บทที่ 205 ระบำสู่แม่น้ำสติกซ์ (2) / บทที่ 206 ระบำสู่แม่น้ำสติกซ์ (3)

บทที่ 205 ระบำสู่แม่น้ำสติกซ์ (2)

เฮสตาสมองวินเทอร์สด้วยรอยยิ้มที่เหมือนไม่ใช่รอยยิ้ม แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร

ในโลกนี้มีผู้ใช้วิชาศักดิ์สิทธิ์อยู่ และผู้คนจำนวนมากในศาสนจักรก็เป็นผู้ใช้ศาสตร์แขนงนี้ ผู้ใช้เวทแห่งพันธมิตรไม่ยอมรับการมีอยู่ของทวยเทพเหล่านี้ ทว่าผลของวิชาศักดิ์สิทธิ์นั้นเป็นจริงอย่างปฏิเสธไม่ได้ ซึ่งนำไปสู่ความขัดแย้งในทฤษฎีอเทวนิยมของผู้ใช้เวทแห่งพันธมิตร

เพื่อตอบสนองต่อเรื่องนี้ สำนักรบเวทมนตร์ได้เผยแพร่สมมติฐานหนึ่งขึ้นมา: ผู้ใช้วิชาศักดิ์สิทธิ์ก็เป็นผู้ใช้เวทเช่นกัน เพียงแต่ใช้ระบบที่แตกต่างจากผู้ใช้เวทแห่งพันธมิตรเท่านั้น

แต่สมมติฐานนี้ก็ยังคงเป็นเพียงสมมติฐาน เนื่องจากวิชาศักดิ์สิทธิ์เป็นความลับอันศักดิ์สิทธิ์ของศาสนจักร เกินกว่าที่สำนักรบเวทมนตร์จะเข้าถึงได้ พวกเขาไม่สามารถทำความเข้าใจระบบของวิชาศักดิ์สิทธิ์ และไม่สามารถจัดหาร่างของนักบวชมาเพื่อชำแหละได้

ทว่าตอนนี้วินเทอร์สได้ค้นพบว่านอกเหนือจาก «อารยธรรม» แล้ว ชนเผ่าต่างถิ่นก็มีระบบวิชาศักดิ์สิทธิ์ที่คล้ายคลึงกัน ผู้คนที่ภาคภูมิใจในอารยธรรมไม่เชื่อว่าชนเผ่าเร่ร่อนป่าเถื่อนจะมีผู้ที่ใช้วิชาศักดิ์สิทธิ์และเวทมนตร์ได้ แต่ผู้อาวุโสตรงหน้าของเขาเห็นได้ชัดว่าใช้ความสามารถที่คล้ายคลึงกับวิชาศักดิ์สิทธิ์ได้เช่นกัน

บางทีวิชาศักดิ์สิทธิ์ของต่างถิ่นนี้อาจช่วยให้เข้าใจระบบวิชาศักดิ์สิทธิ์ของศาสนจักรได้มากขึ้น และเมื่อคิดถึงเรื่องนี้ วินเทอร์สก็ถึงกับตัวสั่นด้วยความตื่นเต้น

แต่ผู้อาวุโสร่างผอมผิวคล้ำตรงหน้าเขากลับยิ้มให้วินเทอร์สและยังคงนิ่งเงียบ

เมื่อเห็นรอยยิ้มเยาะเย้ยและแววตาที่ขบขันของผู้อาวุโส วินเทอร์สก็รู้สึกฝ่อลง ในเมื่อศาสนจักรปกป้องความลับของวิชาศักดิ์สิทธิ์อย่างแน่นหนา หมอผีของเผ่าคนเลี้ยงสัตว์ก็คงเช่นกัน

«ท่านพูดเรื่องนี้ไม่ได้ใช่ไหม?» วินเทอร์สถอนหายใจ

«ข้าบอกเจ้าได้ แต่เจ้าจะเก็บความลับให้ข้าได้หรือไม่?»

วินเทอร์สรู้สึกกระตือรือร้นขึ้นมาทันที เขาพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น «ได้สิ แน่นอนข้าทำได้»

«อืม ข้าก็ทำได้เหมือนกัน»

«นี่... ท่านคิดว่าเล่นแบบนี้มันสนุกนักหรือไร?» วินเทอร์สถึงกับพูดไม่ออก เขาลุกขึ้นยืน ปัดดินปัดหญ้าออกจากกางเกงแล้วพูดอย่างหงุดหงิด «เชิญท่านตามสบายเลย ข้าจะกลับไปนอนแล้ว»

«คนหนุ่มเอ๋ย เหตุใดต้องรีบนอนหลับยาว ในเมื่อหลังความตายคือการหลับใหลชั่วนิรันดร์อยู่แล้ว?» ตอนนี้เฮสตาสดูขบขันเป็นอย่างมาก

«ใช่สิ ถ้าตอนมีชีวิตอยู่นอนไม่พอ ก็จะได้รีบลงไปนอนในหลุมตลอดกาลเร็วขึ้นไงล่ะ» วินเทอร์สสวนกลับทันควัน จากนั้นเขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ แล้วถามผู้อาวุโสด้วยสีหน้าอยากรู้อยากเห็น «นี่ พวกท่านกินเนื้อ ดื่มเหล้า เต้นรำกัน ในบรรยากาศแบบนี้ เรื่องต่อไปที่ทำกันคือ... จริง ๆ เหรอ?»

เขาไม่ได้พูดให้ชัดเจนว่าคืออะไร แต่ทำท่านิ้วกลางขวากระแทกเข้าไปในกำปั้นซ้ายที่กำไว้หลวมๆ สองสามครั้ง

วินเทอร์สผู้ซึ่งปกติจะสงบเสงี่ยมไม่มีทางทำท่าทางลามกเช่นนี้ แต่เขาไม่เพียงเหนื่อยล้าทางจิตใจเท่านั้น แต่ยังอารมณ์ไม่ดีอย่างมากอีกด้วย เขื่อนแห่งเหตุผลของเขาได้พังทลายลง และตอนนี้เขาเพียงต้องการทำให้ชายชราสารเลวตรงหน้ารู้สึกขยะแขยง

เฮสตาสหัวเราะสั้น ๆ แล้วตอบอย่างใจเย็น «ข้าว่าคงจะเป็นเช่นนั้น»

«พรุ่งนี้เราต้องเผชิญหน้ากับพวกทานิเลียนในการต่อสู้ชี้เป็นชี้ตาย แล้วคนของท่านจะไม่พักผ่อนให้ดีในคืนนี้หรือ? พวกเขากำลังดื่มเหล้า เต้นรำ และมั่วสุมเสพสมกัน — พรุ่งนี้จะเอาแรงที่ไหนไปรบ?» วินเทอร์สยิ่งโกรธกับท่าทีของชายชรามากขึ้น

หมอผีชราไม่ได้สะทกสะท้านและตอบอย่างเปิดเผย «เหล่าชายฉกรรจ์จะออกไปรบในวันพรุ่งนี้ จะใจร้ายเกินไปหรือไม่หากจะปฏิเสธช่วงเวลาสุดท้ายแห่งความอบอุ่นกับเหล่าสตรี? พรุ่งนี้พวกเขาอาจไม่ได้กลับมา ดังนั้นโดยธรรมชาติแล้ว พวกเขาย่อมต้องการให้แน่ใจว่าสายเลือดของพวกเขาจะยังคงอยู่ต่อไป เจ้าก็เช่นกัน หากเจ้าตายในวันพรุ่งนี้ สายเลือดของเจ้าก็จะสิ้นสุดลง เจ้าจะไม่เสียใจหรือ? อืม... ถ้าเจ้าต้องการ ข้าช่วยจับคู่ให้เจ้าได้นะ ข้าคิดว่ามีสตรีที่น่าจะชื่นชมร่างกายอันสง่างามของเจ้าอยู่»

หากเป็นวินเทอร์สหนุ่มผู้รักนวลสงวนตัวตามปกติ เขาคงจะหน้าแดงไปจนถึงปลายหู แต่ตอนนี้วินเทอร์สที่อดนอนถูกครอบงำด้วยบุคลิกที่เกรี้ยวกราด เขาจึงสวนกลับอย่างอาฆาตแค้น «หมอผีของเผ่าคนเลี้ยงสัตว์อย่างท่านทำหน้าที่เป็นแมงดาด้วยหรือ?»

«เป็นเรื่องปกติที่สตรีจะสนใจบุรุษ เช่นเดียวกับที่บุรุษสนใจสตรี หากมีหญิงสาวสนใจเจ้า ก็หมายความว่าเจ้ามีเสน่ห์ดึงดูด — นั่นเป็นคำชมสำหรับเจ้า» หมอผีชราเฮสตาสกล่าวด้วยท่าทีที่เป็นธรรมชาติ

วินเทอร์สพลันตระหนักได้ว่า ไม่ว่าชายชราผู้นี้จะหน้าหนาเป็นพิเศษ หรือระดับจิตวิญญาณของเขาสูงกว่าตนเองหลายขั้น — ไม่ว่าเขาจะพูดจาร้ายกาจเพียงใดก็ไม่สามารถทำอะไรชายชราได้เลย

«เจ้าตัวสูงและดูแข็งแรง ดูเหมือนจะเป็นผู้ถูกเลือก การนำสายเลือดของผู้ถูกเลือกเข้ามาในเผ่าของข้าจะเป็นผลประโยชน์อันยิ่งใหญ่ การส่งต่อสายเลือดที่ดีกว่าเป็นเรื่องผิดหรือ?» หมอผีชราถามอย่างจริงจัง «เวลาผสมพันธุ์ม้า เจ้าไม่เลือกพ่อม้าพันธุ์ดีที่สุดให้กับแม่ม้า หรือเจ้าจะใช้ม้าแก่ไร้ค่าแทน?»

เรื่องไร้สาระที่ฟังดูชอบธรรมและคำเยินยอต่อเนื่องของชายชราทำให้วินเทอร์สผู้มีอารมณ์เกรี้ยวกราดดุจพิษถึงกับพูดไม่ออก วินเทอร์สเถียงกลับด้วยใบหน้าที่แดงก่ำ «มนุษย์คือคน! ไม่ใช่สัตว์!»

«มนุษย์กับสัตว์ไม่ได้แตกต่างกันมากนัก» เฮสตาสกล่าวพร้อมรอยยิ้มบางเบา «คนดีคือสัตว์ที่ดีที่สุด และคนเลวคือสัตว์ที่เลวที่สุด พ่อม้าในฝูงต่อสู้กันตลอดเวลาเพื่อสิทธิ์ในการผสมพันธุ์ และผู้ชายในเผ่าก็ต้องการส่งต่อสายเลือดของตนเช่นกัน มนุษย์ก็คือสัตว์ ไม่ได้แตกต่างกันมากนัก»

«มนุษย์แตกต่างจากสัตว์» วินเทอร์สอยากจะเถียงต่อ แต่ก็รู้สึกว่าคำพูดนี้ไม่มีน้ำหนักเพียงพอ

ลองพิจารณาสภาพความเป็นอยู่ของทาสคนเลี้ยงสัตว์เหล่านี้และทาสผูกมัดชาวเซนาสดูสิ พวกเขาถูกตระกูลคาลมานมองว่าเป็นมนุษย์จริง ๆ หรือ? พวกเขาเป็นมนุษย์ แต่ก็เป็นสัตว์สองเท้าที่แม้แต่ความเป็นเจ้าของในตัวเองก็ไม่มี

«มนุษย์มีสัญชาตญาณสัตว์ แต่ต่างจากสัตว์ตรงที่คนสามารถยับยั้งสัญชาตญาณเหล่านั้นได้» วินเทอร์สรู้ว่าคำพูดเช่นนี้ไม่สามารถโน้มน้าวคู่สนทนาของเขาได้ เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดพร้อมรอยยิ้ม «ข้ามีเพื่อนสนิทคนหนึ่ง สูงและแข็งแรงกว่าข้า แขนขายาว หลังกว้างเอวคอด และเป็นยอดฝีมือด้านเพลงดาบ ถ้ามีโอกาสในอนาคต ข้าจะแนะนำเขาให้ท่านเพื่อการผสมพันธุ์»

บทที่ 206 ระบำสู่แม่น้ำสติกซ์ (3)

หมอผีชราพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

เมื่อนึกถึงแอ็กเซล วินเทอร์สก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาว เวลาผ่านไปเพียงเดือนครึ่ง แต่วันเวลาที่โรงเรียนนายร้อยทหารกลับดูเหมือนความฝันไปแล้ว

สองเดือนก่อน เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าอีกสองเดือนต่อมา เขาจะต้องมาซ่อนตัวอยู่บนเกาะเล็กๆ ของศัตรู นำกลุ่มทหารทาสและนักรบผู้พิการกลุ่มเล็กๆ เข้าต่อสู้จนตัวตาย

ตอนนี้แอ็กเซลกำลังทำอะไรอยู่?

วินเทอร์สหมดความโกรธแล้ว แม้แต่ความคิดที่จะโกรธก็จางหายไป เหลือเพียงความรู้สึกเหนื่อยล้าเข้ามาแทนที่

เขาโค้งคำนับให้มัสตาส และหมอผีชราก็ยืดตัวตรงเพื่อรับการคำนับนั้นอย่างสง่างาม

วินเทอร์สหันหลังเดินจากไป กลับไปยังที่พักชั่วคราวของเขา

เขาเตะรองเท้าบูตออก ทิ้งตัวลงบนเตียงและผล็อยหลับไปอย่างรวดเร็ว

เวลาผ่านไปโดยไม่รู้ตัว วินเทอร์สพบว่าตนเองอยู่ในลานประลอง ถือโล่และหอก ขณะที่มีคนข้างๆ กำลังชโลมน้ำมันมะกอกให้ทั่วร่างกายของเขา

น้ำมันมะกอกถูกลูบไล้ตั้งแต่เท้า ขึ้นมาที่เอว แล้วมาที่หน้าอก สิ่งที่กำลังลูบน้ำมันมะกอก... นั่นคือมือหรือ? มันคือมือ... อบอุ่นและนุ่มนวล... ไม่ใช่มือของผู้ชาย เป็นของผู้หญิงหรือ?

ในห้วงนิทรา วินเทอร์สสะดุ้งตื่นและผลักหญิงแปลกหน้าบนตัวเขาออกไป—มีหญิงชาวเฮิร์ดแอบเข้ามาในห้องของเขาจริงๆ!

เมื่อถูกปลุกเป็นครั้งที่สอง วินเทอร์สทั้งตกใจและโกรธจัด และอารมณ์ฉุนเฉียวที่เพิ่งตื่นนอนก็บดบังความปรารถนาทางเพศจนหมดสิ้น ด้วยความโกรธ เขาไม่ลังเลที่จะใช้เวทมนตร์คลื่นเสียงกัมปนาทตะโกนด่าเสียงดังว่า "ออกไป!"

หญิงแปลกหน้าที่ล้มลงกับพื้นตกใจกับเสียงกึกก้องราวกัมปนาทจนกรีดร้องและวิ่งหนีออกไป คนทั้งคฤหาสน์คงได้ยินเสียงตะโกนอย่างโกรธเกรี้ยวนี้ และเสียงร้องรำทำเพลงและเสียงกลองของชาวเฮิร์ดด้านนอกก็เงียบลง

วินเทอร์สผู้เหนื่อยล้าล้มตัวลงบนเตียงอีกครั้งพร้อมกับเสียงหึ่งในหู และจมดิ่งสู่ห้วงนิทราอันแสนหวาน ครั้งนี้ไม่มีใครกล้ารบกวนเขาอีก

—คัท—

ในเมืองกุยเต่า ข้ามทะเลอันกว้างใหญ่ ณ กองบัญชาการกองทัพแห่งสหพันธรัฐสาธารณรัฐ

แอ็กเซลซึ่งกำลังเข้าเวรกลางคืนอยู่ สะดุ้งตื่นเพราะเสียงเคาะประตู

รุ่นพี่คนหนึ่งยืนอยู่ที่ประตูห้องเวร หอบหายใจพลางพูดว่า "ผ่านเป็นเอกฉันท์สามต่อศูนย์... ประณาม... คำสั่งระดมพล... งบประมาณสงคราม..."

หลังจากกลืนน้ำลายอย่างยากลำบากและพยายามหายใจ รุ่นพี่คนนั้นก็คว้าแขนของแอ็กเซล "เรา... เราก็ถูกส่งไปเหมือนกัน"

—คัท—

ในเรือนยาวของชาวเฮิร์ด เด็กหนุ่มที่เคยลอบโจมตีวินเทอร์สกำลังปรนนิบัติเฮสตาสขณะที่เขานอนอยู่บนผืนหญ้า

"พรุ่งนี้อย่าตามพวกเขาไป พวกเวเนเชียนจะส่งเจ้ากลับไปที่ทุ่งหญ้าสเตปป์ ดูแลน้องสาวของเจ้าแล้วไปหาพี่ชายของเจ้าซะ" เฮสตาสยังคงใช้ภาษากลางที่แข็งทื่อ แม้จะอยู่กันตามลำพัง

"[ภาษาเฮิร์ด] ข้าไม่ใช่เด็กอีกต่อไปแล้ว ข้าฆ่าคนเป็น" เด็กหนุ่มประท้วง

เฮสตาสใช้มือเหี่ยวๆ ของเขาเคาะหัวเด็กหนุ่ม "พูดภาษาของพวกสองขา ไม่ใช่ภาษาของเรา เมื่อเจ้ากลับถึงบ้าน เจ้าก็ต้องฝึกภาษาของพวกสองขาด้วย—น่าเศร้าที่ถึงตอนนั้น ข้าคงไม่ได้อยู่ฝึกกับเจ้าแล้ว"

"[ภาษากลาง] พวกสองขานั่นก็แค่ต้องการจะใช้ประโยชน์จากเรา" เด็กหนุ่มพูดเปลี่ยนมาใช้ภาษากลางที่ติดๆ ขัดๆ เช่นกัน "ข้าไม่เข้าใจว่าทำไมท่านถึงไปทำข้อตกลงกับพวกเขา และกระทั่ง... กระทั่งทำพิธีกุลซิตกับชายคนนั้น..."

"เจ้าเด็กโง่ เจ้าอยากจะเป็นทาสบนเกาะนี้ไปตลอดชีวิตหรือ? เจ้าจำได้ไหมว่าทุ่งหญ้าสเตปป์เป็นอย่างไร? ถ้าเจ้ามีลูก พวกเขาก็จะเป็นทาสโดยสมบูรณ์" เฮสตาสพูดพลางขยี้ผมของเด็กหนุ่ม "นี่เป็นโอกาสที่ดีที่สุดที่เจ้าจะได้กลับบ้านเกิด ถ้าเราไม่จ่ายค่าไถ่ด้วยเลือด แม้ว่าพวกเวเนเชียนจะยึดเกาะนี้ได้ พวกเขาก็จะไม่ให้อิสรภาพแก่เรา"

เด็กหนุ่มคราง "โอ้" ออกมาคำหนึ่ง

"ข้ารู้ว่าเจ้ายังไม่ยอมรับ เจ้าทนพวกสองขาไม่ได้" เฮสตาสพูดอย่างจริงจัง "แต่ไม่มีอะไรต้องไม่พอใจ เราแพ้แล้วจริงๆ เราถึงได้มาลงเอยที่นี่ ข้าสอนภาษาของพวกเขาให้เจ้า เพื่อให้เจ้าได้เรียนรู้ความรู้ของพวกเขา มีเพียงการเรียนรู้จากผู้ที่เอาชนะเรา ความพ่ายแพ้ครั้งนี้จึงจะไม่สูญเปล่า และลูกหลานของเจ้าจะได้ไม่ต้องตกเป็นทาสเหมือนพวกเรา..."

ด้านนอก ชาวเฮิร์ดกำลังดับกองไฟกองสุดท้าย

งานเลี้ยงสิ้นสุดลงแล้ว เหลือทิ้งไว้เพียงเลือดและไฟ