บทที่ 213 การโจมตีซึ่งหน้า (3) / บทที่ 214 การทำลายล้าง

บทที่ 213 การโจมตีซึ่งหน้า (3)

เสียงฆ้องคือสัญญาณว่าอังเดรทำสำเร็จแล้ว

ทหารเวเนเชียนและชาวเฮิร์ดที่ยังมีชีวิตอยู่รีบพยุงวินเทอร์สและถอนตัวออกจากป้อมปืนใหญ่อย่างรวดเร็ว ศัตรูภายในป้อมซึ่งไม่แน่ใจว่าเกิดอะไรขึ้นจริงกันแน่ ไม่กล้าไล่ตามออกมา

วินเทอร์สพิงลำต้นไม้นั่งลงกับพื้นและนับจำนวนคนที่เหลืออยู่เงียบๆ บัดนี้เหลือเพียงสิบเอ็ดคนเท่านั้นที่อยู่กับเขา และผู้รอดชีวิตทุกคนต่างได้รับบาดเจ็บ

เมื่อรวมกับคนของบาร์ดสามคนและของอังเดรอีกห้าคน คืนนี้วินเทอร์สได้สูญเสียกำลังพลใต้บังคับบัญชาไปถึงยี่สิบสามคน ซึ่งเป็นครึ่งหนึ่งของกองกำลังทั้งหมดของเขา

เฮสตาสซึ่งประจำอยู่ที่ตำแหน่งจู่โจม กำลังรักษาบาดแผลของวินเทอร์ส ชาแมนชราทำความสะอาดบาดแผลก่อน จากนั้นจึงล้างด้วยน้ำเกลืออุ่นๆ ในที่สุด เขาก็เริ่มสวดมนต์ด้วยน้ำเสียงแปลกประหลาด

ภาพอันน่าอัศจรรย์ได้ปรากฏขึ้น บาดแผลลึกจนเห็นกระดูกและเลือดไหลไม่หยุดที่ไหล่ซ้ายของวินเทอร์สเริ่มหดตัวลงอย่างช้าๆ ภายใต้สายตาของทุกคนที่อยู่ที่นั่น บาดแผลที่มีความยาวกว่าสองนิ้วครึ่งนี้สมานตัวด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าจนกระทั่งกลายเป็นเพียงเส้นสีแดงตื้นๆ

ชาวเฮิร์ดที่ยังมีชีวิตรอด ไม่สนใจบาดแผลของตนเอง พวกเขาทรุดตัวคุกเข่าลงกับพื้น จรดหน้าผากลงกับโคลน และสวดมนต์อย่างไม่หยุดหย่อนเช่นกัน

เหล่าทหารเวเนเชียน ไม่ว่าจะเป็นชาวคาทอลิกหรือโปรเตสแตนต์ ต่างตกตะลึงอย่างยิ่งเมื่อได้เห็นปาฏิหาริย์ของการรักษาบาดแผล

นี่คือศาสตร์แห่งเทวะที่สามารถ "ชุบชีวิตคนตายและต่อกระดูกที่หักได้" และเป็นเหตุผลว่าทำไมคริสตจักรคาทอลิกจึงรุ่งเรืองขึ้นจากศาสนานอกรีตที่ถูกสั่งห้ามและข่มเหง จนมาแทนที่ศาสนาพหุเทวนิยมของจักรวรรดิโบราณและกลายเป็นศาสนาประจำชาติของจักรวรรดิโบราณในที่สุด

ใครก็ตามที่ได้เห็นศาสตร์แห่งเทวะเช่นนี้ จะไม่ยอมก้มหัวให้กับแท่นบูชาของคาทอลิกได้อย่างไร?

"ท่านผู้เฒ่า อย่ามาเสียศาสตร์แห่งเทวะกับข้าเลย" วินเทอร์สคว้ามือของเฮสตาส "ไปช่วยคนอื่นเถอะ"

เฮสตาสพยักหน้าแล้วเดินไปรักษาคนอื่นๆ ต่อ

เมื่อชาแมนชราทำความสะอาดบาดแผลให้ ชาวเฮิร์ดรู้สึกภาคภูมิใจและเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่เฮสตาสเป็นผู้รักษาให้พวกเขาด้วยตนเอง ซึ่งเป็นเกียรติยศที่ไม่มีสิ่งใดเทียบได้สำหรับชาวเฮิร์ด

ในทางกลับกัน ทหารเวเนเชียนกลับหวาดกลัว "เวทมนตร์คาถา" ของเฮสตาสผู้เป็นพวกนอกรีต แม้แต่ผู้ที่บาดเจ็บสาหัสจนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรับการรักษาจากศาสตร์แห่งเทวะ ก็ยังตัวสั่นเทาขณะสวดภาวนาบทสวดขององค์พระผู้เป็นเจ้าและสายประคำ

ชาวเฮิร์ดจ้องมองชาวเวเนเชียนที่ลังเลใจเหล่านี้อย่างโกรธเคือง

"โครตสะใจเลยวะ! ข้าตอกปิดช่องปืนบ้าๆ ของพวกมันหมดแล้ว! [ภาษาหยาบคายตามประสาอังเดร]! พวกทานิสไปเอาปืนใหญ่ดีๆ แบบนั้นมาจากไหนกันวะ? แต่ก็โดนข้าตอกปิดไปหมดแล้ว!"

วินเทอร์สได้ยินน้ำเสียงหยาบกระด้างและหอบหายใจของอังเดรก่อนที่จะเห็นตัวเขา

"ทำลายปืนใหญ่ไปตั้งเยอะขนาดนี้ พวกเขาจะไม่มอบเหรียญรางวัลหนักสักหนึ่งกิโลกรัมให้เราเลยรึ? ให้ได้ไหม? หืม..." น้ำเสียงของอังเดรเต็มไปด้วยความตื่นเต้นขณะที่เขาตะโกนโอ้อวดความสำเร็จของตนเอง

ในกฎข้อบังคับของกองทัพวิเนตา การตอกลิ่มสลักปืนใหญ่ของศัตรูระหว่างการรบนั้นเทียบเท่ากับการยึดปืนใหญ่มาได้ นายทหารที่มียศต่ำกว่าพันเอกจะได้รับการเลื่อนยศหนึ่งขั้น ส่วนทหารจะได้รับเงินและที่ดินเพื่อกลับไปใช้ชีวิตเป็นเจ้าของที่ดินรายย่อย

ทว่าเมื่อได้เห็นสภาพอันน่าสังเวชของทหารเวเนเชียนและชาวเฮิร์ดที่ได้รับมอบหมายให้โจมตีล่อที่ประตูหลัก เขาก็หัวเราะไม่ออกอีกต่อไป

อังเดรเดินเข้าไปหาวินเทอร์ส ย่อตัวลงมองบาดแผลจากคมมีดและเสื้อคลุมด้านนอกที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดของวินเทอร์ส แล้วกล่าวด้วยเสียงสั่นเครือว่า "พี่ชาย... เจ้าเป็นอะไรไหม?"

"ข้าไม่เป็นไร แผลเล็กน้อยทั้งนั้น" วินเทอร์สตอบด้วยรอยยิ้มซีดเซียวบนริมฝีปากที่ไร้สีเลือด ก่อนจะถามว่า "จัดการปืนใหญ่เรียบร้อยแล้วหรือ?"

"จัดการเรียบร้อย ตอกปิดตายสนิท" อังเดรพยักหน้า และหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เสริมว่า "ปืนใหญ่หนักในป้อมนั่นเป็นปืนใหญ่ทองสัมฤทธิ์ลำกล้องยาวขนาดสามสิบสองปอนด์ทั้งหมด พวกทานิไม่น่าจะมีความสามารถหล่อปืนใหญ่ขนาดนี้ได้ ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าพวกมันไปเอามาจากไหน"

"ดีแล้วที่มันถูกทำลาย" ความกังวลสุดท้ายที่ค้างคาในใจของวินเทอร์สก็หมดไป เขากล่าวด้วยน้ำเสียงผ่อนคลาย "พวกมันจะไปเอาปืนใหญ่มาจากไหนก็ช่าง ปล่อยให้เบื้องบนกังวลเรื่องนั้นไป พวกเราทำงานของเราสำเร็จแล้ว"

จากนั้น เสียงฝีเท้าอีกกลุ่มหนึ่งก็ดังมาจากทางทิศใต้ บาร์ดได้กลับมายังจุดนัดพบที่กำหนดไว้พร้อมกับทหารเวเนเชียนอีกสองคน

"เป็นอย่างไรบ้าง? ติดต่อได้หรือไม่?" วินเทอร์สเห็นบาร์ดกลับมาและพยายามจะลุกขึ้นอย่างกระวนกระวาย

"อย่าขยับ อย่าขยับ นั่งอยู่ตรงนั้นแหละ" บาร์ดรีบประคองวินเทอร์สให้นั่งลง พูดเบาๆ ว่า "เราติดต่อได้แล้ว เรือรบของเราออกเดินทางแล้ว"

บาร์ดชี้ไปทางอ่าว "ดูสิ พวกเขามาถึงแล้ว"

เสียงปืนใหญ่แว่วมาแต่ไกลจากทิศทางปากอ่าว และเบื้องหลังแนวต้นไม้ที่พร่ามัว เรือรบหลายลำกำลังแล่นเข้าสู่อ่าวกำมะถันแดงทีละลำ

เหล่าทหารเวเนเชียนโห่ร้องตะโกนด้วยความตื่นเต้น

ชาวเฮิร์ดเมื่อรู้ว่ากำลังจะได้กลับบ้าน ก็พากันน้ำตาคลอด้วยความรู้สึกตื้นตัน โผเข้ากอดกันและร้องไห้ออกมาอย่างเปิดเผย

วินเทอร์ส บาร์ด และอังเดรต่างก็แลกเปลี่ยนรอยยิ้มให้กันด้วยความโล่งใจ

…

…

แล้วเสียงปืนใหญ่ก็ดังขึ้นอีกครั้ง และคราวนี้เป็นปืนใหญ่หนัก เสียงดังกึกก้องกัมปนาทของมันทำให้ใบไม้สั่นสะเทือน

สีหน้าของวินเทอร์สเปลี่ยนเป็นตื่นตระหนก... มีบางอย่างผิดปกติ... ทิศทางผิด... เสียงปืนใหญ่ไม่ได้ดังมาจากปากอ่าว แต่ดังมาจากป้อมปืนใหญ่แห่งที่สองบริเวณช่วงกลางของอ่าว แห่งเดียวกับที่พวกเขาเพิ่งโจมตีไป

วินเทอร์สและบาร์ดเบิกตากว้างมองไปที่อังเดร

อังเดรแทบจะร้องไห้ออกมาด้วยความกระวนกระวาย "ข้า... ข้า... ข้าตอกปิดช่องปืนบ้าๆ นั่นหมดแล้วนะโว้ย!"

บทที่ 214 การทำลายล้าง

เมื่อโซ่เหล็กที่ปิดกั้นทะเลหายไปแล้ว เรือรบเวเนเชียนก็กรูกันเข้ามาในอ่าวกำมะถันแดง เจตนาฆ่าฟันอันแรงกล้าสัมผัสได้ขณะที่พวกมันมุ่งหน้าไปยังท่าเรือ

ภายใต้แสงจันทร์ เรือรบที่ถือคบเพลิงเรียงรายต่อกันราวกับมังกรยาวเหยียดอยู่ภายในอ่าว

เรือรบเหล่านี้ไม่ใช่ "พวกตัวใหญ่" จากกองเรือล้างแค้น แต่เป็นเรือฟูสต้าทั้งหมด

[หมายเหตุ: ฟูสต้า (Fusta) หมายถึงเรือแกลเลียนเบาที่มีดาดฟ้าสมบูรณ์ ใช้ฝีพายเพียงสามสิบคน เรือโชคดีของโกลด์ก็เป็นเรือประเภทนี้ เรือแกลเลียนเบาเหล่านี้อาจมีขนาดเล็ก แต่กินน้ำตื้นและมีความคล่องตัวสูง]

เรือรบแนวหน้าได้บุกทะลวงเข้าสู่ท่าเรือแล้ว ที่นั่นชาวเวเนเชียนกำลังต่อสู้อย่างดุเดือดกับกองกำลังป้องกันท่าเรือ ทั่วทั้งบริเวณท่าเรือกำมะถันแดงดังก้องไปด้วยเสียงปืนใหญ่คำราม เสียงตะโกนฆ่าฟัน และท่าเรือโดยรอบก็ลุกเป็นไฟ

กลางอ่าว เรือฟูสต้าสองลำถูกปืนใหญ่จากป้อมปราการยิงจนทะลุใต้แนวน้ำ น้ำทะเลทะลักเข้าอย่างบ้าคลั่งและเรือรบก็หมุนคว้างขณะจมลง

เพื่อป้องกันไม่ให้เรือที่จมขวางร่องน้ำ เรือรบที่อยู่ใกล้เคียงได้โยนตะขอและเชือกออกไป พยายามลากเรือที่กำลังจมให้ออกไปจากเส้นทาง ส่วนเรือรบลำอื่น ๆ ก็เลี้ยวหลบซากเรือและเร่งความเร็วเต็มที่มุ่งหน้าไปยังท่าเรือกำมะถันแดง

ทั้งฝ่ายโจมตีและฝ่ายป้องกันต่างรู้ดีว่าผลของศึกครั้งนี้ขึ้นอยู่กับความเร็ว ขึ้นอยู่กับว่าชาวเวเนเชียนจะนำทหารขึ้นบกได้เร็วเพียงใด

ขณะที่เรือเวเนเชียนกำลังเคลียร์เส้นทางน้ำอย่างบ้าคลั่ง ปืนใหญ่ในป้อมปราการยังคงระดมยิงอย่างไม่หยุดยั้ง และลูกกระสุนปืนใหญ่ก็ตกลงมากระทบผิวน้ำจนเกิดเป็นเสาน้ำขึ้นรอบ ๆ เรือรบเวเนเชียนลูกแล้วลูกเล่า

เรือรบเวเนเชียนอีกลำจมลง ลูกเรือกระจัดกระจายไปทุกทิศทางเพื่อสละเรือ เรือรบที่ตามมาไม่ได้หยุดเพื่อช่วยชีวิตคนที่อยู่ในน้ำด้วยซ้ำ บางครั้งก็แล่นทับร่างของพวกเขาไปเลย

เหล่าผู้รอดชีวิตในหน่วยของวินเทอร์สที่เฝ้ามองจากชายฝั่ง รู้สึกเจ็บปวดรวดร้าวอย่างสุดซึ้ง ไม่ใช่แค่กับชาวเวเนเชียนเท่านั้น แม้แต่พวกเฮอร์เดอร์เองก็รู้สึกราวกับมีหินก้อนใหญ่ทับอยู่บนหน้าอกจนหายใจไม่ออก

มีคนตายไปมากมายเพื่อโจมตีป้อมปราการ แต่ปืนใหญ่ภายในกลับไม่ได้รับความเสียหายแม้แต่น้อย ยังคงยิงกระสุนมรณะออกมาลูกแล้วลูกเล่า

การต่อสู้อย่างดุเดือดนั้นเพื่ออะไร? การเสียสละเหล่านั้นมีความหมายอะไร? หรือว่าพวกเขาตายโดยเปล่าประโยชน์?

ใบหน้าของอังเดรซีดเผือดขณะที่ตัวสั่นเทา พึมพำคำสาปแช่งอยู่ใต้ลมหายใจ

ความรู้สึกสิ้นหวัง หดหู่ และมืดมนแผ่กระจายไปในหมู่ผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่

จะทำอย่างไรดี?

ทุกคนมองไปที่ร้อยเอกมงแตญเพื่อรอคำสั่ง

วินเทอร์สยังคงนิ่งเงียบ จ้องเขม็งไปยังทิศทางของป้อมปราการและท่าเรือกำมะถันแดง

ในที่สุด ทหารหนุ่มชาวเวเนเชียนคนหนึ่งก็กลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่และร้องไห้ออกมา

ท่ามกลางเสียงสะอื้น วินเทอร์สหันมาเผชิญหน้ากับทุกคน เขาเบิกตากว้าง หายใจหอบหนัก และตะโกนอย่างดุดันว่า “ดาบ!”

ดวงตาของเขาแดงก่ำ และเขาดูน่ากลัวอย่างที่สุด

ฝูงชนตกตะลึง ไม่แน่ใจว่านายร้อยมงแตญตั้งใจจะทำอะไร

ร่างผอมบางที่ฟันหลอคนหนึ่งเบียดเข้ามาข้างหน้า โกลด์ก้าวออกมาและยื่นดาบโค้งให้วินเทอร์สด้วยสองมืออย่างนอบน้อม

ตอนนั้นเองที่พวกเขาเข้าใจว่าอาวุธของร้อยเอกหายไปในป้อมปราการ และมงแตญกำลังขอยืมอาวุธ

วินเทอร์สกระชากผ้าคล้องแขนที่ยึดแขนขวาของเขาทิ้งลงกับพื้น รับดาบโค้งมา และออกคำสั่งของเขา คำต่อคำว่า “โจมตีอีกครั้ง!”

“เจ้าบ้าไปแล้วหรือ?” อังเดรอุทานด้วยความตกใจ ลืมไปว่ามีคนอื่นอยู่ เขาคัดค้านวินเทอร์สทันที “ในป้อมนั่นต้องมีคนอย่างน้อยห้าสิบคน เรายังบุกเข้าไปไม่ได้แม้จะได้เปรียบจากการจู่โจมแบบไม่ทันตั้งตัว การกลับไปอีกครั้งก็เท่ากับส่งตัวเองไปตายไม่ใช่หรือ?”

“โจมตีอีกครั้ง” วินเทอร์สย้ำอย่างหนักแน่น

“ข้าเข้าใจความรู้สึกของเจ้านะ แต่เราทำดีที่สุดแล้ว เราจะเดินไปให้เขาฆ่าเฉยๆ ไม่ได้ใช่ไหม?” อังเดรร้อนใจ เขาหันไปมองบาร์ด “บาร์ด พูดอะไรกับเขาสิ!”

“อันที่จริง ข้าคิดว่า...” บาร์ดหรี่ตาลง ครุ่นคิด แล้วพูดว่า “...เราน่าจะโจมตีได้อีกครั้ง”

“ให้ตายสิ! ทำไมข้าทำให้พวกเจ้าสองคนเข้าใจไม่ได้เลยนะ?” อังเดรทุบหัวตัวเองด้วยกำปั้นอย่างหงุดหงิด

“ดูนั่นสิ ตอนนี้ท่าเรือกำมะถันแดงกำลังโกลาหล กองหนุนที่ออกจากท่าเรือไปกำลังหันหลังกลับมา ในป้อมปราการมีแค่กองกำลังป้องกันดั้งเดิมเท่านั้น” วินเทอร์สชี้ดาบโค้งไปยังคบเพลิงที่กำลังเคลื่อนที่กลับนอกท่าเรือและแค่นเสียงหัวเราะ “พวกทหารในป้อมรู้ว่าเรามีคนน้อยและทำได้แค่ลอบโจมตี พวกมันไม่มีทางคาดคิดว่าเราจะกล้ากลับไปอีก นอกจากนี้ กองกำลังป้องกันที่ยังมีชีวิตอยู่ส่วนใหญ่กำลังควบคุมปืนใหญ่ เราอาจจะได้เปรียบในการจู่โจมจริงๆ ก็ได้”

ดูเหมือนอังเดรจะเข้าใจสถานการณ์แม้ว่าสัญชาตญาณของเขายังคงต้องการคัดค้าน “แต่...”

“ร้อยเอก!” แต่วินเทอร์สไม่เปิดโอกาสให้เขาพูดต่อ เขากลับตะโกนเรียกเสียงดัง

ชาวเวเนเชียนมองหน้ากัน ไม่มีใครตอบ

“เขาอยู่ไหน?”

“รายงานครับ จ่าสิบเอกเฒ่าตายแล้ว... โดนมีดแทงเข้าที่ท้อง...” ทหารเวเนเชียนคนหนึ่งตอบเสียงเบา

วินเทอร์สหยุดไปสองสามวินาทีก่อนจะถามอีกครั้ง “ข้าสั่งให้เขาทำลายบานพับประตูของป้อม บานพับประตูถูกทำลายแล้วหรือยัง?”

“ทำลายแล้วครับ” ทหารคนเดิมที่พูดก่อนหน้านี้ตอบ “ตอนนั้นข้าอยู่กับจ่าสิบเอกตอนที่เราทำลายมัน”

“จากนี้ไป เจ้าคือร้อยเอก” วินเทอร์สชี้ไปที่ทหารที่กำลังพูด แล้วหันไปพูดกับคนที่เหลือ “ตอนนี้พวกเจ้ากลัวแล้วหรือ?”

ทหารเวเนเชียนที่รอดชีวิตก้มหน้าลง ไม่มีใครพูดอะไร

“ข้าจะบอกให้! พวกทาเนเรียนพวกนั้นกลัวยิ่งกว่า!” วินเทอร์สประกาศอย่างดุดัน “ความกล้าของพวกมันเมื่อครู่นี้เป็นเพียงเพราะความได้เปรียบด้านจำนวนคน! และตอนนี้พวกมันกำลังกลัว พวกมันกำลังตัวสั่นขณะเก็บกวาดศพ! แค่เพียงนึกถึงความกล้าหาญของเรา พวกมันก็ตัวสั่นแล้ว! ประตูของป้อมพังแล้ว และนี่คือโอกาสที่พระเจ้าประทานให้! บุกเข้าไปทางประตู ฆ่าทุกคนที่ขวางหน้า! เล่นงานพวกมันตอนที่ไม่ทันตั้งตัว!”