บทที่ 219 บทสรุป (2) / บทที่ 220 บทสรุป (3)
บทที่ 219 บทสรุป (2) / บทที่ 220 บทสรุป (3)
บทที่ 219 บทสรุป (2)
“มงแตญ... โอ้ ข้าจำเจ้าได้” เลย์ตันมองวินเทอร์สอย่างครุ่นคิด เขาพูดประโยคที่ทำให้นายทหารคนอื่นงุนงง “เจ้าทำได้ดีบนเรือเช่นกัน”
วินเทอร์สทำความเคารพเพื่อรับทราบ
“เจ้าหนู ตอนข้าอายุเท่าเจ้า ข้ายังไม่มีความสามารถเท่าเจ้าเลย” เลย์ตันทำการเคลื่อนไหวที่ไม่คาดคิด เขาถอดเหรียญสิงโตใบโอ๊กของตัวเองออกแล้วติดมันลงบนเสื้อโค้ทที่เปื้อนเลือดของวินเทอร์ส “หากไม่มีเจ้า ท่าเรือกำมะถันแดงคงจะยังอยู่ในมือของพวกทานิเลียน ทำดีต่อไป ในอนาคตเจ้าจะต้องเก่งกว่าข้าอย่างแน่นอน”
วินเทอร์สยังคงทำเพียงแค่ทำความเคารพเพื่อรับทราบ เขาไม่ได้ภูมิใจ และไม่ได้รู้สึกเป็นเกียรติ เขาไม่ได้ต่อสู้กับพวกทานิเลียนเพื่อเหรียญตรา และเหรียญตราก็ไม่สามารถนำชีวิตที่เสียสละไปแล้วกลับคืนมาได้
เลย์ตันมองไปที่สีหน้าอันสงบนิ่งของวินเทอร์ส และประเมินนายดาบหนุ่มผู้นี้สูงขึ้นไปอีก เขาชี้ไปที่วินเทอร์ส “เจ้าต้องอยู่ร่วมประชุมสภาทหาร”
โดยปราศจากพิธีรีตองใดๆ โต๊ะตัวหนึ่งถูกลากเข้ามา แผนที่ถูกกางออก และเหล่านายทหารก็ล้อมวงรอบโต๊ะเพื่อเริ่มการประชุม
เนื้อหาของการประชุมนั้นเรียบง่าย พลตรีเลย์ตันทนไม่ได้กับดาบที่แขวนอยู่เหนือศีรษะและมุ่งมั่นที่จะยึดป้อมปราการบาสเตียนที่ท่าเรือกำมะถันแดงให้ได้
“ข้าเพิ่งส่งคนไปตรวจสอบมา มันเป็นแค่ป้อมดาวสี่แฉกเล็กๆ ไม่ใช่แม้แต่ป้อมสามเหลี่ยมด้วยซ้ำ” เลย์ตันโน้มตัวลงเหนือแผนที่ ใช้ถ่านทำเครื่องหมายขณะที่เขาพูด “ป้อมปราการด้านทิศใต้ติดกับน้ำ ดังนั้นเราจึงสามารถโจมตีได้จากอีกสามด้านเท่านั้น กองกำลังที่หนึ่งจะควบคุมการป้องกันเมืองของท่าเรือกำมะถันแดง ในขณะที่กองกำลังที่สอง สาม และสี่จะโจมตีจากอีกสามด้านที่เหลือ และกองกำลังที่ห้าจะเป็นกองหนุน ขวัญกำลังใจของพวกทานิเลียนต้องเปราะบางมากแน่ ทันทีที่เราบุกข้ามคูน้ำไปได้ พวกมันก็จะหวาดกลัวจนทำอะไรไม่ถูกนอกจากยอมจำนน!”
นายทหารอีกคนซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่เห็นด้วยกับมุมมองของเลย์ตัน ได้คัดค้านขึ้น สภาทหารของกองทัพวิเนต้าไม่ได้เกี่ยวกับยศตำแหน่ง “คูน้ำนั้นกว้างอย่างน้อยสิบเมตรและเต็มไปด้วยน้ำ เราจะข้ามไปได้อย่างไร?”
“ลากเรือเล็กขึ้นฝั่งเพื่อทำเป็นสะพานลอยน้ำชั่วคราว” นายทหารอีกคนที่สนับสนุนการโจมตีอย่างดุดันเสนอขึ้น
“สร้างสะพานลอยน้ำภายใต้การระดมยิงของปืนใหญ่จากป้อมปราการน่ะหรือ?” ฟีลด์เข้าร่วมวงด้วย เห็นได้ชัดว่าเขาไม่สนับสนุนการบุกโจมตี “ข้าคิดว่าเราสามารถแสดงท่าทีแข็งกร้าวเพื่อข่มขู่พวกทานิเลียนได้ แต่ไม่ควรจะสิ้นเปลืองชีวิตไปกับการโจมตีจริงๆ พวกทานิเลียนในป้อมก็น่าจะอยากยอมจำนนเหมือนกัน มิฉะนั้น ทำไมพวกเขาถึงยังไม่ยิงปืนใหญ่ใส่เราจนถึงตอนนี้?”
“ถ้าพวกเขาอยากยอมจำนน พวกเขาก็คงทำไปแล้ว” นายทหารที่เสนอให้สร้างสะพานลอยน้ำโต้กลับอย่างรวดเร็ว “แต่ธงของสมาพันธรัฐยังคงโบกสะบัดอยู่เหนือป้อมบาสเตียน”
“มีความเป็นไปได้สูงว่าพวกทานิเลียนข้างในกำลังลังเลอยู่ หรืออาจกำลังรอข้อเสนอการยอมจำนนที่เหมาะสม” ฟีลด์ยืนกรานว่าควรใช้การโน้มน้าว “ยังมีกองกำลังหลักของทานิเลียนอยู่บนเกาะ และเราจำเป็นต้องสงวนกำลังพลของเราไว้เพื่อเผชิญหน้ากับพวกเขา ไม่ใช่สิ้นเปลืองกำลังไปกับการโจมตีที่มั่นที่แข็งแกร่ง”
นายทหารทุกคนที่อยู่ในที่นั้นมียศอย่างน้อยพันโท เมื่อนายพลเป็นผู้นำการประชุมของกลุ่มนายทหารระดับสูง วินเทอร์สย่อมไม่คิดที่จะพูดแทรกขึ้นมาแน่นอน
อย่างไรก็ตาม ความสนใจของเลย์ตันยังคงอยู่ที่วินเทอร์สผู้เงียบขรึม เขาถามขึ้นโดยเฉพาะว่า “นายดาบมงแตญ เจ้ารู้จักเกาะนี้ดีกว่าใครๆ ที่นี่ เจ้ามีความเห็นว่าอย่างไร?”
ทุกสายตาพลันจับจ้องไปที่วินเทอร์ส
“ป้อมบาสเตียนได้รับการปรับปรุงใหม่เมื่อสามเดือนก่อน มีปืนใหญ่กระบอกใหม่ มีอ่างเก็บน้ำ และทั้งคลังกระสุนและเสบียงอาหารก็เต็ม” วินเทอร์สพูดโดยไม่ลังเลเมื่อถูกเรียก “แต่กองกำลังหลักของสมาพันธรัฐกำลังต่อสู้กับกองทัพที่สามอยู่ ป้อมบาสเตียนส่วนใหญ่ป้องกันโดยกองกำลังอาสาสมัครของท่าเรือกำมะถันแดง ซึ่งหมายความว่าครอบครัวของผู้ป้องกันล้วนอยู่ในเมือง”
ต่อหน้าเหล่านายทหารระดับสูง วินเทอร์สไม่ได้เสนอแนะอะไร เพียงแค่กล่าวถึงข้อมูลข่าวกรองที่เขาได้รับมาเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ความคิดของเขาชัดเจนราวกับกลางวันแสกๆ
“นี่คือสภาทหาร อย่ากลัวไปเลย พูดความคิดของเจ้าออกมา!” เลย์ตันผู้ใจร้อนเสมอ ตำหนิวินเทอร์ส ไม่พอใจกับข้อเสนอแนะที่พูดออกมาเพียงครึ่งเดียว “อย่าพูดอะไรครึ่งๆ กลางๆ!”
“กองทหารรักษาการณ์ของป้อมบาสเตียนอาจจะเปิดรับการเจรจา” วินเทอร์สซึ่งถูกตำหนิ บัดนี้ได้พูดออกมาอย่างตรงไปตรงมา เขากล่าวเสริมว่า “นอกจากนี้ ยังมีปืนใหญ่ 32 ปอนด์อยู่ที่ป้อมปืนในอ่าว ไม่ว่าเราจะต้องการเจรจาหรือโจมตี เราสามารถเริ่มต้นด้วยการนำปืนใหญ่เหล่านั้นมา”
เมื่อได้ยินคำพูดของวินเทอร์ส เลย์ตันก็ตัดสินใจ “ตกลงตามนี้ หาคนจากในเมืองไปส่งสาส์นให้พวกเขา ถ้าพวกเขายินดีเจรจาเราก็จะเจรจา ถ้าไม่ เราก็จะสู้ กองกำลังที่หนึ่งจะเคลื่อนย้ายปืนใหญ่หนักที่มงแตญพูดถึง และกองกำลังที่เหลือให้เตรียมพร้อมโจมตี”
“แล้วเรื่องคูน้ำล่ะ?” มีคนถามขึ้น
“ถ้าพวกทานิเลียนไม่ยอมจำนน” เลย์ตันแค่นเสียงอย่างเย็นชา “ก็ให้พวกทานิเลียนในท่าเรือกำมะถันแดงนั่นแหละถมมันซะ! เลิกประชุมได้!”
…
…
นอกห้องประชุมสภา ในที่สุดคนที่รอคอยมานานก็ได้เห็นวินเทอร์สเดินออกมา
“ทำไมนานอย่างนี้?” อังเดรเริ่มจะหมดความอดทนอย่างยิ่ง
วินเทอร์สดึงบางอย่างออกจากอกแล้วโยนไปที่อ้อมแขนของอังเดร “คงไท่เอ๋อร์ เลย์ตัน พวกเขาก็เหมือนกันหมด”
“นี่อะไรน่ะ?” อังเดรรับมันไว้อย่างงุ่มง่ามและเบิกตากว้างในทันใด “เหรียญแห่งชัยชนะ?”
เมื่อมองไปที่สีหน้าตื่นเต้นของอังเดร วินเทอร์สก็พูดกับเขาด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “เจ้ากำลังจะกลายเป็นเหมือนพวกเขาแล้วนะ”
“เจ้าได้เหรียญแห่งชัยชนะนี่มาจากไหน?” ดวงตาของอังเดรเป็นประกาย ไม่ได้ยินสิ่งที่วินเทอร์สพูด “นี่มัน... นี่มันเหรียญแห่งชัยชนะของจริงเหรอ?”
“ถ้าเจ้าอยากได้ ก็เอาไปเลย”
“จริงเหรอ? เจ้าจะให้ข้าเหรอ? เจ้าจะไม่เสียใจทีหลังแน่นะ? นี่มันเหรียญแห่งชัยชนะจริงๆ ใช่ไหม?” อังเดรตื่นเต้นมากจนพูดจาแทบไม่เป็นภาษาแล้ว
บทที่ 220 บทสรุป (3)
“ไปขอความช่วยเหลือมาได้หรือไม่?” ในขณะนี้ สิ่งที่บาร์ดให้ความสนใจนั้นแตกต่างไปจากอังเดร
“บ้าเอ๊ย!” วินเทอร์สสบถ “เลย์ตันเข้ามาประชุมกลางคัน ข้าเลยลืมไปเลยว่าเข้าไปที่นั่นเพื่ออะไร”
เขาหันหลังกลับเพื่อจะไปยังห้องประชุม แต่กลับชนเข้ากับพันเอกฟิลด์ที่กำลังเดินออกมา
ฟิลด์คว้าตัววินเทอร์สไว้ “กองกำลังสหพันธรัฐยังคงอยู่บนเกาะ พักกับข้าที่นี่สักครู่จนกว่ากองทัพน้อยที่สามจะขึ้นฝั่ง แล้วเจ้าค่อยกลับไปสมทบกับพวกเขา”
“ท่านพันเอก โปรดให้ข้ายืมคนสักสิบนายด้วยครับ จะดีที่สุดถ้าท่านจะให้ข้ายืมม้าสักสองสามตัวด้วย”
“เจ้าต้องการคนไปทำอะไร?”
วินเทอร์สนิ่งไปชั่วครู่ ดวงตาของเขาแดงก่ำ เขาเอ่ยขึ้น “คนของข้ายังนอนอยู่ที่นั่น ข้าต้องนำพวกเขากลับมา”
บาร์ดและฟิลด์ได้รับฟังเรื่องราวที่เกิดขึ้นหลังจากขึ้นฝั่งบนเกาะและข้อตกลงกับพวกเฮอร์เดอร์
“ไปเถอะ” สีหน้าของฟิลด์เคร่งขรึมลง “ข้าจะให้ทหารเจ้าสองหมู่... ระวังตัวด้วย ข้างนอกยังมีทหารทานิสอยู่”
...
...
เมื่อเกวียนที่บรรทุกร่างไร้วิญญาณกลับมาถึงคฤหาสน์หงซง สิ่งเดียวที่วินเทอร์สได้ยินคือเสียงร้องไห้ระงม
เหล่าสตรีชาวเฮอร์เดอร์พยายามอย่างยากลำบากที่จะระบุอัตลักษณ์ของร่างที่แหลกเหลวและไหม้เกรียมจนจำไม่ได้ ซึ่งจบลงด้วยเพียงหยาดน้ำตา
“ร้องไห้ทำไม? อย่าร้อง!” เด็กหนุ่มรุ่นกระทงที่เคยอยู่ข้างกายเฮสตาสเช็ดน้ำตาของตนและตวาดใส่เหล่าผู้หญิงและเด็กที่กำลังร้องไห้ “ถ้าพวกเจ้าร้องไห้ เรือที่จะพาพวกเขาข้ามแม่น้ำสติกซ์จะล่ม—พวกเจ้าต้องไม่ร้องไห้!”
คาลมานมิงมองร่างบนเกวียนอย่างสิ้นหวัง ภาพตรงหน้าทำให้แพทย์ผู้นี้ตกใจอย่างมากเช่นกัน
เขาคว้ามือของเด็กหนุ่มรุ่นกระทงไว้ ตัวสั่นขณะถามว่า “ทำไม? ทำไมกัน? ข้าเคยเฆี่ยนตีพวกเจ้ารึ? ข้าเคยทารุณพวกเจ้ารึ? ข้าเคยพรากครอบครัวของพวกเจ้ารึ? ข้าปฏิบัติต่อพวกเจ้าอย่างดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ทำไมพวกเจ้ายังต้องไปตายเพื่อชาวเวเนเชียน? ตายหมด... ตายหมดแล้ว...”
“คุณคาลมาน ท่านดีกับพวกเรา ท่านเป็นเจ้าของทาสเพียงคนเดียวบนเกาะกำมะถันแดงที่ปฏิบัติต่อชาวเฮอร์เดอร์เป็นอย่างดี” เด็กหนุ่มรุ่นกระทงจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของคาลมาน ถามย้ำทุกถ้อยคำ “แต่ถึงอย่างนั้น พวกเราก็ยังเป็นทาสไม่ใช่หรือ? ลูกชายลูกสาวของเราไม่ใช่ทาสหรือ? ลูกของหลานชายเรา ลูกของหลานสาวเราไม่ใช่ทาสหรือ? ข้าก็อยากจะดีต่อท่านเช่นกัน ท่านจะยอมเป็นทาสของข้าหรือไม่?”
คาลมานถึงกับพูดไม่ออกเมื่อได้ฟังคำพูดของเด็กหนุ่มรุ่นกระทงและเดินจากไปอย่างเหม่อลอย
วินเทอร์สเข้าไปหาเด็กหนุ่มรุ่นกระทงและกล่าวเบา ๆ ว่า “ข้าจะพาพวกเจ้าไปที่ท่าเรือกำมะถันแดง และทันทีที่กองทัพน้อยที่สามขึ้นฝั่ง ข้าจะส่งพวกเจ้ากลับบ้านทันที”
เด็กหนุ่มรุ่นกระทงสะอื้นและพยักหน้า
“เฮสตาส... ข้าหวังว่าเจ้าจะนำเขากลับไปฝังที่บ้านเกิดได้”
“ได้”
“ข้าไม่รู้พิธีศพของชาวเฮอร์เดอร์อย่างพวกเจ้า ตอนนี้เป็นช่วงที่โรคระบาดแพร่กระจายได้ง่าย การเผาร่างของพวกเขาก่อนนำกลับไปจึงน่าจะดีที่สุด เจ้าว่าอย่างไร? ถ้าพิธีของชาวเฮอร์เดอร์ไม่อนุญาตให้เผา เราค่อยหาวิธีอื่นกัน”
“เผาก็ได้” เด็กหนุ่มรุ่นกระทงเช็ดน้ำตา ดวงตาแดงก่ำขณะกล่าว “ท่านคือ ‘คุลซิต’ ของเฮสตาส ไม่ว่าท่านจะว่าอย่างไรเกี่ยวกับงานศพของเขาก็ตามนั้น”
...
ในที่โล่งอันเงียบสงบของคฤหาสน์หงซง คบเพลิงได้จุดไฟเผากองฟืน เผาผลาญเศษซากเนื้อหนังมังสาของมนุษย์จนสิ้น
ชาวเฮอร์เดอร์เริ่มขับขานบทเพลงอย่างแผ่วเบาเพื่ออำลาผู้ล่วงลับ
ร่างของทหารชาวเวเนเชียนไม่ถูกเผา เพราะสำหรับชาวเวเนเชียนแล้ว การเผาศพหมายถึงการต้องรอคอยการฟื้นคืนชีพจนถึงวันสิ้นโลก
วินเทอร์สและคนอื่น ๆ ตวัดพลั่วและจอบ ขุดหลุมศพทีละหลุมเพื่อนำร่างของทหารชาวเวเนเชียนไปพักผ่อนชั่วนิรันดร์
เขานึกถึงปรัชญาชีวิตและความตายของพันตรีมอริตซ์ขึ้นมาทันที: มีเพียงผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่เท่านั้นที่มีความหมาย และไม่ว่าผู้ตายจะสละชีพเพื่อสิ่งใด สิ่งนั้นก็ไม่มีความสำคัญต่อพวกเขาอีกต่อไป
เขาสะท้านและไม่กล้าคิดต่อไปอีก
คำแนะนำของฟิลด์ดังก้องอยู่ในหูของเขา “อย่าสนิทสนมกับทหารของเจ้ามากเกินไป รักษาระยะห่างไว้ มิฉะนั้นเจ้าก็ไม่เหมาะที่จะเป็นนายทหาร”
“ครับ” วินเทอร์สกล่าวพร้อมกับโกยดินกลบเป็นครั้งสุดท้าย “บางทีข้าอาจไม่เหมาะที่จะเป็นนายทหารจริง ๆ”