก นอกจากนี้ วินเทอร์สและอังเดรยังได้รับทหารติดอาวุธครบมือสี่สิบนาย

ความตั้งใจของผู้บังคับบัญชานั้นคลุมเครือแต่ก็ชัดเจน: ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม แค่หาคนมาให้ได้

ในอีกไม่กี่วันต่อมา ขณะที่วินเทอร์สและอังเดรกำลังยุ่งอยู่กับการเกณฑ์ชาวบ้านบนเกาะมาทำงานสร้างถนนโดยให้ค่าจ้างรายวันห้าเหรียญเงิน ก็ได้เกิดการปะทะกันเล็กน้อยขึ้นนอกเมืองทาจิ

กองทหารรักษาการณ์สังเกตเห็นว่าชาววิเนต้านอกเมืองไม่ได้ดำเนินการใดๆ ที่สำคัญนอกจากการสร้างกำแพง พวกเขาก็เริ่มใจกล้าขึ้นและส่งคนออกจากเมืองในตอนกลางคืนเพื่อขุดคูเมืองให้ลึกต่อไป

แน่นอนว่าเรื่องนี้ไม่อาจปิดบังจากสายตาของชาววิเนต้าได้ เพราะแนวล้อมของกองทัพวิเนต้าอยู่ห่างจากกำแพงเมืองไม่ถึงสี่ร้อยเมตร เสียงหินกระทบกันในคูเมืองสามารถได้ยินอย่างชัดเจนจากแนวล้อมที่อยู่ห่างออกไปสี่ร้อยเมตร

อันโตนิโอและเลย์ตันย่อมไม่อาจมองดูกองกำลังป้องกันเสริมความแข็งแกร่งให้กับแนวป้องกันของตนเฉยๆ ได้ เนื่องจากพวกเขาขาดแคลนทหารม้า หน่วยร้อยนายสองหน่วยจากกองพลที่สามจึงถูกระดมพลอย่างเร่งด่วน

ไม่มีเวลามาพูดพร่ำทำเพลง อันโตนิโอสั่งให้ร้อยเอกโดเรียและร้อยโทฮวนนำหน่วยร้อยนายคนละหน่วยเข้าโจมตีด้วยยุทโธปกรณ์เบาจากฝั่งตะวันออกและตะวันตก โดยมีเป้าหมายเพื่อเข้าใกล้คูเมืองให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

หากพวกเขาสามารถต้อนทหารที่กำลังหนีเข้าไปในเมืองได้ หน่วยจู่โจมก็เพียงแค่ต้องยึดประตูเมืองไว้จนกว่ากองพลใหญ่ทั้งสองจะเปิดฉากโจมตีเต็มรูปแบบ แต่หากไม่มีโอกาสยึดประตูได้ หน่วยจู่โจมก็จะต้องสร้างความสูญเสียให้มากที่สุดแล้วถอยกลับอย่างรวดเร็ว

สิบนาทีต่อมา ร่างของทหารสองกลุ่มก็ออกจากแนวป้องกันของชาววิเนต้าอย่างเงียบเชียบและเข้าใกล้เมืองทาจิจากทั้งสองปีก

ทหารราบเบาเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว พวกเขาใช้เวลาไม่นานในการข้ามระยะทางไม่ถึงครึ่งกิโลเมตร ทันทีที่ทหารยามบนกำแพงเมืองสั่นระฆังเตือนภัยเมื่อพบศัตรู นายร้อยทั้งสองที่นำหน้าก็กระโจนลงไปในคูพร้อมดาบในมือและฟาดฟันอย่างบ้าคลั่ง

ทหารวิเนต้าตามหลังนายทหารของตนหลั่งไหลเข้าไปในคูเมืองราวกับคลื่นสึนามิ ชาวทานิเลียนในคูเมืองซึ่งมีเพียงเครื่องมือเป็นอาวุธพยายามปีนออกไปเพื่อหลบหนี แต่ก็ถูกทหารวิเนต้าคว้าข้อเท้าไว้และลากกลับเข้าไปในคูเพื่อสังหาร

การสังหารฝ่ายเดียวในคูซึ่งสูงและกว้างไม่ถึงสองเมตรดำเนินไปอย่างรวดเร็ว ขณะที่นายร้อยทั้งสองเริ่มนำคนของตนจากทางตะวันออกและตะวันตกมุ่งหน้าไปยังประตูเมืองกลาง

ขณะที่พวกเขาบุกไปข้างหน้า ก็ได้ผลักดันชาวทานิเลียนในคูเมืองให้ไปทางประตูเมือง

"เกียรติยศในการยึดเมืองทาจิได้เป็นคนแรกต้องเป็นของข้า!" ร้อยเอกโดเรียตะโกนในใจ พลางจับจ้องไปยังฝูงชนชาวทานิเลียนที่อออยู่ตรงประตูเมือง

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าชาวทานิเลียนที่ประตูเมืองจะทุบตีและอ้อนวอนอย่างสิ้นหวังเพียงใด ประตูเมืองก็ยังคงไม่ขยับเขยื้อน

ทหารรักษาการณ์ในป้อมปราการชั้นนอกเป็นฝ่ายแรกที่ตอบโต้ และเสียงปืนก็ดังสนั่นจากเบื้องบน พลปืนคาบศิลาและพลหน้าไม้เริ่มยิงใส่ทหารวิเนต้าในคูเมือง

ทหารรักษาการณ์บนกำแพงเมืองก็ถูกปลุกเร้าจากการโจมตีโต้กลับจากป้อมปราการเช่นกัน และเริ่มใช้อาวุธระยะไกลของตนเพื่อกดดันศัตรู