บทที่ 211 การโจมตีซึ่งหน้า / บทที่ 212 การโจมตีซึ่งหน้า (2)

บทที่ 211 การโจมตีซึ่งหน้า

แม้ว่าจะเป็นการโจมตีซึ่งหน้า แต่การโจมตีซึ่งหน้าก็ไม่ได้หมายความว่าจะต้องบุกเข้าไปอย่างบุ่มบ่าม

ก่อนที่จะโจมตีป้อมปราการ วินเทอร์สได้จัดให้ทหารกลับไปยังป้อมยามที่อยู่ข้างป้อมปราการ และจุดคบเพลิงเพื่อส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือจากป้อมปราการ

ส่วนทหารที่เหลือซุ่มกำลังอยู่ระหว่างป้อมปราการและป้อมยาม เตรียมพร้อมที่จะซุ่มโจมตีกองกำลังป้องกันที่ออกมาจากป้อมปราการในจังหวะที่เหมาะสมเพื่อยึดประตู

ในทวีปนี้ ไม่มีใครเข้าใจยุทธวิธีการล้อมเมืองได้ดีไปกว่านายทหารที่สำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนนายร้อยทหารบกเซนาส เพราะในการล้อมโจมตีครั้งแล้วครั้งเล่าระหว่างสงครามอธิปไตย กองกำลังชั้นยอดของจักรวรรดิได้ถูกทำลายล้างโดยกองกำลังพันธมิตรเซนาส

ดังนั้น การรบในที่มั่นจึงเป็นวิชาที่สำคัญที่สุดในโรงเรียนนายร้อย ด้วยความช่วยเหลือจากโครงสร้างของป้อมปราการ แม้แต่พลเรือนที่ขี้ขลาดและอ่อนแอที่สุดก็สามารถรับมือกับศัตรูชั้นยอดได้สามคน

ด้วยเหตุนี้ ในมุมมองของวินเทอร์ส การโจมตีศัตรูภายในป้อมปราการที่แข็งแกร่งจึงเป็นกลยุทธ์ที่เลวร้ายที่สุด และแม้ว่าบางครั้งการโจมตีซึ่งหน้าจะหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่ก็เป็นการดีที่สุดที่จะล่อศัตรูออกจากป้อมปราการแล้วต่อสู้กันในที่โล่ง

ทหารยามบนป้อมปราการเห็นคบเพลิงที่โบกสะบัดจากป้อมยามชายฝั่ง แต่ยังไม่ทันสังเกตเห็นว่าโซ่ถูกตัดไปแล้ว

หลังจากตะโกนเรียกไปหลายครั้งแต่ไม่มีการตอบรับจากป้อมยามชายฝั่ง ผู้บัญชาการป้อมจึงตัดสินใจส่งทหารสองสามนายออกไปดูว่าเกิดอะไรขึ้น

หลังจากเกิดความวุ่นวายอยู่ครู่หนึ่ง ประตูของป้อมปราการก็แง้มเปิดออก และทหารห้านายก็เดินถือคบเพลิงออกมา

ขณะที่พวกเขายังอยู่ห่างจากชายฝั่งราวสิบกว่าเมตร พวกเฮอร์เดอร์ที่ซ่อนตัวอยู่ในพงหญ้าข้างทางก็กระโจนเข้าใส่ ในขณะเดียวกันวินเทอร์สซึ่งอยู่ใกล้ป้อมปราการมากกว่าก็นำทหารเวเนเชียนบุกไปยังประตูของป้อม

ทหารทานิเลียนทั้งห้าคนถูกซุ่มโจมตีอย่างกะทันหันและถูกสังหารก่อนที่จะมีโอกาสหลบหนี

ผู้บัญชาการป้อมมองเห็นจากบนกำแพงว่าทหารที่เขาส่งออกไปถูกสังหารโดยกลุ่มคนที่คลานออกมาจากพุ่มไม้ และยังมีคนอีกจำนวนหนึ่งที่ไม่ทราบจำนวนแน่ชัดกำลังวิ่งตรงมายังป้อมปราการ

เขารู้ได้ในทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น และรีบสั่งให้ทหารที่อยู่ด้านล่างปิดประตู

ป้อมปราการชั่วคราวแห่งนี้ไม่มีคูน้ำ และเมื่อทหารเวเนเชียนมาถึงประตู ช่องว่างระหว่างบานประตูทั้งสองก็เหลือความกว้างไม่ถึงหนึ่งนิ้ว ทหารเวเนเชียนคนหนึ่งที่ตาไว มือไว จึงรีบแทงหอกเข้าไปในช่องว่างนั้น

ด้ามหอกไม้เนื้อแข็งส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดจากแรงบีบของประตู แต่มันก็ไม่หัก ในจังหวะนั้น ทหารเวเนเชียนคนอื่นๆ ที่มีหอกก็เสียบอาวุธของตนผ่านช่องว่างเข้าไปด้วย ทำให้ประตูติดขัดจนไม่สามารถปิดได้สนิท

ทหารทานิเลียนที่อยู่ด้านในต่างผลักดันประตูอย่างสุดกำลัง ในขณะที่ทหารเวเนเชียนด้านนอกก็พยายามดันกลับเข้าไปอย่างสุดชีวิตเช่นกัน

มีดดาบยาวหลายเล่มแทงสวนออกมาจากช่องประตู ทหารเวเนเชียนที่อยู่ใกล้ที่สุดถูกใบมีดสี่เล่มแทงเข้าที่แขน ซี่โครง และต้นขา เขากรีดร้องขณะถอยหลังไปสองสามก้าวแล้วล้มลงกับพื้น

ทหารทานิเลียนด้านในยังคงแทงมีดออกมาอย่างต่อเนื่อง มีดเล่มหนึ่งยื่นออกมาไกลเกินไปจนมือที่กำด้ามมีดโผล่ออกมาด้วย ทหารเวเนเชียนคนหนึ่งที่ถือขวานและมีหน้าที่พังประตูจึงสับขวานลงไปอย่างแรง ตัดมือข้างนั้นขาดสะบั้นตรงข้อมือ

ทั้งสองฝ่ายเปลี่ยนไปใช้อาวุธที่ยาวขึ้น แทงใส่กันและกันผ่านช่องว่างที่กว้างไม่ถึงหนึ่งนิ้ว เป็นการเริ่มต้นการต่อสู้ที่ดูเงอะงะและน่าขบขัน ทว่ากลับนองเลือดและโหดเหี้ยมอย่างยิ่ง

ทันทีที่ผู้บัญชาการทหารทานิเลียนในป้อมปราการเห็นว่ามีคนพยายามยึดประตู เขาก็สั่งให้ตีระฆังเตือนภัยทันที

เสียงระฆังเตือนภัยดังขึ้นอย่างบ้าคลั่ง และกองไฟสามกองถูกจุดขึ้นบนยอดป้อม ซึ่งเป็นสัญญาณขอความช่วยเหลือตามที่ตกลงกันไว้

เมื่อได้ยินเสียงระฆัง วินเทอร์สก็รู้ว่าเหลือเวลาไม่มากแล้ว ศัตรูจากท่าเรือกำมะถันแดงกำลังจะมาสมทบในไม่ช้า เขาตะโกนอย่างร้อนรนและเกรี้ยวกราดว่า “ดินปืนอยู่ไหน? คนที่ถือดินปืนไปไหนแล้ว?”

“กำลังมาครับท่าน กำลังมาครับ” ทหารที่รับหน้าที่ขนดินปืนซึ่งวิ่งตามมาไม่ทันในช่วงแรกกล่าวอย่างหอบเหนื่อย

พวกเฮอร์เดอร์ที่จัดการศัตรูกลุ่มแรกเสร็จแล้วก็มาถึงประตูของป้อม เมื่อเห็นสถานการณ์ที่ติดขัดอยู่ เฮอร์เดอร์ผู้กล้าหาญหลายคนจึงเริ่มปีนกำแพงดินโดยคาบมีดสั้นไว้ในปาก

กองทหารรักษาการณ์ภายในป้อมปราการเริ่มตั้งสติได้จากการโจมตีที่ไม่คาดคิด และเริ่มใช้อาวุธระยะไกลเพื่อสังหารทหารเวเนเชียนที่อยู่นอกกำแพง

ฝ่ายเวเนเชียนซึ่งมีปืนคาบศิลาและธนูก็เริ่มยิงโต้กลับ ขณะที่พวกเฮอร์เดอร์ก็หักด้ามหอกยาวที่ยึดมาจากป้อมทหารยามเพื่อใช้เป็นหอกซัด ขว้างใส่ศัตรูบนกำแพง

อย่างไรก็ตาม การโจมตีจากเบื้องล่างนั้นไร้ประสิทธิภาพอย่างน่าสังเวช ขณะที่พวกทานิเลียนบนกำแพงมีความได้เปรียบจากที่สูงกว่า ในระยะที่ใกล้เช่นนี้ ทุกครั้งที่เสียงปืนดังขึ้นหรือเสียงสายธนูดีด หมายถึงต้องมีใครสักคนนอกกำแพงล้มลง ก้อนหินขนาดเท่าผลแตงโมถูกโยนลงมาจากกำแพง กระแทกใส่ศีรษะของทหารเวเนเชียนที่หลบไม่ทัน ทำให้กะโหลกของพวกเขายุบลงไปถึงอก

วินเทอร์สคว้าหม้อใบหนึ่งที่บรรจุดินปืนเต็ม วางมันลงข้างประตูแล้วเสียบชนวนเข้าไป ก่อนจะตะโกนว่า “ถอย!”

จากนั้นเขาก็ใช้เทคนิคการจุดไฟเพื่อจุดชนวน

ดินปืนถูกค้นพบในป้อมทหารยาม แต่ไม่มีภาชนะที่ปิดมิดชิด มีเพียงดินปืนเท่านั้น พวกเขาจึงต้องแก้ขัดด้วยการใช้หม้อเหล็กและกาต้มน้ำ

เมื่อเห็นชนวนถูกจุด ทุกคนก็รีบแยกย้ายกันออกไป เมื่อชนวนไหม้หมดที่ข้างประตู ก็มีเพียงเสียงดังทื่อๆ เกิดขึ้น ปราศจากแรงระเบิดโดยสิ้นเชิง เมื่อเข้าไปดูใกล้ๆ ไม่เพียงแต่ประตูเท่านั้น แม้แต่หม้อเหล็กก็ยังคงสภาพเดิม

แม้ว่าวินเทอร์สจะใช้หม้อปากแคบและพยายามปิดผนึกด้วยจุกไม้ชั่วคราวให้ดีที่สุดแล้ว แต่มันก็ยังไม่สนิทพอ วิธีการจุดชนวนและการเผาไหม้ต่อเนื่องทำให้แก๊สจากดินปืนที่ลุกไหม้บนผิวหน้าพัดพาดินปืนที่อยู่ด้านล่างออกไป ทำให้ดินปืนทั้งหม้อลุกพรึ่บเหมือนดอกไม้ไฟ ซึ่งมีอานุภาพน้อยกว่าการระเบิดจากกระบอกดินปืนเสียอีก

ด้วยความโกรธ วินเทอร์สจึงล้มเลิกความคิดที่จะใช้ระเบิดทำลายประตู และหันไปใช้ถุงดินปืนที่ผูกติดกับตะปูเหล็กแทน

ถุงดินปืนซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของอุปกรณ์พลปืนในป้อมทหารยาม ไม่ได้ทำจากเขาสัตว์ แต่เย็บจากหนังเพื่อเพิ่มอำนาจสังหาร วินเทอร์สพันตะปูเหล็กหลายรอบไว้ด้านนอกของถุงดินปืน

บทที่ 212 การโจมตีซึ่งหน้า (2)

วินเทอร์สยัดถุงนุ่มๆ เข้าไปในช่องประตูโดยตรง เขาไม่ใช้สายชนวนดินปืนอีกต่อไป แต่ใช้คาถาจุดไฟอย่างเต็มกำลังแทน

คาถาจุดไฟแตกต่างจากการจุดระเบิดทีละชั้นของสายชนวนดินปืน มันส่งผลโดยตรงต่อดินปืนดำทั้งถุง เมื่อดินปืนดำดูดซับพลังงานจำนวนมหาศาล มันก็ทะลวงผ่านกำแพงพลังงานและระเบิดออกทันที

ด้วยเสียง “ตู้ม” ถุงดินปืนระเบิดอย่างรุนแรง ตะปูเหล็กที่มัดไว้ด้านนอกถูกขับเคลื่อนด้วยแก๊สที่เกิดจากการเผาไหม้ของดินปืน พุ่งกระจายออกไปทุกทิศทาง

ตะปูเหล็กดอกหนึ่งพุ่งผ่านช่องประตู เฉือนศีรษะของวินเทอร์สจนเป็นรอยเลือด ส่วนสถานการณ์ด้านในประตูนั้นน่าจะเลวร้ายยิ่งกว่า เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดที่เล็ดลอดผ่านช่องออกมาเป็นเครื่องพิสูจน์ และแรงที่ดันประตูจากด้านในก็ลดลงอย่างฮวบฮาบ

“ตามคำสั่งข้า! กระแทกประตูพร้อมกัน!”

ชาวเวเนเชียนทุ่มสุดแรงเพื่อกระแทกประตู และในที่สุด ประตูเครื่องกีดขวางก็พังทลายลง

ชาวทานิเลียนบนกำแพงตระหนักได้ว่าประตูเครื่องกีดขวางถูกพังแล้ว พวกเขาจึงตะโกนเสียงแหบแห้ง

“นายร้อย ท่านพาคนไปสองคนแล้วทำลายบานพับประตู ส่วนที่เหลือตามข้ามา!” วินเทอร์สชักมีดสั้นต่อสู้ออกมาและเป็นคนแรกที่พุ่งเข้าไปในเครื่องกีดขวาง

ทหารเวเนเชียนและพวกเฮอร์เดอร์ที่เปิดแขนซ้ายไว้ ต่างบุกเข้าไปในเครื่องกีดขวางและจะฆ่าทุกคนที่พวกเขาเห็นว่าไม่ได้เปิดแขนซ้าย

ทางเดินที่นำไปสู่ชั้นสองของเครื่องกีดขวางนั้นแคบเกินกว่าจะหลบหลีกได้ คนข้างหลังผลักคนที่อยู่ข้างหน้า ซึ่งไม่มีที่หนีทำได้เพียงแทงและปัดป้องดาบต่อดาบ

ไม่เพียงแต่ชาวเวเนเชียนและพวกเฮอร์เดอร์เท่านั้น แม้แต่ชาวทานิเลียนก็คลั่งเลือดจนตาแดงก่ำ พวกที่อยู่แถวหน้าสุดกรีดร้องอย่างไม่เป็นมนุษย์ขณะที่แทงเข้าใส่ศัตรูหรือถูกแทงล้มลง

เมื่อคนแถวหน้าล้มลง คนข้างหลังก็เข้ามาแทนที่ทันที

ทหารแห่งจักรวรรดิโบราณใช้ยุทธวิธีแฟแลงซ์เพื่อสับเปลี่ยนทหารแนวหน้าอย่างต่อเนื่อง แต่ทหารในปัจจุบันไม่ได้รับการฝึกฝนเช่นนั้นอีกต่อไป

ในการต่อสู้ระยะประชิดอันนองเลือดนี้ พวกเขาทำได้เพียงสู้จนตัวตาย และหากการต่อสู้ดำเนินต่อไปเช่นนี้ ทุกคนจะต้องตาย เมื่อแนวหน้าล้มลงทีละคน แนวหลังที่ค่อนข้างปลอดภัยก็จะกลายเป็นแนวหน้าใหม่

เมื่อการต่อสู้มาถึงขั้นนี้ ชัยชนะไม่ได้ตัดสินด้วยกลยุทธ์อีกต่อไป แต่ด้วยกำลังใจและจำนวนคน มันเป็นเรื่องของว่าใครมีเส้นประสาทที่แข็งแกร่งกว่า ใครจะทนได้อีกแค่นาทีเดียว และหากทั้งสองฝ่ายไม่กลัวความตาย มันก็ขึ้นอยู่กับว่าฝ่ายใดมีคนมากกว่า

อย่างไรก็ตาม ในทางเดินที่กว้างพอสำหรับคนสามคนยืนเรียงกัน ดาบของวินเทอร์สก็บิ่นไปแล้ว และเมื่อเขาฟันศัตรู มันให้ความรู้สึกเหมือนกำลังเหวี่ยงท่อนเหล็ก

เขามีบาดแผลหลายแห่งตามแขนขา และหากไม่ใช่เพราะสัญชาตญาณที่ฝึกฝนจากเพลงดาบมานานหลายปี เขาคงตายไปแล้ว

วินเทอร์สเริ่มด้านชา เขาไม่ตื่นเต้น ไม่เคร่งเครียด และไม่แม้แต่จะกลัวอีกต่อไป เขาเพียงแค่ปัดป้องอาวุธที่เข้ามาอย่างเป็นกลไกและสวนกลับไปที่ไหล่และคอของศัตรู

ผู้ใช้คาถา นายทหาร—ตัวตนทั้งหมดนี้ไม่มีความหมายใดๆ ในโรงโม่เนื้อแห่งนี้ไม่ต้องการนายทหาร ไม่ต้องการผู้ใช้คาถา ต้องการเพียงเนื้อหนังมังสาเท่านั้น

ทางเดินเล็กๆ นี้กลืนกินผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่ แล้วคายออกมาเป็นศพที่แหลกเหลว

วินเทอร์สไม่รู้ว่าเขาฟันคนไปกี่คนแล้ว แต่เขารู้สึกได้ว่าพวกเขากำลังรุกคืบและศัตรูกำลังค่อยๆ ถอยกลับ

ศัตรูตรงหน้าเหวี่ยงกระบองเหนือศีรษะใส่วินเทอร์ส วินเทอร์ส "ปัดป้อง—ฟัน" กลับไปอย่างเป็นกลไก

แต่ตอนนี้วินเทอร์สที่ด้านชาไม่ทันสังเกตว่า "กระบอง" นั้นไม่ใช่กระบอง แต่เป็นลูกตุ้มหนาม

เขาปัดป้อง "กระบอง" แต่หัวลูกตุ้มที่ติดอยู่กับโซ่ที่ปลายกระบองเหวี่ยงอ้อมใบดาบมาเป็นครึ่งวงกลมก่อนจะฟาดเข้าที่ศีรษะของวินเทอร์สอย่างจัง

วินเทอร์สรู้สึกเพียงว่าสติของเขาวูบดับไปชั่วขณะ ภาพตรงหน้ามืดลง และเป็นครั้งแรกในระหว่างการต่อสู้ที่เขาทำอาวุธหลุดมือ

ชาวทานิเลียนที่ใช้ลูกตุ้มหนามกำลังจะซ้ำเติมด้วยการฟาดใส่วินเทอร์สอย่างรุนแรงอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม ทหารเวเนเชียนและพวกเฮอร์เดอร์ได้เข้ามาปกป้องวินเทอร์สอย่างรวดเร็ว พวกเขายกวินเทอร์สที่ใกล้จะหมดสติไปยังด้านหลังของทางเดิน

วินเทอร์สที่กึ่งหมดสติได้ยินเสียงฆ้อง เขาพยายามส่ายหัวเพื่อเรียกสติ แต่กลับมีอาการปวดรุนแรงอย่างไม่อาจบรรยายได้ภายในกะโหลกศีรษะ

กะบังลมของเขาบีบรัดกระเพาะอาหาร ทำให้เขาสำรอกออกมาสองสามครั้งโดยไม่ตั้งใจ แต่ไม่มีอะไรออกมา

“นั่นเสียงฆ้องหรือ?” วินเทอร์สหน้าซีดคว้าตัวทหารที่พยุงเขาอยู่ เขาไม่แน่ใจว่าตนเองหูแว่วหรือไม่ จึงพยายามเค้นเสียงถามทหารคนนั้น “เจ้าได้ยินเสียงฆ้องไหม?”

“ท่านนายทหาร เป็นเสียงฆ้องครับ ท่านได้ยินไม่ผิด เป็นเสียงฆ้องจริงๆ” ทหารตอบ

เมื่อได้ยินคำตอบของทหาร สีหน้าของวินเทอร์สก็ผ่อนคลายลงทันที เขาถอนหายใจออกมาขณะที่เลือดไหลจากศีรษะลงมาถึงคาง ทำให้รอยยิ้มของเขาดูดุร้าย “ถอย! ถอยเดี๋ยวนี้! ร้อยโทเชรินีทำสำเร็จแล้ว!”

ในหลักสูตรยุทธวิธีที่โรงเรียนนายร้อยทหาร พลทหารวินเทอร์ส มอนตาญได้เรียนรู้เพียงสี่อย่าง: วางกำลังสำรองไว้ที่เนินด้านหลัง, หากแนวหน้าไม่แตก ให้โจมตีจากด้านข้าง, แผนสำรองจะได้ใช้ในที่สุด และ—ก่อนจะเริ่มการโจมตีจริง ต้องแน่ใจว่าได้โจมตีลวงในทิศทางอื่นก่อน

[ที่โรงเรียนนายร้อยทหาร นักเรียนนายร้อยจะได้รับยศพลทหารโดยอัตโนมัติเมื่อลงทะเบียน]

มีทหารศัตรูอย่างน้อยหนึ่งร้อยนายในป้อมปราการ และวินเทอร์สไม่เคยจินตนาการเลยว่าเขาจะสามารถเจาะทะลวงชาวทานิเลียนที่ทางเข้าหลักได้ด้วยกลุ่มทหารพิการสามสิบกว่านายและกองกำลังทาสเฉพาะกิจของเขา

การโจมตีที่ประตูหลักทุกครั้งเป็นการโจมตีลวง ยิ่งดังและดุเดือดมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี

หลังจากการต่อสู้ที่ประตูหลักดึงความสนใจของชาวทานิเลียนทั้งหมดไป อังเดร เชรินีจะนำทหารเวเนเชียนและพวกเฮอร์เดอร์ที่เก่งที่สุดสี่คนเข้าสู่ป้อมปราการจากทิศทางอื่น

การสร้างปืนใหญ่นั้นยาก แต่การทำลายมันนั้นง่าย อังเดรมาพร้อมกับตะปูและค้อนมากพอที่จะตอกปิดรูชนวนของปืนใหญ่ทุกกระบอกบนเกาะกำมะถันแดง