บทที่ 221 ทาชิ / บทที่ 222 ทาชิ (2)

บทที่ 221 ทาชิ

“ท่านครับ! นี่มันไม่ถูกต้อง! เป็นสมาพันธรัฐที่ต้องการทำสงครามกับวิเนต้า พวกเราพลเรือนธรรมดาไม่ได้มีส่วนร่วมในเรื่องนี้... และในป้อมปราการนั้นไม่ได้มีเพียงกองกำลังอาสาสมัครจากท่าเรือกำมะถันแดงเท่านั้น แต่ยังมีทหารรับจ้างของสมาพันธรัฐด้วย พวกเราชาวท่าเรือกำมะถันแดงไม่มีสิทธิ์ออกความเห็นในเรื่องนี้เลย...” สุภาพบุรุษท้องถิ่นแห่งท่าเรือกำมะถันแดง ซึ่งเป็นที่เคารพนับถืออย่างสูงในด้านความซื่อสัตย์และอิทธิพลของเขา กำลังวิงวอนนายพลเลย์ตันทั้งน้ำตา

คำขู่ของเลย์ตันไม่เคยเป็นแค่คำพูดลอยๆ เมื่อเขาได้ยินว่าชาวบ้านที่ถูกส่งไปเจรจายอมจำนนอ้างว่า “กองทหารรักษาการณ์ภายในป้อมกำลังโต้เถียงกันอย่างไม่หยุดหย่อน ขอเวลาพักหนึ่งวันก่อนที่จะให้คำตอบ” เขาก็ทำตามคำขู่ของเขาทันที

ทหารจากกองทัพเซนต์มาร์โคบุกพังประตูเข้าไป ตามรายชื่อที่พบในห้องประชุมสภา พวกเขาค้นหาไปทีละบ้าน จับกุมสมาชิกในครอบครัวและญาติของกองทหารรักษาการณ์ ชาวท่าเรือกำมะถันแดงคนใดที่ปฏิเสธที่จะระบุตัวญาติของทหารรักษาการณ์ก็ถูกนำตัวไปเช่นกัน

คนชรา คนอ่อนแอ ผู้หญิง และเด็กถูกมัดด้วยเชือกป่านเรียงกันเป็นแถวเหมือนปศุสัตว์ และถูกต้อนไปหน้าป้อมปราการเพื่อขุดอุโมงค์ ในขณะเดียวกัน ทหารเซนต์มาร์โคก็เริ่มมัดฟืน รวบรวมเรือเล็ก และสร้างส่วนประกอบสำหรับสะพานลอยน้ำ

ข้อความของเลย์ตันถึงกองทหารรักษาการณ์ในป้อมปราการนั้นชัดเจนและตรงไปตรงมา: หากพวกเจ้าไม่ยอมจำนน ข้าจะถมคูเมืองด้วยศพครอบครัวของพวกเจ้า

ในที่สุด เมื่อกองทัพเซนต์มาร์โคลากปืนใหญ่หนักของพวกเขาจากป้อมปราการที่พังทลายของอ่าวมายังหน้าป้อมปราการ ขวัญกำลังใจของกองทหารรักษาการณ์ก็พังทลายลง

ด้วยความปรารถนาที่จะยอมจำนน กองกำลังอาสาสมัครท่าเรือกำมะถันแดงได้โค่นธงมังกรแดงของสมาพันธรัฐลง ลดสะพานชักลง และทหารของกองทัพเซนต์มาร์โคก็รีบกรูกันเข้าไปในป้อมปราการ สังหารทหารสมาพันธรัฐที่เหลือทุกคนที่ยังคงต่อต้าน

วินเทอร์สสังเกตเห็นว่านายทหารเซนต์มาร์โคที่อยู่รายล้อมต่างถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อเห็นธงมังกรแดงร่วงหล่นลงมา

นายทหารเหล่านี้ซึ่งมีประสบการณ์มากกว่าวินเทอร์สมาก ย่อมเข้าใจถึงราคาที่กองทัพเซนต์มาร์โคจะต้องจ่ายหากกองทหารรักษาการณ์ต่อต้านอย่างแข็งขืน

กองกำลังหลักของสมาพันธรัฐยังคงตั้งมั่นอยู่ในดินแดนส่วนในของเกาะกำมะถันแดง หากกองทัพเซนต์มาร์โคสูญเสียอย่างหนักที่ป้อมปราการแห่งนี้ การถูกสมาพันธรัฐฉวยโอกาสผลักดันกลับลงทะเลก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

คนที่เข้าใจเรื่องนี้ดีที่สุดน่าจะเป็นนายพลเลย์ตัน แต่ดูเหมือนเขาไม่ได้ใส่ใจเป็นพิเศษ และนายทหารคนอื่นๆ ก็เช่นกัน

บัดนี้เมื่อกองทหารรักษาการณ์ยอมจำนนแล้ว ก็นับเป็นข่าวดีอย่างยิ่งสำหรับกองทัพเซนต์มาร์โคอย่างไม่ต้องสงสัย

โดยไม่ต้องออกแรงเลย กองทัพเซนต์มาร์โคไม่เพียงแต่ยึดป้อมปราการที่แข็งแรงและเข้าควบคุมท่าเรือกำมะถันแดงได้อย่างสมบูรณ์ แต่ยังได้ดินปืน คลังอาวุธ และเสบียงอาหารของกองทหารรักษาการณ์อีกด้วย

วินเทอร์สก็นึกถึงคำพูดของจอมพลเน็ดที่เคยกล่าวไว้ว่า “หัวใจสำคัญของกลยุทธ์การปิดล้อมคือการทำลายขวัญกำลังใจของกองทหารรักษาการณ์”

เมื่อมองดูทหารกองทัพเซนต์มาร์โคที่กำลังโห่ร้องและกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ วินเทอร์สอดคิดไม่ได้ว่า “เลย์ตันแค่จัดฉากเพื่อกดดันกองทหารรักษาการณ์ หรือเขาไม่สนใจการสูญเสียและตั้งใจจะโจมตีจริงๆ กันแน่? หืม... บางทีอาจจะเป็นทั้งสองอย่าง”

อย่างไรก็ตาม นายพลเลย์ตันก็สามารถยึดป้อมปราการของท่าเรือกำมะถันแดงได้อย่างราบรื่น ดังนั้นเขาจะต้องเป็นคนฉลาดอย่างแน่นอน

เมื่อความปลอดภัยของท่าเรือกำมะถันแดงมั่นคงแล้ว เลย์ตันได้ส่งทหารสองกองพัน กองพันหนึ่งไปโจมตีป้อมปราการที่ป้องกันทางเข้าอ่าว และอีกกองพันหนึ่งไปซ่อมแซมป้อมปราการกลางอ่าว

สถานการณ์การป้องกันของท่าเรือกำมะถันแดงได้พลิกผัน และป้อมปราการที่วินเทอร์สกับคนของเขาทำลายไป ตอนนี้กองทัพเซนต์มาร์โคต้องสร้างขึ้นมาใหม่

วินเทอร์สและจ่าอีกสองคนติดตามพันเอกฟีลด์ ช่วยเขาเกณฑ์แรงงานจากประชากรในท้องถิ่นของท่าเรือกำมะถันแดงและหมู่บ้านใกล้เคียงเพื่อเสริมสร้างแนวป้องกันของเมืองต่อไป

หน่วยสอดแนมที่ส่งออกไปในไม่ช้าก็ทำให้ความเคลื่อนไหวของศัตรูชัดเจนขึ้น เมื่อกองกำลังหลักของสมาพันธรัฐทราบว่าท่าเรือกำมะถันแดงถูกกองทัพวิเนต้ายึดได้ พวกเขาก็แตกกระจัดกระจายทันที

กองกำลังหลักของสมาพันธรัฐ กองกำลังอาสาสมัครท้องถิ่นของเกาะกำมะถันแดง และโจรสลัดไม่กี่คนละทิ้งแนวป้องกันชายฝั่ง แล้วไปลี้ภัยในทาชิ ซึ่งเป็นเมืองในแผ่นดินของเกาะกำมะถันแดงแทน กองกำลังที่หลบหนีเหล่านี้เป็นส่วนใหญ่

ส่วนน้อย ซึ่งส่วนใหญ่ประกอบด้วยโจรสลัดที่รวมตัวกันอย่างหลวมๆ ซึ่งเคยเป็นส่วนหนึ่งของกองกำลังหลักของสมาพันธรัฐ ได้แตกกลุ่มออกมาและหลบหนีไปยังท่าเรือกำมะถันแดง

โดยไม่ต้องรอให้หน่วยสอดแนมของกองทัพเซนต์มาร์โคลงมือ โจรสลัดเหล่านี้ซึ่งชูธงขาวได้ยอมจำนนต่อชาววิเนต้าด้วยความสมัครใจของตนเอง แต่ละคนอ้างว่ามีข้อมูลสำคัญ โดยหวังว่าจะแลกเปลี่ยนข่าวกรองทางทหารกับการนิรโทษกรรม และถ้าเป็นไปได้ก็ขอรางวัลด้วย

อย่างไรก็ตาม เลย์ตันดูถูกข่าวกรองที่คนเหล่านี้เสนอมา โดยไม่แสดงความสนใจใดๆ ทั้งสิ้น โจรสลัดที่ยอมจำนนต่อกองทัพเซนต์มาร์โคล้วนถูกเกณฑ์เข้าค่ายมรณะ ถูกส่งออกไปนอกท่าเรือกำมะถันแดงเพื่อขุดสนามเพลาะ ทำงานที่หนักหนาสาหัสที่สุด

โจรสลัดที่ยอมจำนนเหล่านี้จัดอยู่ในกลุ่มบุคคลที่มีเล่ห์เหลี่ยมมากที่สุดอยู่แล้ว พวกเขามองเห็นอนาคตอันมืดมนของตนเองได้อย่างรวดเร็ว โจรสลัดบางคนอ้างว่ามีข่าวกรองที่สำคัญและยืนกรานที่จะขอพบผู้บัญชาการสูงสุดของกองทัพวิเนต้า

“พวกมันอยากพบข้างั้นรึ? มีใครในฝูงหมาพันทางนั่นอยากพบข้างั้นรึ?” นายพลเลย์ตันหัวเราะด้วยความโกรธ รอยยิ้มของเขาเย็นเยือกไปถึงกระดูก: “ได้สิ งั้นก็มาพบกัน”

ห้องโถงของสภาเกาะกำมะถันแดง ซึ่งเคยใช้สำหรับการเจรจา ได้ถูกเปลี่ยนเป็นกองบัญชาการของกองกำลังสำรองที่หนึ่ง ซึ่งปกติจะมีแต่บุคลากรทางทหารเท่านั้นที่เข้าออก ตอนนี้ โจรสลัดผมเผ้ายุ่งเหยิงกว่าสิบคนกำลังถูกคุมตัวเข้ามาในกองบัญชาการของกองกำลัง

ภายใต้สายตาของทหารทั้งกองทัพ รวมถึงวินเทอร์ส โจรสลัดสิบกว่าคนที่ตัวสั่นเทาได้ยืนอยู่ตรงหน้าเลย์ตัน

“ข้าคือผู้บัญชาการกองทัพ” เลย์ตันกล่าวอย่างเย็นชาขณะนั่งบนเก้าอี้ วางมือบนดาบของเขา: “ตอนนี้พวกเจ้าได้เห็นข้าแล้ว พวกเจ้าต้องการจะพูดอะไร?”

“ใต้เท้า... ท่านครับ” โจรสลัดผู้นำเลียริมฝีปาก ทันใดนั้นก็คุกเข่าลงและรวบรวมความกล้าที่จะพูด: “พวกเราถูกบังคับให้รับใช้สมาพันธรัฐ มันไม่ใช่ความสมัครใจ... พวกเรายินดีที่จะเปลี่ยนข้าง เพื่อเป็นกองหน้าของท่านในการต่อสู้กับกองกำลังโจรของสมาพันธรัฐ ได้โปรดไว้ชีวิตพวกเราด้วย! และเรายังมีข่าวกรองที่สำคัญเกี่ยวกับหัวหน้าโจร คิดด์ด้วย!”

บทที่ 222 ทาชิ (2)

“ข้าไม่อยากฟัง!” เลย์ตันลุกขึ้นอย่างหมดความอดทนและโบกมือเป็นสัญญาณให้ทหารยามนำคนเหล่านี้ออกไป

ทหารยามราวกับหมาป่าและเสือร้ายเข้าจับกุมเหล่าโจรสลัดและลากพวกเขาไปยังประตู หัวหน้าโจรสลัดร้องไห้และตะโกนว่า “ใต้เท้า… ใต้เท้า โปรดไว้ชีวิตข้าด้วย… กัปตันคิดด์บอกว่ากำลังเสริมกำลังจะมาถึง… เขาวางแผนที่จะยึดทาชิไว้ และส่งคนไปรวบรวมเสบียงอาหารรอบๆ… ใต้เท้า โปรดไว้ชีวิตข้าด้วย…”

สีหน้าของเลย์ตันที่แต่เดิมหมดความอดทนอยู่แล้วกลับกลายเป็นความรำคาญ ดูถูกเหยียดหยาม และความอดทนที่สิ้นสุดลงอย่างสิ้นเชิง ขณะที่เขาก้าวฉับๆ ไปหาหัวหน้าโจรสลัด

หัวหน้าโจรสลัดคิดว่าตนเองจะรอดแล้ว จึงอ้อนวอนอย่างบ้าคลั่งยิ่งขึ้น สาบานว่าเขาถูกบังคับให้เข้าร่วมกองทัพของสมาพันธ์

เลย์ตันหัวเราะเบาๆ และหัวหน้าโจรสลัดก็เค้นรอยยิ้มแข็งทื่อออกมาเช่นกัน วินาทีต่อมา ดาบของเลย์ตันก็แทงทะลุปากของหัวหน้าโจรสลัด

“ข้าบอกแล้วว่าไม่อยากฟัง ใครอนุญาตให้เจ้าบอกข้า?” เลย์ตันถาม

หัวหน้าโจรสลัดเสียชีวิตคาที่ โจรสลัดคนอื่นๆ ตกตะลึงจนกลายเป็นหิน หลายคนถึงกับปัสสาวะราดในทันที

เหล่าเจ้าหน้าที่ของกองทัพเซนต์มาร์โกก็แสดงความตกตะลึงเช่นกัน แต่วินเทอร์ส บาร์ด และอังเดรกลับไม่แปลกใจเลยแม้แต่น้อย

ในความคิดของนายทหารชั้นประทวนทั้งสามผู้เคยเห็นกลยุทธ์อันโหดเหี้ยมและนิสัยที่คาดเดายากของพลตรีเลย์ตัน การกระทำเช่นนี้ถือเป็นเรื่องปกติธรรมดาอย่างยิ่ง สำหรับวินเทอร์สแล้ว โจรสลัดเหล่านี้ถูกกำหนดชะตาให้ต้องตายตั้งแต่วินาทีที่พวกเขาก้าวเข้ามาในห้องโถงแล้ว

“ไอ้พวกไร้กระดูกสันหลังพวกนี้ มีชีวิตอยู่ก็เปลืองเสบียงเปล่าๆ” เลย์ตันสะบัดเลือดออกจากดาบโดยไม่มีอารมณ์ใดๆ ปรากฏบนใบหน้า เขาไม่ได้ด่าว่าโจรสลัด แต่กลับตะคอกใส่นายทหารรอบๆ ว่า “ทหารต้องมีกระดูกสันหลัง! คนทรยศไม่มีวันสมควรได้รับความเคารพ!”

นายทหารทั้งหมดของวิเนตาสะท้านขึ้นมาพร้อมกัน

ทหารยามลากร่างของโจรสลัดทั้งที่ยังมีชีวิตและเสียชีวิตแล้วออกไป ทิ้งรอยทางสีแดงเข้มและสีเหลืองซีดไว้บนพื้นห้องโถง

“เดนก็คือเดน ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหน” เลย์ตันแค่นเสียงเย็นชาและเรียกชื่อร้อยเอกสารวัตรทหารคนหนึ่งว่า “มอริตซ์!”

“ขอรับ ท่าน!” พันตรีมอริตซ์ซึ่งกำลังยืนดูเหตุการณ์อย่างเกียจคร้านอยู่แถวหลังสุดตอบรับทันที ไม่คาดคิดว่าจะถูกเรียกชื่อ

“เจ้าเป็นผู้รับผิดชอบจัดการกับไอ้เดนโจรสลัดพวกนี้ ให้ชาวเกาะมาชี้ตัว จากนั้นหาที่ที่มีคนเยอะๆ แล้วจับพวกมันแขวนคอให้หมด”

“ขอรับ ท่าน” วินเทอร์สสังเกตเห็นพันตรีมอริตซ์กลอกตาอย่างแนบเนียนจนไม่มีใครสังเกตเห็น ขณะที่เขาถามต่ออย่างไม่ใส่ใจว่า “เราจะไม่เก็บพวกเขาไว้ใช้แรงงานหรือขอรับ?”

คิ้วของเลย์ตันกระตุกขึ้น เขากล่าวอย่างเคร่งขรึมว่า “โจรสลัดเก่งแต่เรื่องโกงและเจ้าเล่ห์ พวกมันไม่ทำงานอย่างซื่อสัตย์หรอก แขวนคอพวกมันให้หมด ถือว่าเป็นการช่วยเหลือชาวเกาะไปในตัว เชลยในอนาคตทั้งหมดให้สารวัตรทหารของเจ้าจัดการ และใครก็ตามที่ถูกระบุว่าเป็นโจรสลัดให้ฆ่าทิ้งเสีย”

นี่เป็นเหตุผลที่ฟังขึ้นพอสมควร และพันตรีมอริตซ์ก็ไม่อาจโต้แย้งได้ เขาทำความเคารพและเดินออกจากห้องโถงไป

หลังจากจัดการกับเรื่องตลกสิ้นคิดนี้แล้ว สภาการทหารของกองทัพเซนต์มาร์โกก็ดำเนินต่อไป เป็นการประชุมขยายของเหล่านายทหารที่ไม่เพียงแต่มีผู้บังคับกองพันเท่านั้น แต่ยังรวมถึงนายร้อยด้วย

เลย์ตั้นนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะ โดยมีผู้บังคับกองพันของเขานั่งล้อมวงอยู่รอบโต๊ะแผนที่ และเหล่านายร้อยยืนอยู่

“กองทหารของสมาพันธ์ได้ล่าถอยไปยังทาชิและยังคงรวบรวมเสบียงอาหารอยู่ พวกมันคงกำลังครุ่นคิดถึงการป้องกันระยะยาว เป็นความคิดที่ดี แต่คู่ต่อสู้ของพวกมันคือข้า” เลย์ตันกำหนดทิศทางของการประชุมโดยชี้ไปที่แผนที่ “ข้าตัดสินใจแล้วว่าจะชิงลงมือก่อนและโจมตีทาชิ ไหนลองว่าความคิดของพวกเจ้ามาสิ”

แม้ว่าเขาจะขอ “ความคิดเห็น” จากเหล่านายทหาร แต่การตัดสินใจโจมตีของเขาก็ได้กำหนดไว้แล้ว ดังนั้นพวกเขาจึงทำได้เพียงหารือกันภายใต้กรอบนั้น

เหล่าผู้บังคับบัญชาเริ่มหารือเกี่ยวกับแผนปฏิบัติการที่เฉพาะเจาะจง โดยที่เหล่านายร้อยไม่มีโอกาสได้พูด ในไม่ช้า แผนการโดยละเอียดก็ถูกกำหนดขึ้น:

กองพันหลักของกองทัพเซนต์มาร์โกจะประจำการอยู่เพื่อคุ้มกันท่าเรือกำมะถันแดง ในขณะที่กองพันที่สอง สาม สี่ และห้า จะเคลื่อนพลเบาออกไปเพื่อขับไล่หน่วยย่อยของสมาพันธ์ที่กำลังรวบรวมเสบียงใกล้กับทาชิ เพื่อบีบพื้นที่ปฏิบัติการของกองทหารสมาพันธ์ให้แคบลง

ส่วนอีกห้ากองพันที่เหลือจะบุกไปยังทาชิหลังจากขนสัมภาระทั้งหมดลงจากเรือแล้ว โดยจะใช้กำลังพลเก้ากองพันเข้าโจมตีทาชิ

“ไม่ต้องกังวล พวกทานิสพวกนั้นอ่อนหัดเรื่องสงครามจะตายไป ต่อให้มีป้อมปราการและปืนใหญ่ก็ยังรักษามันไว้ไม่ได้” เลย์ตันกล่าวสรุปการประชุมด้วยรอยยิ้ม “บางทีพวกมันอาจจะยอมจำนนโดยที่เราไม่ต้องลงแรงเลยก็ได้ เลิกประชุมได้!”

วินเทอร์สเดินตามคนอื่นๆ ออกจากห้องประชุมสภา

นอกกองบัญชาการ ฟีลด์ถามนายทหารชั้นประทวนทั้งสามว่า “พวกเจ้าคิดว่ายังไง? อยากจะไปกับข้าในหน่วยหน้า หรือจะอยู่ที่ท่าเรือกำมะถันแดงกับกองทัพที่สาม?”

วินเทอร์ส บาร์ด และอังเดรสบตากัน อังเดรดูเหมือนจะกระตือรือร้นที่จะไป แต่วินเทอร์สส่ายหัวแล้วหัวเราะ “ข้าเบื่อสงครามเต็มทีแล้ว ข้าไม่ไปร่วมสร้างชื่อเสียงกับท่านหรอก ลองถามอีกสองคนดูสิ”

“ข้าก็อยากจะพักที่ท่าเรือกำมะถันแดงเหมือนกัน” บาร์ดตอบอย่างไม่เร่งรีบ

ตอนแรกอังเดรอยากจะตามไป แต่เมื่อเห็นเพื่อนทั้งสองเลือกที่จะอยู่ เขาก็เปลี่ยนใจอย่างน่าเสียดาย “ถ้าอย่างนั้นข้าก็ไม่ไปเหมือนกัน”

ฟีลด์ไม่ได้คาดคั้นนายทหารชั้นประทวนทั้งสามและหัวเราะออกมา “ความดีความชอบจากการรบที่พวกเจ้าสามคนได้รับเมื่อคืนก่อนนั้นมากพอที่ทหารหลายคนจะใฝ่ฝันไปตลอดชีวิต พวกเจ้าสมควรได้พักผ่อนอย่างเต็มที่… ไม่ต้องห่วง ถึงแม้เลย์ตันจะอารมณ์ร้าย แต่เขาก็จะไม่ขโมยเกียรติยศของพวกเจ้าไปหรอก”

บัดนี้เป็นเวลาบ่ายแล้ว และขณะที่ฟีลด์หันไปขึ้นม้า วินเทอร์ส บาร์ด และอังเดรก็ทำความเคารพเขาอย่างเงียบๆ

ขณะที่ฟีลด์กำลังจะทำความเคารพตอบ เสียงปืนใหญ่ก็ดังกึกก้องขึ้นมาจากท่าเรือกำมะถันแดง

ฟีลด์ตื่นตัวขึ้นทันที “เสียงปืนดังมาจากไหน?”