บทที่ 229 การล้อมเมือง (3) / บทที่ 230 การล้อมเมือง (4)

บทที่ 229 การล้อมเมือง (3)

ทหารบางคนมีทักษะเฉพาะทาง เช่น ช่างไม้หรือช่างก่ออิฐ ซึ่งทำให้พวกเขาหลีกเลี่ยงงานหนักและได้รับค่าจ้างสูงกว่าทหารทั่วไป

ดังนั้น ไม่ว่าเมื่อใดก็ตาม ผู้ที่มีทักษะย่อมมีค่ามากกว่าเสมอ แม้จะอยู่ในกองทัพก็ตาม

เมื่อวินเทอร์สเดินเข้าไป ช่างทำปืนของคลังอาวุธก็หยิบปืนปากแตรสั้นหน้าตาประหลาดออกมาจากตู้ทันที และส่งมอบให้อย่างนอบน้อมด้วยสองมือ “ท่านผู้บัญชาการ ข้าได้ดัดแปลงปืนตามที่ท่านต้องการแล้วขอรับ”

ปืนพกกลไกวงล้ออันงดงามที่อันโตนิโอมอบให้วินเทอร์ส พร้อมกับชุดเกราะและอาวุธพกของเขา ทั้งหมดได้ตกลงไปที่ก้นอ่าวเรดซัลเฟอร์ก่อนที่จะได้นำไปใช้ในการรบเสียอีก

หลังจากวินเทอร์สและพรรคพวกกลับมา เขาได้จ้างคนหลายคนให้ดำน้ำลงไปงมของขึ้นมา อย่างไรก็ตาม โชคของเขาไม่ดีเหมือนครั้งก่อน เมื่อนักดำน้ำฝีมือดีไม่พบอะไรเลยหลังจากอยู่ใต้น้ำมาทั้งวัน

ปืนพกกลไกวงล้อที่งดงามและหรูหรากระบอกนั้นได้หายไปตลอดกาล ซึ่งทำให้วินเทอร์สเจ็บปวดใจทุกครั้งที่นึกถึงมัน หลังจากได้ยินเรื่องราวที่เกิดขึ้น อันโตนิโอจึงมอบปืนพกอีกกระบอกจากคู่ปืนกลไกวงล้อนั้นให้แก่วินเทอร์ส

แต่วินเทอร์สมีความคิดใหม่ขึ้นมา ซึ่งเป็นความคิดที่สะดวกกว่าการใช้ปืนพกกลไกวงล้อเสียอีก

เขารับปืนปากแตรสั้นกระบอกนั้นมา มันดูเหมือนปืนสั้นธรรมดา แต่ข้างๆ รูชนวนกลับไม่มีอะไรเลย ไม่มีทั้งคันจุดชนวนและกลไกวงล้อ

มีเพียงรูชนวนและรังเพลิงที่ว่างเปล่า

นี่คือแรงบันดาลใจที่วินเทอร์สได้มาจากการต่อสู้กับชายที่ต้องสงสัยว่าเป็นนักเวทราชสำนัก

เหตุผลที่เขาถูก “ต้องสงสัย” ก็เพราะไม่มีอะไรสามารถพิสูจน์ตัวตนของชายคนนั้นได้ วินเทอร์สมั่นใจว่าชายสวมหน้ากากที่ร่ายคาถาเป็นภาษาจักรวรรดิโบราณจะต้องเป็นนักเวทอย่างแน่นอน และมีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นหนึ่งในนักเวทราชสำนักในตำนาน

อย่างไรก็ตาม หลังจากตรวจสอบศพที่ไหม้เกรียมอยู่หลายนาที อันโตนิโอและวินเทอร์สก็ตระหนักว่าร่างที่ไหม้เกรียมนั้นพิสูจน์อะไรไม่ได้เลย

ไม่มีเครื่องหมาย สัญลักษณ์ หรือลักษณะเด่นใดๆ มีเพียงหน้ากากเหล็กที่ไม่ได้รับความเสียหายจากไฟเท่านั้น

ในสงครามชิงอธิปไตย กองทัพพันธมิตรเซนาสไม่เคยสังหาร จับกุม หรือเกลี้ยกล่อมให้นักเวทราชสำนักคนใดแปรพักตร์ได้สำเร็จเลยแม้แต่คนเดียว แม้ว่าอันโตนิโอจะเชื่อว่าหลานชายของเขาไม่ได้โกหก แต่เขาก็ไม่สามารถชี้ไปที่ศพนี้และประกาศว่าเป็นนักเวทราชสำนักได้

อันโตนิโอทำได้เพียงขอให้วินเทอร์สเก็บเรื่องนี้เป็นความลับไปก่อน และส่งศพไปให้สำนักการต่อสู้ด้วยเวทมนตร์เพื่อทำการชันสูตร ส่วนเขาจะพยายามสืบหาตัวตนของนักเวทนิรนามคนนั้นผ่านช่องทางอื่น

เมื่อมาคิดย้อนกลับไป วินเทอร์สจึงเข้าใจว่าชายคนนั้นยิงปืนใหญ่ที่ถูกตอกตะปูตรึงไว้ได้อย่างไร เขาใช้คาถาก่อไฟอันทรงพลังบางอย่างเพื่อจุดดินปืนที่อยู่ภายในลำกล้องปืน

ด้วยวิธีนี้ กระสุนปืนใหญ่ก็สามารถยิงออกไปได้โดยไม่ต้องใช้เปลวไฟจากภายนอก

เขาได้ลองทำด้วยตัวเองแล้ว และพบว่าการจุดดินปืนผ่านโลหะที่ปิดทึบนั้นเป็นเรื่องที่ยากอย่างยิ่ง ดูเหมือนว่าเวทมนตร์แทบจะไม่สามารถทะลุผ่านโลหะได้เลย อย่างไรก็ตาม มันก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เพียงแต่ต้องใช้พลังเวทที่มหาศาล

เมื่อคิดได้ดังนั้น วินเทอร์สก็เกิดความคิดขึ้นมา บางทีแนวคิดนี้อาจนำไปประยุกต์ใช้กับอาวุธปืนได้ ไม่จำเป็นต้องจุดดินปืนผ่านลำกล้องเสมอไป เวทมนตร์สามารถใช้แทนเปลวไฟจากภายนอกได้

ดังนั้น ปืนปากแตรสั้นที่สั่งทำขึ้นเป็นพิเศษกระบอกนี้จึงถูกสร้างขึ้นมา แต่ประสิทธิภาพที่แท้จริงของมันยังต้องรอให้วินเทอร์สเป็นผู้ทดสอบ

หลังจากยืนยันว่าช่างทำปืนได้ทำตามคำสั่งของเขาแล้ว วินเทอร์สก็วางถุงเหรียญเงินลงบนโต๊ะของช่างทำปืน

“ไม่ได้ขอรับ ไม่ได้ ข้ารับสิ่งนี้ไว้ไม่ได้ ข้าได้รับเงินเดือนอยู่แล้ว” ช่างทำปืนปฏิเสธด้วยความกลัวจนตัวสั่น

“เงินเดือนของเจ้าเป็นค่าจ้างสำหรับงานที่เจ้าทำให้กองทหาร แต่ปืนกระบอกนี้ข้าสั่งทำเป็นพิเศษเป็นการส่วนตัว เงินนี้ไม่ใช่แค่ค่าแรงของเจ้า แต่ยังรวมถึงค่าวัสดุของปืนด้วย รับไปเถอะ”

ในที่สุดช่างทำปืนก็ยอมรับถุงเงินไป และพูดด้วยท่าทีเขินอายว่า “จริงๆ แล้วมันไม่ได้ยุ่งยากอะไรมากนักขอรับ แค่เลื่อยลำกล้องปืนธรรมดาให้สั้นลงแล้วทำพานท้ายให้เบาขึ้นเท่านั้น แต่เมื่อไม่มีกลไกการยิงเลย ข้านึกไม่ออกจริงๆ ว่าท่านจะใช้ปืนนี้ได้อย่างไร…”

วินเทอร์สยิ้มและกล่าวว่า “ข้ามีวิธีใช้ของข้าก็แล้วกัน”

เขาห่อปืนด้วยผ้ากระสอบและกลับไปที่เต็นท์ของตนเอง

นอกเต็นท์ ชายร่างผอมคล้ำคนหนึ่งกำลังรอเขาอยู่ เขาคือโกลด์ “ลัคกี้” โกลด์ อดีตกัปตันโจรสลัด ฝีพายนักโทษประหาร และกุญแจสำคัญในการเอาชีวิตรอดของวินเทอร์สบนเกาะเรดซัลเฟอร์

ในยามฉุกเฉิน กองทัพเรือวิเนต้าสามารถปล่อยตัวฝีพายนักโทษและติดอาวุธให้พวกเขาได้ ตราบใดที่พวกเขาร่วมรบและกลับมาประจำตำแหน่งโดยไม่หลบหนี ความผิดของพวกเขาจะถูกลบล้างเมื่อสงครามสิ้นสุดลง และพวกเขาจะได้รับอิสรภาพกลับคืนมา

อิสรภาพของโกลด์ได้รับการฟื้นฟูหลังยุทธนาวีที่ท่าเรือประภาคาร และกะลาสีเรือโกลเด้นไลออนที่ยื่นถุงน้ำให้วินเทอร์สก็คือเขานั่นเอง

บัดนี้ เขามาเพื่อกล่าวคำอำลา

“ท่านครับ ข้ากำลังจะไปจากที่เฮงซวยนี่แล้ว จะขึ้นเรือส่งสารลำถัดไปเพื่อไปยังเมืองซีบลู” โกลด์กล่าวพร้อมเผยให้เห็นฟันทองเต็มปาก ซี่ที่เคยถูกเลย์ตันชกหลุดไปนั้นถูกแทนที่ด้วยทองคำทั้งหมดแล้ว เขากล่าวเสริมพร้อมรอยยิ้มว่า “ต้องขอบคุณจดหมายรับรองที่ท่านเขียนให้ กองทัพเรือวิเนต้าจึงคืนอิสรภาพให้ข้าก่อนกำหนด ข้ามาเพื่อกล่าวลาท่าน”

“จะไปแล้วหรือ? แล้วเจ้าจะไปที่ไหน?” วินเทอร์สประหลาดใจและรีบเชิญโกลด์เข้าไปในเต็นท์เพื่อพูดคุย

โกลด์ไม่ได้เข้าไป เขายืนอยู่นอกเต็นท์อย่างนอบน้อมและกล่าวว่า “ข้าไม่รู้ขอรับ ข้าไม่รู้ว่าจะไปที่ไหน ตอนนี้ข้ากลับมาเป็นอิสระแล้ว คงต้องค่อยๆ คิดไปทีละก้าว”

“ไปจากที่นี่ก็ดีแล้ว เจ้าจะได้ไม่ต้องมาพัวพันกับสงครามนี้” วินเทอร์สกล่าวด้วยน้ำเสียงอาวรณ์เล็กน้อย เขาหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งขึ้นมา เขียนที่อยู่ลงไปแล้วยื่นให้โกลด์ “เจ้าจำกัปตันอ้วนที่เราเจอได้ไหม? คนรู้จักเก่าของเราน่ะ คนที่ขับเรือลัคกี้ของเจ้ากลับไปเมืองซีบลูแล้วก็ไปเจอโจรสลัดเข้าอีกรอบ จนสุดท้ายถูกขายเป็นทาสที่คฤหาสน์หงซงน่ะ จำเขาได้ไหม?”

บทที่ 230 การล้อมเมือง (4)

โกลด์รับกระดาษแผ่นเล็กมาด้วยความงุนงงเล็กน้อย “อืม ดูเหมือนว่า… ข้าจะพอจำได้…”

“ข้าบอกแล้วว่าจะให้เรือเจ้านะ ไม่ใช่รึ?” วินเทอร์สหัวเราะเสียงดัง “เจ้าอ้วนคนนั้นติดหนี้บุญคุณข้าอย่างใหญ่หลวง เขาเลยขายเรือแบนดิทกัลล์ (Bandit Gull) ของเขาให้ข้าในราคาถูก พอดีกับที่แม่ข้าทิ้งมรดกไว้ให้เล็กน้อย พอจะจ่ายไหว ไปหาเขาตามที่อยู่นี้ เรือแบนดิทกัลล์เป็นของเจ้าแล้ว กัปตันโกลด์… เพียงแต่ครั้งนี้อย่ากลับไปเป็นโจรสลัดอีกก็แล้วกัน”

โกลด์ตกตะลึง กระดาษแผ่นเล็กในมือแทบร่วงหล่นเพราะเขาถือไว้ไม่มั่น เขายืนนิ่งทำอะไรไม่ถูก ดวงตาของเขาแดงก่ำเล็กน้อย

“ห้ามพูดคำว่า ‘ขอบคุณ’ เด็ดขาด และอย่าร้องไห้ด้วย เจ้าสมควรได้รับสิ่งนี้” วินเทอร์สรู้สึกขนลุกจึงรีบพูดติดตลก “แต่ถ้าเจ้ากลับไปเป็นโจรสลัดแล้วมาเจอข้าอีก งั้นเราก็คงต้องสู้กันอีกสักตั้ง”

“ท่านครับ ท่านคิดว่าโชคของข้าเป็นอย่างไรบ้าง?” โกลด์ไม่ตอบคำพูดติดตลกนั้น แต่กลับถามคำถามที่ดูเหมือนไม่เกี่ยวข้องกัน

“เอ่อ...” คำถามนี้ทำให้วินเทอร์สถึงกับพูดไม่ออก และใช้เวลาสักพักกว่าจะตอบกลับ “ในแง่หนึ่ง โชคของเจ้าก็ดีมาก... มันโชคร้ายที่ต้องมาเจอกับเลย์ตันและพวกเรา แต่ถึงอย่างนั้น เจ้าก็เป็นโจรสลัดเพียงคนเดียวจากทั้งลำเรือที่รอดชีวิตมาได้ นั่นก็ถือเป็นโชคดีอย่างมหาศาลแล้ว...”

“ใช่ ข้าก็คิดอย่างนั้นเหมือนกัน โชคของข้าดีมาตลอด ข้าถึงได้เป็นโกลด์ผู้โชคดี แต่ทว่า มีคนหนึ่งที่โชคดียิ่งกว่าข้า ดังนั้นเมื่อข้ามาเจอคนคนนี้ โชคดีของข้าก็ไร้ประโยชน์ไป ท่านคิดว่าคนนั้นคือใครล่ะ?”

“...เจ้าคงไม่ได้กำลังพูดถึงข้าหรอกนะ?” วินเทอร์สสับสนเล็กน้อย

“ใช่แล้วครับท่าน คือท่านนั่นแหละ ข้าครุ่นคิดเรื่องนี้อยู่นานบนดาดฟ้าเรือโกลเด้นไลอ้อน และในที่สุดก็ตระหนักได้ว่าโชคเป็นสิ่งสัมพัทธ์ โชคดีของคนหนึ่งอาจเป็นโชคร้ายของอีกคนหนึ่ง เมื่อเจอกับคนที่โชคดีกว่าข้า โชคดีของข้าก็จะกลายเป็นโชคร้าย ท่านคือคนที่โชคดีกว่าข้า ซึ่งนั่นคือเหตุผลที่ข้าติดตามท่านบนเกาะเรดซัลเฟอร์” โกลด์กล่าวอย่างเด็ดเดี่ยว “ดังนั้นถ้าในอนาคตข้าเจอท่านอีก ข้าจะขอยอมแพ้แต่โดยดี”

พูดจบ โกลด์ก็พยักหน้าแสดงความเคารพ แล้วหันหลังเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

วินเทอร์สยืนงงอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงกลับไปที่เต็นท์ของเขาและเขียนจดหมายที่แม้แต่ย่อหน้าแรกก็ยังเขียนไม่เสร็จมาสองวันแล้วต่อ

เรือเสบียงจากเมืองซีบลูไม่ได้นำมาแค่เสบียงเท่านั้น แต่ยังนำจดหมายจากครอบครัวมาด้วย—แน่นอนว่ามีให้เฉพาะนายทหารเท่านั้น พวกพลทหารไม่ได้รับการดูแลเช่นนี้

ในซองจดหมายของเอลิซาเบธ วินเทอร์สพบจดหมายอีกฉบับอย่างไม่คาดคิด ซึ่งเป็นจดหมายของแอนนา

เขารีบเปิดจดหมายของแอนนาอย่างใจจดใจจ่อ ซึ่งไม่ได้มีเนื้อหาพิเศษอะไรนัก เธอทะเลาะกับพี่สาวครั้งใหญ่อีกแล้ว เธออยากเรียนแกะสลักแต่แม่ของเธอห้ามเด็ดขาด คนรับใช้เก่าแก่ในบ้านลาออกไปแล้ว และมีผ้าชนิดใหม่จากทางเหนือที่กำลังเป็นที่นิยมในเมืองซีบลู...

เนื้อหาเหล่านี้ไม่ได้พิเศษอะไร เป็นเพียงเรื่องจิปาถะในชีวิตประจำวันของแอนนา แต่ไม่รู้ทำไม ขณะที่วินเทอร์สอ่านมัน เขากลับรู้สึกเหมือนเป็นเรื่องราวจากอีกชาติภพหนึ่ง

แม้ว่ามือของเขาจะเปื้อนเลือด แต่วินเทอร์สไม่เคยรู้สึกทุกข์ใจกับคนที่เขาฆ่าเลยแม้แต่ครั้งเดียว สำหรับเขาแล้ว คนที่ตายด้วยน้ำมือของเขานั้นล้วนหาเรื่องใส่ตัวเอง

แต่ทว่า เหล่าทหารจากกองร้อยที่หนึ่ง พวกที่ถูกตรึงบนหลักไม้ พวกที่ติดตามเขาหนีตายในป่าทึบ พวกที่ต่อสู้อย่างสิ้นหวังในทางเดินแคบๆ—วินเทอร์สจะจดจำใบหน้าของพวกเขาได้เสมอในความฝัน

“มหาวิหารเซนต์มาร์โกกำลังปรับปรุงใหม่ พวกเขาจ้างจิตรกรและช่างแกะสลักมามากมาย เมื่อคุณกลับมาแล้ว เราไปดูกันได้ไหมคะ? คุณมอนตานี ตอนนี้คุณอยู่ที่ไหน? คุณกำลังทำอะไรอยู่? ทำไมคุณไม่เขียนจดหมายหาฉันเลย? ได้โปรดตอบกลับฉันด้วยนะคะ ฉันแทบไม่รู้อะไรเกี่ยวกับคุณเลย ได้โปรดตอบกลับด้วยเถอะค่ะ” แอนนาเขียนไว้เช่นนี้ในตอนท้ายของจดหมาย

วินเทอร์สอยากจะบอกทุกอย่างกับแอนนาเหลือเกิน อยากจะบอกเธอว่าเขาถูกความกลัวเกาะกุมอยู่ตลอดเวลาขณะติดอยู่บนเกาะเรดซัลเฟอร์ แต่ก็ยังต้องทำท่าทีมั่นใจต่อหน้าทุกคน อยากจะบอกเธอถึงความโกรธที่เขารู้สึกเมื่อเห็นร่างที่ถูกเหยียดหยามเหล่านั้น อยากจะบอกเธอถึงความเดือดดาลที่เขามีต่อคงไท่เอ๋อและพวกที่อยู่เบื้องหลัง อยากจะบอกเธอถึงเหล่าวิญญาณที่บุกรุกเข้ามาในความฝันของเขา...

เขาคิดมากมายแต่กลับเขียนไม่ออกแม้แต่คำเดียว

ในท้ายที่สุด เขาก็หยิบปากกาขึ้นมาแล้วเขียนว่า “ผมสบายดี กินอิ่ม นอนหลับ บางทีผมอาจจะโชคดีอย่างนั้นจริงๆ”