บทที่ 201 อิสรชนผู้ถูกจองจำ3 / บทที่ 202 พิธีกรรมคุลซิต

บทที่ 201 อิสรชนผู้ถูกจองจำ3

วินเทอร์สมาถึงก็พบคนผู้หนึ่งกำลังเกาะขาของบาร์ดร้องไห้ฟูมฟายน้ำมูกน้ำตาไหล

“เจ้า... เจ้าคือ...” วินเทอร์สจำบุคคลผู้นี้ได้ในทันที แต่กลับนึกชื่อเขาไม่ออก “เจ้าคือ... เจ้าคือเจ้าอ้วน... กัปตันของเรือนางนวลโจรนั่นใช่หรือไม่?”

---

วันต่อมา

ยามเช้า สายลมพัดโชยเบาๆ

ท่าเรือกำมะถันแดงที่เคยคึกคักในอดีต บัดนี้ไม่เหลือเค้าความมีชีวิตชีวาอีกต่อไป ท่าเทียบเรือที่ปกติจะอึกทึกไปด้วยผู้คน ตอนนี้กลับเงียบสงัดวังเวง ไม่มีเรือแม้แต่ลำเดียวในอ่าว

มีเพียงนกนางนวลไม่กี่ตัวที่ยังคงอยู่บนท่าเรือ จ้องมองคลื่นที่ซัดสาดอย่างเหม่อลอย

คัลมาน เจ้าของคฤหาสน์หงซง นำเนื้อ ผัก สุรา และน้ำบรรทุกเต็มเกวียนมา พร้อมกับหลานชายของเขา เพื่อมา “ปลอบขวัญกองทัพ” ที่ท่าเรือกำมะถันแดง

จะว่ามา “ปลอบขวัญกองทัพ” ก็ใช่ แต่แท้จริงแล้วคือการมาตรวจดูคนงานของตนเอง ไร่ขนาดกลางค่อนไปทางเล็กอย่างคฤหาสน์หงซงจ้างทาสทำงานในไร่ไม่ถึงห้าสิบคน และมียามติดอาวุธเพียงเจ็ดคนเท่านั้น

คนนอกคิดว่ายามเหล่านี้เป็นทหารส่วนตัว แต่ในความเป็นจริงแล้ว ยามของไร่ก็คือแรงงานดีๆ นี่เอง แตกต่างจากทาสตรงที่พวกเขาได้รับค่าจ้างและพกอาวุธ การจับทาสที่หลบหนีเป็นงานเสริม ปกติแล้วยามจะทำงานเบาๆ และในช่วงฤดูเพาะปลูกที่วุ่นวาย พวกเขาก็ต้องลงไปทำงานในไร่ด้วยเช่นกัน

ท้ายที่สุดแล้ว ไร่ขนาดเล็กไม่สามารถจ้างทหารประจำได้ แต่การอยู่บนเกาะที่ไม่มีที่ให้หนี ทำให้การหลบหนีของทาสเกิดขึ้นได้ยาก และผู้ที่หนีไปได้ก็ไปได้ไม่ไกล

สภาแห่งเกาะกำมะถันแดงย่อมทราบดีถึงสถานการณ์ของไร่ขนาดเล็กอย่างคฤหาสน์หงซง ดังนั้น การสนับสนุนจากทางคฤหาสน์จึงเป็นไปในรูปแบบของเงินและธัญพืชเป็นหลัก ไม่ใช่กำลังคน

ถึงกระนั้น คฤหาสน์หงซงก็ยังต้องส่งชายสองคนที่สามารถใช้อาวุธและกระสุนได้ดี มีทักษะในการใช้ปืนคาบศิลา อายุระหว่างยี่สิบถึงสี่สิบปี และยังต้องรับผิดชอบค่าจ้างและค่าชดเชยที่อาจเกิดขึ้นด้วย

ในโรงเตี๊ยมที่จอแจ คนงานสองคนที่โชคร้ายจับได้ไม้สั้นกำลังดื่มเหล้าและบ่นอุบกับเจ้านายของพวกเขา คัลมานได้แต่ปลอบโยนและให้คำมั่นสัญญาไปพร้อมกัน

หลานชายของคัลมานนั่งเงียบๆ ข้างลุงของเขา ไม่เคยขัดจังหวะ เพียงแค่ตั้งใจฟังอย่างถ่อมตน เมื่อใดที่แก้วของใครว่าง เขาก็จะรีบหยิบขวดขึ้นมารินให้เต็มทันที

ยามทั้งสองคนรู้สึกว่าชายหนุ่มที่สุภาพและอ่อนน้อมคนนี้น่าคบหาเป็นอย่างยิ่ง คนที่อาวุโสกว่าคิดในใจว่า: “หลานชายนายน้อยตอนเด็กๆ นี่ตัวแสบใช่ย่อยเลยนะ ใครจะไปคิดว่า... ใครจะไปคิดว่า ผ่านไปหกเจ็ดปีจะกลายเป็นคนได้ขนาดนี้”

...

รถม้าวิ่งดังกรุ๊งกริ๊งไปตามถนนที่ปูด้วยหิน มุ่งหน้าออกจากท่าเรือกำมะถันแดง

คัลมานแสดงใบผ่านทางที่ประทับตราขี้ผึ้งของสภา และเช่นเดียวกับขามา เขาก็ผ่านด่านตรวจไปได้อย่างไม่มีปัญหา ตอนนี้ท่าเรือกำมะถันแดงอยู่ภายใต้กฎอัยการศึกที่เข้มงวด และพลเรือนสามารถเข้าหรือออกได้ก็ต่อเมื่อมีใบผ่านทางเท่านั้น

ที่ชายขอบของเมือง แรงงานเกณฑ์หลายร้อยคนกำลังทำงานอย่างแข็งขัน ขุดขยายคูเมืองที่มีอยู่เดิมให้กว้างและลึกขึ้น และใช้ดินที่ขุดขึ้นมาสร้างเป็นเนินดินล้อมรอบท่าเรือกำมะถันแดง

วินเทอร์สสังเกตสิ่งเหล่านี้ทั้งหมดและจดจำไว้ในใจ

แต่สิ่งที่เขาเห็นนั้นมีมากกว่านั้น

บนถนนสายหลักของท่าเรือกำมะถันแดง มีเสาปักอยู่ทุกๆ สิบเมตร บนยอดเสาแต่ละต้นมีศีรษะมนุษย์ถูกตอกตะปูติดไว้ อากาศร้อนและชื้น ทำให้ศีรษะเหล่านั้นเริ่มเน่าเปื่อย ส่งกลิ่นเหม็นคละคลุ้งเป็นระลอก ดึงดูดอีกาให้มาจิกกิน

ศีรษะเหล่านี้ล้วนถูกตัดมาจากศพของชาววีเนต้า

สภาแห่งท่าเรือกำมะถันแดงใช้วิธีนี้เพื่อประกาศชัยชนะให้ทุกคนบนเกาะได้รับรู้

พวกเขายังใช้มันเพื่อข่มขู่ชาวเกาะอีกด้วย เพราะไม่เพียงแต่ศีรษะของ “ศัตรู” เท่านั้นที่ถูกเสียบประจานบนเสา แต่ยังมีศีรษะของ “คนทรยศ” ด้วย

วินเทอร์สมองดูเสาเหล่านั้น ไม่สามารถบรรยายความโกรธแค้นสุดขีดที่เขารู้สึกได้ในขณะนั้น ตัวสั่นไปทั้งร่าง แทบจะกัดฟันจนแหลกละเอียด

“ข้าทำทุกอย่างที่ท่านขอแล้ว และสภาคงไม่ปล่อยข้าไปแน่” คัลมานอ้อนวอนด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “ได้โปรดปล่อยภรรยาและลูกสาวของข้าไป ให้พวกเขาไปอยู่ที่บ้านพ่อตาของข้า พวกเขาจะไม่แพร่งพรายอะไรออกไปแม้แต่น้อย ข้ารับรอง ข้าจะอยู่ที่นี่เป็นตัวประกัน”

จากการซักถามอย่างรอบคอบ วินเทอร์สได้เรียนรู้เกี่ยวกับสถานการณ์สงครามแล้ว หลังจากออกจากจุดซุ่มโจมตี กองเรือวีเนต้าได้ปิดล้อมท่าเรือกำมะถันแดงทันที กักขังวินเทอร์สและทีมเล็กๆ ของเขาไว้ข้างใน และตอนนี้พวกทานีเรียนก็กำลังถูกกองเรือวีเนต้าล้อมอยู่

สภาแห่งเกาะกำมะถันแดงได้สร้างป้อมปราการไว้ที่จุดขึ้นบกที่เป็นไปได้หลายแห่ง และกองพันที่สามได้เปิดฉากโจมตีหยั่งเชิงหลายครั้งจากชายหาดทางตอนเหนือ แต่ไม่มีครั้งใดที่ประสบความสำเร็จ

วินเทอร์สสันนิษฐานว่าความสูญเสียของกองพันที่สามนั้นน้อยมาก เพราะแม้ว่าสภาแห่งท่าเรือกำมะถันแดงจะอ้างชัยชนะครั้งใหญ่ แต่ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาก็ไม่มีศีรษะใหม่ถูกนำมาเสียบประจานบนเสา และพวกเขาก็ไม่ได้แสดงหลักฐานที่เป็นรูปธรรมอื่นใดเกี่ยวกับความกล้าหาญทางการทหารของตน

นี่เป็นเครื่องพิสูจน์ว่ากองพันที่สามนำผู้เสียชีวิตกลับไปด้วย แม้การโจมตีจะล้มเหลว พวกเขาก็ยังถอยทัพอย่างเป็นระเบียบ

กองกำลังหลักที่ต่อสู้กับกองพันที่สามเมื่อเร็วๆ นี้ส่วนใหญ่เป็นกองกำลังชาวบ้านและทหารยามของสมาพันธ์ทานีเรียน สภาตระหนักได้ว่าโจรสลัดไม่เหมาะกับการรบขนาดใหญ่ ดังนั้นกองกำลังโจรสลัดส่วนใหญ่จึงถูกส่งไปยังส่วนป้องกันที่ไม่ค่อยสำคัญนัก

“ตราบใดที่ท่านไม่ทำอะไรที่เป็นภัยต่อความปลอดภัยของเรา ความปลอดภัยของครอบครัวท่านก็ได้รับการรับประกันอย่างเต็มที่ เราไม่ใช่โจร เราแค่ติดอยู่ที่นี่”

“นี่...” หลังจากครุ่นคิดอย่างหนักและลังเล ในที่สุดคัลมานก็ตัดสินใจได้ เขาพูดตะกุกตะกัก: “บางทีข้าอาจมีวิธี... ที่จะพาท่านออกไปได้”

บทที่ 202 พิธีกรรมคุลซิต

เข้าสู่ยามค่ำคืนแล้ว

กองไฟลุกโชนอยู่ในพื้นที่โล่งหน้าบ้านหลังใหญ่ของคฤหาสน์หงซง และเงาของผู้คนก็วูบไหวไปมารอบกองไฟ ภายใต้แสงไฟนั้น จะมองเห็นแพะหลายตัวถูกแขวนอยู่บนต้นโอ๊กที่ขอบลานโล่ง รอการเชือด

ในห้องหนึ่งบนชั้นสองของบ้านหลังใหญ่ วินเทอร์สนั่งอยู่ริมหน้าต่าง กำลังเล่นเหล็กแหลมในมือพลางมองดูผู้คนที่กำลังวุ่นวายอยู่ในลานบ้าน

หลังจากเสียงเคาะประตูหลายครั้ง คาลมานก็เข้ามาในห้อง

“ท่านนำยาดมมาแล้วหรือ?” วินเทอร์สถามอย่างไม่ใส่ใจ สายตาของเขายังคงจับจ้องอยู่ที่กองไฟ หลีกเลี่ยงการสบตากับคาลมาน

“นำมาแล้ว” คาลมานยืนอย่างกระอักกระอ่วนอยู่ตรงหน้าวินเทอร์ส กลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก “แต่ข้าไม่แนะนำให้ปลุกคนเจ็บขึ้นมา ถึงแม้ว่ากระสุนตะกั่วจะถูกนำออกมาแล้ว แต่อาการของเขายังคงอันตรายมาก การบังคับให้เขาตื่นจากอาการโคม่า...ไม่ใช่ความคิดที่ดี และอาจทำให้อาการบาดเจ็บของเขาทรุดหนักลงได้”

“นั่นไม่ใช่ธุระของท่าน แค่ปลุกเขาขึ้นมา ข้ามีเหตุผลของข้า” วินเทอร์สกล่าว สายตาของเขายังคงจับจ้องอยู่ที่กองไฟ ไม่ได้สบตากับคาลมานเลย

เมื่อถูกวินเทอร์สตอกกลับมาเช่นนั้น คาลมานก็พึมพำราวกับกำลังปลอบใจตัวเอง “ท่านจะจัดการกับคนของท่านอย่างไรก็ไม่ใช่เรื่องของข้า แต่ข้าได้ทำหน้าที่ของหมอแล้ว”

บนเตียงเล็กในห้องรับรองนี้ พันเอกคงไทเออร์นอนหมดสติอยู่

คาลมานเดินเข้าไปที่เตียงและหยิบขวดแก้วเล็ก ๆ ออกมา เขาเปิดจุกไม้ก๊อกออกแล้วโบกขวดไปมาใต้จมูกของนายพันที่หมดสติ

กลิ่นเหม็นฉุนโชยออกมาจากขวด พันเอกคงไทเออร์ตอบสนองต่อก๊าซที่ระคายเคืองนั้นทันที รูจมูกของเขาขยายออก หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลง และด้วยการไออย่างสัญชาตญาณ คงไทเออร์ก็พยายามดิ้นรนที่จะลืมตาขึ้น

คาลมานมองไปทางวินเทอร์ส และวินเทอร์สก็หันศีรษะไปทางประตูอย่างแนบเนียน เป็นสัญญาณให้คาลมานออกไป

ตอนนี้ในห้องจึงเหลือเพียงคงไทเออร์และวินเทอร์ส

สติของคงไทเออร์ยังคงไม่ชัดเจนนักขณะที่เขาฟื้นจากอาการโคม่า และเขาก็ส่งเสียงครวญครางเจ็บปวดออกมาจากลำคอหลายครั้ง

วินเทอร์สหยิบถ้วยจากโต๊ะแล้วค่อย ๆ ช่วยให้คงไทเออร์ดื่มน้ำ

เมื่อได้รับน้ำใส ๆ ริมฝีปากและลำคอที่แห้งผากของพันเอกคงไทเออร์ก็ดีขึ้นเล็กน้อย เขามองดูคนที่อยู่ตรงหน้าและถามอย่างยากลำบาก “มองตาเย...ร้อยโท?”

“ใช่ ข้าเอง”

“ที่...ที่นี่ที่ไหน?”

“เกาะกำมะถันแดง”

“เราถูก...จับแล้วหรือ?”

“ไม่ เราทั้งคู่ยังไม่ถูกจับ ที่นี่ตอนนี้ยังปลอดภัยอยู่”

สติของพันเอกคงไทเออร์ชัดเจนขึ้น เขาส่งเสียงครวญครางและเอื้อมมือไปที่ช่องท้อง

วินเทอร์สห้ามคงไทเออร์ไว้ “อย่าแตะต้อง นั่นคือแผลของท่าน จำได้ไหม? ท่านถูกยิง และหมอที่นี่ผ่ากระสุนออกให้แล้ว เขาทำได้เรียบร้อยดี ที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับท่านแล้ว”

ด้วยความเจ็บปวดอย่างรุนแรง คงไทเออร์ตัวสั่นไม่หยุด

“หมอบอกว่าอาการโคม่าเป็นการป้องกันตัวเองของท่าน ข้าเป็นคนสั่งให้เขาปลุกท่านขึ้นมาเอง”

“ทำ...ทำไม?” คงไทเออร์เค้นเสียงถามออกมาอย่างยากลำบาก

“เพราะมีบางอย่างที่ข้าต้องถามท่าน” น้ำเสียงของวินเทอร์สไร้ซึ่งอารมณ์ “ในอีกไม่กี่ชั่วโมง ข้าต้องไปจากที่นี่แล้ว ถ้าข้าไม่ได้คำตอบตอนนี้ ข้าเกรงว่าจะไม่มีโอกาสอีกแล้ว”

“ท่านจะถาม...ถามเรื่องอะไร?”

วินเทอร์สยืนอยู่ข้างเตียง โน้มตัวลงไปใกล้หูของคงไทเออร์ เสียงของเขาเบาแต่ชัดเจนและไร้ซึ่งอารมณ์ใด ๆ “ทำไมพวกท่านถึงพยายามลอบสังหารทูตของรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกิจการแห่งรัฐของสหพันธรัฐ?”

ราวกับถูกฟ้าผ่า ความตกใจของคงไทเออร์นั้นรุนแรงจนบดบังความเจ็บปวดจากบาดแผล เขาอ้าปากค้าง ดวงตาเบิกโพลงโดยไม่รู้ตัว

หลังจากเงียบไปนาน นายพันก็หลับตาลงแล้วตอบช้า ๆ “ไม่ใช่ข้า”

[ในภาษาภาคพื้นทวีป คำสรรพนามบุรุษที่ 2 เอกพจน์และพหูพจน์เป็นคำเดียวกัน]

ราวกับได้ยินเรื่องตลกที่สุด วินเทอร์สก็ระเบิดหัวเราะออกมา เขาหัวเราะหนักจนทุบหน้าอกกระทืบเท้า หลังจากหัวเราะเสร็จ เขาเช็ดน้ำตาแล้วกล่าวว่า “เราอาจจะอยู่ไม่ถึงวันพรุ่งนี้ ยังจำเป็นต้องเล่นลิ้นกันอยู่เหรอ? ไม่ว่าจะเป็นท่านที่ลงมือเอง หรือเป็นพรรคพวกของท่าน มันต่างกันตรงไหน?”

“ไม่...ข้าคัดค้านการลอบสังหารมาตั้งแต่แรก” คงไทเออร์ยืนกราน พลางมองไปที่วินเทอร์สและถามอย่างยากลำบาก “แล้วท่าน...รู้ได้อย่างไร?”

“ข้าน่ะหรือ?” วินเทอร์สถอนหายใจ “น่าจะถามว่าทำไมข้าถึงใช้เวลานานขนาดนี้กว่าจะคิดออกมากกว่า”

...

คาลมานรออย่างกระวนกระวายใจอยู่ที่โถงบันได ไม่แน่ใจว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใดจนกระทั่งได้ยินเสียงประตูปิดจากชั้นบน ตามด้วยเสียงฝีเท้าที่ใกล้เข้ามา

“คนไข้หลับไปอีกแล้ว” วินเทอร์สพูดเบา ๆ ขณะเดินเข้ามาหาคาลมาน เขาหยิบห่อกระดาษไขเล็ก ๆ จากเข็มขัดแล้ววางลงในมือของคาลมาน “ถ้าเขาตื่นขึ้นมาอีก ใช้น้ำอุ่นละลายยานี้แล้วให้เขาดื่มทีละนิด”

“นี่คืออะไร?”

“ยาช่วยให้นอนหลับ มันช่วยให้หลับลึกได้” วินเทอร์สอธิบายอย่างใจเย็น พร้อมกับยิ้มและกล่าวเสริมว่า “หลังจากวันนี้ข้าคงไม่ต้องการมันอีกแล้ว ยกให้ท่านทั้งหมดเลยแล้วกัน”

คาลมานเปิดห่อกระดาษไขทีละชั้นอย่างระมัดระวัง แล้วหยิบชิ้นสมุนไพรแปรรูปขึ้นมาพิจารณาอย่างถี่ถ้วน “นี่มันค่อนข้างสดใหม่ ข้าไม่เคยได้ยินเรื่องยาที่ช่วยให้นอนหลับได้มาก่อนเลย”

ดวงตาของคาลมานแทบจะติดอยู่กับสมุนไพรนั้น ราวกับว่าเขาได้ค้นพบโลกใบใหม่

“พืชพวกนี้ไม่ได้มาจากภูมิภาคของเรา ของพวกนี้เป็นของพิเศษจากโลกใหม่ จากอาณานิคมของจักรวรรดิ” วินเทอร์สกล่าวพร้อมรอยยิ้ม มองดูหมอคาลมานจนกระทั่งเขาเก็บสมุนไพรไป แล้วจึงกล่าวอย่างจริงใจว่า “คุณคาลมาน ต้องขอโทษที่รบกวนท่านด้วย”