บทที่ 225 สมาคมลับ (2) / บทที่ 226 สมาคมลับ (3)

บทที่ 225 สมาคมลับ (2)

หลังจากนั้น วินเทอร์สก็ได้เล่าข้อมูลทั้งหมดที่เขารู้ให้อันโตนิโอฟังอย่างละเอียด

มาร่า ทูตพิเศษจากสหพันธ์จังหวัด ไม่ได้เดินทางมาถึงเมืองทะเลสีครามโดยบังเอิญ เขานำสนธิสัญญาที่เกี่ยวข้องกับหมู่เกาะทานิเลียมาด้วย

ความปรารถนาของชาวเวเนเทียที่มีต่อหมู่เกาะทานิเลียนั้นเป็นที่ทราบกันดี

เจ็ดปีก่อน ชาวฟรีแมนได้เริ่มทำสงครามชักเย่ออันโหดร้ายกับเพื่อนบ้านทางตะวันออก เพื่อระดมทุนทางการทหารให้มากขึ้น สุลต่านแห่งฟรีแมนซึ่งควบคุมเส้นทางการค้าตะวันออกกว่าครึ่ง จึงเริ่มเรียกเก็บภาษีการค้าในอัตราที่สูงขึ้น

ด้วยเหตุนี้ นับตั้งแต่เดเบล่าเข้ารับตำแหน่งผู้ว่าการ รายได้จากภาษีของเวเนเทียก็ลดลงอย่างรวดเร็ว ความเจริญรุ่งเรืองในปัจจุบันเริ่มเสื่อมถอย และเหล่าพ่อค้าที่สร้างความมั่งคั่งจากเส้นทางการค้าตะวันออกก็ล้มละลายไปทีละราย

ในขณะเดียวกัน ภายในวงการค้าของอ่าวเซนาส สถานะศูนย์กลางการขนถ่ายสินค้าของเวเนเทียก็กำลังเผชิญกับความท้าทายครั้งใหญ่—จากหมู่เกาะทานิเลีย

หมู่เกาะทานิเลียไม่ใช่หมู่เกาะป่าเถื่อนเหมือนเมื่อสามสิบปีก่อนอีกต่อไป ท่ามกลางการต่อสู้ดิ้นรนของเหล่ามหาอำนาจ หมู่เกาะเหล่านี้ได้เจริญรุ่งเรืองขึ้นอย่างรวดเร็วในฐานะท่าเรือที่เป็นกลางและสั่งสมความมั่งคั่งมหาศาล

เนื่องจากรายได้จากภาษีลดลง จึงต้องมีการเพิ่มอัตราภาษี แต่หลังจากการขึ้นภาษี เหล่าพ่อค้าก็พากันหลบหนีไปยังหมู่เกาะทานิเลียซึ่งมีอัตราภาษีที่ต่ำกว่า เมื่อจำนวนพ่อค้าน้อยลง ฐานภาษีก็หดตัวลง ทำให้จำเป็นต้องขึ้นภาษีอีกครั้งเพื่อรักษาระดับรายได้เดิมไว้

ผลที่ตามมาคือ มันได้เกิดเป็นวงจรอุบาทว์ขึ้น

“เวเนเทียต้องการหมู่เกาะนั้น” คือคำพูดที่แท้จริงของผู้พันคงไทเออร์ ไม่ใช่เพราะโจรสลัดที่น่ารำคาญพวกนั้น การปล้นสะดมในทะเลเซนาสชุกชุมมานานหลายทศวรรษแล้ว แต่กลับถูกหยิบยกมากล่าวอ้างซ้ำแล้วซ้ำเล่าในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาด้วยเหตุผลเพียงข้อเดียว—เวเนเทียต้องการหมู่เกาะแห่งนี้

ไม่ว่าจะเป็นความจำเป็นในการกำจัดคู่แข่ง การหาแหล่งวัตถุดิบใหม่และตลาดเพื่อระบายสินค้า หรือที่สำคัญกว่านั้น คือท่าเรือใหม่—ท่าเรือเดินสมุทร

ท่าเรือตามแนวชายฝั่งของอ่าวเซนาสนั้นเล็กและตื้นเกินไป แต่ที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วหมู่เกาะทานิเลียกลับเป็นท่าเรือน้ำลึกชั้นดี โดยมีมหาสมุทรวายุอยู่ทางตะวันออกของหมู่เกาะ

การครอบครองทานิเลียหมายถึงการได้มาซึ่งดินแดนใหม่ และยังเป็นความเป็นไปได้ใหม่ ความเป็นไปได้ของเส้นทางการค้าสายใหม่ ความเป็นไปได้ของเส้นทางที่ตัดผ่านมหาสมุทรวายุมุ่งตรงไปยังหมู่เกาะเครื่องเทศ

ภาษีมหาโหดที่สุลต่านแห่งฟรีแมนเรียกเก็บจากเรือสินค้าได้ทำลายการค้าก็จริง แต่ในขณะเดียวกันก็ทำให้ราคาสินค้าจากตะวันออกพุ่งสูงขึ้น ส่งผลให้สินค้าจากตะวันออกมีกำไรมากขึ้น—เงื่อนไขสำคัญคือต้องหาทางหลีกเลี่ยงการควบคุมของพวกเฟลมิชให้ได้

หมู่เกาะทานิเลียคือตัวแทนของความเป็นไปได้นี้ หลังจากการสำรวจมานานหลายทศวรรษ นักเดินเรือชาวเวเนเทียตระหนักว่าหากโลกเป็นทรงกลม ก็จะสามารถลากเส้นตรงจากหมู่เกาะทานิเลียไปยังหมู่เกาะเครื่องเทศได้โดยตรง

เพื่อให้บรรลุเป้าหมายทั้งหมดนี้ พวกเขาต้องเดินทางผ่านมหาสมุทรวายุที่ปั่นป่วนคลื่นลมแรง มหาสมุทรที่ได้กลืนกินชีวิตนักสำรวจไปแล้วนับไม่ถ้วน

และเพื่อที่จะข้ามมหาสมุทรวายุ พวกเขาต้องการเรือที่แข็งแรงทนทานต่อสภาพทะเล อู่ต่อเรือที่ใหญ่เพียงพอ และท่าเรือน้ำลึก

ด้วยเหตุผลนานัปการ ชาวเวเนเทียจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ต่างก็เริ่มตระหนักถึงคุณค่าและศักยภาพมหาศาลของหมู่เกาะทานิเรีย โดยเฉพาะอย่างยิ่งในหมู่ทหารของเวเนเทีย

เหล่านายทหารหนุ่มชาวเวเนเทียผู้ยึดมั่นในลัทธิทหารได้บรรลุข้อตกลงร่วมกันหลังจากการถกเถียงอย่างเผ็ดร้อนเกี่ยวกับอนาคตของชาติว่า: เวเนเทียต้องยึดครองหมู่เกาะนั้นให้ได้ เพื่อบรรลุเป้าหมายนี้ จึงมีการก่อตั้งสมาคมลับขึ้นอย่างน้อยหนึ่งแห่งภายในกองทัพเวเนเทีย

คงไทเออร์ที่กำลังจะตายปฏิเสธที่จะเปิดเผยความลับของกลุ่มให้วินเทอร์สรู้อีกต่อไป เขาพยายามเพียงเพื่อให้วินเทอร์สยอมรับอุดมการณ์ของตนและชักชวนให้เข้าร่วมสมาคมลับ

ในระหว่างกระบวนการนี้เองที่วินเทอร์สได้รับข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับกลุ่มนี้

อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่แค่ชาวเวเนเทียที่เล็งเห็นถึงศักยภาพและคุณค่าทางยุทธศาสตร์ของทานิเรียเท่านั้น ชาวสหพันธ์จังหวัดก็ตระหนักในเรื่องนี้เช่นกัน สาธารณรัฐแห่งสหพันธ์จังหวัดได้ลงมือดำเนินการเกี่ยวกับหมู่เกาะนี้ก่อนและวางแผนไว้ล่วงหน้าแล้ว ก่อนที่ชาวเวเนเทียจะเริ่มเน้นย้ำว่าหมู่เกาะนี้เป็นแหล่งซ่องสุมของโจรที่ปล้นสะดมมาได้ ชาวสหพันธ์จังหวัดก็พยายามแทรกซึมเข้าไปในหมู่เกาะทานิเรีย โดยตั้งใจที่จะเปลี่ยนให้มันกลายเป็นจังหวัดที่แปดของสหพันธ์จังหวัด

แม้แต่โครงสร้างทางการเมืองของสาธารณรัฐก็ยังเอื้อให้สามารถเสนอเงื่อนไขที่ใจกว้างกว่าที่สาธารณรัฐเวเนเทียจะทำได้ การได้เป็นจังหวัดที่แปดของสหพันธ์จังหวัดย่อมดีกว่าการกลายเป็นอีกหนึ่งเทศมณฑลของเวเนเทียอย่างแน่นอน

ด้วยเหตุผลนี้เอง เวเนเทียจึงเริ่มมีท่าทีที่ก้าวร้าวมากขึ้น ผู้ว่าการเดเบล่ายกประเด็นหมู่เกาะทานิเรียขึ้นมากล่าวในทุกสุนทรพจน์ที่เขากล่าวในรัฐสภา โดยใช้ถ้อยคำที่รุนแรงขึ้นทุกครั้ง

แต่ไลโอเนล รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศแห่งสหพันธ์จังหวัด ได้เสนอความเป็นไปได้ใหม่ขึ้นมา ซึ่งเป็นหนทางที่สามารถป้องกันความขัดแย้งภายในพันธมิตรเซนาสได้

ทูตพิเศษของเขามายังเวเนเทียอย่างลับๆ เพื่อสรุปสนธิสัญญาฉบับหนึ่ง ซึ่งเป็นสนธิสัญญาที่เดเบล่าและไลโอเนลแอบเจรจากันมาเป็นเวลานาน: นั่นคือการเปลี่ยนทานิเรียให้เป็นดินแดนโพ้นทะเลของพันธมิตรเซนาส โดยรักษาสถานะกึ่งอิสระ และให้เวเนเทียกับสหพันธ์จังหวัดร่วมกันปกครอง

นี่เป็นสนธิสัญญาที่ไม่เป็นที่พอใจของทั้งสองฝ่ายอย่างแน่นอน และยังเป็นเหตุผลว่าทำไมทูตพิเศษจากรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศแห่งสหพันธ์จังหวัดจึงถูกลอบสังหาร

พูดตามตรงแล้ว วินเทอร์สไม่ได้ต่อต้านวาทกรรมของคงไทเออร์ที่ว่า “ทุกอย่างเพื่อผลประโยชน์ของเวเนเทีย” การยึดครองทานิเรียสามารถนำประโยชน์มหาศาลมาสู่เวเนเทียได้ และวินเทอร์สก็เห็นด้วยกับเรื่องนั้น

อย่างไรก็ตาม ตั้งแต่วินาทีที่พรรคพวกของคงไทเออร์ลอบสังหารทูตพิเศษจากรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศแห่งสหพันธ์จังหวัดเพียงเพราะข้อยุติทางการเมืองไม่เป็นไปตามความคาดหวังของพวกเขา ทุกสิ่งที่พวกเขาพูดก็ไม่สามารถเชื่อถือได้อีกต่อไปสำหรับวินเทอร์ส

ในมุมมองของวินเทอร์ส แม้คนเหล่านี้จะกล่าวอ้างว่า “ทุกอย่างเพื่อผลประโยชน์ของเวเนเทีย” แต่การกระทำที่แท้จริงของพวกเขากลับเป็นไปเพื่อตอบสนองความทะเยอทะยานทางการเมืองของตนเองเท่านั้น

บทที่ 226 สมาคมลับ (3)

กองทัพคืออาวุธของรัฐ และโรงเรียนนายทหารก็ได้ปลูกฝังสิ่งนี้ให้กับเหล่านักเรียนนายร้อยมาโดยตลอด อย่างไรก็ตาม เมื่ออาวุธชิ้นนี้เริ่มมีความคิดเป็นของตัวเอง และถึงกับพยายามชี้นำการกระทำของผู้ถือครองมัน โดยพื้นฐานแล้วนี่คือการกระทำที่เป็นกบฏ

เหล่าทหารที่จมน้ำตายในทะเล ถูกตรึงไว้กับเสา หรือเสียชีวิตจากการถูกเผาในป้อมปืน—พวกเขาทั้งหมดล้วนตายไปเพราะความทะเยอทะยานของข่งไท่เอ๋อร์และพรรคพวกของเขา

“นั่นคือทั้งหมดที่ผมรู้” วินเทอร์สสรุป “สมาคมลับของข่งไท่เอ๋อร์อาจจะใช้ชมรมนักดาบเป็นฉากบังหน้าสำหรับองค์กรส่วนนอกของพวกเขา คนพวกนี้อันตรายมากแล้ว พวกเขาได้ลิ้มรสความหอมหวานของการควบคุมการเมืองด้วยความรุนแรง ผมนึกไม่ออกเลยว่าครั้งต่อไปพวกเขาจะกล้าทำอะไร แต่จากคำพูดของข่งไท่เอ๋อร์ พวกเขาไม่ใช่คนที่ระเบิดท่าเรือ เป็นฝีมือของกลุ่มอื่น… ใครจะรู้ว่าจริงหรือไม่จริง”

เดิมทีเขาทิ้งข้อมูลทั้งหมดนี้ไว้ในจดหมาย แต่ในเมื่อเขารอดชีวิตมาได้ จดหมายฉบับนั้นก็ไม่จำเป็นอีกต่อไป เขาอยากจะรีบไปหาอันโตนิโอเพื่ออธิบายทุกอย่างและเตือนเขาว่ามีกลุ่มการเมืองลับแทรกซึมเข้ามาในกองทัพวิเนต้าแล้ว

ไม่มีใครรู้ว่านายทหารคนใดบ้างที่เป็นสมาชิกของกลุ่มลับนี้ แม้แต่ในกองทหารที่สามเองก็ตาม อาจจะมีคนอื่น ๆ ที่เหมือนกับข่งไท่เอ๋อร์อีกก็เป็นได้ สิ่งที่อันตรายที่สุดคือกลุ่มการเมืองนี้กำลังทวีความรุนแรงและหัวรุนแรงมากขึ้นเรื่อย ๆ พร้อมที่จะกำจัดทุกคนที่ขวางทางพวกเขาด้วยวิธีการที่ร้ายแรงถึงชีวิต

อันโตนิโอครุ่นคิดโดยไม่พูดอะไร

หลังจากนั้นครู่ใหญ่ เขาก็กล่าวว่า “…ข้าเคยได้ยินเรื่องสมาคมลับมาบ้าง ในกองทัพมีอยู่มากมาย แต่นี่เป็นครั้งแรกที่กล้าลงมือฆ่าคน…”

“ถ้าท่านต้องการสืบสวนพวกเขา ผมสามารถแทรกซึมเข้าไปได้ ข่งไท่เอ๋อร์พยายามชักชวนผม ถ้าเขารอดชีวิต ผมจะใช้เขาเป็นบันไดก้าวขึ้นไป ถ้าเขาตายแล้ว เรื่องก็จะยิ่งง่ายขึ้น”

“ไม่ต้อง เจ้าไม่จำเป็นต้องไปสืบสวน มันอันตรายเกินไปสำหรับเจ้า เราควรจัดการเรื่องลับ ๆ เช่นนี้อย่างเปิดเผย แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่เหมาะสม สงครามกับทานิเลียได้ปะทุขึ้นแล้ว และเราต้องการทุกคนที่มีความสามารถ หากเรานำเรื่องนี้มาเปิดเผยในตอนนี้ สภาทหารก็จะจัดการเพียงเล็กน้อยเท่านั้น หากเราพยายามจัดการอย่างรุนแรงเกินไป ก็อาจสร้างความเสียหายต่อกำลังรบของกองทัพได้” อันโตนิโอขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า “เจ้าไม่ต้องกังวลกับปัญหานี้อีกต่อไป ข้าจะไปหานายพลซิโอและจัดการจากเบื้องบนลงมาเอง”

วินเทอร์สจับความนัยในคำพูดของอันโตนิโอได้ และกล่าวอย่างไม่เต็มใจว่า “ท่านกำลังจะบอกว่าไม่มีทางจัดการกับข่งไท่เอ๋อร์และกลุ่มของเขาได้ เพราะพวกเขาเข้าไปพัวพันกับวิเนต้าจนแยกไม่ออกแล้วงั้นหรือ? เราไม่สามารถลงมือกับพวกเขาได้เลยหรือ?”

“เมื่อขึ้นสายธนูแล้ว ก็ไม่มีทางหันกลับ การรบได้เริ่มขึ้นแล้ว และสิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือการหาทางยุติสงคราม พวกเขาจะถูกจัดการแน่ แต่จังหวะเวลายังไม่เหมาะสม เราต้องหาวิธีที่ถูกต้อง วิธีที่จะไม่ทำให้กำลังรบของกองทัพอ่อนแอลง” คิ้วของอันโตนิโอขมวดเข้าหากันอย่างหนัก “ปล่อยเรื่องนี้ให้ข้าจัดการเอง เจ้าไม่ควรเข้ามาเกี่ยวข้องมากเกินไป”

“ท่านเองก็ต้องระวังคนพวกนี้ด้วย พวกเขากล้าฆ่าผู้แทนจากสำนักงานรัฐมนตรีว่าการแห่งรัฐของสหพันธรัฐมณฑล มีดของพวกเขาเปื้อนเลือดไปแล้ว ซึ่งมันจะยิ่งทำให้พวกเขาบ้าคลั่งขึ้นไปอีก พวกเขาอาจจะ… หันมาเล่นงานพวกเดียวกันเอง” แม้จะไม่เต็มใจ แต่ในเมื่ออันโตนิโอตัดสินใจที่จะรับช่วงต่อ นี่คงเป็นทางออกที่ดีที่สุดสำหรับตอนนี้

ทันใดนั้น วินเทอร์สก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้และกล่าวอย่างลังเลว่า “มีอีกเรื่องหนึ่งครับ อาจจะสำคัญยิ่งกว่าเรื่องของข่งไท่เอ๋อร์เสียอีก…”

“หืม? เรื่องอะไร?” อันโตนิโอนวดขมับของเขา สีหน้าดูเหนื่อยล้า

“ผม… ผมคิดว่าผมได้ฆ่าจอมเวทราชสำนักไปคนหนึ่งครับ”