บทที่ 217 การทำลายล้าง (4) / บทที่ 218 บทสรุป

บทที่ 217 การทำลายล้าง (4)

นอกจากนี้ยังมีปืนใหญ่หนักสามกระบอกตั้งอยู่ที่นี่

พลปืนกำลังง่วนอยู่ข้างปืนใหญ่

อย่างไรก็ตาม นอกจากพลปืนแล้ว ยังมีคนสวมหน้ากากอยู่ข้างปืนใหญ่

เมื่อบรรจุกระสุนปืนใหญ่เสร็จแล้ว ชายสวมหน้ากากก็เดินเข้าไปใกล้ ไม่มีไม้จุดชนวนหรือเหล็กเผาไฟให้เห็น ชายคนนั้นเพียงแค่วางมือไว้เหนือปืนใหญ่

วินาทีต่อมา พร้อมกับเสียงคำราม กระสุนปืนใหญ่ก็พุ่งออกไป

พลปืนจัดตำแหน่งปืนใหญ่ใหม่ เริ่มทำความสะอาดลำกล้องอย่างรวดเร็ว และบรรจุกระสุนใหม่

"เราแค่สองคนสู้กับพลปืนกว่าสิบคน ไม่ไหวแน่" บาร์ดกระซิบกับวินเทอร์ส "รอให้คนอื่นมาถึงก่อน"

วินเทอร์สมีสีหน้าเคร่งขรึม ดึงเหล็กแหลมออกมาถือไว้ในฝ่ามือ เขาพูดกับบาร์ดอย่างยากลำบาก "ข้าไม่ได้กังวลเรื่องพลปืนสิบกว่าคนนั่น... เราอาจจะเจอเข้ากับ..."

จากมุมห้องใต้หลังคา มีเสียงโห่ร้องสู้รบด้วยสำเนียงเวนิสที่คุ้นเคยดังขึ้น เห็นได้ชัดว่าคนของพวกเขาบุกขึ้นมาบนดาดฟ้าจากอีกเส้นทางหนึ่ง

บาร์ดจับดาบของเขาทันที พร้อมที่จะบุกออกไปโจมตีพลปืนบนดาดฟ้าจากทั้งสองด้าน

แต่วินเทอร์สคว้าตัวบาร์ดไว้ ส่งสัญญาณให้เขาเงียบ

บนดาดฟ้า พลปืนอยากจะหนี แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าอำนาจบาตรใหญ่ของผู้สวมหน้ากาก พวกเขาก็ไม่กล้า ชายสวมหน้ากากดูเหมือนจะไม่สนใจศัตรูที่อยู่ตรงหน้าเขาเลย

ชาวเวนิสและชาวเฮอร์เดอร์หลายคนบุกออกมาจากบันได โดยมีทหารเวนิสคนหนึ่งอยู่ข้างหน้าสุดพุ่งเข้าใส่ชายสวมหน้ากากพร้อมกับเงื้อดาบขึ้น

อย่างไรก็ตาม ชายสวมหน้ากากกลับยืนนิ่งไม่ไหวติง เพียงแค่ยืนไพล่มือไว้ข้างหลัง จ้องมองคนของวินเทอร์ส

ยังไม่ทันถึงตัวชายสวมหน้ากาก ทหารเวนิสคนนั้นก็ล้มลง เลือดไหลทะลักออกจากทวารทั้งเจ็ด

ต่อมา ชายสวมหน้ากากหันสายตาไปทางชาวเฮอร์เดอร์คนอื่นๆ เพียงแค่จ้องมอง ชาวเฮอร์เดอร์ก็ล้มลงตายทีละคน เลือดไหลซึมออกจากทวาร

กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาเพียงไม่กี่พริบตา ราวกับว่าสายตาของชายสวมหน้ากากได้ตัดเส้นด้ายแห่งชีวิตของผู้ที่เขามอง

กระบวนการดับชีวิตที่โหดร้าย มีประสิทธิภาพ และไร้ความปรานีนี้ทำให้บาร์ดรู้สึกหนาวเยือกไปถึงสันหลัง

บาร์ดสังเกตเห็นว่าข้อนิ้วของวินเทอร์สขาวซีดจากการกำหมัดแน่น หน้าอกของเขาสะท้อนขึ้นลง และดวงตาของเขาแดงก่ำ ความโกรธในอกแทบจะเผาผมของเขาให้ลุกเป็นไฟ

ชาวเฮอร์เดอร์คนสุดท้ายเข้าใกล้ชายสวมหน้ากากไม่ได้ด้วยซ้ำ เขาตะโกนเป็นภาษาของชาวเฮอร์เดอร์ที่วินเทอร์สไม่เข้าใจ แล้วขว้างหอกใส่ชายสวมหน้ากาก

แต่คราวนี้ ชายสวมหน้ากากไม่ได้หลบอย่างเยือกเย็นเหมือนก่อนหน้า เขาหลบหอกด้วยท่าทางที่งุ่มง่าม

วินเทอร์สหรี่ตาลง

ในขณะนั้นเอง เสียงแหบแห้งด้วยสำเนียงทานิเลียนก็ตะโกนมาจากบันได "แพ้แล้ว! เราแพ้แล้ว! กัปตันตายแล้ว! กัปตันคิดด์ตายแล้ว! ท่าเรือกำมะถันแดงแตกแล้ว! หนีเร็ว..."

เสียงร้องนี้เป็นเหมือนฟางเส้นสุดท้ายที่ทำให้หลังอูฐหัก พลปืนที่อยากจะหนีอยู่แล้ว ไม่ทันได้เห็นว่าใครเป็นคนนำ ก็แตกฮือหนีไปคนละทิศคนละทาง

ชายสวมหน้ากากตะโกนอย่างโกรธเกรี้ยว "กลับมา!"

แต่เขาพูดเป็นภาษาทั่วไป ไม่ว่าพลปืนจะเข้าใจหรือไม่ พวกเขาก็วิ่งหนีโดยไม่หันกลับมามอง

พลปืนบางคนถึงกับวิ่งมาทางที่วินเทอร์สอยู่

อย่างไรก็ตาม ชายสวมหน้ากากไม่ได้ไล่ตามไปทางนั้น แต่ตามเสียงของโกลด์ลงบันไดไป

วินเทอร์สและบาร์ดรีบก้าวขายาวๆ ตามไปทันที แต่เมื่อพวกเขาไปได้ครึ่งทาง ชายสวมหน้ากากก็กลับออกมาจากบันได

วินเทอร์สสบถเสียงดังและขว้างเหล็กแหลมใส่ชายสวมหน้ากาก

ทันทีที่ชายสวมหน้ากากเห็นวินเทอร์ส วินเทอร์สก็เห็นชายสวมหน้ากากเช่นกัน

ทันทีที่สายตาของชายสวมหน้ากากจับจ้องไปที่วินเทอร์ส วินเทอร์สก็รู้สึกเจ็บปวดอย่างรุนแรงในกะโหลกศีรษะ สติของเขาก็เลือนลาง และเหล็กแหลมก็พลาดเป้าไปสองนิ้ว เฉียดหูของชายสวมหน้ากากไป

บาร์ดเงื้อดาบพุ่งเข้าไป แต่ชายสวมหน้ากากหันสายตาไปทางบาร์ด

วินเทอร์สใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายดึงบาร์ดกลับมา

"หนีไป! บาร์ด! หนีไป!" เขาเค้นคำพูดออกมาอย่างยากลำบาก

ทันทีที่เส้นด้ายแห่งชีวิตของวินเทอร์สและบาร์ดกำลังจะขาดสะบั้น ทันใดนั้นก็มีเสียงทุ้มต่ำน่าขนลุกดังก้องไปทั่วเชิงเทิน

ชายสวมหน้ากากกรีดร้องราวกับได้รับความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส และวินเทอร์สที่อยู่บนขอบเหวแห่งความตาย ก็ถูกดึงกลับมาจากเส้นแบ่งความเป็นความตาย เขาดิ้นรนดึงเหล็กแหลมอีกอันออกจากเข็มขัด

ชายสวมหน้ากากที่กำลังทุรนทุราย ร่ายคาถาเป็นภาษาโบราณของจักรวรรดิเก่าแก่ "จงรวมเปลวเพลิงให้ลุกโชน!"

"ปุ" นั่นคือเสียงของบางสิ่งที่ระเบิดออก

สีหน้าของชายสวมหน้ากากผ่อนคลายลงทันที ความเจ็บปวดของเขาทุเลาลงอย่างมาก

วินาทีต่อมา เหล็กแหลมก็ถูกปักเข้าไปที่ท้ายทอยของเขา ทะลุออกมาจากดวงตา

ก่อนที่ชายสวมหน้ากากจะล้มลง วินเทอร์สก็คำรามและพุ่งเข้าไปข้างๆ เขาแทงดาบเข้าไปในหัวใจของชายสวมหน้ากาก กวนมันอย่างรุนแรง จากนั้นก็ชักดาบโค้งของเขาออกมาและกรีดเป็นแผลลึกถึงกระดูกที่คอของชายสวมหน้ากาก

หลังจากทำทั้งหมดนี้แล้ว วินเทอร์สที่ยืนยันว่าชายสวมหน้ากากตายสนิทอย่างไม่ต้องสงสัย ก็เดินลงไปชั้นล่างอย่างหอบเหนื่อย

สิ่งที่เขาไม่อยากให้เกิดขึ้นที่สุดก็ยังคงเกิดขึ้น ท่ามกลางควันที่คละคลุ้ง ชาวเฮอร์เดอร์หลายคนกำลังร้องไห้เสียงดังรอบๆ ศพที่มีสีหน้าตายอย่างน่าสยดสยอง

ศีรษะของศพแหลกละเอียด เหมือนแตงโมที่ระเบิดจากข้างใน

เป็นไปไม่ได้ที่จะจำแนกได้ว่าผู้ตายเป็นใคร แต่วินเทอร์สรู้ว่าใครนอนอยู่ที่นั่น

รู้สึกเหมือนเรี่ยวแรงทั้งหมดถูกสูบไปจนหมด เขาคุกเข่าลงข้างศพ น้ำตาไหลรินไม่หยุด: "ท่านผู้เฒ่า..."

"เฮสตาสเป็นคนช่วยเราไว้ใช่ไหม?" บาร์ดเดินลงมาเช่นกัน ถามอย่างยากลำบาก สภาพของเขาแย่ยิ่งกว่าวินเทอร์ส เขาแทบจะยืนไม่ไหว

วินเทอร์สไม่พูดอะไร เพียงแค่ถอดเสื้อของเขาออกเพื่อคลุมร่างกายส่วนบนของหมอผีชราและอุ้มร่างของเขาขึ้น: "เราต้องพาท่านกลับบ้าน"

ในกลุ่มควัน มีคนอีกกลุ่มหนึ่งเข้ามาใกล้ๆ อย่างเงียบๆ เมื่อเห็นว่าเป็นวินเทอร์สและบาร์ด พวกเขาก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

"มันใกล้จะถล่มแล้ว! ไปกันเถอะ! ถ้าไม่ไปตอนนี้ก็สายเกินไปแล้วโว้ย!" อังเดรไอพลางเร่ง

วินเทอร์สอุ้มร่างของหมอผีชรา ชายชราผอมมาก เบามาก แทบจะไม่มีน้ำหนักเลย ชาวเวนิสและชาวเฮอร์เดอร์ที่เหลือใช้ผ้าปิดจมูกและรีบวิ่งออกไปตามเส้นทางเดิมที่เข้ามา

โดยไม่รอช้า พวกเขาวิ่งตลอดทางไปจนถึงชายฝั่ง

ข้างหลังพวกเขา ป้อมปราการกลางอ่าวกำมะถันแดงกำลังลุกเป็นไฟ

"คราวนี้พวกเขาปฏิเสธที่จะให้เหรียญหนึ่งปอนด์กับเราไม่ได้แล้ว!" อังเดรหัวเราะอย่างเต็มเสียงแล้วถามด้วยความสงสัย "ท่านอุ้มใครมา... "

ก่อนที่เขาจะพูดจบ ก็มีเสียงปืนดังขึ้นหลายนัดจากในน้ำ ก้อนหินข้างๆ วินเทอร์สถูกกระสุนตะกั่วสาดกระเด็น

"แม่*! พวกแม่*นี่มันนึกว่าเราเป็นศัตรูรึไง!" อังเดรด่าเสียงดัง ตะโกนใส่เรือรบเวนิสในน้ำอย่างโกรธเกรี้ยว: "พวกเดียวกัน! พวกเดียวกัน! ไอ้พวกเวร!"

พร้อมกับเสียงตะโกนของเขา ก็มีเสียงปืนดังขึ้นอีก

"เราต้องหาวิธีบอกพวกเขาว่าเราเป็นพวกเดียวกัน หรือไม่ก็หนีไปจากที่นี่" บาร์ดขมวดคิ้ว "ท่านตะโกนใส่พวกเขา พวกเขาก็นึกว่าเป็นการยั่วยุสิ"

"สัญลักษณ์ ใช่ ข้ามี!" ดวงตาของอังเดรเป็นประกาย ทันใดนั้นก็หัวเราะอย่างบ้าคลั่ง และในขณะที่หัวเราะ เขาก็เริ่มร้องไห้: "ข้าเก็บรักษามันไว้อย่างดีตั้งแต่วันที่ข้าขึ้นฝั่ง!"

พูดจบ อังเดรก็หยิบถุงผ้าออกมาจากชั้นในสุดของเสื้อผ้า เมื่อคลี่ผ้าออก ธงสีน้ำเงินปักลายสิงโตสองปีกสีทองก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าทุกคน

มันคือธงรบของกองร้อยที่หนึ่งแห่งกองพลน้อยหลักที่สาม

ธงรบผืนนี้ อังเดรเคยชูไว้สูงในวันที่ยกพลขึ้นบก

อังเดรผูกธงเข้ากับหอกยาว กำลังจะโบกมันไปทางเรือรบในน้ำ แต่ก็หยุดชะงัก

เขาเดินไปหาวินเทอร์ส ยื่นธงให้: "ผู้การมงแต็ง เกียรติยศในการชูธงรบนี้ควรเป็นของท่าน"

วินเทอร์สรับธงรบมา กำด้ามหอกไว้แน่น ความคิดนับพันแล่นอยู่ในหัว

"ข้าทำถูกแล้วหรือ? เราสละผู้คนไปมากมาย ข้าทำถูกแล้วหรือ?" เขาถามบาร์ด

"นั่นไม่สำคัญ สิ่งที่สำคัญคือ พวกเราติดตามท่านมาด้วยความสมัครใจ แม้ว่านั่นจะเป็นการมุ่งหน้าสู่นรกก็ตาม"

วินเทอร์สชูธงรบขึ้น และเมื่อลมทะเลพัดมา ธงก็คลี่ออกอย่างเป็นธรรมชาติ แสงจากเปลวไฟที่โหมกระหน่ำส่องกระทบ ทำให้ลายปักสีทองส่องประกายเจิดจ้า

เสียงปืนดังขึ้นอีก

"ใครมันยิงวะ? ตาบอดรึไง? นั่นพวกเราเอง!" เสียงที่ถูกขยายด้วยเวทมนตร์ดังกึกก้องไปทั่วทะเล เป็นเสียงที่วินเทอร์สคุ้นเคยเป็นอย่างดี เสียงของพันเอกฟิลด์: "นายดาบมงแต็งเป็นผู้ทำลายโซ่ปิดทะเลและปืนใหญ่ให้พวกเรา! กองพันที่สองทั้งหมด! ตามคำสั่งข้า! ไชโยสามครั้งให้นายดาบมงแต็ง!"

"ไชโย!"

"ไชโย!"

"ไชโย!!!!!!!!!!!!"

ขณะที่เสียงโห่ร้องไชโยดังกึกก้องปฐพี ไม่มีใครรู้ว่าวินเทอร์สกำลังคิดอะไรอยู่กันแน่

บทที่ 218 บทสรุป

หลังจากการต่อสู้อันโกลาหลตลอดทั้งคืน ในที่สุดกองกำลังวินีทาก็บุกทะลวงเมืองท่าเรดซัลเฟอร์ได้สำเร็จ ส่วนกองทหารทานีเรียนที่เหลือรอดได้ถอยร่นไปรวมตัวกันในป้อมปราการมุมทิศตะวันตกเฉียงใต้ของเมือง

เนื่องจากขาดแคลนอาวุธสำหรับล้อมเมือง กองทหารวินีทาจึงทำได้เพียงส่งหน่วยเข้าโจมตีหยั่งเชิงหลายครั้งแต่ก็ไม่สำเร็จและไม่ได้กดดันต่อ ส่งผลให้ทั้งสองฝ่ายตกอยู่ในสภาวะคุมเชิงที่เปราะบาง

ฝ่ายวินีทามีจำนวนกำลังพลที่เหนือกว่า แต่พวกเขาก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะโจมตีป้อมปราการ เรือใบเบาติดใบพายกำลังทำการกู้ซากเรือที่จมอยู่ในอ่าวและเคลียร์เส้นทางน้ำเพื่อให้เรือรบหนักสามารถเข้ามาได้

ฝ่ายทานีเรียนก็ไม่ได้เปิดฉากโจมตีโต้กลับเช่นกัน ปืนใหญ่บนป้อมปราการของพวกเขาสามารถยิงครอบคลุมได้ทั้งท่าเรือและทั่วทั้งเมือง—การออกแบบป้อมปราการขนาดเล็กที่ขอบเมืองแห่งนี้ไม่ได้มีไว้เพื่อป้องกันศัตรูจากภายนอกเท่านั้น แต่ยังเพื่อข่มขู่พลเมืองของตนเองอีกด้วย

ทว่าด้วยเหตุผลบางประการ ปืนใหญ่ในป้อมปราการกลับเงียบเสียงลง ปล่อยให้เรือรบเบาของวินีทาเข้าออกท่าเรือได้อย่างอิสระโดยไม่ถูกขัดขวาง

ในรุ่งสาง วินเทอร์สได้นำทหารผู้รอดชีวิตที่เหลืออยู่เข้าสู่ท่าเรือเรดซัลเฟอร์ในฐานะผู้ชนะเป็นครั้งแรก อังเดรชูธงทหารขึ้นอย่างภาคภูมิใจ และกลุ่มของพวกเขาก็เคลื่อนพลต่อไปโดยไม่มีสิ่งกีดขวาง

กำแพงดินและคูน้ำรอบเมืองเริ่มเป็นรูปเป็นร่างแล้ว แต่ชาวทานีเรียนไม่เคยคาดคิดว่าท่าเรือเรดซัลเฟอร์จะถูกตีแตกจากทางทะเล ทำให้ป้อมปราการและสนามเพลาะที่ล้อมรอบไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง

เมื่อข้ามคูน้ำเข้าไป ประตูบ้านเรือนในเมืองต่างปิดสนิท และศพตามท้องถนนก็ยังไม่ถูกเก็บกวาด สารวัตรทหารที่ถือหอกยาวกำลังลาดตระเวนเพื่อรักษาระเบียบวินัยทางทหารและสั่งให้ทหารที่แตกแถวกลับเข้าหน่วยของตน

หลังจากการยึดท่าเรือเรดซัลเฟอร์ ความโกลาหลก็บังเกิดขึ้น ไม่เพียงแต่ทหารทานีเรียนที่หลงเหลืออยู่จะก่อปัญหาเท่านั้น แต่ทหารวินีทาจำนวนมากก็พยายามฉวยโอกาสนี้เพื่อปล้นสะดมเช่นกัน ภายใต้การควบคุมของกองสารวัตรทหาร ความสงบเรียบร้อยจึงยังคงถูกรักษาไว้ได้อย่างฉิวเฉียด

เหนือศาลากลาง ธงมังกรแดงของทานีเรียนถูกฉีกทิ้งและแทนที่ด้วยธงสิงโตทองคำ—สัญลักษณ์ของนักบุญมาร์โค นักบุญองค์อุปถัมภ์ของวินีทา และเป็นธงของกองทัพวินีทา

ที่นี่เองที่วินเทอร์สได้พบกับพันเอกฟิลด์

“ฮ่าฮ่าฮ่า ไม่คิดว่าจะเป็นพวกเราสินะ?” ฟิลด์หัวเราะอย่างร่าเริงพร้อมกับสวมกอดวินเทอร์สที่เนื้อตัวเต็มไปด้วยเลือดและเขม่าควันอย่างแรง

“ครับ ไม่คิดเลยจริงๆ…” วินเทอร์สซึ่งตั้งใจจะทำความเคารพ ถูกกอดแน่นจนหายใจลำบาก “…สายข่าวของผมบอกว่าเป็นกองทัพน้อยที่ 3… ผมเกรงว่าพวกทานีเรียนเองก็คงไม่คาดคิดว่าพวกท่านจะมาถึงเร็วขนาดนี้”

“เรือ ‘ดาวินีทา’ ยังคงลอยลำอยู่แถบทะเลทางเหนือของเกาะเรดซัลเฟอร์ ชิ้นเนื้อนี้เลยตกเป็นของพวกเรา ‘เซนต์มาร์โค’ ให้ได้ลิ้มลอง” พันเอกฟิลด์กล่าวอย่างมีชัยพร้อมกับหัวเราะ “ฮ่าฮ่า แต่ก็ต้องขอบคุณกองทัพน้อยที่ 3 ของพวกเธอจริงๆ ถ้าพวกเขาไม่ตรึงกำลังของพวกทานีเรียนไว้ ท่าเรือเรดซัลเฟอร์คงไม่ถูกยึดได้ง่ายๆ แบบนี้”

หลังจากประกาศสงคราม พันเอกฟิลด์ถูกย้ายจากกองสารวัตรทหารมาบัญชาการกองพันในกองหนุน ‘เซนต์มาร์โค’ ตอนที่วินเทอร์สออกเดินทางพร้อมกับกองทัพดาวินีทา กองทัพน้อยเซนต์มาร์โคยังอยู่ในระหว่างการจัดทัพใหม่ แม้แต่วินเทอร์สเองก็ไม่คาดคิดว่ากองหนุนที่เพิ่งเกณฑ์มาใหม่นี้จะถูกส่งเข้าประจำการเร็วขนาดนี้

[หมายเหตุ: หลังจากการประชุมสภาร่างรัฐธรรมนูญหลังสงครามแห่งอธิปไตย เพื่อป้องกันการแข่งขันทางทหารภายในพันธมิตรเซนาส รัฐสมาชิกแต่ละรัฐได้รับอนุญาตให้มีกองทัพประจำการได้ไม่เกินสองกองทัพน้อย

เนื่องจากหมายเลขลำดับของกองทัพประจำการมาจากพันธมิตร กองทัพประจำการทั้งสองของวินีทาจึงได้แก่กองทัพน้อยที่ 3 และกองทัพน้อยที่ 4 ตามลำดับ

อย่างไรก็ตาม กองกำลังอาสาสมัครและกองหนุนที่อยู่นอกเหนือกองทัพประจำการได้ใช้ช่องโหว่ในสนธิสัญญา โดยถือเป็นกิจการภายในของสาธารณรัฐและจึงไม่ถูกจำกัด ดังนั้นกองหนุน ‘เซนต์มาร์โค’ จึงได้รับหมายเลขว่า ‘กองหนุนที่ 1’]

“แล้วพันตรีมอริตซ์ล่ะครับ?” วินเทอร์สถาม

“ออกไปลาดตระเวน” ฟิลด์ตอบพร้อมรอยยิ้มขื่นๆ “ฉันว่าเธอก็คงเดาไม่ถูกเหมือนกัน แต่ถึงจะย้ายมาอยู่กองทัพน้อยแล้ว มอริตซ์ก็ยังคงรับผิดชอบกองสารวัตรทหารอยู่ดี พอเขากลับมาเดี๋ยวเธอก็ได้เจอเอง”

ฟิลด์ยังพูดไม่ทันจบ ก็มีเสียงฝีเท้าหนักๆ ดังมาจากนอกศาลากลาง ตามมาด้วยเสียงคำสั่งที่เฉียบขาดว่า “แถวตรง!”

ฟิลด์และวินเทอร์สยืนตรงโดยไม่รู้ตัว

กลุ่มนายทหารอาวุโสเดินเข้ามาในห้องโถง นำโดยนายพลในเครื่องแบบ และก่อนที่เขาจะก้าวพ้นประตู วินเทอร์สก็ได้ยินเสียงห้าวของเขา “เราจะรอห่าอะไรกัน? รอให้พวกทานีเรียนมันตั้งตัวได้หรือไง? ทันทีที่กองพันที่ 5 ขึ้นฝั่ง ให้ใช้กำลังจากสี่กองพันเข้าโจมตีทันที!”

นายพลคนนี้บังเอิญเป็นคนที่วินเทอร์สจำได้ เขาคือพลตรีเลย์ตัน ผู้รับผิดชอบการแต่งตั้งยศนายทหารให้พวกเขา วินเทอร์สขมวดคิ้วและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะนึกขึ้นได้ว่าเขาเคยได้ยินมาว่าพลตรีเลย์ตันตอนนี้กำลังบัญชาการกองหนุนที่จัดตั้งขึ้นใหม่

ฟิลด์และวินเทอร์สรีบทำความเคารพทันที

“ฟิลด์ กองกำลังของแกเป็นยังไงบ้าง?” นายพลเลย์ตันถามด้วยท่าทีขวานผ่าซากตามแบบฉบับของเขา และไม่รอให้ฟิลด์ตอบ เขาก็หันไปทางวินเทอร์ส “แล้วแกเป็นใคร?”

แม้ว่าวินเทอร์สจะจำนายพลเลย์ตันได้ แต่เห็นได้ชัดว่าเลย์ตันจำร้อยตรีวินเทอร์สตัวเล็กๆ คนนี้ไม่ได้อีกแล้ว

“นี่คือร้อยตรีวินเทอร์ส มอนตาญ จากกองทัพน้อยที่ 3 ครับ! ชายผู้ทำลายโซ่กั้นทะเลทั้งสองเส้น! ชายผู้ทำลายป้อมปืนใหญ่ริมอ่าว! ชายผู้ที่นำชัยชนะมาให้เรา! หากไม่มีเขา ท่าเรือเรดซัลเฟอร์ก็คงยังอยู่ในมือของพวกทานีเรียน” ฟิลด์แนะนำวินเทอร์สอย่างภาคภูมิใจ จากนั้นจึงตอบคำถามของเลย์ตัน “หน่วยร้อยนายของผมทั้งหกหน่วยรวมพลเรียบร้อยแล้วครับ”

ทันใดนั้นความเงียบก็เข้าปกคลุมทั่วทั้งห้องโถง นายทหารทุกคนต่างจ้องมองไปยังร้อยตรีที่ยืนอยู่ข้างฟิลด์ด้วยความประหลาดใจ คนที่พวกเขาคิดว่าเป็นเพียงทหารคนหนึ่งของฟิลด์

พวกเขาเคยเห็นธงรบถูกชูขึ้นสูงข้างป้อมปืนใหญ่ที่กำลังลุกไหม้ แต่ไม่เคยคิดเลยว่าชายผู้ถือธงคนนั้นจะดู...อ่อนวัยขนาดนี้ ราวกับเด็กหนุ่มคนหนึ่งเท่านั้น ทว่าเครื่องแบบบนร่างของร้อยตรีที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดและไหม้เกรียมจากไฟ ก็ได้บอกเล่าถึงการต่อสู้อันโหดร้ายที่เขาได้ผ่านมาอย่างเงียบงัน