บทที่ 215 การทำลายล้าง (2) / บทที่ 216 การทำลายล้าง (3)

บทที่ 215 การทำลายล้าง (2)

ใบหน้าของอังเดรเปลี่ยนจากเขียวเป็นแดง เขาขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน ตัดสินใจและตะโกนว่า “ลงมือ! ฆ่าไอ้พวกทานิเลียนสารเลวนั่น! ฆ่าพวกมันให้หมด!”

“หลังจากที่เราบุกเข้าไป เราต้องส่งเสียงดังให้มาก ทำให้พวกมันได้ยินเสียงของเรา” บาร์ดเสริม “แม้ว่าเราจะมีกันแค่สิบกว่าคน แต่เราต้องทำให้ดูเหมือนกองทหารร้อยนาย”

“ท่านผู้เฒ่า ชาวเฮอร์เดอร์ของท่านรักษาสัญญาแล้ว ท่านไม่จำเป็นต้องตามเรามา” วินเทอร์สพูดกับเฮสตาสอย่างจริงจัง “แต่ข้าหวังว่าท่านจะช่วยเราอีกสักครั้ง พวกเราจะรู้สึกขอบคุณท่านตลอดไป เช่นเดียวกับชาววิเนตา”

เมื่อรวมนายทหารสามนายแล้ว ชาวเวเนเชียนเหลือคนเพียงแปดคน และพวกเขาต้องการกำลังของชาวเฮอร์เดอร์ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม

“พันธสัญญาของเราคือเราฝากชีวิตไว้กับพวกท่านเพื่อความปลอดภัยของลูกเมียที่บ้านเกิด” เฮสตาสหัวเราะอย่างร่าเริงและหยิบดาบโค้งขึ้นมาด้วย “เพื่อให้ลูกเมียของเรากลับถึงบ้านเกิดอย่างปลอดภัย ส่วนชีวิตของพวกเรา ท่านจะใช้มันอย่างไรก็ได้ตามที่ท่านต้องการ”

“ขอบคุณ” วินเทอร์สกล่าวพลางพยักหน้าขอบคุณ จากนั้นเขามองไปทางทหารเวเนเชียน “แล้วพวกเจ้าล่ะ? เต็มใจจะสู้กับข้าอีกสักครั้งไหม?”

“ท่านครับ! ไม่ว่าท่านจะนำเราไปที่ใด เราจะตามไป!” โกลด์เป็นคนแรกที่ตะโกนขึ้น และทหารเวเนเชียนคนอื่นๆ ก็เห็นด้วยเป็นเสียงเดียวกัน

“หลังจากการรบครั้งนี้ ข้าจะหาที่ที่ดีให้พวกเจ้า พวกเจ้าจะได้ไม่ต้องต่อสู้อีกในสงครามนี้”

…

ท่ามกลางเสียงปืนใหญ่ที่ดังสนั่นเป็นฉากบังหน้า วินเทอร์สและพรรคพวกสิบกว่าคนลอบเข้าใกล้ป้อมปืนอย่างเงียบเชียบ

ยกเว้นเฮสตาส ทุกคนต่างได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย ไม่มีผู้บาดเจ็บสาหัส คนที่บาดเจ็บสาหัสได้เสียชีวิตไปในป้อมปืนแล้ว

“ท่านผู้เฒ่า ท่านไม่จำเป็นต้องมาเสี่ยงชีวิตกับพวกเรา” วินเทอร์สกระซิบกับหมอผีร่างผอม

“อะไรนะ? เจ้าสงสัยในความสามารถของข้ารึ?” เฮสตาสไอสองสามครั้งและพึมพำ “ข้าสู้รบในสงครามมาก่อนที่เจ้าจะเกิดเสียอีก!”

ทั้งกลุ่มคลานไปยังที่กำบังที่ใกล้ที่สุดซึ่งพวกเขาสามารถเข้าใกล้ได้โดยไม่ถูกพบเห็น การคลานต่อไปจะทำให้พวกเขาถูกเปิดเผยในพื้นที่โล่งรอบป้อมปืนซึ่งไม่มีที่ซ่อน

เฮสตาสคว้าดินขึ้นมาหนึ่งกำมือ ยกขึ้นสูงระดับหน้าผาก และเริ่มสวดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำในลำคอแบบพิเศษราวกับกำลังใช้ “ศาสตร์แห่งการรักษา” ก่อนจะค่อยๆ คลายมือออก

ขณะที่ดินจากมือของเฮสตาสค่อยๆ ร่วงหล่นกลับสู่พื้น วินเทอร์สรู้สึกว่าความเหนื่อยล้าและความกลัวของเขาจางหายไป เขารู้สึกไม่กลัวเกรงและเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นที่เดือดดาล

เขามองไปที่เฮสตาสด้วยความประหลาดใจ ศาสตร์แห่งเทวะสามารถใช้ได้ผลกับผู้ที่ไม่ศรัทธาด้วยหรือ?

ภายใต้อิทธิพลเวทมนตร์ของหมอผีเฮสตาส แม้แต่คนที่ขี้ขลาดที่สุดในกลุ่มก็ยังแผ่ความกล้าหาญออกมาอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

วินเทอร์สตระหนักว่าถึงเวลาแล้ว เขาเปล่งเสียงตะโกนกึกก้อง ชูดาบของกะลาสีขึ้นและนำทัพบุกเข้าสู่ป้อมปืน

ประตูสองบานของป้อมปืนที่อยู่ตรงข้ามกันและส่วนที่เชื่อมต่อกับกำแพงถูกทำลายลง กองระเกะระกะอยู่บนพื้น ทหารทานิเลียนสามคนกำลังง่วนอยู่กับการใช้เครื่องมือซ่อมแซมประตู

ทหารทานิเลียนคนหนึ่งที่กำลังเคลื่อนย้ายประตูไม้ได้ยินเสียงฝีเท้าและหันไปมองเห็นเงาร่างกลุ่มหนึ่งพุ่งออกมาจากพุ่มไม้

ทหารทานิเลียนตกตะลึงในตอนแรก จากนั้นก็กรีดร้องเตือนอย่างบ้าคลั่ง

แต่ในระยะทางสั้นๆ เพียงสิบกว่าเมตร วินเทอร์สก็เข้าใกล้พวกเขาในชั่วพริบตา

ทหารทานิเลียนทั้งสามที่พยายามซ่อมประตูหันหลังวิ่งหนีเข้าไปในป้อมปืน ด้วยความรีบร้อน วินเทอร์สขว้างดาบของเขาออกไปเหมือนขวานขว้างใส่พวกเขา

ดาบที่หมุนคว้างเสียบทะลุหลังของทหารทานิเลียนคนหนึ่ง ตรึงเขากับพื้น

ทหารทานิเลียนอีกสองคนกรีดร้องขณะวิ่งเข้าไปในป้อมปืน

วินเทอร์สก้าวไปที่ประตู ดึงดาบออกจากร่างทหารทานิเลียนที่นอนอยู่บนพื้น

ทหารทานิเลียนที่ถูกดาบเสียบยังไม่ตาย เขาร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด มือจิกดิน และพ่นฟองเลือดออกจากปาก

วินเทอร์สกัดริมฝีปากและฟันดาบลงไปปลิดชีพทหารทานิเลียนอย่างปรานี

“อย่าแตกกลุ่ม! อย่างแรก หาคลังดินปืน! ปล่อยให้ศัตรูหนีไปถ้าพวกมันอยากหนี แต่ฆ่าทุกคนที่ขัดขืน!” หลังจากพูดจบ วินเทอร์สเป็นคนแรกที่บุกเข้าไปในป้อมปืน “ฆ่า!”

ชาวเวเนเชียนและชาวเฮอร์เดอร์ตะโกนโห่ร้องเสียงก้อง ตามวินเทอร์สเข้าไปในป้อมปืน

ทางเดินซึ่งเพิ่งผ่านการต่อสู้อันนองเลือดมาหมาดๆ เกลื่อนไปด้วยศพของทั้งชาวเวเนเชียนและชาวทานิเลียน ทั้งหมดไม่ถูกเก็บกวาด

ทางเดินยาวหลายสิบเมตรนั้นน่าสยดสยอง เต็มไปด้วยศพจากทั้งสองฝ่ายจนไม่มีที่ให้วางเท้า ทำได้เพียงเดินเหยียบย่ำไปบนร่างเหล่านั้น

วินเทอร์สจำคำพูดของพันเอกฟิลด์ได้ “คลังดินปืนมักจะอยู่ห่างจากปืนใหญ่ให้มากที่สุดเสมอ”

เขานำทุกคนไปในทิศทางตรงกันข้ามกับตำแหน่งปืนใหญ่ โจมตีอย่างดุเดือด

ทหารทานิเลียนภายในป้อมปืนไม่ทันตั้งตัว พวกเขาไม่เคยคาดคิดว่าศัตรูกลุ่มเล็กๆ จะดุดันและกล้าหาญถึงขั้นเปิดฉากโจมตีสวนกลับ

ด้วยความตื่นตระหนก ทหารรักษาการณ์ของป้อมปืนไม่สามารถจัดตั้งการต่อต้านที่มีประสิทธิภาพได้ และถูกการจู่โจมของวินเทอร์สบุกทะลวงเข้าไปในอาคารฝั่งตะวันออก

“หาคลังดินปืน!” วินเทอร์สสั่งเสียงดังพลางค้นหาไปตามห้องเก็บของแต่ละห้อง

อย่างไรก็ตาม ในขณะนั้นเอง กลุ่มทหารยามที่มีระเบียบวินัยได้เข้าปะทะกับผู้บุกรุกซึ่งหน้า

เมื่อผู้บัญชาการป้อมปืนทราบว่าศัตรูบุกเข้ามาในอาคารฝั่งตะวันออก เขาก็ตระหนักได้ทันทีว่าเป้าหมายของพวกเขาคือคลังดินปืน เขาจึงรีบจัดกำลังทหารรักษาการณ์ในบริเวณใกล้เคียงเพื่อสกัดกั้นพวกเขา

“อย่าให้พวกมันเข้าใกล้คลังดินปืน!” ผู้บัญชาการป้อมปืนชักกระบี่บัญชาการของเขาออกมา “กำจัดพวกมันให้สิ้นซาก!”

ทหารยามกลุ่มนี้ติดอาวุธด้วยหอกยาวสองเมตรครึ่ง แม้ว่าหอกจะเกะกะในทางเดินแคบๆ แต่กำแพงก็ช่วยป้องกันปีกของแนวทหารหอก ทำให้เป็นกำลังที่ไม่อาจหยุดยั้งได้จากด้านหน้า

บทที่ 216 การทำลายล้าง (3)

ในสถานการณ์เช่นนี้ ก็เหมือนกับหนูสองตัวที่ต่อสู้กันในโพรงทราย ไม่มีอะไรต้องพูดมากนัก—ใครที่ดุดันกว่าย่อมเป็นฝ่ายชนะ

คนเลี้ยงสัตว์สองคนขว้างหอกซัดของพวกเขาทันที ในทางเดินแคบๆ แทบไม่มีที่ให้หลบหลีก หอกซัดที่ขับเคลื่อนด้วยพลังกล้ามเนื้อของคนเลี้ยงสัตว์ทะลุร่างมนุษย์ได้ง่ายดายดุจมีดร้อนที่ตัดผ่านเนย

แต่เมื่อทหารทาเนเลียนคนหนึ่งล้มลง อีกคนก็เข้ามาแทนที่ทันที ปลายหอกที่เรียงรายราวกับป่ากำลังรุกคืบเข้าหาชาวเวเนเชียนและคนเลี้ยงสัตว์

เมื่อเห็นกองหนุนมาถึง วินเทอร์สก็เข้าใจว่าเขามาถูกที่แล้ว เขายิงหมุดเหล็กใส่ผู้บัญชาการของศัตรู ซึ่งพลาดศีรษะไปโดนหน้าอก แต่ก็เกิดเสียงดังแกร๊ง—เป้าหมายสวมชุดเกราะอยู่

หอกรุกคืบเข้ามา และไม่มีที่ว่างพอที่จะใช้อาวุธสั้นได้เลย ชาวเวเนเชียนและคนเลี้ยงสัตว์ถูกบีบให้ถอยกลับไป

หากถอยไปอีก ก็จะไม่มีที่ให้ไปแล้ว วินเทอร์สคว้าฝาถังที่อยู่ใกล้ๆ แล้วเบียดตัวไปอยู่แถวหน้าสุด เขากัดฟันแน่น ใช้ฝาถังปัดปลายหอกขึ้นด้านบน พุ่งเข้าใส่ศัตรูท่ามกลางป่าหอก

ในการต่อสู้ระยะประชิดอันรุนแรงของหอกยาว บางครั้งทหารจะคลานลอดใต้ด้ามหอกเพื่อเข้าไปยังมุมอับของอาวุธยาวและโจมตีศัตรู—การต่อสู้แบบนี้เรียกว่า “สงครามหนู”

สิ่งที่วินเทอร์สทำก็เป็นเช่นนั้น แม้ว่าหอกยาวจะทิ้งบาดแผลไว้บนร่างกายของเขาหลายแห่ง แต่ในที่สุดเขาก็สามารถพุ่งเข้าไปใต้หอกได้สำเร็จ

เขาไม่ลังเล แทงดาบโค้งของเขาเข้าไปในท้องนุ่มๆ ของศัตรูอย่างดุเดือด ทหารหอกยาวที่ถูกจู่โจมอย่างไม่ทันตั้งตัวรีบทิ้งหอกและชักมีดสั้นออกมาป้องกันตัว

แต่เมื่อแนวหอกแตก ทหารเวเนเชียนและคนเลี้ยงสัตว์คนอื่นๆ ก็กรูกันเข้ามาทันที

ฉากนั้นวุ่นวายและนองเลือดอย่างที่สุด คนข้างหลังดันคนข้างหน้า คนข้างหน้าถูกบีบอัดแน่นเหมือนอยู่ในคีมจับ ไม่มีแม้แต่ที่จะเหวี่ยงอาวุธ

วินเทอร์สที่ถูกกดทับจากด้านบน บอกไม่ได้ว่าใครหรือมีกี่คนอยู่ข้างหน้าเขา เขาเพียงแต่แทง บิด แทง บิด ไปในทิศทางของศัตรูอย่างต่อเนื่องด้วยฟันที่ขบกันแน่น

ในที่สุด ขวัญกำลังใจของทหารทาเนเลียนก็พังทลายลง ไม่สามารถทนความโหดร้ายของการต่อสู้ได้อีกต่อไป ทหารทาเนเลียนที่อยู่ข้างหน้าร้องโหยหวน ขอหนี และพวกที่อยู่ข้างหลังก็กลายเป็นทหารหนีทัพไปเลย

ผู้บัญชาการป้อมปราการโกรธจัด เขาฉุดกระชากทหารที่พยายามหลบหนี และสังหารไปสองคนด้วยมือของเขาเอง อย่างไรก็ตาม ทุกคนต้องการที่จะหนี และเขาไม่สามารถควบคุมหรือหยุดยั้งการแตกพ่ายได้อีกต่อไป

ขณะที่ผู้บัญชาการป้อมกำลังจะสังหารทหารหนีทัพคนที่สาม วินเทอร์สก็พุ่งเข้าชนจนเขาล้มลง วินเทอร์สคร่อมร่างของผู้บัญชาการป้อม แทงดาบโค้งไปที่หน้าอกของเขา แต่เสียงแหลมดังตามมาด้วยคมดาบที่ไถลออกไปเตือนวินเทอร์ส—ชายคนนี้สวมชุดเกราะอยู่

วินเทอร์สปัดแขนของผู้บัญชาการที่พยายามจะโต้กลับ แล้วทุบปลายด้ามดาบโค้งใส่ใบหน้าของผู้บัญชาการป้อมอย่างแรง “แค่เพราะแกใส่เกราะ คิดว่าข้าจะทำอะไรแกไม่ได้รึไง?!”

ศีรษะของผู้บัญชาการป้อมปราการถูกเสียบอยู่บนหอก แต่ภายในป้อม ทหารทาเนเลียนยังคงมีจำนวนมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด

“ท่านครับ! ในคลังอาวุธมีดินปืนแค่สองถังเท่านั้น” ทหารเวเนเชียนคนหนึ่งรายงานวินเทอร์สอย่างร้อนรน

“เอามันออกมาแล้วจุดไฟ” วินเทอร์สสั่ง โดยไม่มีเวลาเช็ดเลือดออกจากใบหน้า “กระจายกองไฟออกไป อย่าให้พวกทาเนเลียนรวมกลุ่มกันได้!”

ตามคำสั่งของวินเทอร์ส ทุกคนเริ่มเคลียร์พื้นที่ชั้นหนึ่งของป้อมปราการพร้อมกับจุดไฟ

โครงสร้างหลักของป้อมเป็นดินอัด แต่ก็มีส่วนที่ทำจากไม้จำนวนมาก ด้วยความช่วยเหลือของดินปืนและน้ำมันดิน โครงสร้างไม้ก็ลุกเป็นไฟอย่างรวดเร็ว และภายในป้อมก็เต็มไปด้วยควันในทันใด

โกลด์ทำตามคำสั่งของบาร์ด ชูศีรษะของผู้บัญชาการป้อมขึ้นบนหอกแล้วตะโกนสุดเสียงเป็นภาษาถิ่นทาเนเลียนว่า “เราแพ้แล้ว! แพ้แล้ว! ไฟไหม้! กัปตันคิดด์ตายแล้ว! กัปตันตายแล้ว! หนีเร็ว…”

หลังจากเคลียร์ศัตรูทั้งหมดที่ชั้นล่างของป้อมได้แล้ว วินเทอร์สก็ตะโกนว่า “อังเดร! นำทางพวกเราไปที่ดาดฟ้าปืน!” เสียงคำรามของปืนใหญ่จากยอดป้อมทำให้วินเทอร์สกระวนกระวายใจมากขึ้น

นี่คือป้อมปราการสองชั้น และเพื่อให้มีระยะยิงที่ชัดเจน ปืนใหญ่จึงถูกวางไว้บนชั้นที่สาม ซึ่งเป็นชั้นบนสุดของอาคารดินอัด

แต่ไม่มีเสียงตอบกลับ

“หยุดตะโกนได้แล้ว เหลือแค่เราสองคน ใครจะไปรู้ว่าคนอื่นกระจัดกระจายไปไหนกันหมด” บาร์ดพูดด้วยรอยยิ้มขมขื่น

วินเทอร์สพลันตระหนักถึงปัญหา เขาไม่ควรจุดไฟเลย ควันไฟที่คละคลุ้งและเปลวไฟที่รุนแรงไม่เพียงแต่ทำลายการรวมกลุ่มของพวกทาเนเลียนเท่านั้น แต่ยังทำลายคนของเขาด้วย

คำสั่งของวินเทอร์สไม่สามารถส่งไปถึงทหารของเขาที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วชั้นล่างได้ และเขาถูกบังคับให้ต้องใช้เวทมนตร์ขยายเสียงเพื่อตะโกนว่า “ทุกคน! บุกขึ้นไป! ไปที่ดาดฟ้าปืน!”

“เราอย่าพลัดหลงกัน” วินเทอร์สพูด โดยไม่สนใจว่าคำสั่งของเขาจะได้ผลหรือไม่ ขณะที่เขาและบาร์ดคลำทางขึ้นไปยังชั้นบน

บนชั้นสอง ควันหนาขึ้น ทำให้พวกเขาหายใจไม่ออกและต้องดิ้นรนอย่างหนัก

ท่ามกลางความโกลาหล ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงยอดป้อมปราการ

เนื่องจากเป็นยอดของอาคารดินอัดที่ไม่มีหลังคา ควันจึงไม่หนาแน่นเท่าไหร่ ปืนใหญ่ขนาดสามสิบสองปอนด์ถูกตั้งอยู่ที่นี่ และข้างๆ ปืนใหญ่สัมฤทธิ์ที่หนาและสง่างาม พลปืนหลายคนกำลังง่วนอยู่กับการบรรจุกระสุน

วินเทอร์สและบาร์ดที่ถือดาบโค้งบุกขึ้นไป และพลปืนก็แตกกระเจิงเหมือนนกแตกรัง

วินเทอร์สยืนอยู่ข้างปืนใหญ่ มองไปที่รูชนวนของปืน ซึ่งน่าประหลาดใจที่มันถูกตอกลิ่มปิดไว้!

“อังเดรไม่ได้โกหก ปืนใหญ่นี้ถูกตอกลิ่มปิดไว้” บาร์ดพูดอย่างงุนงง “แต่แล้วปืนใหญ่นี้มันยิงได้ยังไงกัน?”

ในขณะนั้น เสียงปืนใหญ่ก็ดังขึ้นจากอีกฟากหนึ่งของกำแพง

ทั้งสองสบตากัน วินเทอร์สกำดาบโค้งของเขาแน่นขึ้น “ไปกันเถอะ!”

วินเทอร์สและบาร์ดเกาะกำแพงข้างหอสังเกตการณ์ไปจนถึงมุมกำแพงและชะโงกหน้ามองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง