บทที่ 227 การล้อมเมือง / บทที่ 228 การล้อมเมือง (2)

บทที่ 227 การล้อมเมือง

เมื่อยามรักษาการณ์บนกำแพงเมืองทาชิเห็นธงสิงโตทองปรากฏขึ้นบนเส้นขอบฟ้าในแสงรุ่งอรุณ เขาก็แทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง

ชาวทานิเลียนไม่คาดคิดอย่างชัดเจนว่าศัตรูจะมาถึงเร็วขนาดนี้ ท่าเรือกำมะถันแดงเพิ่งจะแตกพ่าย และชาวเวเนเชียนซึ่งยังอยู่ในระหว่างการจัดทัพใหม่ ได้บังคับเดินทัพสามสิบกิโลเมตรตลอดทั้งคืน ตัดผ่านชนบทซึ่งตามทฤษฎีแล้วยังคงอยู่ภายใต้การควบคุมของสหพันธ์ และมุ่งตรงมายังพวกเขา

บัดนี้ หน่วยหาเสบียงส่วนใหญ่ที่กัปตันคิดด์ส่งออกไปยังไม่กลับมา และกองทัพเซนต์มาร์โกก็มาถึงเชิงกำแพงเมืองทาชิแล้ว

เลย์ตันไม่ได้รีบร้อนโจมตีเมือง แต่หลังจากตัดขาดทาชิจากโลกภายนอก เขาก็ได้แบ่งกำลังพลเพื่อเริ่มกวาดล้างหน่วยย่อยของสหพันธ์จากทางด้านหลัง

หลังจากการปะทะเล็กน้อยหลายครั้ง หน่วยหาเสบียงที่คิดด์ส่งออกไปก็แตกพ่ายอย่างสิ้นเชิง ทหารที่เหลือรอดแตกกระจัดกระจายราวกับนกและสัตว์ป่า แต่ส่วนใหญ่ก็ถูกจับโดยชาวนาในทุ่งนาซึ่งใช้อุปกรณ์ทำฟาร์มเป็นอาวุธ

ทหารสหพันธ์ต้องตกใจเมื่อพบว่าชาวนาที่เคยขี้ขลาดและยอมจำนน ร้องขอทุกสิ่งทุกอย่าง บัดนี้กลับมีความกล้าที่จะต่อต้าน

ชาวนาซึ่งเก็บความแค้นไว้มานาน คนที่กล้าหาญกว่าได้สังหารทหารสหพันธ์และฝังศพพวกเขาอย่างเงียบๆ ส่วนคนที่ไม่กล้าเท่าก็มัดทหารสหพันธ์ที่จับได้และนำตัวไปส่งให้ชาวเวเนเชียน

เมื่ออันโตนิโอเห็นเชลยศึกที่กระจัดกระจายถูกชาวนาบนเกาะนำมาส่งที่ท่าเรือกำมะถันแดง เขาก็เข้าใจว่าทุกอย่างเป็นไปด้วยดีสำหรับกองทัพเซนต์มาร์โก ชาวนาได้รับเงินรางวัลและกลับบ้านไปอย่างมีความสุข

ในขณะเดียวกัน ทางฝั่งของเลย์ตัน กองทัพเซนต์มาร์โกได้บีบพื้นที่ปฏิบัติการของชาวทานิเลียนอย่างรวดเร็วให้อยู่ภายในกำแพงเมืองทาชิ

อย่างไรก็ตาม ฝ่ายป้องกันไม่ได้ยอมจำนนแต่โดยดี และก็ไม่ได้ส่งทูตมาติดต่อกับกองทัพเซนต์มาร์โก ทำให้เกิดความเงียบสงัดที่น่าขนลุกในสนามรบ เมื่อเห็นดังนั้น เลย์ตันก็ยังคงใช้วิธีเดิม—ส่งทูตไปเกลี้ยกล่อมให้ยอมจำนน

ชนชั้นสูงท้องถิ่นของเกาะกำมะถันแดงซึ่งถูกบังคับให้นำจดหมายเกลี้ยกล่อมไปส่งให้แก่ฝ่ายป้องกัน ถูกยิงเสียชีวิตด้วยห่าธนูก่อนที่เขาจะทันได้พูดอะไร

ฝ่ายป้องกันแสดงความตั้งใจของพวกเขาด้วยวิธีนี้—พวกเขาจะไม่มีวันยอมจำนน พวกเขาฆ่าทูตก่อนที่เขาจะมีโอกาสพูด เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้คำพูดเกลี้ยกล่อมของเขาบั่นทอนขวัญกำลังใจ

เลย์ตันโกรธจัด แต่ก็เป็นความโกรธที่ทำอะไรไม่ได้ หากผู้บัญชาการชาวเวเนเชียนโจมตีด้วยความโกรธ ก็จะเข้าทางกัปตันคิดด์อย่างยิ่ง การคาดหวังให้ฝ่ายป้องกันยอมจำนนนั้นเป็นเพียงความฝันลมๆ แล้งๆ เลย์ตันสั่งให้สร้างกำแพงดินล้อมรอบทาชิ และสงครามก็ตกอยู่ในภาวะชะงักงัน

———ตัดฉาก———

“ขอชิ้นติดมันหน่อย... เฮ้เพื่อน อย่าเอาชิ้นติดกระดูกสิ เอาชิ้นมันๆ เยอะๆ หน่อย” ทหารร่างเตี้ยคนหนึ่งพูดพลางหัวเราะคิกคักขณะที่เขายืนอยู่หน้าเขียงพร้อมกับหม้อของเขา

ด้านหลังเขามีทหารต่อแถวยาวเหยียดเพื่อรอรับเนื้อ

ที่นี่คือมุมหนึ่งของค่ายพัก ที่ซึ่งดินภูเขาไฟกลายเป็นโคลนจากเลือดที่ไหลนองไปทั่ว ส่งเสียงเฉอะแฉะใต้ฝ่าเท้า

“ใครๆ ก็อยากได้เนื้อติดมัน แล้วใครจะเอาเนื้อแดงล่ะ?” ชายที่กำลังแจกเนื้อโต้กลับอย่างไม่พอใจ มือของเขายังคงขยับอย่างรวดเร็ว เขาเฉือนก้อนไขมันขนาดใหญ่ออกจากหนังหมูสองชิ้นแล้วโยนลงในหม้อของทหารร่างเตี้ย “นี่ชิ้นติดกระดูกสำหรับแก กับไขมันอีกสองก้อน ไปได้แล้ว ข้างหลังยังมีคนรออยู่ อย่ามาขวางแถว”

ทหารร่างเตี้ยเดินจากไปอย่างพอใจกับหม้อที่เต็มเปี่ยม และทหารคนถัดไปพร้อมกับหม้อของเขาก็ก้าวไปข้างหน้า “ขอชิ้นติดมันสองชิ้นด้วย...”

กองทัพของจักรวรรดิโบราณมีความเชี่ยวชาญอย่างยิ่งในการสร้างกำแพงดินและถนน ถนนลาดยางส่วนใหญ่ที่มุ่งสู่มูโรถูกสร้างขึ้นโดยกองทัพ ซึ่งมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อความเจริญรุ่งเรืองของจักรวรรดิโบราณ และซากของมันยังคงมีอยู่จนถึงทุกวันนี้

กล่าวกันว่าการจัดระเบียบกองทัพของสาธารณรัฐสืบทอดมาจากยุคโบราณ แม้ว่าในความเป็นจริงแล้วมันเป็นการปรับปรุงให้ทันสมัยภายใต้ชื่อ “กองทัพ” แต่ก็ได้นำความเชี่ยวชาญด้านวิศวกรรมและการก่ออิฐของจักรวรรดิโบราณมาใช้ด้วย

ในวันที่สามหลังจากกองทัพเซนต์มาร์โกมาถึงทาชิ กองทัพดาเวเนตาก็ได้เข้าร่วมกับกองทัพเซนต์มาร์โก และช่วยในการก่อสร้างป้อมปราการด้วย

ชั้นดินบางเกินไปไม่เอื้อต่อการขุดหรือ? ชาวเวเนเชียนก็ไปรวบรวมกิ่งหวายและกิ่งไม้จากป่าทึบมาสานเป็นตะกร้า แล้วบรรจุดินลงไปเพื่อใช้เป็นฐานกำแพง เมืองทาชิมีภูเขาขนาบทั้งสองด้าน ทำให้แนวรบแคบลง นี่ทำให้งานของชาวเวเนเชียนง่ายขึ้นเช่นกัน เพราะแนวรบที่แคบก็หมายถึงแนวตีฝ่าวงล้อมที่แคบตามไปด้วย

ทั้งสองกองทัพสร้างกำแพงดินสูงสองเมตรรอบเมืองทาชิอย่างรวดเร็ว ตัดขาดเมืองออกจากโลกภายนอกโดยสิ้นเชิง—แต่ไม่มีคูเมือง เพราะหินบะซอลต์นั้นขุดได้ยากเกินไป

สำหรับทหารที่ต้องทำงานหนักทุกวัน ขนมปังเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาอิ่ม พวกเขาต้องการเนื้อและเกลือ

วินเทอร์สกำลังอยู่ในที่ที่เรียกได้ว่าเป็นโรงฆ่าสัตว์อย่างแท้จริง ด้านหน้ามีทหารกำลังรับการแจกจ่ายเนื้อ ส่วนด้านหลังยังคงมีการชำแหละหมูอยู่ สถานที่เช่นนี้ซึ่งเสี่ยงต่อการเกิดโรคระบาด จะตั้งอยู่ที่มุมค่าย และแยกออกจากที่พักอาศัยอย่างเข้มงวด

วินเทอร์สมองดูคนชำแหละเนื้อทำงานด้วยความสนใจ: ฆ่าหมู ใช้ฟางเผาขน ควักไส้เอาเครื่องในออก จากนั้นใช้มีดคมๆ แล่หมูทั้งตัวเป็นชิ้นใหญ่ๆ

เนื้อหมูที่ชำแหละแล้วจะถูกนำไปยังเขียง ที่ซึ่งคนชำแหละอีกคนจะหั่นและชั่งน้ำหนักเพื่อแจกจ่ายให้กับทหาร

ในการจัดหน่วยของกองทัพเวเนตา หมู่สิบคนจะมีทหารแปดคน ใช้หม้อร่วมกันและพักในเต็นท์ขนาดใหญ่หลังเดียวกัน เนื้อหมูจะถูกแจกจ่ายตามหน่วย ดังนั้นทหารจึงนำหม้อมาเพื่อรับเนื้อ

คนชำแหละที่รับผิดชอบการแบ่งเนื้อหมูนั้นมีประสิทธิภาพอย่างยิ่ง เขาสามารถเปลี่ยนขาหมูทั้งขาให้เหลือแต่กระดูกได้ในพริบตา คนชำแหละหกคนที่ทำงานอยู่ข้างหลังเขาแทบจะตามความเร็วในการแจกเนื้อของเขาไม่ทัน

“ข้าดูแบบนี้ได้ทั้งวันเลย” วินเทอร์สพูดกับอังเดรที่อยู่ข้างๆ

อังเดรซึ่งหลงใหลเช่นกันกล่าวว่า “ข้าก็เหมือนกัน”

นายทหารชั้นประทวนทั้งสองไม่ได้มาเดินเตร็ดเตร่ที่นี่โดยเปล่าประโยชน์ เช่นเดียวกับการแจกจ่ายเนื้อและไวน์ มันมักจะเกิดการทะเลาะวิวาทได้ง่าย ดังนั้น วินเทอร์สและอังเดรจึงรับผิดชอบดูแลกระบวนการแจกจ่ายเนื้อ เมื่อมีนายทหารอยู่ด้วยสองคน เหล่าทหารก็ไม่กล้าที่จะก่อความวุ่นวาย

บทที่ 228 การล้อมเมือง (2)

วินเทอร์สไม่ได้ทำหน้าที่เป็นผู้กองร้อยอีกต่อไป เขาพร้อมด้วยบาร์ดและอังเดร ถูกย้ายไปประจำการที่หน่วยส่งกำลังบำรุงเพื่อฝึกงานแบบหมุนเวียน

ไม่ถึงหนึ่งวันที่เริ่มการหมุนเวียน วินเทอร์สและอังเดรก็แทบจะบ้าตายกับงานเอกสารที่น่าเบื่อและยุ่งยาก พวกเขาจึงตัดสินใจร่วมกันอาสาไปทำงานสกปรกที่ไม่มีใครอยากทำ นั่นคือการควบคุมการแบ่งเนื้อที่โรงฆ่าสัตว์ซึ่งเต็มไปด้วยเลือดและความโสโครก

ในทางกลับกัน บาร์ดกลับรู้สึกเหมือนได้อยู่ในที่ของตนเองท่ามกลางกองเอกสารและบันทึกมากมายมหาศาล ทักษะการเขียนของเขาซึ่งฝึกฝนมาจากการคัดลอกพระคัมภีร์ที่อารามเป็นเวลาหลายปี พิสูจน์แล้วว่ามีประโยชน์อย่างยิ่งในแผนกส่งกำลังบำรุง ในที่สุดหัวหน้าฝ่ายส่งกำลังบำรุงก็ได้พบนายทหารที่เชี่ยวชาญด้านการจดชวเลขและการคำนวณที่รวดเร็ว นับเป็นสมบัติล้ำค่าอย่างแท้จริง

ส่วนสาเหตุที่นายทหารชั้นประทวนทั้งสามถูกย้ายมายังหน่วยส่งกำลังบำรุงนั้น เริ่มต้นจากสิ่งที่เกิดขึ้นในวันรุ่งขึ้นหลังจากที่กองทัพที่สามมาถึงท่าเรือกำมะถันแดง

วันรุ่งขึ้นหลังจากกองทัพดาวีเนตาเข้าประจำการที่ท่าเรือกำมะถันแดง กองเรือเสบียงอีกลำก็ได้ออกเดินทางจากเมืองสมุทรครามและมาถึงท่าเรือกำมะถันแดง

กองเรือเสบียงนี้ไม่เพียงแต่นำกำลังเสริม กระสุน และเสบียงมาให้กองทัพที่สามเท่านั้น แต่ยังนำสมาชิกคนหนึ่งของคณะกรรมาธิการฝ่ายทหาร 13 คน และนายทหารที่ได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการให้มาบัญชาการหน่วยร้อยคนมาด้วย

อย่างไรก็ตาม นายทหารผู้นี้ซึ่งตามทฤษฎีแล้วคือผู้กองร้อยของหน่วยร้อยคน ต้องตกใจเมื่อพบว่าหน่วยร้อยคนนั้นไม่มีอยู่อีกต่อไปแล้วในทางปฏิบัติ หลังจากผ่านการรบอันนองเลือดสองครั้ง จากทหารเดิม 150 นายของหน่วยร้อยคน เหลือรอดเพียงห้านาย บวกกับนักเรียนนายร้อยอีกสามคน

ไม่เพียงแต่หน่วยร้อยคนจะไม่มีอยู่อีกต่อไป แม้แต่ผู้บังคับบัญชาของเขาก็ไม่อยู่แล้ว ผู้บังคับกองร้อยใหญ่ พันเอกคงไทเออร์ แม้จะไม่เสียชีวิต แต่ก็ถูกส่งตัวกลับไปยังแผ่นดินใหญ่วีเนตาเนื่องจากอาการบาดเจ็บ

ผู้กองร้อยคนใหม่ตระหนักได้อย่างน่าเศร้าว่าจนกว่ากำลังเสริมระลอกใหม่จะมาถึง เขาเป็นเพียงนายทหารที่ไม่มีทหารใต้บังคับบัญชาแม้แต่คนเดียว

เมื่อไม่มีหน่วยร้อยคนเหลืออยู่แล้ว การฝึกงานที่นั่นต่อไปก็ไร้ความหมาย นอกจากนี้ วินเทอร์สก็หมดความกระหายในการต่อสู้ เขารู้สึกว่ามันไม่คุ้มค่าที่จะเสี่ยงชีวิตเพื่อความทะเยอทะยานของคนอย่างคงไทเออร์

ตามคำขอของวินเทอร์ส อันโตนิโอจึงย้ายเขา บาร์ด และอังเดร ไปยังหน่วยส่งกำลังบำรุงเพื่อฝึกงานแบบหมุนเวียน และเขายังย้ายทหารที่เหลือรอดไม่กี่คนของหน่วยร้อยคนไปยังหน่วยส่งกำลังบำรุงเพื่องานเบา ๆ ซึ่งเป็นการรักษาสัญญาของวินเทอร์สที่ว่า: “หลังจากคืนนี้ พวกเจ้าจะไม่ต้องเสี่ยงชีวิตอีกต่อไป”

ด้วยการจัดการของอันโตนิโอ พวกคนเลี้ยงสัตว์ก็ได้ลงเรือใบออกจากเกาะกำมะถันแดงแล้ว พวกเขาจะถูกนำตัวไปยังเมืองสมุทรครามก่อน จากนั้นจึงถูกส่งต่อไปยังสาธารณรัฐปาลาตูก่อนจะกลับสู่บ้านเกิดในที่สุด

ตอนนี้วินเทอร์ส บาร์ด และอังเดรจึงรู้สึกโล่งใจ เพียงแค่รอรับรางวัลความดีความชอบ

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าผลงานของพวกเขาในการทำลายโซ่ปิดทะเลสองเส้นและป้อมปืนใหญ่นั้นเป็นความสำเร็จที่สำคัญ หากทั้งสามคนไม่ใช่นักเรียนนายร้อย เพียงแค่การทำลายปืนใหญ่เพียงอย่างเดียว พวกเขาก็คงได้รับการเลื่อนยศทันที

อย่างไรก็ตาม พวกเขายังไม่ใช่นายทหารสัญญาบัตรอย่างเป็นทางการด้วยซ้ำ ซึ่งทำให้เรื่องราวน่าอึดอัดใจพอสมควร มันไม่สมเหตุสมผลที่จะเลื่อนยศนายทหารชั้นประทวนให้เป็นร้อยโทใช่หรือไม่? จะเกิดอะไรขึ้นเมื่อพวกเขาได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการ? การแต่งตั้งไม่เหมือนกับการเลื่อนยศ แล้วพวกเขาจะได้รับการแต่งตั้งเป็นร้อยโทซ้ำซ้อนหรือ?

ในท้ายที่สุด ทางออกที่เหล่านายทหารอาวุโสของกองทัพที่สามคิดขึ้นได้คือการเลื่อนการมอบรางวัลความดีความชอบออกไปจนกว่านายทหารชั้นประทวนทั้งสามจะได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการในปีหน้า เพื่อให้กระบวนการเป็นไปอย่างถูกต้องตามลำดับ

นั่นหมายความว่าทันทีที่ทั้งสามคนได้เป็นนายทหารสัญญาบัตรในปีหน้า พวกเขาจะไม่ต้องไต่เต้าตามลำดับอาวุโสและจะได้รับการเลื่อนยศเป็นร้อยโททันที

ในความเห็นของบาร์ด นับเป็นโชคดีที่สามารถหลีกเลี่ยงการเป็นจุดสนใจได้โดยการย้ายไปอยู่หน่วยส่งกำลังบำรุง การที่สร้างผลงานชิ้นใหญ่จนเป็นที่อิจฉาอยู่แล้ว การสละโอกาสสร้างชื่อเสียงเพิ่มเติมในแนวหน้าให้แก่ผู้อื่นจึงเป็นเรื่องที่ฉลาด

แม้ว่าอังเดรจะรู้สึกเสียดายที่ต้องทิ้งการต่อสู้ไว้เบื้องหลัง แต่ความทรงจำเกี่ยวกับการนองเลือดในคืนพระจันทร์เต็มดวงที่ป้อมปืนใหญ่ก็ทำให้เขาหวาดหวั่นอยู่บ้าง และเขาก็ดีใจเช่นกันที่ได้มีโอกาสพักผ่อน

ส่วนวินเทอร์สนั้น เขาไม่ได้คิดมากเท่าบาร์ด และก็ไม่ได้ยึดติดกับโอกาสในการรบที่แนวหน้าเหมือนอังเดร เขาแค่ไม่ต้องการตายเพื่อความทะเยอทะยานของคนเพียงไม่กี่คน หรือสั่งให้ทหารไปตายเพื่อการนั้น แต่เขาก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงวิถีของโลกได้ ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงถอยออกมาและแสร้งทำเป็นมองไม่เห็น

คนแล่เนื้อที่ขอบเขียงเคาะมีดอย่างไม่พอใจ เนื้อที่พวกเขาต้องแล่หมดแล้ว เขาจึงเร่งให้คนฆ่าสัตว์ด้านหลังรีบส่งมาเพิ่ม

“ข้าคิดว่าท่านไม่ควรให้คนคนเดียวจัดการหมูทั้งตัว ถ้าแต่ละคนรับผิดชอบเพียงขั้นตอนเดียว เช่น คนหนึ่งรับผิดชอบแค่ลวกน้ำร้อน อีกคนควักไส้ ประสิทธิภาพการชำแหละก็จะสูงขึ้น” วินเทอร์สอดไม่ได้ที่จะพูดแทรกขึ้น

เมื่อได้ยินคนเข้ามายุ่งกับงานของตน คนฆ่าสัตว์คนหนึ่งก็ตอบกลับทันทีด้วยน้ำเสียงที่ไม่เบาหรือดังเกินไปว่า “นายท่าน ครอบครัวของข้าเป็นคนฆ่าสัตว์มาหลายชั่วอายุคน ข้ารู้วิธีชำแหละหมู”

เมื่อเห็นวินเทอร์สเจอดีเข้าให้ อังเดรก็หัวเราะคิกคักแล้วกระทุ้งสีข้างวินเทอร์ส วินเทอร์สเองก็ได้แต่ยิ้มแหยๆ และส่ายหัว คนฆ่าสัตว์เหล่านี้ถูกจ้างมาจากข้างนอกและไม่ใช่บุคลากรของกองทัพ เป็นธรรมดาที่จะไม่รับรู้ถึงลำดับชั้นที่เข้มงวดของทหาร

“เอาเถอะ อยากทำงานแบบไหนก็ทำไปเถอะ” วินเทอร์สพูดอย่างจนใจ “แต่ข้าต้องแก้ไขท่านเรื่องหนึ่ง ข้าไม่ใช่ ‘นายท่าน’ และในวีเนตาก็ไม่มี ‘นายท่าน’ ชนชั้นสูงทั่วทั้งอ่าวเซนาสถูกโค่นล้มและกวาดล้างไปหมดแล้ว ไม่มี ‘นายท่าน’ อีกต่อไป”

“ขอรับ นายท่าน”

วินเทอร์สถึงกับพูดไม่ออกเมื่อได้ยินคำตอบนั้น ขณะที่อังเดรระเบิดเสียงหัวเราะดังลั่น ตบต้นขาตัวเองไม่หยุด

...

หลังจากเสร็จสิ้นหน้าที่ วินเทอร์สไม่ได้ตรงกลับไปที่เต็นท์ของเขาเหมือนอังเดร แต่แวะไปที่คลังอาวุธแทน

กองทัพเปรียบเสมือนสังคมย่อส่วน ไม่ได้มีเพียงทหารเท่านั้น แต่ยังมีช่างฝีมือหลากหลายแขนง เช่น ช่างตีเหล็ก

ช่างฝีมือเหล่านี้ล้วนมีสถานะทางทหาร บางคนเป็นช่างฝีมือเต็มเวลา เช่น ช่างตีเหล็กและช่างทำปืนของคลังอาวุธ ซึ่งมีหน้าที่ซ่อมแซมอาวุธยุทโธปกรณ์