บทที่ 207 เคล็ดวิชาหลอมเหล็ก / บทที่ 208 เคล็ดวิชาหลอมเหล็ก (2)

บทที่ 207 เคล็ดวิชาหลอมเหล็ก

รุ่งสางของวันใหม่ กองคาราวานได้ออกเดินทางจากคฤหาสน์หงซง ล่อและวัวเทียมเกวียนลากจูงรถขนาดใหญ่แปดคันที่อยู่ด้านหลังอย่างหนักหน่วง เคลื่อนตัวไปอย่างเชื่องช้าสู่ท่าเรือกำมะถันแดง

“หยุด! พวกเจ้ามีธุระอันใด? บนรถนั่นบรรทุกอะไรมา?” หน่วยลาดตระเวนหน่วยหนึ่งได้หยุดกองคาราวานบนถนน

“บนรถบรรทุกธัญพืชขอรับ” คนขับเกวียนตอบ “พวกเรามาจากคฤหาสน์หงซง กำลังนำเสบียงที่ถูกเกณฑ์ไปส่งในเมืองขอรับ”

สภาแห่งท่าเรือกำมะถันแดงใช้สงครามเป็นข้ออ้างในการเรียกร้องให้ไร่นาและหมู่บ้านทั้งหมดบนเกาะจัดสรรธัญพืชไว้เป็นเสบียงทางทหาร ซึ่งชาวเกาะเรียกกันว่าการเกณฑ์เสบียง

ทหารนายหนึ่งจากหน่วยลาดตระเวนปีนขึ้นไปบนล้อเกวียนและชะโงกมองเข้าไปในรถ เห็นเพียงกระสอบป่านที่วางซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบ เขาใช้มีดกรีดกระสอบหนึ่งใบอย่างไม่ใส่ใจนัก เมล็ดข้าวสาลีก็ไหลทะลักออกมา

เมื่อเห็นว่าเป็นธัญพืชจริง หน่วยลาดตระเวนจึงไม่ได้สร้างความยุ่งยากให้กับกองคาราวานอีกต่อไป

ขณะที่พวกเขากำลังจะจากไป หัวหน้าหน่วยลาดตระเวนก็พูดกับชายหนุ่มที่อยู่ข้างคนขับเกวียนอย่างติดตลกว่า “เจ้าตัวสูงใหญ่แข็งแรง—เป็นกรรมกรนี่ไม่ค่อยเหมาะกับเจ้าเท่าไหร่ มาร่วมกองทัพดีกว่าไหม? เรากำลังขาดคน แถมยังได้เงินวันละเหรียญเงิน ในหนึ่งเดือนเจ้าก็หาเงินได้เท่ากับที่หาได้ทั้งปีแล้ว”

ชายหนุ่มยิ้มกว้าง แต่ไม่พูดอะไร

“เอ๊ะ? ข้าพูดกับเจ้านะ! เจ้าเป็นใบ้รึ? พูดไม่ได้หรือไง?”

คนขับเกวียนฟันหลอรีบยิ้มและอธิบายว่า “พี่ชาย ท่านพูดถูกเผงเลยขอรับ ไอ้ทึ่มนี่เป็นใบ้จริงๆ นายท่านของเราสงสารมัน ถึงได้ยอมให้มันมาขับเกวียนกับข้า”

ชายหนุ่มคนนั้นก็ทำท่าทำทางโบกไม้โบกมือพร้อมกับส่งเสียงอ้อแอ้

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายเป็นใบ้ หัวหน้าหน่วยลาดตระเวนจึงไม่เซ้าซี้อีกต่อไป เพียงแค่พึมพำอย่างเสียดายว่า “เป็นใบ้หรอกรึ นึกว่าเป็นทหารฝีมือดีซะอีก” เขาโบกมือให้กองคาราวานเดินทางต่อไป

หลังจากสลัดหน่วยลาดตระเวนพ้นแล้ว โกลด์ซึ่งกำลังขับเกวียนอยู่ก็หัวเราะและพูดกับวินเทอร์สว่า “นายท่าน ไอ้หมอนั่นตาแหลมไม่เบาเลยนะขอรับ มองปราดเดียวก็รู้ว่าท่านเป็นทหารฝีมือดี”

วินเทอร์สฝืนยิ้มและโบกมือ “เกือบจะโดนเกณฑ์ทหารไปแล้ว… ต้องขอบใจเจ้า ช่างเรื่องนั้นก่อนเถอะ สอนภาษาถิ่นของชาวเกาะให้ข้าต่อ…”

วินเทอร์สนำกองคาราวานเดินทางต่อไป วัวที่ลากเกวียนยังคงรักษาก้าวเดินที่เชื่องช้าเอาไว้ ตั้งแต่เช้าตรู่จนถึงเย็น ในที่สุดพวกเขาก็เข้าใกล้ท่าเรือกำมะถันแดง ตลอดทางพวกเขาพบหน่วยลาดตระเวนเพียงหน่วยเดียวและผู้คนที่สัญจรไปมาเป็นครั้งคราว

ณ ทางแยกสุดท้ายที่มุ่งสู่ท่าเรือกำมะถันแดง กองคาราวานได้เลี้ยวเข้าสู่เส้นทางเล็กๆ ที่ไม่ได้มุ่งหน้าไปยังท่าเรือ และขับต่อไปจนถึงจุดที่ลับตาคน

วินเทอร์สได้ดัดแปลงรถลากขนาดใหญ่เหล่านี้ โดยเพิ่มช่องลับไว้ใต้ท้องรถซึ่งสูงพอสำหรับผู้ใหญ่หนึ่งคนนอนราบ จากภายนอก เกวียนเหล่านี้ดูเหมือนรถขนส่งธรรมดา และหากไม่ขนกระสอบข้าวสาลีทั้งหมดลงมา ก็จะไม่สามารถตรวจพบความผิดปกติใดๆ ได้

และภายใต้ช่องลับเหล่านี้คือที่ซ่อนของเหล่าบุรุษจากคฤหาสน์หงซง—ชาวเฮอร์เดอร์

หลังจากวางกำลังคนคอยดูต้นทางแล้ว วินเทอร์สก็นำทหารเวเนเชียนที่เหลืออยู่เริ่มขนของลงจากเกวียนทันที

เหล่าชายชาวเฮอร์เดอร์ที่ต้องทนทุกข์ทรมานอยู่ในช่องที่ร้อนอบอ้าวและมืดมิดมาเกือบทั้งวันต่างมีใบหน้าซีดเผือดและแทบจะยืนตรงไม่ไหว

แต่พวกเขาก็ไม่ได้ปริปากบ่นแม้แต่คำเดียว เพียงแค่ช่วยพยุงกันและกันลงจากเกวียนและเงียบๆ ไปหาที่ปลดทุกข์

“เรามาถึงแล้วหรือ?” เฮสตาสถามวินเทอร์สพลางหอบหายใจ เขาก็มาด้วยเช่นกัน ซึ่งช่วยไม่ได้เพราะในบรรดาชาวเฮอร์เดอร์ มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ภาษากลาง

การต้องอยู่ในพื้นที่คับแคบเช่นนี้ โดยไม่มีที่ว่างแม้แต่จะพลิกตัวตลอดทั้งวันนั้นเป็นเรื่องที่ทนได้ยากแม้สำหรับชายวัยกลางคน ไม่ต้องพูดถึงเฮสตาส ชายวัยหกสิบกว่าปี

“ยังไม่ถึงครับ เราต้องเดินเท้าต่อไปในระยะทางที่เหลือ” วินเทอร์สยื่นกระติกน้ำของเขาให้เฮสตาส พร้อมใช้น้ำเสียงที่เคารพนับถือเป็นครั้งแรก “ท่านผู้เฒ่า ท่านไม่เป็นอะไรใช่ไหมครับ?”

“ข้าไม่เป็นไร” ชาแมนชราอยู่ในสภาพที่ไม่สู้ดีนัก แต่เขาก็หัวเราะราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น “สบายกว่าขี่ม้าเยอะ”

ภายในเกวียน ไม่เพียงแต่ซ่อนคนไว้เท่านั้น แต่ยังมีอาวุธซ่อนอยู่ด้วย

หลังจากนับจำนวนคนและแจกจ่ายอาวุธแล้ว ชาวเวเนเชียนและชาวเฮอร์เดอร์ก็ร่วมมือกันขนธัญพืชกลับขึ้นไปบนเกวียน

บาร์ดนำคนส่วนหนึ่งขับเกวียนไปยังสถานที่ที่ซ่อนเร้นเพื่อหลบซ่อน

วินเทอร์สและอังเดรเคลื่อนทัพลึกเข้าไปในป่าทึบพร้อมกับอีกกลุ่มหนึ่ง

เป้าหมายของพวกเขา—ป้อมปราการสองแห่งที่ตั้งตระหง่านอยู่ ณ ปากอ่าวของท่าเรือกำมะถันแดง

---

เช้ามืดของวันใหม่

ท้องฟ้าไร้เมฆ

พระจันทร์เต็มดวง

ณ ชายฝั่งของอ่าวกำมะถันแดง

แสงจันทร์สว่างสาดส่องลงบนผิวน้ำและแนวชายฝั่ง เผยให้เห็นทุกสิ่งทุกคนที่พยายามหลบซ่อน

เดน ทหารนายหนึ่งของสหพันธ์ทานิเลีย ประจำการอยู่ที่ป้อมยามชายฝั่ง เปลือกตาของเขาหนักอึ้งพยายามต่อสู้เพื่อไม่ให้ปิดลง

เหนือน่านน้ำ โซ่เหล็กขนาดเท่าแขนคนทอดยาวจากตะวันออกไปตะวันตก สร้างเป็นปราการที่ไม่อาจข้ามผ่านได้ ณ ปากอ่าว

เรือลำใดก็ตามที่พยายามจะฝ่าแนวกั้นนี้เข้าไป ตัวเรือจะแตกเป็นเสี่ยงๆ และจมลง

นี่คือสิ่งกีดขวางที่มนุษย์สร้างขึ้นซึ่งเปรียบได้ดั่งปราการธรรมชาติ เป็นกำแพงกลางท้องทะเล

และจุดอ่อนที่สุดของสิ่งกีดขวางอันน่าเกรงขามนี้ไม่ใช่ตัวโซ่เอง แต่คือจุดที่มันถูกยึดไว้

ชาวทานิเลียได้คาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้วและได้ลากโซ่จากป้อมปราการบนชายฝั่ง ซึ่งมีเครื่องกว้านในป้อมที่สามารถยกขึ้นและลงได้ ส่วนปลายอีกด้านหนึ่งคือป้อมปืน

ปลายทั้งสองด้านได้รับการคุ้มกันโดยกองกำลังที่น่าเชื่อถือที่สุดของสภา และในกรณีที่มีสัญญาณเตือนภัย ท่าเรือกำมะถันแดงก็สามารถส่งกำลังเสริมมาได้อย่างรวดเร็ว

สำหรับทหารยามอย่างเดน นี่เป็นเพียงอีกวันธรรมดาๆ ของการถูกปิดล้อม

เมื่อทางเข้าท่าเรือถูกปิดอย่างแน่นหนาด้วยป้อมสองแห่งและโซ่สองเส้นแล้ว พวกเวเนเชียนก็ไม่สามารถเข้ามาได้

เรือรบของเวเนเชียนลาดตระเวนนอกอ่าว ป้องกันไม่ให้เรือจากท่าเรือกำมะถันแดงออกไปได้

นี่คือการปิดล้อมทางทะเล ฝ่ายที่อยู่ข้างนอกต้องการจะบุกเข้าไป และฝ่ายที่อยู่ข้างในก็ต้องการจะฝ่าออกไป แต่ทั้งสองฝ่ายต่างก็ไม่สามารถทำตามความปรารถนาของตนได้

ชาวเวเนเชียนระดมกำลังหลักของตนไว้ที่ชายฝั่งทางตอนเหนือ ในขณะที่สภาแห่งท่าเรือกำมะถันแดงก็จัดกำลังทัดเทียมกันเพื่อคุมเชิงอยู่ตรงนั้น

บทที่ 208 เคล็ดวิชาหลอมเหล็ก (2)

ในมุมมองของเดน งานเฝ้ายามกลางคืนของเขาอาจจะน่าเบื่อ แต่มันก็ปลอดภัย แม้ว่าศัตรูจะพยายามบุกขึ้นฝั่ง พวกเขาก็จะโจมตีจากชายฝั่งทางตอนเหนือเท่านั้น มีแต่พวกเวเนเทียที่เสียสติไปแล้วเท่านั้นที่จะโจมตีอ่าวกำมะถันแดงที่มิอาจตีฝ่าได้

ในขณะนี้ เดนเพียงหวังว่ายามผลัดต่อไปจะมาถึงเร็วๆ เพื่อเปลี่ยนเวรกับเขา เพราะเขาง่วงนอนจนทนไม่ไหวแล้ว

ขณะที่เขากำลังจะเคลิ้มหลับไปกับเสียงคลื่น เสียงฝีเท้าแผ่วเบาก็ดังขึ้นจากด้านหลัง เดนที่กำลังสะลึมสะลือจึงตะโกนถามเสียงดังว่า “ใครน่ะ?”

“มาเปลี่ยนเวรยาม”

“เฮ้ นี่มันกี่โมงกี่ยามแล้ว? ทำไมมาช้าขนาดนี้?”

ผู้มาใหม่ไม่ตอบ เพียงแต่เดินเข้ามาใกล้ขึ้น

เมื่อพวกเขาอยู่ห่างออกไปเพียงหกหรือเจ็ดก้าว ในที่สุดเดนก็เห็นใบหน้าของอีกฝ่ายที่เปรอะเปื้อนไปด้วยสีดำ และเขาก็อุทานด้วยความประหลาดใจว่า “แก…”

ก่อนที่เขาจะพูดจบ คนผู้นั้นก็ยกมือขึ้น และแสงเย็นเยียบก็วาบผ่าน เหล็กแหลมแท่งหนึ่งพุ่งทะลุดวงตาของเดนและโผล่ออกมาจากด้านหลังกะโหลกศีรษะของเขา

ผู้ที่ขว้างเหล็กแหลมไม่ใช่ใครอื่นนอกจากวินเทอร์ส

เมื่อขว้างโดนเป้าหมายในครั้งเดียว วินเทอร์สก็ไม่หยุดอยู่แค่นั้น แต่ใช้คาถาลูกศรเหินเพื่อยิงเหล็กแหลมอีกสองแท่งที่เขาถืออยู่ไปยังทหารยามต่อไป

ตอนนี้เขาไม่กังวลเรื่องการอนุรักษ์พลังเวทอีกแล้ว ดังนั้นเขาจึงยิงเหล็กแหลมทั้งสามแท่งในคราวเดียวเพื่อรับประกันการสังหาร

หลังจากเสียงกระดูกแตกสามครั้ง ทหารผ่านศึกของสหพันธ์ทานิเลียก็ไม่ทันได้ร้องออกมาด้วยซ้ำ ทำได้เพียงส่งเสียง “อึก” ที่ถูกกดไว้ก่อนจะทรุดตัวลงอย่างนุ่มนวล

วินเทอร์สรีบวิ่งเข้าไปรับร่างนั้นไว้

หลังจากจัดการกับทหารยามแล้ว เขาก็หยิบหินสองก้อนขึ้นมาเคาะกันเป็นจังหวะสั้นสามยาวหนึ่งสองครั้ง

เมื่อได้ยินสัญญาณ ชาวเวเนเทียคนอื่นๆ ก็โผล่ออกมาจากเงามืดของพุ่มไม้ที่อยู่ไกลออกไป และวิ่งย่อตัวต่ำเลียบพื้นมาทางวินเทอร์ส

อุปสรรคทางภาษากับพวกเฮอร์เดอร์ทำให้พวกเขาไม่สามารถดำเนินกลยุทธ์ที่ซับซ้อนใดๆ ได้

ดังนั้นวินเทอร์สจึงแบ่งทีมออกเป็นสองกลุ่มง่ายๆ: เขาและบาร์ด พร้อมด้วยชาวเวเนเทีย จะลอบกำจัดทหารยามของศัตรูตามแนวชายฝั่ง ในขณะที่อังเดรและเฮสตาส พร้อมกับพวกเฮอร์เดอร์ที่เหลือ จะจัดการกับทีมลาดตระเวน

หากการจู่โจมเปลี่ยนเป็นการโจมตีซึ่งหน้า พวกเฮอร์เดอร์จะต้องรับผิดชอบในการสกัดกั้นกำลังเสริมที่มาจากป้อมปราการ

“เอาอุปกรณ์ของข้ามาหรือยัง? อุปกรณ์ของข้า เอามาให้ข้า” ความตึงเครียดและความตื่นเต้นเกือบทำให้วินเทอร์สพูดจาไม่เป็นภาษา

ตอนที่ทหารยามซักถามเขา วินเทอร์สเกือบจะคิดว่าการจู่โจมล้มเหลวแล้ว คืนนี้แสงจันทร์สว่างเกินไป ไม่มีที่ให้ซ่อนตัว แต่แผนของเขากลับต้องดำเนินการในคืนพระจันทร์เต็มดวง

เขาไม่เคยคาดคิดว่าประโยคภาษาทานิเลียสองสามประโยคที่เขาเรียนรู้อย่างเร่งรีบจะมีประโยชน์จริงๆ

“อุปกรณ์ของท่านอยู่กับข้านี่เอง อยู่นี่แล้ว ไม่ต้องห่วง” บาร์ดพูดพร้อมรอยยิ้ม พลางรีบถอดชุดเครื่องมือมาตรฐานของผู้ร่ายเวทที่เขาสะพายอยู่ออกมา

บาร์ดเองก็ไม่คาดคิดว่าการกำจัดทหารยามจะราบรื่นขนาดนี้ ไม่มีใครคาดคิดว่าหน่วยสอดแนมลับของทานิเลียจะเปลี่ยนเวรยามจริงๆ ซึ่งเผยตำแหน่งของจุดเฝ้ายามชายฝั่งด้วยการเปลี่ยนเวรเพียงครั้งเดียว

วินเทอร์สรับชุดเครื่องมือมาทันที เปิดแผ่นรองชั้นแล้วชั้นเล่า และหยิบผงสีเงิน สีดำ และสีขาวออกมาอย่างระมัดระวัง ซึ่งแต่ละอย่างบรรจุอยู่ในขวดแก้ว

สิ่งเหล่านี้คือองค์ประกอบสำคัญสำหรับปฏิบัติการในคืนนี้และเป็นเหตุผลที่ทำให้แผนนี้เป็นไปได้

วินเทอร์สรู้ว่าผงสีดำคืออะไร—นักเล่นแร่แปรธาตุเรียกมันว่าสสารทองแดง ซึ่งได้มาจากการบดและกลั่นทองแดงบริสุทธิ์

ผงสีเงินและสีขาวก็เป็นผลผลิตจากการเล่นแร่แปรธาตุเช่นกัน นักเล่นแร่แปรธาตุตั้งชื่อผงสีขาวว่าเป็นตัวช่วยเผาไหม้ ในขณะที่โลหะสีเงินนั้นมีราคาแพงและหายาก เป็นที่รู้จักในหมู่นักเล่นแร่แปรธาตุว่าโลหะกัมมันต์ หรือที่รู้จักกันในนาม—อลูมิเนียม

พวกทานิเลียได้ตั้งทหารยามไว้ตามแนวชายฝั่งเพื่อป้องกันไม่ให้ชาวเวเนเทียขึ้นฝั่งโดยเรือในตอนกลางคืน แต่ตำแหน่งทหารยามนี้อยู่ติดกับโซ่เหล็ก ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมวินเทอร์สจึงต้องกำจัดทหารยามคนนี้

คืนนี้ วินเทอร์สจะทำลายสิ่งกีดขวางที่มนุษย์สร้างขึ้นทั้งสองอย่างนี้ นั่นคือโซ่เหล็กกั้นทะเล

วินเทอร์สเริ่มจากการผสมผงอลูมิเนียมกับผงสสารทองแดงก่อน แล้วจึงเริ่มคน

ทั้งทหารใหม่และทหารผ่านศึกของเวเนเทียต่างเฝ้ามองนายทหารสัญญาบัตรมงแตญผสมวัสดุร่ายเวทด้วยความยำเกรง พวกเขาทุกคนรู้ว่านายทหารผู้นี้เป็นจอมเวทในตำนาน และในสายตาของพวกเขา เวทมนตร์ก็ไม่ต่างจากคาถาอาคม

โซ่เหล็กที่ปิดล้อมอ่าวกำมะถันแดงประกอบด้วยห่วงเหล็กที่หนาเท่าแขน ซึ่งบางส่วนวางอยู่บนชายฝั่ง วินเทอร์สตั้งใจที่จะทำลายห่วงเหล็กบนชายฝั่ง

ขั้นแรก เขาหยิบแผ่นเหล็กเล็กๆ ที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมา ประกอบเป็นกล่องเหล็กคร่าวๆ ด้วยแผ่นเหล็กนั้น และล้อมส่วนกลางของห่วงเหล็กบนชายฝั่งไว้

จากนั้นเขาก็เทวัสดุร่ายเวทเกือบสองกิโลกรัมลงในกล่องเหล็ก ฝังส่วนที่ถูกล้อมของห่วงเหล็กไว้ด้วยวัสดุร่ายเวท สุดท้าย วินเทอร์สก็เติมตัวช่วยเผาไหม้ลงไป

“ผ้าใบ!” วินเทอร์สสั่งเสียงต่ำ

ทหารที่อยู่ข้างๆ รีบกางผ้าใบที่เตรียมไว้ล่วงหน้าขึ้นทันที บังวินเทอร์สไว้อย่างมิดชิด

“ฟังให้ดี ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ห้ามถอยเด็ดขาด” วินเทอร์สย้ำคำสั่งที่เขาได้ออกไปก่อนปฏิบัติการ เพราะเขารู้ถึงอานุภาพอันน่าสะพรึงกลัวของคาถา “อย่ากลัว ไม่มีอะไรต้องกลัว”

จากนั้นเขาก็สูดหายใจเข้าลึกๆ กลั้นหายใจ และเข้าสู่สภาวะร่ายเวท

คาถาที่เขากำลังจะใช้เป็นหนึ่งในคาถาที่ทรงพลังที่สุดในคลังเวทมนตร์สายไฟ วิชาหลอมเหล็ก

คาถาสายไฟต้องพึ่งพิงวัสดุร่ายเวทอย่างมาก พลังของผู้ร่ายเองเปรียบเสมือนแหล่งกำเนิดไฟ โดยมีวัสดุคาถาทำหน้าที่เป็นเชื้อเพลิง ยิ่งมีวัสดุคาถามากเท่าไหร่ พลังของคาถาก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น

เดิมที วิชาหลอมเหล็กเป็นเพียงหนึ่งในคาถาพื้นฐานสำหรับคาถาผสม “วิชาหลอมเหลวไหลเวียน” และไม่มีผู้ร่ายเวทคนไหนคิดว่าวิชานี้มีประโยชน์อื่นใด แต่วินเทอร์สตระหนักว่าหากมีวัสดุร่ายเวทเพียงพอ วิชาหลอมเหล็กก็สามารถเผาทำลายได้ทุกสิ่ง

[วิชาหลอมเหลวไหลเวียน: คาถาผสมที่ประกอบด้วยวิชาหลอมเหล็กและคาถาลูกศรเหิน มีผลเป็นการยิงลำโลหะหลอมเหลวออกไป]

วินเทอร์สไม่เคยมีโอกาสได้ใช้วัสดุร่ายเวทถึงสองกิโลกรัมในคราวเดียวเพื่อร่ายวิชาหลอมเหล็ก เขาไม่รู้ว่าวัสดุปริมาณมากขนาดนี้จะก่อให้เกิดผลกระทบเชิงปริมาณแบบใด

แต่ตอนนี้ไม่มีทางถอยหลังแล้ว เขากัดฟันแน่น ถ่ายทอดพลังเวททั้งหมดของเขาลงในตัวเร่งปฏิกิริยา

คาถานี้ต้องการแรงระเบิดที่สูงมาก ต้องปลดปล่อยพลังงานในปริมาณที่เพียงพอในชั่วพริบตาเพื่อกระตุ้นวิชาหลอมเหล็ก

มันเป็นเวลาเพียงวินาทีเดียว แต่วินเทอร์สรู้สึกราวกับว่าเขาถูกสูบพลังชีวิตออกไปจนหมดสิ้น

เสียงฟู่เริ่มดังขึ้นในกล่องเหล็ก และวินเทอร์สก็รู้ว่าเขาทำสำเร็จแล้ว เขารีบถอยหลังไปสองสามก้าว กลับไปอยู่หลังผ้าใบ

ตอนแรกมีเพียงเสียงฟู่ ตามมาด้วยประกายไฟริบหรี่

ในชั่วพริบตา แสงสว่างก็ระเบิดออกมาจากกล่องเหล็ก เป็นความสว่างเจิดจ้าที่รุนแรงเกินกว่าสายตามนุษย์จะทนมองได้ ไม่เคยมีแม้กระทั่งดวงอาทิตย์ที่เปล่งแสงแผดเผาเช่นนี้มาก่อน

ประกายไฟกระจายไปทั่วทุกทิศทางราวกับค้อนของธอร์ฟาดลงบนทั่งตีเหล็ก

การเผาไหม้นั้นรุนแรงมากจนเกิดเสียง “ฟู่”

แม้จะอยู่หลังผ้าใบ แต่ชาวเวเนเทียทุกคนก็รู้สึกได้ถึงความร้อนที่แผดเผา ประกายไฟที่มีอุณหภูมิสูงทะลุผ้าใบ ทำให้เกิดรูพรุนนับไม่ถ้วน

วินเทอร์สรู้สึกโชคดีที่ได้เตรียมผ้าใบมาบังแสงไว้ เพียงแค่ความรุนแรงของแสงจากวิชาหลอมเหล็กก็เพียงพอที่จะดึงดูดความสนใจของศัตรูภายในป้อมปืนใหญ่ได้แล้ว

อย่างไรก็ตาม แม้แต่ผ้าใบที่หนาที่สุดก็ไม่สามารถซ่อนแสงที่เจิดจ้านี้ได้ ซึ่งส่องทะลุผ้าใบออกมา วินเทอร์สทำได้เพียงหวังว่าจะไม่มีใครในป้อมปืนใหญ่สังเกตเห็นความวุ่นวายบนชายฝั่ง

โชคดีที่ถึงแม้วิชาหลอมเหล็กจะรุนแรง แต่มันก็เกิดขึ้นเพียงชั่วครู่สั้นๆ

หลังจากผ่านไปเพียงสิบกว่าวินาที แสงก็ลดลงอย่างรวดเร็ว หรี่ลง และดับไป

ทันทีที่แสงหายไป วินเทอร์สก็ไม่สนใจอากาศที่ร้อนระอุ รีบหยิบชะแลงขึ้นมา ผลักผ้าใบออกไป และก้าวเข้าไปใกล้กล่องเหล็กสองสามก้าว

ตอนนี้ไม่มีสิ่งที่เรียกว่ากล่องเหล็กอีกต่อไปแล้ว ทั้งกล่องเหล็ก ส่วนกลางของห่วงเหล็ก และวัสดุร่ายเวทได้กลายสภาพเป็นของเหลวหนืดคล้ายแมกม่าไปหมดแล้ว

ในขณะนี้ ห่วงเหล็กซึ่งอ่อนตัวลงจากความร้อน ได้สูญเสียคุณสมบัติดั้งเดิมไปและไม่สามารถทนต่อแรงมหาศาลที่เกิดจากน้ำหนักของโซ่เหล็กได้อีกต่อไป มันถูกยืดออกทีละน้อยอย่างเห็นได้ชัด

“อย่ามัวแต่ยืนถือผ้าใบอยู่!” เมื่อเห็นว่าชะแลงไม่มีประโยชน์แล้ว วินเทอร์สจึงหันหน้ามา ลดเสียงลง และกระตุ้นอย่างเข้มงวดว่า “เลื่อย!”

บาร์ดซึ่งเตรียมเลื่อยไว้ล่วงหน้าแล้ว ก็ก้าวเข้ามาในเต็นท์ผ้าใบเช่นกัน ไม่ต้องมีคำพูดใดๆ เพิ่มเติม ทั้งสองคนเข้าใจกันเป็นอย่างดี

วินเทอร์สและบาร์ดต่างจับเลื่อยตัดไม้ขนาดใหญ่คนละด้าน ซึ่งโดยปกติใช้สำหรับเลื่อยไม้ และวางมันลงบนห่วงเหล็ก

ครั้งหนึ่ง สองครั้ง สามครั้ง

หลังจากเลื่อยไปมาไม่กี่ครั้ง ส่วนกลางของห่วงเหล็กที่อ่อนตัวลงก็ถูกทั้งสองคนเลื่อยจนขาดออกจากกันโดยสิ้นเชิง

นั่นคือแง่มุมที่น่าสนใจที่สุดของโครงสร้างโซ่ การทำลายเพียงข้อต่อเดียวก็สามารถทำลายโซ่ได้ทั้งเส้น

โครงสร้างแรงที่เคยสมดุลของโซ่เหล็กกั้นทะเลถูกทำลายลง และโซ่ก็เริ่มร่วงหล่นลงสู่ก้นทะเล เนื่องจากตัวโซ่มีขนาดใหญ่ น้ำหนักของมันที่ดึงลงทำให้โซ่ทางฝั่งตะวันออกของอ่าวกำมะถันแดงเลื้อยลงทะเลราวกับงูที่กำลังหลบหนี

วินเทอร์สและบาร์ดสบตากันอย่างตื่นเต้น ความปิติยินดีปรากฏชัดบนใบหน้าของพวกเขา ทหารเวเนเทียมองนายร้อยของตนด้วยความยำเกรง

พวกเขาทำสำเร็จแล้ว! โซ่เหล็กกั้นทะเลเส้นหนึ่งถูกทำลายแล้ว!

“อย่ามัวแต่ยืนอึ้งอยู่” วินเทอร์ส มองไปรอบๆ ผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา “ตามข้ามา ข้างหน้ายังมีอีกเส้นหนึ่ง!”