บทที่ 209 ป้อมปราการดิน / บทที่ 210 ป้อมปราการดิน (2)

บทที่ 209 ป้อมปราการดิน

ฐานปืนใหญ่ที่ปากอ่าวเรดซัลเฟอร์ตั้งอยู่บนชายฝั่งตะวันตกของอ่าว โดยมีป้อมปราการขนาดเล็กตั้งอยู่ตรงข้ามฟากบนฝั่งตะวันออก

ปลายทั้งสองข้างของโซ่ที่ปิดกั้นปากอ่าวเรดซัลเฟอร์ถูกยึดไว้ที่ฐานปืนใหญ่และป้อมปราการตามลำดับ

โครงสร้างของป้อมปราการนั้นเรียบง่ายมาก โดยพื้นฐานแล้วเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัสที่ล้อมรอบด้วยกำแพงดินอัดแน่นทั้งสี่ด้าน ฐานของป้อมสี่เหลี่ยมกว้างกว่าสิบสองเมตร และกำแพงสูงเพียงหกเมตรกว่าๆ เทียบเท่ากับความสูงของอาคารสองชั้น

ในระบบการป้องกันของยุคเก่า ป้อมปราการแห่งนี้ไม่ถือว่ามีความสำคัญอะไร เป็นเพียงกำแพงดินเท่านั้น มันไม่ชันพอ ไม่สูงพอ และไม่มีแม้กระทั่งช่องยิงบนใบสอ

ในระบบป้องกันของยุคใหม่ โครงสร้างที่มีจุดบอด ขาดปืนใหญ่ และอาศัยเพียงความสูงในการป้องกันล้วนๆ เช่นนี้ ได้กลายเป็นสิ่งล้าสมัยไปแล้ว

อย่างไรก็ตาม สำหรับกลุ่มทหารราบเบาของวินเทอร์สที่ขาดแคลนยุทโธปกรณ์ปิดล้อม ป้อมปราการแห่งนี้ยังคงเป็นกระดูกชิ้นแข็งที่เคี้ยวยาก

บนยอดป้อมปราการ ยามชาวทานิเลียนก็กำลังสัปหงกเช่นกัน เพื่อป้องกันไม่ให้ศัตรูลอบเข้ามาทางป่า ต้นไม้ในรัศมีสามสิบเมตรจากป้อมปราการจึงถูกถางไปนานแล้ว ภายใต้แสงจันทร์ที่สว่างไสว ไม่มีสิ่งใดสามารถซ่อนตัวได้

สำหรับชาวทานิเลียนที่ป้องกันป้อม ความตื่นเต้นและความตึงเครียดจากการซุ่มโจมตีชาวเวเนเชียนในตอนกลางวันได้จางหายไปนานแล้ว เหลือทิ้งไว้เพียงหน้าที่อันน่าเหน็ดเหนื่อยของการเฝ้ายาม เฝ้ายาม และเฝ้ายาม

ทันใดนั้น เสียงทื่อๆ สองสามครั้งก็ดังขึ้น ปลุกยามที่กำลังครึ่งหลับครึ่งตื่นให้สะดุ้งโหยง เขาสะท้าน กลั้นหายใจ และเงี่ยหูฟัง จากนั้นก็ได้ยินเสียงตุ้บตั้บอีกสองสามครั้ง

ครั้งนี้ เขาแน่ใจว่าไม่ใช่จินตนาการของเขา—เสียงนั้นดังมาจากใต้เท้าของเขาพอดี ไม่ใกล้ไม่ไกลเกินไป

ยามชักดาบของเขาและย่องเบาๆ ไปที่ขอบใบสอ ชะโงกมองลงไปด้านล่างอย่างระมัดระวัง

ทันทีที่เขาชะโงกศีรษะออกไป มือสีดำสนิทก็พลันยื่นมาจากนอกกำแพง คว้าคอเสื้อของเขา และในชั่วพริบตาต่อมา ยามก็รู้สึกถึงแรงมหาศาลที่คอ ดึงเขาร่วงข้ามกำแพงไป

ยามกรีดร้องขณะถูกโยนลงจากกำแพงสูง ร่างของเขาพลิกคว่ำกลางอากาศ คอหักเมื่อกระแทกกับพื้นและเสียชีวิตทันที

ทันใดนั้น คนเลี้ยงสัตว์สองคนซึ่งโกนศีรษะ เปลือยกาย และพอกตัวตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยขี้เถ้าและโคลนสีดำก็ปรากฏตัวขึ้นบนใบสอ เพื่อพรางตัวในความมืด พวกเขาไม่พกสิ่งของสะท้อนแสงใดๆ ติดตัว แม้แต่มีดสั้นเพียงเล่มเดียวของพวกเขาก็ถูกรมดำจนไร้ความแวววาว

วินเทอร์สพร้อมกับคนที่เหลือซุ่มรออยู่ที่ชายป่า เฝ้าดูการเคลื่อนไหวของคนเลี้ยงสัตว์ทั้งสองคน พวกเขาทั้งสองเป็นนักรบผู้กล้าหาญที่เฮสตาสคัดเลือกมาเป็นพิเศษจากบรรดาคนเลี้ยงสัตว์ทั้งหมดด้วยทักษะการปีนป่ายอันยอดเยี่ยม

ไม่มีชาวเวเนเชียนคนใดสามารถปีนกำแพงสูงหกเมตรด้วยมือเปล่าได้ แม้จะเป็นกำแพงดินอัดแน่นก็ตาม แต่วิธีเดียวสำหรับทหารที่บาดเจ็บและทาสที่เหลืออยู่ในการบุกทะลวงป้อมปราการโดยไม่มียุทโธปกรณ์ปิดล้อม คือการส่งคนเข้าไปเปิดประตูจากด้านใน

วินเทอร์สเฝ้ามองอย่างเงียบๆ ขณะที่คนเลี้ยงสัตว์ทั้งสองที่ดูราวกับภูตผีเข้าใกล้ป้อมปราการโดยไม่มีใครสังเกตเห็นและเริ่มปีนขึ้นไป ในขณะนั้น แม้แต่วินเทอร์สผู้ไม่เชื่อในพระเจ้าก็ยังรู้สึกอยากสวดภาวนาขึ้นมาอย่างกะทันหัน

แต่แล้วเขาก็ได้ยินเสียงที่ไม่อยากได้ยินที่สุด—เสียงกรีดร้องตามมาด้วยเสียงตุ้บ เขาไม่รู้ว่าผู้ที่ส่งเสียงเป็นคนเลี้ยงสัตว์หรือชาวทานิเลียน เพราะคนเลี้ยงสัตว์ทั้งสองได้หายไปจากสายตาของวินเทอร์สแล้ว

“เราถูกพบตัวแล้ว เปลี่ยนไปใช้แผนสำรอง!” เสียงกรีดร้องในคืนที่เงียบสงัดนั้นดังชัดเจนแม้จะอยู่ห่างออกไปกว่าสามสิบเมตรสำหรับวินเทอร์ส และแน่นอนว่าย่อมดังชัดเจนยิ่งกว่าสำหรับทหารรักษาการณ์ภายในป้อม เมื่อเห็นว่าการลอบโจมตีล้มเหลว วินเทอร์สจึงออกคำสั่งทันที “ตามข้ามา แม้เราจะต้องตายที่นี่ ก็ต้องทำลายโซ่นี้ให้ได้!”

ทันทีที่พูดจบ วินเทอร์สก็พุ่งออกจากกลุ่มคน พร้อมกับเหล่านักเวทที่ถือเครื่องมือ และมุ่งหน้าไปยังชายฝั่ง คนอื่นๆ หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก็วิ่งกรู่ออกจากป่าตามไป

ทุกคนเริ่มวิ่งสุดฝีเท้า เปลี่ยนการโจมตีในยามค่ำคืนให้เป็นการจู่โจมซึ่งหน้า โดยไม่จำเป็นต้องหลบซ่อนอีกต่อไป

ป้อมปราการตั้งอยู่บนที่สูงริมชายฝั่ง โดยปลายโซ่ถูกยึดไว้ภายในป้อม ยื่นออกมาจากช่องในกำแพงทอดยาวไปจนถึงผิวน้ำ

ป้อมปราการแห่งนี้แตกต่างจากฐานปืนใหญ่ที่อยู่กลางอ่าว มันอยู่ห่างจากทะเลไม่ถึงสิบเมตร ปลายโซ่ฝั่งชายหาดจึงอยู่ในระยะการยิงของอาวุธขว้างจากป้อมโดยสิ้นเชิง การพยายามทำลายโซ่ใต้จมูกของทหารรักษาการณ์โดยไม่ให้ถูกตรวจพบนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

แต่ในเมื่อแผนการยึดป้อมปราการล้มเหลว พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากบุกตะลุยเข้าไปอย่างสุดกำลัง

จากนั้น เหนือความคาดหมาย แสงสว่างเส้นเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้นที่ประตูของป้อม และขยายกว้างขึ้นเมื่อประตูเริ่มเปิดออกอย่างช้าๆ

เมื่อวินเทอร์สเห็นช่องว่างที่ประตู เขาก็ไม่มีเวลาคิด โบกมือและตะโกนสั่ง “ยึดประตู!”

ประตูแง้มเปิดออกพร้อมเสียงเอี๊ยดอ๊าดไม่ถึงหนึ่งเมตร คนข้างในร้องอย่างตื่นตระหนกขณะพยายามปิดมันอีกครั้ง แต่ดูเหมือนว่ามันจะติดอะไรบางอย่าง

ระยะทางสามสิบเมตรถูกข้ามผ่านในไม่กี่ก้าว วินเทอร์สชักดาบศึกของเขาออกมา คำรามลั่นแล้วกระโจนผ่านช่องว่างระหว่างบานประตูไม้ทั้งสองของป้อมเข้าไป

ข้างในมีทหารทานิเลียนหกเจ็ดคนที่ตกตะลึงกับเงาร่างที่พุ่งเข้ามา แต่วินเทอร์สผู้เจนจบจากการต่อสู้เฉียดตายมานับครั้งไม่ถ้วน ฟาดฟันศัตรูรอบตัวอย่างโหดเหี้ยมโดยไม่เปิดโอกาสให้พวกเขาได้ทันตั้งตัว

กว่าพวกทหารจะรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น วินเทอร์สก็ฟันชาวทานิเลียนคนหนึ่งเกือบขาดเป็นสองท่อนแล้ว

พวกเขาร้องตะโกนและพุ่งเข้าใส่วินเทอร์สด้วยมีดและหอก วินเทอร์สกำลังจะยกดาบขึ้นปัดป้อง แต่ดาบโค้งของเขากลับติดอยู่ในกระดูกของศพ ดึงไม่ออก

วินเทอร์สในตอนนี้ไม่ใช่ชายหนุ่มไร้เดียงสาที่เพิ่งจบจากโรงเรียนนายร้อยอีกต่อไป เขาถูกหล่อหลอมขึ้นมาจากเหล็กและเลือด

เมื่อรู้ว่าดาบโค้งของตนติดอยู่ วินเทอร์สไม่ลังเลที่จะทิ้งดาบแล้วถอยออกมา เขายังสลัดความคิดที่กวนใจออกไปทั้งหมดและเข้าสู่สภาวะร่ายเวทมนตร์

บทที่ 210 ป้อมปราการดิน (2)

ในชั่วพริบตาต่อมา ถังดินปืนของทหารทาเนเลียนก็ระเบิดขึ้นอย่างกะทันหัน แรงระเบิดไม่เพียงแต่ทำให้เกิดรูโหว่ขนาดใหญ่ที่เอวของทหารที่ถือถังดินปืน แต่ยังทำให้ทหารรอบข้างบาดเจ็บ และแม้แต่วินเธอร์สก็ถูกแรงอัดกระแทกเข้ากับประตู

นี่คือคาถาต้นฉบับบทแรกของวินเธอร์ส ซึ่งเป็นการปรับปรุงจาก "คาถาเผาผมของแอ็กเซล" ในระหว่างการต่อสู้ในวันยกพลขึ้นบก วินเธอร์สได้ตระหนักว่าหากคาถาไฟสามารถจุดไฟเผาผมของศัตรูได้ มันก็สามารถจุดชนวนดินปืนบนร่างกายของพวกเขาได้เช่นกัน หลังจากลองผิดลองถูกอยู่หลายครั้ง เขาก็พบว่าคาถานี้มีประสิทธิภาพอย่างไม่คาดคิด

ถังดินปืนทั้งถังระเบิดขึ้นในประตูแคบๆ ราวกับมีระเบิดถูกโยนเข้ามา ภายในเต็มไปด้วยควันดินปืน เลือด เนื้อ และเศษชิ้นส่วนเครื่องในกระเซ็นไปทั่วกำแพงและพื้น ส่วนผู้ที่ยังไม่ตายก็กรีดร้องด้วยความสยดสยอง

แรงระเบิดกระแทกหน้าอกของวินเธอร์สราวกับค้อนปอนด์ ทำให้เขารู้สึกจุกแน่นที่หน้าอก แต่เขาก็พยายามลุกขึ้นยืน ถุยชิ้นเนื้อที่กระเด็นเข้าปากออกมา หยิบหอกที่อยู่ข้างๆ แล้วก้าวกลับเข้าไปในกลุ่มควัน

จนกระทั่งถึงตอนนั้น ชาวเวเนเทียและชาวเฮอร์เดอร์คนอื่นๆ ก็ตามวินเธอร์สทัน ทหารวิเนต้าและทาสเฮิร์ดที่บุกเข้ามาในประตูโรงป้อมต่างตัวสั่นเมื่อเห็นภาพอันน่าสยดสยอง ไม่มีใครกล้าก้าวเข้าไปในทางเดินที่เต็มไปด้วยเลือดและเนื้อนี้

“โธ่เว้ย! มัวมองอะไรกันอยู่? ฆ่า!” บาร์ดได้สติ สบถออกมาอย่างหัวเสีย และวิ่งเข้าไปในโรงป้อมพร้อมกับมีดโค้ง

เมื่อมีนายทหารนำหน้า คนอื่นๆ ก็รวบรวมความกล้าและตะโกนบุกเข้าไปในโรงป้อม

โรงป้อมมีทหารรักษาการณ์เพียงสิบกว่าคน และวินเธอร์สได้สังหารไปครึ่งหนึ่งที่ทางเข้าแล้ว ทหารที่เหลือสูญสิ้นกำลังใจที่จะต่อสู้และซ่อนตัวสั่นเทาอยู่ในมุมมืดที่ซ่อนเร้น แต่ในที่สุดพวกเขาทั้งหมดก็ถูกคนของวินเธอร์สพบตัว

ทหารทาเนเลียนที่ยังมีชีวิตอยู่ถูกลากออกมาจากตู้ ตะกร้า และห้องเก็บของ แล้วผลักไปที่โล่งตรงกลางโรงป้อม บางคนร้องไห้อ้อนวอน ในขณะที่คนอื่นๆ หลับตาและเริ่มสวดภาวนา

ทั้งทหารวิเนต้าและชาวเฮอร์เดอร์ต่างล้อมเชลยไว้

“เราไม่มีคนคุมตัวพวกเขา ฆ่าให้หมด” วินเธอร์สสั่งประหารเชลยอย่างเลือดเย็นขณะที่เขาหาผ้าสะอาดมาเช็ดเลือดออกจากใบหน้า

ชาวเฮอร์เดอร์ไม่เข้าใจสิ่งที่วินเธอร์สพูด และทหารวิเนต้าก็ทำอะไรไม่ถูก

เมื่อเห็นดังนั้น วินเธอร์สก็ไม่พูดอะไรอีก เขาคว้าหอกแล้วก้าวไปข้างเชลย กัดฟันพูดว่า “นี่สำหรับทหารของข้าที่ถูกตรึงบนเสา... ข้าไม่เคยลืมแม้แต่คนเดียว”

หลังจากพูดจบ เขาก็แทงเชลยคนหนึ่งตายอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด

เชลยคนอื่นๆ พยายามวิ่งหนี แต่ก็ถูกชาวเวเนเทียและชาวเฮอร์เดอร์ที่อยู่ใกล้ๆ ผลักกลับเข้ามา

บาร์ดซึ่งมีสีหน้าเรียบเฉยเช่นกัน คว้าผมของเชลยคนหนึ่งแล้วแทงมีดโค้งเข้าที่กระดูกไหปลาร้าของเขา เป็นการประหารเชลยอีกคน

เมื่อนายทหารทั้งสองเป็นผู้นำ ทหารคนอื่นๆ ก็กัดฟันลงมือกับเชลยที่เหลือ และไม่มีชาวทาเนเลียนคนใดในโรงป้อมรอดชีวิต

“คนของเราบาดเจ็บสองคนแต่ไม่ตาย ไม่มีชาวเฮอร์เดอร์ตาย... ยกเว้นสองคนนั้น” บาร์ดรายงานสถานการณ์ความสูญเสียแก่วินเธอร์ส “คนหนึ่งสู้จนตัวตายเพื่อเปิดประตู และอีกคนทำลายระฆังเตือนภัย... ถ้าไม่ใช่เพราะพวกเขา ตอนนี้เราคงถูกยิงอยู่ที่ชายฝั่งแล้ว”

วินเธอร์สหันหลังให้บาร์ด ไม่พูดอะไร และเริ่มบรรจุกระสุนปืนคาบศิลาที่พบในโรงป้อม

“เวลาเหลือน้อยแล้ว เจ้าไปที่ชายหาดพร้อมพลุสัญญาณดีกว่า ที่เหลือข้าจัดการเอง” วินเธอร์สพูดโดยไม่หันกลับมา “ถ้าเราตายทั้งคู่ ใครจะส่งข่าวถึงท่านเลกาตัส? ไปเดี๋ยวนี้”

บาร์ดถอนหายใจ แต่ไม่ได้จากไป

วินเธอร์สก็ถอนหายใจเช่นกัน เขาวางปืนคาบศิลาลง หันกลับมา และพูดอย่างจนใจว่า “ข้ารู้ว่าการฆ่าเชลยมันไม่ดี แต่ถ้ามีโอกาสอีกครั้ง ข้าก็จะทำเช่นเดิม”

“ข้าไม่ได้คัดค้านการประหารเชลย ท้ายที่สุดแล้ว เราไม่มีคนเหลือพอจะคุมตัวพวกเขาจริงๆ” บาร์ดพูดอย่างจริงใจ “ข้าแค่หวังว่าเจ้าจะไม่หมกมุ่นอยู่กับการแก้แค้น และเจ้าไม่ควรโทษตัวเองที่กองร้อยถูกทำลายล้าง”

วินเธอร์สนิ่งเงียบ

บาร์ดยืนตรงและทำความเคารพแบบทหาร วินเธอร์สก็ลุกขึ้นยืนและทำความเคารพตอบอย่างเคร่งขรึม จากนั้นบาร์ดก็หันหลังและจากไป

บาร์ดนำทหารวิเนต้าสองคนออกจากโรงป้อมและมุ่งหน้าไปยังชายหาดทางใต้

วินเธอร์สใช้วัสดุที่เหลือสำหรับวิชาหลอมเหล็กในครั้งเดียว และโซ่ที่ขวางทางเข้าอ่าวก็ถูกตัดขาดที่ฝั่งตะวันออกและจมลงสู่ก้นทะเล

วินเธอร์สเห็นชาวเฮิร์ดผู้กล้าหาญที่สู้จนตัวตายเพื่อเปิดประตู ในที่สุดเขาก็เข้าใจว่าทำไมชาวทาเนเลียนถึงปิดประตูไม่ได้ เพราะชาวเฮอร์เดอร์คนนั้นใช้ร่างกายของเขาขัดบานพับประตูไว้

เพื่อนร่วมเผ่าของเขานำร่างของเขาออกมาและวางราบกับพื้น มีบาดแผลจากมีดสามแห่งที่หน้าท้องของเขา และร่างกายครึ่งหนึ่งของเขาเกือบจะแหลกละเอียด

วินเธอร์สทำความเคารพศพของชาวเฮอร์เดอร์ผู้ล่วงลับ และทหารแห่งวิเนต้าก็ทำเช่นเดียวกัน

“อย่าโศกเศร้าไปเลย เขาไปรอพวกเราอยู่ที่แม่น้ำสติกซ์แล้ว” เฮสทาสกล่าวอย่างใจเย็น “เขาจากไปในฐานะอิสรชนสู่แม่น้ำสติกซ์ และเราจะไปสมทบกับเขาในฐานะอิสรชนเช่นกัน”

หมอผีชรานั่งยองๆ ข้างศพ วางเหรียญเงินลงในฝ่ามือของผู้ตาย และเริ่มร้องเพลงของชาวเฮอร์เดอร์เพื่อปลอบประโลมวิญญาณ

ท่ามกลางเสียงประสานอันเงียบสงบของชาวเฮอร์เดอร์ วินเธอร์สได้นำทหารและชาวเฮอร์เดอร์ที่เหลือออกจากบังเกอร์ มุ่งหน้าไปยังป้อมปืนใหญ่ที่อยู่กลางอ่าว

การซุ่มโจมตีเมื่อไม่กี่วันก่อน แม้จะล้มเหลวในการทำลายกองเรือล้างแค้นของวิเนต้าจนหมดสิ้น แต่ก็ได้นำมาซึ่งผลประโยชน์ที่ไม่คาดคิด

กลยุทธ์การเดินเรืออย่างหนึ่งคือการปิดล้อมท่าเรือของศัตรูโดยการจมเรือของตนเอง เพื่อขังกองเรือของศัตรูไว้ข้างใน

การปิดล้อมเช่นนี้ไม่เพียงแต่ป้องกันไม่ให้เรือภายในท่าเรือออกไปได้ แต่ยังหยุดไม่ให้เรือภายนอกเข้ามาได้อีกด้วย

เรือรบวิเนต้าที่จมลงสามลำนอนขวางร่องน้ำที่เข้าไปในอ่าว สร้างแนวปะการังเทียมขึ้นมา แม้ไม่มีโซ่ปิดล้อม เรือที่แล่นผ่านแนวปะการังเหล่านี้ก็อาจทำให้ตัวเรือแตก หรือแม้กระทั่งพลิกคว่ำหรือจมได้

ด้วยเหตุนี้เอง สภาแห่งเกาะกำมะถันแดงจึงเชื่อว่าอ่าวกำมะถันแดงนั้นแข็งแกร่งดุจป้อมปราการ แม้ไม่มีโซ่ปิดล้อมทั้งสองเส้น ซากเรือที่จมและป้อมปืนใหญ่หนึ่งคู่ก็ถือว่าเพียงพอที่จะขับไล่ชาวเวเนเทียได้

หากชาวเวเนเทียดื้อรั้นที่จะบุกเข้ามาและเรือรบของพวกเขาถูกจมมากขึ้น มันก็จะยิ่งทำให้ปากอ่าวถูกปิดตายโดยสมบูรณ์

อย่างไรก็ตาม คืนนี้ไม่เหมือนคืนไหนๆ

ดวงจันทร์เกือบเต็มดวงลอยอยู่บนท้องฟ้า เป็นอุปสรรคต่อการโจมตีแบบไม่ให้ตั้งตัวของวินเธอร์ส แต่มันก็จะชดเชยให้แก่ชาวเวเนเทียในแบบของมันเอง

คืนนี้เป็นคืน 17 ค่ำ ซึ่งเป็นช่วงที่น้ำขึ้นสูงสุด!

ตั้งแต่พลบค่ำ กระแสน้ำในอ่าวกำมะถันแดงก็เริ่มสูงขึ้นและเชี่ยวกราก จากการคำนวณของบาร์ด ระดับน้ำจะขึ้นสูงสุดในรอบเดือนระหว่างเวลาตีหนึ่งถึงตีสอง

เมื่อถึงตอนนั้น แม้แต่แนวปะการังจากซากเรือที่จมก็ไม่สามารถขัดขวางเรือรบของกองเรือวิเนต้าได้ เมื่อโซ่เหล็กทั้งสองเส้นถูกทำลาย กองเรือวิเนต้าจะบุกทะลวงเข้าไป มุ่งหน้าสู่ท่าเรือกำมะถันแดง

คาลมานอ้างว่าเขาสามารถลักลอบพาวินเธอร์สออกจากเกาะกำมะถันแดงได้ โดยใช้เส้นทางลักลอบลับที่พวกนักค้าของเถื่อนรู้จัก ซึ่งสามารถพาคนไปได้ครั้งละสองคน

แต่คาลมานบอกวินเธอร์สเพียงเพื่อบ่อนทำลายความสามัคคีของชาวเวเนเทียจากภายใน เขาไม่คาดคิดว่าวินเธอร์สจะใช้เส้นทางลักลอบนี้เพื่อติดต่อกับกองเรือวิเนต้า

เมื่อกองเรือในทะเลที่เตรียมพร้อมอยู่ได้รับสัญญาณจากบาร์ด พวกเขาก็จะรีบบุกเข้าสู่อ่าวกำมะถันแดงทันที

ตอนนี้วินเธอร์สสามารถหาที่ปลอดภัยซ่อนตัว รอให้กองทัพวิเนต้ายึดท่าเรือกำมะถันแดงและกลับมาได้ ภารกิจของเขาสำเร็จลุล่วงแล้ว ในแผนการเดิม เขาเพียงแค่ต้องทำลายโซ่ทั้งสองเส้นเท่านั้น

แต่เขาเข้าใจว่ายังมีอีกสิ่งหนึ่งที่เขาสามารถทำได้—นั่นคือทำลายปืนใหญ่ในป้อมปืนใหญ่ฝั่งตะวันออก

การป้องกันของอ่าวกำมะถันแดงประกอบด้วยป้อมปืนใหญ่สองแห่ง ป้อมฝั่งตะวันตกเฝ้าทางเข้าอ่าว ในขณะที่ป้อมฝั่งตะวันออกครอบคลุมพื้นที่ส่วนกลาง

ป้อมฝั่งตะวันตกอยู่ไกลเกินกว่าที่เขาจะไปถึง แต่ถ้าเขาสามารถทำลายป้อมฝั่งตะวันออกได้ ชาวเวเนเทียจำนวนมากก็จะรอดชีวิต

ตัววินเธอร์สเองก็ไม่รู้ว่าอะไรเป็นแรงผลักดันเขา มันไม่ใช่เพื่อเกียรติยศทางการทหารหรือความรู้สึกรุ่งโรจน์ สงครามครั้งนี้ไม่มีเกียรติยศสำหรับเขา

หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน เหตุผลเดียวที่เขาพอจะบอกตัวเองได้ก็คือ “ถ้าปืนใหญ่เหล่านั้นถูกทำลาย ชาวเวเนเทียจำนวนมากก็จะรอดชีวิต”

บางทีเขาอาจจะแค่ทนเห็นศพชาวเวเนเทียเพิ่มขึ้นอีกไม่ไหว

“เป้าหมายของเราคือป้อมปืนใหญ่บนฝั่งตะวันออก” วินเธอร์ส มอนเทญ นายร้อยตรีและผู้บัญชาการรักษาการของกองร้อยที่หนึ่ง ประกาศปลุกใจทหารกลุ่มสุดท้ายของเขา “เรามีจำนวนน้อยกว่า และความหวังเดียวที่จะได้รับชัยชนะคือการโจมตีอย่างรวดเร็วและรุนแรง ก่อนที่ศัตรูจะทันได้ตั้งตัว เราจะบุกเข้าไป ทำลายปืนใหญ่ และถอนตัวออกมาทันที”

“พวกเจ้าได้ทำเพื่อวิเนต้ามามากแล้ว แต่เราต้องสู้เพื่อวิเนต้าอีกครั้งหนึ่ง” เขามองไปที่เหล่าทหารที่ติดตามเขาในการลอบเร้นไปทั่วเกาะกำมะถันแดง ภายใต้แสงจันทร์สว่างไสว ดวงตาของทุกคนเป็นประกาย โดยไม่พูดพล่ามทำเพลง เขาก็ชักดาบออกมา “ตามข้ามา!”

เบื้องหน้าคือป้อมปืนใหญ่แห่งเกาะกำมะถันแดง