บทที่ 231 การป้องกันเมืองเก่า / บทที่ 232 การป้องกันเมืองเก่า (2)

บทที่ 231 การป้องกันเมืองเก่า

“ตามคำบอกเล่าของชาวบ้านในท้องถิ่นที่เราพบ กำแพงเมืองทาชิมีมานานแล้ว ไม่ทราบวันที่ก่อสร้างที่แน่ชัด แต่มีอายุอย่างน้อยห้าสิบปี—ที่นี่เคยเป็นอาณาจักรของดยุคแห่งเกาะกำมะถันแดง หลังจากที่พันธมิตรเข้ายึดอำนาจ มันก็ค่อยๆ ถูกทิ้งร้างไป จนกระทั่งได้รับการซ่อมแซมอีกครั้งเมื่อสองปีก่อน โดยไม่มีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่”

บรรยากาศภายในเต็นท์วางแผนยุทธศาสตร์ของค่ายทหารชั่วคราวนั้นกดดันอย่างยิ่ง นายทหารอาวุโสส่วนใหญ่กำลังนั่งสูบบุหรี่เก่าๆ ของตนอย่างเงียบงัน พร้อมกับฟังการบรรยายสรุปจากหัวหน้าหน่วยข่าวกรองโดยไม่ปริปากพูด

นายทหารที่กำลังพูดอยู่พลิกหน้าสมุดบันทึกเล่มเล็ก เลียริมฝีปาก แล้วพูดต่อว่า “ตัวกำแพงหลักไม่ได้ทำจากปูนขาว แต่เป็นคอนกรีตเถ้าภูเขาไฟ ซึ่งเป็นวัสดุเดียวกับที่ใช้สร้างโดมของมหาวิหารเซนต์มาร์โค ทำจากการผสมเถ้าภูเขาไฟกับปูนขาวและน้ำทะเลเพื่อสร้างหินเทียม ผนังด้านนอกปูด้วยหินภูเขาไฟที่ขุดได้จากบริเวณใกล้เคียง พูดง่ายๆ ก็คือ แกนกลางของกำแพงเป็นหินก้อนมหึมาก้อนเดียว โดยมีหินอีกชั้นห่อหุ้มอยู่”

นายทหารฝ่ายเสนาธิการคนหนึ่งสบถเบาๆ และสีหน้าของคนอื่นๆ ก็เคร่งเครียดลง นายทหารในการประชุมครั้งนี้แต่ละคนมีประสบการณ์ทางทหารอย่างน้อยสิบสี่ปี ยิ่งกำแพงแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ ความสูญเสียที่ฝ่ายโจมตีต้องแบกรับก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น

เมื่อเห็นว่าบรรยากาศเริ่มตึงเครียด หัวหน้าหน่วยข่าวกรองจึงรีบอธิบายข้อเสียของกำแพงต่อไป “อย่างไรก็ตาม ปัญหาที่ใหญ่ที่สุดของระบบป้องกันเมืองทาชิคือความเก่าแก่ของมัน มันเป็นรูปแบบที่ล้าสมัย ยังคงอาศัยความสูงในการป้องกันและมีเนินดินลาดชันใต้กำแพงสูงเพื่อรับมือกับบันไดปีนเมือง”

“เนื่องจากค่าใช้จ่ายในการสร้างกำแพงหิน ตัวกำแพงหลักของทาชิจึงค่อนข้างบาง มีความหนาเพียงแค่สองเมตร ซึ่งทำให้ยากต่อการติดตั้งปืนใหญ่ ในระหว่างการซ่อมแซมเมื่อสองปีก่อน พวกทาร์นิสารเลวนั่นตระหนักถึงปัญหานี้ แต่ก็ไม่ได้ทำการปรับปรุงครั้งใหญ่ พวกมันเพียงแค่เพิ่มป้อมรูปพระจันทร์ครึ่งซีกที่ยื่นออกมาบนกำแพงด้านตะวันออกและตะวันตกแต่ละฝั่งเพื่อติดตั้งปืนใหญ่ยิงกราด”

หัวหน้าหน่วยข่าวกรองสูดหายใจเข้าเฮือกหนึ่ง พลิกสมุดบันทึกอีกหน้า “เนื่องจากการขุดทำได้ยาก เมืองทาชิจึงไม่มีคูเมือง หลังจากที่กองทหารพันธมิตรหนีเข้าไปในทาชิ พวกเขาก็คิดที่จะขุดคูเมืองชั่วคราว แต่ก็ล้มเลิกไปหลังจากขุดไปได้ไม่ถึงหนึ่งเมตรครึ่ง อย่างไรก็ตาม พวกเขาได้นำดินและหินที่ขุดขึ้นมาไปสร้างเชิงเทินอีกชั้นใต้กำแพงเมือง และปิดประตูเมืองด้วยป้อมดินอัดชั่วคราวรูปสามเหลี่ยม…”

“ค่อนข้างเป็นระบบระเบียบดี วิลเลียม คิดด์เป็นแค่โจรสลัด ข้าไม่คิดว่าเขามีความสามารถขนาดนั้น ใครกันแน่ที่ป้องกันเมืองนี้อยู่?” อันโตนิโอขัดจังหวะหัวหน้าหน่วยข่าวกรองของกองทัพน้อยที่สาม

เหงื่อผุดขึ้นบนหน้าผากของผู้อำนวยการหน่วยข่าวกรองทันที เขาไม่กล้าโต้เถียง ทำได้เพียงกล่าวว่า “…เรายังไม่ทราบเรื่องนั้นครับ”

“เราไม่จำเป็นต้องหารือเรื่องการป้องกัน เราทุกคนเห็นกันอยู่แล้ว บอกข้อมูลอื่นที่สำคัญกว่านี้มา” อันโตนิโอถามต่อ “ในเมืองมีแหล่งน้ำไหม? มีพลเรือนกี่คน? แล้วเรื่องเสบียงอาหารล่ะ?”

ความคิดของเหล่านายทหารเริ่มหวั่นไหวเมื่อได้ยินคำถามของอันโตนิโอ ซึ่งบ่งชี้ว่าพลตรีแซร์เวียทีกำลังพิจารณาการปิดล้อมระยะยาวมากกว่าการบุกโจมตีอย่างรุนแรง

ผู้อำนวยการหน่วยข่าวกรองรีบพลิกสมุดบันทึกของเขาอีกครั้ง “พลเรือนในเมืองทาชิส่วนใหญ่เป็นคนงานเหมืองกำมะถันและครอบครัวของพวกเขา รวมแล้วไม่เกินสามร้อยครัวเรือน ทางพันธมิตรไม่ได้สร้างยุ้งฉางไว้ในทาชิ ดังนั้นน่าจะมีเพียงเสบียงอาหารของครัวเรือนคนงานเหมืองและอาหารที่พวกเขารวบรวมมาจากหมู่บ้านใกล้เคียงในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ในเมืองไม่มีบ่อน้ำ ส่วนใหญ่อาศัยน้ำจากลำธารที่ไหลลงมาจากภูเขา โดยมีอ่างเก็บน้ำอยู่สองถึงสามแห่ง ตามคำบอกเล่าของชาวบ้าน มีทะเลสาบปล่องภูเขาไฟอยู่สูงขึ้นไปด้านหลังเมืองทาชิ แต่น้ำที่นั่นเป็นน้ำกร่อยเนื่องจากอยู่ใกล้กับเหมืองกำมะถัน”

อันโตนิโอใช้มือกุมหน้าผากแล้วสั่งการ “ส่งคนเข้าไปในภูเขาสองสามคนเพื่อไปดูให้แน่ชัดว่ามีลำธารกี่สาย และเราพอจะตัดเส้นทางน้ำเหล่านั้นได้หรือไม่”

ผู้อำนวยการหน่วยข่าวกรองรีบรับคำสั่ง

บรรยากาศในห้องประชุมกลับมาตึงเครียดอีกครั้ง

เลย์ตันอดรนทนไม่ไหว ตบต้นขาตัวเองแล้วสบถออกมา “[คำสบถของทหาร]! [คำสบถของทหาร]! ไอ้พวกทาร์นิสารเลวนั่นขโมยทุกอย่างของเราไป! [คำสบถของทหาร]!”

แม้คำพูดของเลย์ตันจะดูไร้สาระไปบ้าง แต่แท้จริงแล้วมันได้พูดแทนความคิดในใจของเหล่านายทหารที่มารวมตัวกัน

นับตั้งแต่ที่เหล่าสาธารณรัฐแยกตัวออกจากจักรวรรดิ พวกเขาก็ตกเป็นฝ่ายตั้งรับในเชิงยุทธศาสตร์มาโดยตลอด จักรวรรดิแม้จะพ่ายแพ้ แต่ก็ยังคงมีกำลังที่แข็งแกร่งกว่าพันธมิตรซีนาสอย่างมาก

แม้ว่าจะไม่มีการสู้รบระหว่างจักรวรรดิและสาธารณรัฐอีกเลยหลังจากสงครามอธิปไตยสิ้นสุดลง และความสัมพันธ์ในสมัยของพระเจ้าเฮนรี่ที่ 3 ก็ใกล้ชิดกันมากขึ้นเรื่อยๆ

อย่างไรก็ตาม ความกดดันทางยุทธศาสตร์ก็ยังคงเป็นความกดดันทางยุทธศาสตร์ อีกฟากหนึ่งของเทือกเขาเชลเทอริงคือที่ตั้งของจักรวรรดิที่ทรงอำนาจที่สุดในทวีป แม้ยักษ์ใหญ่ที่เป็นมิตรที่สุดก็ยังคงเป็นภัยคุกคามที่น่าเกรงขาม

ดังนั้น หลักนิยมทางทหารของกองทัพสาธารณรัฐจึงเน้นไปที่การป้องกันและการโต้กลับเป็นหลัก ซึ่งเป็นประสบการณ์ที่ประสบความสำเร็จจากสงครามอธิปไตย พวกเขาใช้เมืองที่มีป้อมปราการแข็งแกร่งเพื่อบั่นทอนกำลังและขวัญกำลังใจของผู้รุกราน ขณะที่กองทัพภาคสนามจะมองหาโอกาสในการรบที่ชี้ขาด

ในแนวคิดเชิงยุทธศาสตร์ของพันธมิตร ไม่มีป้อมปราการใดที่ตีไม่แตก ตราบใดที่สามารถสร้างความสูญเสียให้แก่ศัตรูได้มากพอและซื้อเวลาได้นานพอก่อนที่มันจะแตกพ่าย ป้อมปราการนั้นก็ถือว่าบรรลุเป้าหมายทางยุทธศาสตร์แล้ว

พวกทาร์นิในเมืองทาชิเห็นได้ชัดว่าตั้งใจจะทำเช่นนั้น มันคือป้อมปราการโดดเดี่ยวที่ถึงคราวอวสาน—กองกำลังหนึ่งหมื่นนายจากสองกองทัพน้อยกำลังปิดล้อมเมืองเล็กๆ ที่มีทหารป้องกันไม่ถึงสามพันนาย และไม่มีกำลังเสริมใดๆ

โดยปกติแล้ว เมื่อเผชิญกับการต่อสู้ที่ต้องพ่ายแพ้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้เช่นนี้ ฝ่ายป้องกันก็ควรจะยอมจำนนไปแล้ว อย่างมากที่สุด ในระหว่างการเจรจา พวกเขาอาจจะเสนอเงื่อนไขบางอย่าง เช่น การได้รับอนุญาตให้จากไปพร้อมกับอาวุธ แต่ทว่า ฝ่ายป้องกันของพันธมิตรกลับปฏิเสธที่จะยอมจำนนอย่างสิ้นเชิง ไม่แสดงเจตนาที่จะเจรจาแม้แต่น้อย

พวกทาร์นิที่อยู่หลังกำแพงเมืองได้เล็งเห็นถึงจุดอ่อนของระบบการทหารของสาธารณรัฐอย่างแม่นยำ นั่นคือระบบการเมืองที่กำหนดให้วิเนตาไม่สามารถระดมกองทัพนับแสนนายได้โดยไม่คำนึงถึงความสูญเสีย เหมือนอย่างที่เหล่ากษัตริย์ในระบอบศักดินาสามารถทำได้

บทที่ 232 การป้องกันเมืองเก่า (2)

ในยามสงบ วิเนต้ามีทหารประจำการทั้งหมดเพียงหกพันนาย และเพื่อประหยัดงบประมาณ พวกเขาจึงถูกกระจายกำลังไปประจำการตามเมืองต่างๆ เนื่องจากเมืองเหล่านั้นสามารถจัดหาเสบียงให้ได้

ดังนั้น อันโตนิโอและเลย์ตันจึงไม่สามารถปล่อยให้ทหารชั้นยอดของวิเนต้าต้องสูญเปล่าที่ประตูเมืองทาชิ แต่พวกเขาก็ไม่สามารถทิ้งกองทัพพันธมิตรที่พร้อมจะโจมตีจากด้านหลังไว้ได้เช่นกัน

นั่นคือเหตุผลที่เลย์ตันสบถสาปแช่งพวกทานีเรียนที่ขโมยความลับของพวกเขาไป มันเป็นยุคสมัยที่ “ในทางยุทธวิธี การรุกมีชัยเหนือการรับอย่างท่วมท้น แต่ในทางยุทธศาสตร์ การรับกลับมีชัยเหนือการรุกอย่างท่วมท้น” เมื่อไพ่ตายเพื่อชัยชนะของตัวเองถูกผู้อื่นนำมาใช้ย้อนรอย ไม่ว่าใครก็ต้องรู้สึกคับข้องใจ

อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ก็ช่วยไม่ได้ เพราะมนุษย์นั้นเรียนรู้เรื่องอื่นได้ช้า แต่กลับซึมซับศิลปะแห่งสงครามได้อย่างรวดเร็วเป็นพิเศษ

ชนเผ่าอนารยชนที่ชายขอบของจักรวรรดิอาจไม่สามารถเชี่ยวชาญด้านกวีนิพนธ์หรือวรรณกรรมได้ แต่เมื่อพวกเขาได้เห็นเครื่องเหล็ก เครื่องยิงหิน ดินปืน และปืนใหญ่ พวกเขาก็สามารถซึมซับและย่อยเทคโนโลยีเหล่านั้นได้ในทันที

นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไม “อนารยชน” ถึงสามารถพิชิต “อารยธรรม” ได้ครั้งแล้วครั้งเล่า—เพราะในยุคนี้ เทคโนโลยีทางทหารของ “ชนเผ่าอนารยชน” ไม่ได้ด้อยไปกว่าของ “ชาติอารยะ” เลย และความสามารถในการระดมพลของพวกเขาก็ยังดีกว่าเสียอีก

แต่ว่านอกเรื่องไปไกล กลับมาที่การล้อมเมืองทาชิกันต่อ

เหล่านายทหารต่างขบคิดกันอย่างหนัก แต่ก็หาทางออกที่ดีไม่ได้

อันที่จริง ทางออกที่ดีที่สุดนั้นทุกคนต่างรู้ดีแก่ใจ นั่นคือไม่ต้องโจมตี เพียงแค่ล้อมเมืองไว้ก็พอ กองทัพป้องกันเมืองทาชิมีกำลังพลไม่ถึงสามพันนาย และพวกเขาก็ขวัญหนีดีฝ่อไปหมดแล้ว ไม่กล้าที่จะยกทัพออกมาสู้รบอย่างแน่นอน

ดังนั้น หากไม่ว่าจะเป็นกองทัพน้อยมหาวิเนต้าหรือกองทัพน้อยเซนต์มาร์โกทิ้งกองกำลังไว้หนึ่งกองทัพน้อยเพื่อทำการล้อมเมือง พวกเขาก็สามารถรอจนกว่ากองทหารฝ่ายป้องกันจะขาดแคลนอาหารและยอมจำนนไปเองได้

หากฝ่ายป้องกันไม่ออกมา มันก็จะเป็นแค่การรบที่ต้องอาศัยการรอคอยเท่านั้น ท้ายที่สุดแล้ว ฝ่ายวิเนต้ามีเกาะกำมะถันแดงทั้งเกาะเป็นฐานส่งเสบียง และสามารถรอสู้กับพวกทานีเรียนได้จนถึงวันสิ้นโลก

หากฝ่ายป้องกันกล้าที่จะยกทัพออกมาทำศึกภาคสนาม นั่นก็จะยิ่งดีเข้าไปใหญ่ กองทัพน้อยเต็มอัตราศึกที่มีกำลังพลกว่าห้าพันนายเข้าโจมตีกองกำลังสามพันนายที่ไร้ระเบียบของพวกนั้น รับรองได้ว่าจะบดขยี้พวกทานีเรียนจนแหลกละเอียดเป็นแน่

กองทัพน้อยอีกกองก็จะสามารถเป็นอิสระจากการล้อมเมืองเพื่อไปโจมตีเกาะหลักอื่นๆ ของหมู่เกาะทานิเลียต่อไปได้

ทุกคนต่างรู้ดีถึงแผนการนี้ มันเป็นแผนการที่สมเหตุสมผล แต่ปัญหาก็คือ… ใครจะอยู่? ใครจะไป?

ใครล่ะจะเต็มใจอยู่เฝ้าล้อมเมือง? ใครจะไปรู้ว่าพวกทานีเรียนข้างในมีเสบียงอาหารมากแค่ไหน? ริชาร์ดที่ 4 เคยล้อมเมืองกุยเต่าเป็นเวลาสองปีโดยไม่สามารถตีให้แตกได้ หากพวกเขาโชคร้าย บางทีเมื่อสงครามสิ้นสุดลง กองทัพน้อยที่ถูกทิ้งไว้ที่นี่อาจจะยังคงจ้องหน้ากับพวกทานีเรียนในเมืองอยู่ก็เป็นได้

เหล่าทหารอาจจะพอใจกับโอกาสเช่นนั้นมาก แต่ไม่มีนายทหารคนใดที่นั่งอยู่ที่นี่รู้สึกเช่นเดียวกัน

หากปราศจากสงคราม โอกาสในการเลื่อนตำแหน่งของนายทหารจะขึ้นอยู่กับความอาวุโสเพียงอย่างเดียว และระบบการทหารของพันธมิตรเซนัสหมายความว่านายทหารไม่เพียงแต่ต้องรอความอาวุโส แต่ยังต้องรอให้มีตำแหน่งว่างอีกด้วย

นายทหารทุกคนที่คู่ควรกับที่นั่งในสภาการทหาร เว้นแต่จะมาจากครอบครัวที่ร่ำรวยหรือมีพ่อตาที่มั่งคั่ง ล้วนต้องต่อสู้ดิ้นรนไต่เต้าขึ้นมาจากตำแหน่ง "ร้อยตรีขอทาน ร้อยโทผู้ยากจน ร้อยเอกผู้กระเบียดกระเสียร จนกระทั่งในที่สุดก็ได้เป็นพันตรี"

ในเมื่อในที่สุดก็ได้โอกาสสู้รบแล้ว นายทหารคนไหนจะยอมเสียเวลาอยู่ที่นี่? ใครบ้างที่ไม่อยากจะก้าวหน้าต่อไป?

นอกกำแพงเมืองทาชิที่แม้จะเล็กแต่ก็แข็งแกร่ง ปัญหาของระบบการบัญชาการทางทหารของวิเนต้าก็เริ่มปรากฏให้เห็นชัดเจน

หากมองตามหลักเหตุผล แน่นอนว่ากองทัพน้อยสำรองควรจะเป็นผู้ล้อมเมืองที่นี่ ขณะที่กองทัพน้อยประจำการชั้นยอดควรจะออกจากเกาะกำมะถันแดงเพื่อไปพิชิตและปล้นสะดมต่อ

แต่ปัญหาก็คือเซอร์วิอาติเป็นพลตรี และเลย์ตันก็เช่นกัน ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่ายศของคนแรกจะสูงกว่าคนหลังอยู่หนึ่งขั้น เขาก็ยังไม่สามารถสั่งการอีกฝ่ายได้

ระบบการทหารของสาธารณรัฐวิเนต้ากำหนดให้แต่ละกองทัพน้อยปฏิบัติการอย่างเป็นอิสระ เพราะพวกเขาขึ้นตรงต่อคณะกรรมาธิการการทหาร โดยผู้บัญชาการกองทัพน้อยแต่ละคนจะรับผิดชอบต่อสภาสิบสามคนเท่านั้น แม้ว่าร้อยตรีจะถูกแต่งตั้งให้เป็นผู้บัญชาการกองทัพน้อยเซนต์มาร์โก เขาก็สามารถเพิกเฉยต่อคำสั่งของอันโตนิโอได้

โครงสร้างนี้ป้องกันไม่ให้กองทัพกลายเป็นอำนาจเด็ดขาดภายใน ทำให้มั่นใจได้ว่ารัฐบาลเป็นผู้ควบคุมกองทัพ ไม่ใช่กองทัพเข้ายึดอำนาจรัฐบาล ซึ่งเป็นการหลีกเลี่ยงข้อผิดพลาดที่เคยเกิดขึ้นกับสาธารณรัฐจังหวัดสหพันธ์

ยิ่งไปกว่านั้น หากเป็นการปฏิบัติการภายในประเทศ ก็คงไม่มีปัญหากับการที่แต่ละกองทัพน้อยจะปฏิบัติการอย่างอิสระภายใต้คำสั่งของสภาสิบสามคน แต่ปัญหาในปัจจุบันคือ ระหว่างสองกองทัพน้อยกับเมืองทะเลครามมีทะเลอันกว้างใหญ่คั่นอยู่ การจะสื่อสารกับสภาสิบสามคนได้ เรือจะต้องเดินทางเป็นระยะทางไกลกลับไปยังเมืองทะเลคราม แล้วจึงกลับมายังเกาะกำมะถันแดงอีกครั้ง

แม้ลมจะอำนวย การเดินทางไปกลับก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามสัปดาห์ หากโชคไม่ดีไปกว่านั้นและต้องเผชิญกับลมต้านอยู่ตลอด ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่จะได้รับข่าวจากเมืองทะเลครามหลังจากผ่านไปแล้วหนึ่งเดือน ในสถานการณ์ที่โชคร้ายที่สุดที่เรือสื่อสารทุกลำอับปาง สองกองทัพน้อยอาจต้องรอคำตอบอย่างโง่เขลาอยู่ที่นี่ ขณะที่เมืองทะเลครามยังคงไม่ล่วงรู้ถึงสถานการณ์บนเกาะกำมะถันแดงเลย

ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าทุกอย่างจะราบรื่น ก็ยังต้องใช้เวลาสามสัปดาห์ในการรับข้อความจากสภาสิบสามคน ดังนั้น การเปิดฉากโจมตีอย่างรุนแรงอาจจะดีกว่า เพราะการยึดเมืองทาชิอาจทำได้สำเร็จภายในหนึ่งสัปดาห์หากการล้อมเป็นไปด้วยดี

นายทหารอาวุโสในกระโจมทหารต่างตระหนักถึงสถานการณ์ปัจจุบันเป็นอย่างดี แต่การตัดสินใจว่าจะรุกหรือโจมตี ใครจะไปใครจะอยู่ ไม่ใช่เรื่องที่พวกเขาจะตัดสินใจได้

การตัดสินใจสามารถทำได้โดยผู้บัญชาการกองทัพน้อยทั้งสองเท่านั้น ไม่มีใครอื่นมีสิทธิ์เข้าร่วม—แน่นอนว่า ในทางทฤษฎี ยังมีอีกคนหนึ่งที่มีสิทธิ์เข้ามาเกี่ยวข้อง และนั่นคือสมาชิกอีกคนของสภาสิบสามคนที่ถูกส่งมาจากเมืองทะเลคราม

นายพลผู้นี้ซึ่งเดินทางมายังเกาะกำมะถันแดงพร้อมกับกองเรือส่งเสบียง มาตามคำร้องขอของพลตรีอันโตนิโอและพลเรือตรีนาราโช เพื่อทำหน้าที่เป็นสมาชิกคนที่สามของคณะกรรมการการทหารชั่วคราวสำหรับกองเรือล้างแค้น

แต่โชคชะตากลับเล่นตลก เขาเป็นพลเรือตรีของกองทัพเรืออีกคน… ด้วยยศที่สูงในกองทัพเรือ เขาจึงไม่มีสิทธิ์ออกความเห็นในกิจการของกองทัพบก

ก่อนหน้านี้อันโตนิโอเคยเสนอให้จัดตั้งกองบัญชาการร่วมเพื่อหลีกเลี่ยงความขัดแย้งภายในระหว่างกองทัพบกและกองทัพเรือเช่นนี้ แต่ใครจะไปคาดคิดว่าในขณะที่ความร่วมมือระหว่างกองทัพน้อยที่สามและกองทัพเรือเป็นไปอย่างราบรื่น ปัญหากลับเกิดขึ้นภายในกองทัพบกเอง

ดังนั้น ในท้ายที่สุด ก็ยังคงเป็นเรื่องจำเป็นที่ผู้บัญชาการกองทัพน้อยทั้งสองจะต้องหาข้อสรุปร่วมกันให้ได้ และเหล่านายทหารต่างก็กำลังรอคอยการตัดสินใจขั้นสุดท้ายของพลตรีทั้งสอง

เห็นได้ชัดว่าพลตรีเลย์ตันไม่มีความปรารถนาที่จะอยู่ข้างหลังเพื่อทำการล้อมเมือง หลังจากต้องนั่งตบยุงมาหลายปีและในที่สุดก็ได้โอกาสบัญชาการกองทหารอีกครั้ง เขาต้องอยากจะสร้างผลงานชิ้นโบแดงอย่างแน่นอน ไม่ใช่มาเสียเวลาบนเกาะกำมะถันแดงเล็กๆ แห่งนี้

แม้ว่าอันโตนิโอจะตกลงที่จะอยู่ล้อมเมืองทาชิ เหล่านายทหารของกองทัพน้อยมหาวิเนต้าก็คงไม่ยอม

วินเทอร์สได้ติดต่อกับกองทัพน้อยมหาวิเนต้าผ่านช่องทางการลักลอบของคาลแมน ซึ่งหมายความว่าเดิมทีแล้วความดีความชอบในการยึดท่าเรือกำมะถันแดงควรจะเป็นของกองทัพน้อยที่สาม

อย่างไรก็ตาม เพื่อให้แน่ใจว่าจะได้รับชัยชนะ อันโตนิโอตัดสินใจให้กองทัพน้อยที่สามทำการโจมตีลวงที่ชายฝั่งทางเหนือต่อไปเพื่อดึงกองกำลังหลักของศัตรู ขณะที่มอบหมายให้กองทัพน้อยเซนต์มาร์โกที่เพิ่งมาถึงทำหน้าที่โจมตีท่าเรือกำมะถันแดง

กล่าวอีกนัยหนึ่ง ความดีความชอบนี้เป็นของขวัญที่อันโตนิโอมอบให้แก่กองทัพน้อยเซนต์มาร์โก เหล่านายทหารของมหาวิเนต้าเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง ซึ่งถูกกดไว้ได้ด้วยอำนาจบารมีของอันโตนิโอเท่านั้น คำพูดอย่าง “อดทนเพื่อประเทศชาติ” และ “ประนีประนอมเพื่อประโยชน์ส่วนรวม” แทบไม่มีพลังโน้มน้าวใจต่อนายทหารที่ฝันถึงการได้รับความดีความชอบและการเลื่อนตำแหน่งเลย

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาอดทนมาแล้วครั้งหนึ่ง แล้วทำไมครั้งนี้กองทัพน้อยเซนต์มาร์โกจะทนบ้างไม่ได้? เหล่านายทหารของมหาวิเนต้าเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่าเป็นเรื่องสมเหตุสมผลและยุติธรรมที่ “กองกำลังสำรอง” ควรจะอยู่ข้างหลัง พวกเขายอมปีนกำแพงเมืองเสียยังดีกว่าต้องมารับผิดชอบการล้อมเมืองทาชิ

“จับฉลากดีไหม? หรือไม่ก็ให้แต่ละกองทัพน้อยทิ้งกำลังไว้ครึ่งหนึ่ง…” ขณะที่นายทหารคนหนึ่งกำลังคิดฟุ้งซ่าน อันโตนิโอก็ประกาศเลิกประชุมอย่างกะทันหัน

ตอนเที่ยงของวันนั้น อันโตนิโอ เลย์ตัน และนาราโช พร้อมด้วยพลเรือตรีคอมป์ตันที่เพิ่งเดินทางมาจากเมืองทะเลคราม ซึ่งเป็นผู้บัญชาการสูงสุดสี่คนของกองทัพบกและกองทัพเรือ ได้จัดการประชุมลับ

ไม่มีเสมียนคนใดได้รับอนุญาตให้เข้าไปในกระโจม ดังนั้นจึงไม่มีใครรู้ว่าการสนทนาอะไรเกิดขึ้นระหว่างพวกเขาทั้งสี่คน

บ่ายวันนั้น อังเดรพรวดพราดเข้ามาในกระโจมของวินเทอร์ส ในขณะที่วินเทอร์สกำลังงีบหลับตอนกลางวัน และเขย่าปลุกเขาอย่างแรง

วินเทอร์สซึ่งมักจะมีอารมณ์ฉุนเฉียวอย่างรุนแรงเวลาตื่นนอน พยายามสะกดกลั้นอารมณ์ที่จะสบถออกมาอย่างสุดความสามารถ “มีอะไร?”

“เรามีงานทำแล้ว!” อังเดรตะโกนอย่างตื่นเต้น “ท่านผู้การสั่งให้เราสองคนไปติดตามนายทหารช่างที่รับผิดชอบการสร้างถนน! ในที่สุดก็ไม่ต้องทำงานเอกสารแล้ว! คัด! คัด! คัดเข้าไป! สองสามวันนี้ข้าเขียนจนแทบจะลืมไปแล้วว่าตัวอักษรหน้าตาเป็นยังไง…”

“หา!? สร้างถนนเหรอ?”