บทที่ 203 พิธีกรรมคุลซิต (2) / บทที่ 204 ระบำสู่แม่น้ำสติกซ์

บทที่ 203 พิธีกรรมคุลซิต (2)

คาลมานตกใจและโบกมือซ้ำๆ “ไม่ ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร”

“ไม่ต้องห่วง ข้าไม่ได้จะฆ่าปิดปากท่าน” วินเทอร์สหัวเราะอย่างร่าเริง “ในเมื่อท่านรักษาสัญญา ข้าก็จะทำตามสัญญาของข้าเช่นกัน นี่คือคำขอโทษอย่างจริงใจจากใจจริง”

คาลมานถึงได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก

“อย่างไรก็ตาม หากมองจากผลประโยชน์ของท่านเอง ข้าก็ยังไม่แนะนำให้ท่านรีบรายงานเรื่องของพวกเรา” วินเทอร์สกล่าวเสริม

“ไม่ ไม่ ไม่... ข้าจะไปรายงานท่านได้อย่างไร? ข้าจะไม่พูดอะไรทั้งนั้น” คาลมานหน้าแดงก่ำ ส่ายหัวอย่างแรง

“ไม่ต้องกลัวหรอก คุณคาลมาน นี่ไม่ใช่คำขู่ แต่เป็นคำพูดจากใจจริงของข้า ถึงท่านจะไปแจ้งทางการ ข้าก็จะไม่ถือโทษโกรธเคืองท่าน ไม่ต้องพูดถึงเรื่องแก้แค้นเลย พวกเราบุกรุกบ้านของท่าน ดังนั้นไม่ว่าท่านจะทำอะไรก็ไม่ใช่เรื่องเกินเลย” วินเทอร์สพูดพลางมองเข้าไปในดวงตาของคาลมานอย่างจริงใจ “แต่ข้าแนะนำให้ท่านรอดูไปก่อน เตรียมพร้อมสำหรับผลลัพธ์ทั้งสองทาง หากข้าล้มเหลว ท่านสามารถส่งมอบคนเจ็บหนักให้ทางการได้ทันทีเพื่อแสดงความบริสุทธิ์ แต่ถ้าข้าทำสำเร็จ… การดูแลคนเจ็บเหล่านี้ไว้จะทำให้ท่านได้รับความขอบคุณจากชาวเวเนเชี่ยน”

วินเทอร์สไม่สนใจสีหน้าซับซ้อนของคาลมาน เขาเดินตรงจากตัวบ้านหลักไปยังกองไฟ

หลังจากนิ่งงันไปครู่หนึ่ง คาลมานก็รีบเดินตามไป

บ็อค คนรับใช้ชราวิ่งเข้ามาฟ้องคาลมานด้วยใบหน้าเศร้าสร้อย “นายท่าน... บ้านของเราพังหมดแล้ว... ข้าห้ามพวกเขาไม่ได้...”

“ไม่ต้องห่วง คุณบ็อค” วินเทอร์สกล่าวอย่างสุภาพ “อะไรก็ตามที่พวกเฮอร์เดอร์เอาไป ข้าจะชดใช้ให้ท่านตามราคายุติธรรม”

เมื่อได้ยินวินเทอร์สพูด บ็อคก็ตัวสั่นโดยไม่รู้ตัว ไม่กล้าตอบ ได้แต่พึมพำกับตัวเอง “แล้วทาสล่ะ? ทาสแข็งแรงคนหนึ่งมีค่ามากกว่าแกะสิบตัว...”

“ฮ่าๆๆ” วินเทอร์สหัวเราะ “คุณบ็อค ตลอดประวัติศาสตร์ที่ผ่านมา เวลาที่ทาสซื้ออิสรภาพของตนเอง พวกเขามักจะใช้เลือดของเจ้านายเป็นค่าไถ่เสมอ ดังนั้นข้าคิดว่าอิสรภาพที่ได้มาเปล่าๆ ย่อมดีกว่ามาก ท่านไม่เห็นด้วยหรือ?”

…

ชาวเฮอร์เดอร์คนหนึ่งกับมีดเล่มเล็กๆ ใช้เวลาไม่ถึงสิบนาทีก็สามารถถลกหนังแกะทั้งตัวออกมาได้โดยไม่มีรอยขาด

“ไม่ให้มีสิ่งใดสูญเปล่า” คือหลักการของชาวเฮอร์เดอร์

เลือดแกะถูกรวบรวมไว้อย่างระมัดระวังในถังไม้ และเครื่องในก็ไม่ถูกทิ้งไปไหน หญิงชาวเฮอร์เดอร์ทำความสะอาดเครื่องในแกะ ต้มเพื่อล้างเลือดออกก่อนจะหั่นเป็นชิ้นบางๆ เพื่อทำซุปเนื้อแกะสีขาวข้น

ไม่มีส่วนอื่นใดที่ถูกทิ้งให้เสียเปล่า ไม่ว่าจะต้มหรือย่าง ทุกอย่างถูกนำมาใช้ประโยชน์

ชาวเฮอร์เดอร์ที่ได้รับการปลดปล่อยต่างยุ่งอยู่กับงานของตน และในชั่วขณะนั้น พวกเขาดูเหมือนได้ย้อนกลับไปยังบ้านเกิดอันไกลโพ้น

โต๊ะเตี้ยๆ ข้างกองไฟถูกนำมาต่อกันเป็นโต๊ะยาว บนโต๊ะเต็มไปด้วยจานเล็กจานใหญ่ และยังมีอาหารที่ปรุงเสร็จใหม่ๆ ถูกนำออกมาอย่างต่อเนื่อง

เมื่อเห็นทหารของตนนั่งอยู่บนพื้นเหมือนกับชาวเฮอร์เดอร์ กำลังกินอย่างตะกละตะกลาม พวกเขาก็เพิ่งจะรู้ตัวว่าวินเทอร์สเข้ามาใกล้ก็ตอนที่เขามายืนอยู่ข้างๆ แล้ว และรีบยืนขึ้นทำความเคารพ

วินเทอร์สเรียกทหารเข้ามา “ให้ทุกคนกินเนื้อให้เยอะๆ แต่ห้ามดื่มแอลกอฮอล์”

นายร้อยพยักหน้ารับแล้วกลับไปที่โต๊ะ

ไม่ไกลออกไป ที่ปลายสุดของโต๊ะยาว อังเดรกวักมือเรียกวินเทอร์สอย่างกระตือรือร้น

ที่นั่งอยู่กับอังเดรคือบาร์ดและชายชราชาวเฮอร์เดอร์

ทันทีที่วินเทอร์สนั่งลง หญิงชาวเฮอร์เดอร์คนหนึ่งก็ยื่นซุปขาวถ้วยหนึ่งให้เขาทันที และยกถาดที่มีหัวแกะซึ่งแม้จะถูกผ่าครึ่งแล้วประกอบกลับเข้าไปใหม่ แต่ก็ถูกปรุงมาทั้งหัว—ภาพที่เห็นนั้นค่อนข้างน่าสยดสยอง

“กินเลย พวกเรารอท่านอยู่” อังเดรพูดกับวินเทอร์สพลางขยิบตาอย่างขี้เล่น “นี่คือสิ่งที่ชาวเฮอร์เดอร์มอบให้กับแขกผู้มีเกียรติสูงสุดของพวกเขา”

“หือ?”

เบ้าตาของหัวแกะนั้นโบ๋เบิกกว้าง จ้องตรงมาที่วินเทอร์ส ซึ่งเพิ่มแรงกดดันให้เขาอย่างมาก เขาลองชิมซุปเนื้อแกะซึ่งอันที่จริงแล้วอร่อยมาก ดูเหมือนจะใส่พริกไทยลงไปด้วย และหลังจากจิบไปหนึ่งคำ ร่างกายของเขาก็รู้สึกอบอุ่นไปทั่ว

“ผู้กองมงแตง ข้ามีเรื่องไร้มารยาทจะขอร้องอีกอย่าง” ผู้อาวุโสชาวเฮอร์เดอร์ซึ่งกำลังคุยอยู่กับบาร์ด หันมาทางวินเทอร์ส

“เรื่องอะไรหรือ?” วินเทอร์สถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยขณะจิบซุปต่อไป เขาไม่สามารถทำใจให้ชอบชายชราคนนี้ได้

“มุสทาสต้องการทำ ‘พิธีคุลซิต’ กับท่าน” บาร์ดอธิบาย “เขาขอให้ข้าช่วยอธิบาย และจากที่ข้าเข้าใจ ดูเหมือนว่ามันจะเป็นพิธีผูกสัมพันธ์ชนิดหนึ่ง”

“พิธีนี้คงเป็นคำสาบานประเภทหนึ่งสินะ”

“มันไม่ใช่แค่คำสาบาน ไม่ใช่เพียงแค่คำสาบาน” ผู้อาวุโสชาวเฮอร์เดอร์กล่าวด้วยสำเนียงภาษากลางที่แปลกประหลาด “‘คุลซิต ซี’ คือพันธสัญญาที่มีสวรรค์เป็นพยาน เป็นสัตย์สาบานที่มิอาจทำลายได้”

“นั่นก็ยังเป็นคำสาบานไม่ใช่หรือ?” วินเทอร์สพูดขณะจิบซุป

“ไม่... มันแตกต่าง” ผู้อาวุโสชาวเฮอร์เดอร์ตอนแรกอยากจะอธิบายต่อ แต่หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ล้มเลิกความพยายามที่จะอธิบายอย่างละเอียดกับชาวต่างชาติ “ถ้าท่านคิดว่ามันคือคำสาบาน มันก็คือคำสาบาน”

“เราต้องกรีดฝ่ามือให้เลือดออกหรืออะไรทำนองนั้นหรือเปล่า? จริงๆ แล้ว เราไม่จำเป็นต้องทำพิธีรีตองแบบนั้นก็ได้” วินเทอร์สวางถ้วยซุปลงอย่างไม่เต็มใจ “ข้าเป็นผู้ใช้เวท ข้าไม่เชื่อในสิ่งใดทั้งสิ้น และข้าเกลียดการทำร้ายตัวเอง ไม่มีพิธีกรรมใดสามารถผูกมัดเจตจำนงของคนได้ สิ่งที่ข้าให้สัญญากับพวกท่านคือเกียรติของข้า”

“[ภาษาโบราณ] ข้าคิดว่ามันจำเป็นนะ” บาร์ดเปลี่ยนไปพูดภาษาโบราณทันที เขาครุ่นคิด “[ภาษาโบราณ] ชาวเฮอร์เดอร์คนอื่นๆ ไม่ไว้ใจพวกเรา พวกเขาแค่ทำตามคำสั่งของมุสทาสเท่านั้น ถ้าพิธีกรรมสามารถทำให้ชาวเฮอร์เดอร์คนอื่นๆ ไว้ใจได้ มันก็คุ้มค่า”

“[ภาษาโบราณ] ข้าไม่อยากกรีดเนื้อตัวเองให้เลือดออกแน่ๆ” วินเทอร์สบ่น “[ภาษาโบราณ] ถ้าเจ้าชอบ เจ้าก็ทำไปเลย”

“[ภาษาโบราณ] แต่พวกเขาหมายตาท่านไว้นะสิ” บาร์ดกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

“[ภาษาโบราณ] ใช่เลย ใช่เลย” อังเดรพูดเสริมอย่างร่าเริง

ผู้อาวุโสชาวเฮอร์เดอร์เฝ้ามองนายทหารทั้งสามสนทนากันด้วยภาษาโบราณอย่างเงียบๆ

“ท่านผู้อาวุโส ข้ามีคำถาม” วินเทอร์สถามขึ้นหลังจากรวบรวมความกล้า “พิธีที่ท่านพูดถึงนั่นน่ะ ใช้เลือดของตัวเองหรือเปล่า?”

“ใช่” ใบหน้าของผู้อาวุโสชาวเฮอร์เดอร์เต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งรอยยิ้ม “แต่ใช้เลือดของเครื่องสังเวยก็ได้เช่นกัน”

…

แสงไฟสะท้อนบนใบหน้าของวินเทอร์ส เช่นเดียวกับบนใบหน้าของผู้อาวุโสชาวเฮอร์เดอร์

ทั้งสองยืนเผชิญหน้ากัน

มุสทาส ผู้อาวุโสชาวเฮอร์เดอร์ กรีดมือซ้ายของตนเองแล้วคว้าแขนซ้ายของวินเทอร์ส และวินเทอร์สก็คว้าแขนซ้ายของอีกฝ่ายเช่นกัน

ชายชาวเฮอร์เดอร์คนหนึ่งคุกเข่าลงและยื่นชามที่ใส่เลือดของเครื่องสังเวย

ผู้อาวุโสชาวเฮอร์เดอร์แตะเลือดของเครื่องสังเวยเล็กน้อยที่ริมฝีปากของเขา และวินเทอร์สก็ทำตาม

จากนั้นผู้อาวุโสชาวเฮอร์เดอร์ก็นำน้ำมันมาทาที่แขนซ้ายของพวกเขาทั้งสอง

ขณะที่วินเทอร์สกำลังสงสัยถึงความหมายของพิธีกรรมเช่นนี้ ผู้อาวุโสชาวเฮอร์เดอร์ก็เริ่มสวดบทเพลงบางอย่างด้วยน้ำเสียงที่แปลกประหลาด ทันใดนั้น น้ำมันที่ทาบนแขนของพวกเขาทั้งสองก็ลุกเป็นไฟ และในชั่วพริบตา เปลวไฟก็ลุกโชนขึ้นระหว่างคนทั้งสอง

วินเทอร์สตกใจและพยายามจะดึงแขนกลับทันที แต่แขนของผู้อาวุโสชาวเฮอร์เดอร์จับเขาไว้แน่นเหมือนคีมเหล็ก

วินาทีต่อมา เปลวไฟก็ดับลงราวกับว่าสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นเป็นเพียงภาพลวงตา

แต่ความรู้สึกแสบร้อนบนแขนซ้ายบอกกับวินเทอร์สว่าไฟนั้นเป็นของจริง

ผู้อาวุโสชาวเฮอร์เดอร์หยิบขี้เถ้าจากเตาไฟมาโปรยบนศีรษะของพวกเขาทั้งสอง และในที่สุดเขาก็ปล่อยมือ

ตลอดพิธีกรรม ชาวเฮอร์เดอร์ที่อยู่ล้อมรอบคนทั้งสองก็หยิบเขาเป่าขึ้นมาเป่าทันที

“ท่านเป็นใครกันแน่?” วินเทอร์สถามเสียงเข้ม คว้าแขนของผู้อาวุโสชาวเฮอร์เดอร์ไว้

“ตอนนี้พวกเขาคือทหารของท่านแล้ว” ผู้อาวุโสชาวเฮอร์เดอร์ไม่ได้ตอบโดยตรง เพียงแค่พูดอย่างเหนื่อยล้า “พวกเขาจะเชื่อใจท่านมากเท่ากับที่เชื่อใจข้า ตราบใดที่ท่านนำพวกเขา แม้จะเป็นไฟนรก พวกเขาก็จะตามไป โปรดรักษาสัญญาของเรา หลังจากทหารของท่านเหยียบย่างขึ้นเกาะนี้แล้ว โปรดส่งผู้หญิงและเด็กกลับไปยังบ้านเกิดของเราด้วย”

ชายชราผู้ดูเหนื่อยล้าอย่างที่สุด ถูกชาวเฮอร์เดอร์คนอื่นๆ พยุงกลับไปนั่งที่ของเขา

จากรอบนอกของฝูงชน บาร์ดและอังเดรก็เบียดตัวเข้ามา

“เมื่อกี้มันไฟใช่ไหม? ไฟมาจากไหน? มันคือไฟใช่ไหม?” อังเดรถามอย่างตกตะลึง

“มันคือไฟ ไฟแน่นอน น้ำมันไม่มีทางลุกเป็นไฟขึ้นมาเองโดยไม่มีเหตุผล และก็ไม่มีทางดับเอง... หรือว่าในหมู่ชาวเฮอร์เดอร์ก็มีผู้ใช้เวทด้วย?” เปลือกตาของวินเทอร์สกระตุกไม่หยุด

บทที่ 204 ระบำสู่แม่น้ำสติกซ์

ค่ำคืนนั้นมืดสนิท แต่คฤหาสน์หงซงยังคงไม่เงียบสงบ

ชาวเวเนเชี่ยนรับประทานอาหารเย็นเสร็จและเข้านอนกันไปแล้ว แต่งานเฉลิมฉลองของเหล่าคนเลี้ยงสัตว์หาได้จบลงง่ายๆ เช่นนั้นไม่

หลังจากตรวจสอบการเตรียมการของเขาเป็นครั้งสุดท้าย วินเทอร์สที่เหนื่อยล้าจนเข้ากระดูกก็ทิ้งตัวลงบนเตียงไม้ เขาอยากจะงีบหลับอย่างยิ่งยวด แต่ก็ข่มตาหลับไม่ลงเลยแม้แต่น้อย

ไม่ใช่เพราะเขากำลังประหม่า แต่เป็นเพราะมันเสียงดังเกินไป—เหล่าคนเลี้ยงสัตว์ดูเหมือนจะไม่พอใจแค่การกินและดื่ม และได้เริ่มตีกลองและร้องเพลงกันแล้ว

วินเทอร์สเป็นคนตื่นง่าย ไม่สามารถหลับลงได้แม้จะมีเสียงรบกวนเพียงเล็กน้อย—ซึ่งเป็นอาการปกติที่พบได้บ่อยในหมู่ผู้ใช้เวท—นับประสาอะไรกับมลพิษทางเสียงอย่างต่อเนื่องจากเหล่าคนเลี้ยงสัตว์

เขาพลิกตัวไปมาบนเตียงอยู่เป็นเวลานาน แต่ก็ไม่สามารถข่มตาหลับลงได้ ทันทีที่จิตสำนึกข้างหนึ่งกำลังจะก้าวข้ามเข้าสู่แดนฝัน เขาก็จะถูกกระชากกลับมาโดยเสียงกลองและเสียงร้องเพลงจากภายนอก

เมื่อถูกปลุกซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยเสียงอึกทึกในสภาวะกึ่งหลับกึ่งตื่น ความโกรธของวินเทอร์สก็เพิ่มพูนขึ้น เขาคิดจะชงชาสมุนไพรช่วยนอนหลับ แต่หลังจากคลำหาอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็นึกขึ้นได้ว่าได้ให้สมุนไพรทั้งหมดแก่คาลมานไปแล้ว

ด้วยความโมโห วินเทอร์สขว้างหมอนลงบนพื้น “[เสียงสบถอย่างเกรี้ยวกราดด้วยความโมโหที่ทำอะไรไม่ได้]! พวกบ้าเอ๊ย ดึกดื่นป่านนี้ไม่หลับไม่นอนทำอะไรกันวะ!”

เมื่อตัดสินใจว่าจะไม่นอนแล้ว วินเทอร์สก็สวมเสื้อคลุม ถีบประตูให้เปิดออก และเดินกระทืบเท้าออกไปตามหาผู้อาวุโสเฮสตาส ผู้ซึ่งดูเหมือนจะเป็นผู้นำทางจิตวิญญาณของคนกลุ่มนี้

“ท่านมงตาญจะมาร่วมงานเลี้ยงของเราด้วยหรือ?” เฮสตาสนั่งอยู่ข้างกองไฟด้วยท่าทีพึงพอใจและแย้มยิ้ม ขณะที่เขามองไปยังวินเทอร์สผู้ซึ่งหน้าตาบึ้งตึง

การได้เห็นผู้อาวุโสของคนเลี้ยงสัตว์มีแต่จะยิ่งโหมกระพือความโกรธของวินเทอร์ส ด้วยเส้นประสาทที่ตึงเครียด เขาไม่อาจระงับความอยากที่จะสบถออกมาดังๆ ได้อีกต่อไป “พวกท่านทำบ้าอะไรกันอยู่ ไม่พักผ่อนให้เรียบร้อยก่อนที่เราจะออกเดินทางกันรึไง?”

เมื่อได้ยินถ้อยคำหยาบคายของวินเทอร์ส เฮสตาสก็ไม่ได้โกรธเคือง แต่ยังคงรักษาท่าทีที่ยิ้มแย้มเอาไว้ “งานเลี้ยงต้องดำเนินต่อไป ในภาษาของคนเลี้ยงสัตว์ของเรา คำว่า ‘งานเลี้ยง’ ประกอบขึ้นจากคำว่า ‘กิน’ และ ‘หัวเราะ’ เพียงแค่การกินมื้อใหญ่นั้นยังไม่เพียงพอ งานเลี้ยงเป็นส่วนสำคัญในชีวิตของคนเลี้ยงสัตว์ เด็กๆ เหล่านี้ไม่ได้เข้าร่วมงานเลี้ยงเลยนับตั้งแต่พวกเขาถูกขายมาที่นี่”

เป็นการยากที่จะโกรธคนที่ยิ้มให้ลงคอ วินเทอร์สรู้สึกละอายใจอยู่บ้างจึงงดใช้คำพูดหยาบคายอีกต่อไป ข้างกองไฟ ชายชาวคนเลี้ยงสัตว์หลายคนเริ่มเต้นรำ โดยมีเฮสตาสเฝ้ามองเหล่านักเต้นรำท่ามกลางแสงไฟอย่างตั้งอกตั้งใจ

การเต้นรำนี้แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากการเต้นรำในสังคมของชาวเวเนเชี่ยน การเต้นรำที่เหล่าคนเลี้ยงสัตว์กำลังแสดงนั้นดุเดือดและไร้การควบคุม ในสายตาของวินเทอร์สแล้ว มันดูเหมือนการแสดงพละกำลังทางกายมากกว่าการเต้นรำเสียอีก

เหล่าชายคนเลี้ยงสัตว์กระทืบเท้ากับพื้นและเหวี่ยงแขน ตบหน้าอกและหน้าแข้งของตน พวกเขาย่อตัวและกระโจน แสดงท่าเต้นที่ซับซ้อนต่อเนื่องกันไป

แม้แต่วินเทอร์สที่มาถึงด้วยความโกรธ ก็ยังถูกการเต้นรำที่ไร้การควบคุมและดุเดือดนั้นดึงดูดความสนใจไป

“นี่คือ ‘คูร์วาเลตา’” เฮสตาสกล่าวขณะจับจ้องอย่างไม่วางตา “ระบำแห่งการเดินทางสู่แม่น้ำสติกซ์”

“แม่น้ำสติกซ์รึ? มันคืออะไร?” วินเทอร์สถามอย่างไม่แน่ใจ

“มันคือแม่น้ำที่แบ่งแยกโลกของคนเป็นและคนตาย ในตำนานของเรา เมื่อคนตายข้ามแม่น้ำสติกซ์ไปแล้ว พวกเขาก็ไม่สามารถกลับมายังโลกของคนเป็นได้อีก” เฮสตาสอธิบายอย่างใจเย็น “คนหนุ่มสาวเหล่านี้กำลังเต้นรำในบทเพลงที่นำไปสู่ความตาย พวกเราได้ตัดสินใจที่จะเผชิญหน้ากับความตายแล้ว แต่ท่านต้องรักษาสัญญาว่าจะส่งผู้หญิงและเด็กกลับไปยังดินแดนของคนเลี้ยงสัตว์”

วินเทอร์สเงียบไปครู่หนึ่ง “ข้าไม่เคยเชื่อในคำสัญญาหรือคำสาบาน แต่ทั้งหมดที่ข้าให้ท่านได้ก็คือคำมั่นสัญญาของข้า หากข้ายังมีชีวิตอยู่ ข้าจะจัดการส่งพวกเขากลับบ้านด้วยตัวเอง หากข้าตาย ผู้บัญชาการเซอร์วิอาติจะเป็นผู้ดูแลเรื่องนี้ ข้าได้ทิ้งจดหมายไว้ให้เขาแล้ว”

“ข้าเชื่อใจท่าน เพราะข้ารู้ว่าท่านเป็นบุรุษผู้มีเกียรติ” เฮสตาสถอนหายใจอย่างซาบซึ้ง “เพียงแค่รับรองว่าจะส่งผู้หญิงและเด็กกลับไป สำหรับชนเผ่าแล้ว ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่าผู้หญิงและเด็กอีกแล้ว แม้ว่าผู้ชายทุกคนจะตายจากไป ตราบใดที่ผู้หญิงและเด็กยังมีชีวิตรอด เผ่าก็สามารถฟื้นฟูความรุ่งเรืองกลับคืนมาได้อย่างรวดเร็ว”

“แต่เผ่าจะอยู่รอดได้อย่างไรหากไม่มีผู้ชายคอยปกป้อง?”

เฮสตาสยิ้ม “คนเลี้ยงสัตว์ที่นี่มาจากต่างเผ่ากัน หลายคนแต่เดิมเคยเป็นศัตรูกันด้วยซ้ำ เมื่อพวกเขากลับไปถึงทุ่งหญ้า พวกเขาก็จะกลับไปหาญาติพี่น้องของตนเองโดยธรรมชาติ”

“แท้จริงแล้ว ท่านเป็นใครกันแน่?”

“ข้ารึ? ข้าเป็นเพียงชามานไร้เผ่า” เฮสตาสกล่าวพลางขยับตัวและหลบสายตาของวินเทอร์ส “ทว่าบนดินแดนของชาวต่างชาติแห่งนี้ ข้าก็ได้พบเผ่าของข้าอีกครั้ง”

หัวใจของวินเทอร์สสั่นไหว เขาจึงนั่งลงเพื่อสนทนาต่อ “ตอนที่ท่านพูดว่าชามาน ท่านหมายถึงนักเวทใช่หรือไม่?”

“ไม่ใช่ ชามานเป็นเพียงผู้ที่สื่อสารกับทวยเทพ สำหรับนักเวทที่ท่านพูดถึง... พวกเราคนเลี้ยงสัตว์ไม่มีนักเวท”

“แต่ท่านสามารถทำในสิ่งที่คนอื่นทำไม่ได้จริงๆ ใช่หรือไม่?” วินเทอร์สคาดคั้น “ข้าเห็นกับตา ท่านทำให้น้ำมันลุกเป็นไฟขึ้นมาเองได้ หากไม่เชี่ยวชาญคาถาสร้างไฟในระดับสูงแล้ว นั่นย่อมเป็นไปไม่ได้เลย”

“นักบวชชามานบางคนสามารถทำในสิ่งที่คนอื่นทำไม่ได้จริงๆ” เฮสตาสกล่าวอย่างสงบ “แต่มันทั้งหมดคือพรจากทวยเทพ พวกเราสามารถใช้พลังเหล่านี้ได้ก็เพราะทวยเทพได้เลือกพวกเรา”

วินเทอร์สตบต้นขาของตนเองอย่างแรง น้ำเสียงของเขาสั่นเทาเมื่อได้พบกับระบบเทวศิลป์ที่แตกต่างออกไปเป็นครั้งแรก “ถ้าอย่างนั้น รูปแบบการฝึกฝนของท่านเป็นอย่างไร? ข้าหมายถึง... พวกท่านคัดเลือกเด็กที่ได้รับพรจากทวยเทพเหล่านั้นอย่างไร และท่านช่วยให้พลังของพวกเขาเติบโตขึ้นได้อย่างไร?”