บทที่ 199 อิสรชนผู้ถูกจองจำ / บทที่ 200 อิสรชนผู้ถูกจองจำ (2)

บทที่ 199 อิสรชนผู้ถูกจองจำ

การตัดสินใจบุกจู่โจมคฤหาสน์หงซงเกิดขึ้นหลังจากการหารือกันระหว่างนายดาบทั้งสามคน ไม่ใช่เพียงเพราะพันเอกคงไท่เอ๋อร์มีกระสุนตะกั่วฝังเกินมาในช่องท้องและต้องการหมอ แต่ยังเป็นเพราะพวกเขาต้องการช่องทางในการรับข้อมูลจากโลกภายนอกอย่างเร่งด่วน

ปัญหาใหญ่ที่สุดของกลุ่มคือการที่พวกเขาไม่รู้สถานการณ์การรบเลยแม้แต่น้อย กองทัพที่สามได้เปิดฉากโจมตีครั้งที่สองแล้วหรือยัง? ทิศทางการโจมตีคือที่ใด?

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง วินเทอร์สและอังเดร ทั้งสองเชื่อว่าการซ่อนตัวอยู่ในพื้นที่สุญญากาศของพวกทาเนเลียต่อไปไม่ใช่ทางเลือก แม้ว่าพวกเขาจำเป็นต้องหลบซ่อนตัว แต่ก็ควรเป็นการซ่อนตัว “เชิงรุก” ซึ่งหมายความว่าพวกเขาควรจะรวบรวมข่าวกรองและเคลื่อนไหวอย่างยืดหยุ่น แทนที่จะซุกหัวในทรายเหมือนนกกระจอกเทศ แล้วภาวนาไม่ให้พวกทาเนเลียมาพบเจอโดยบังเอิญ

ดังนั้น คฤหาสน์หงซงจึงกลายเป็นเป้าหมายที่สมบูรณ์แบบ เจ้าของคฤหาสน์มีสถานะทางสังคมสูงและรอบรู้ข่าวสาร ยิ่งไปกว่านั้น ที่ตั้งของคฤหาสน์หงซงยังอยู่ห่างไกลและไม่เป็นที่สังเกตได้ง่าย และที่สำคัญที่สุด คาลแมนเป็นหมอ—แม้ว่าจะมีคนบอกว่าวิธีการรักษาหลักของเขาคือการกรีดเลือดก็ตาม

ก่อนที่วินเทอร์สและคาลแมนจะได้พูดอะไร นายร้อยคนหนึ่งก็เดินเข้ามาอย่างเร่งรีบและกระซิบข้างหูเขาว่า “เกิดเรื่องแล้วครับ เราเสียคนไปสามคน”

วินเทอร์สไม่เปลี่ยนสีหน้า เขาฝากคาลแมนไว้กับอังเดรแล้วก้าวฉับๆ ไปที่ประตู

“เกิดอะไรขึ้น?” วินเทอร์สเอ่ยถามหลังจากออกมาจากบ้านพักแล้ว โดยยังคงรักษาท่าทีที่สงบนิ่งอย่างยิ่ง

แต่นายร้อยของเขาค่อนข้างตื่นตระหนก “คนหนึ่งเข้าไปตรวจบ้านทางฝั่งตะวันตก พอเข้าไปแล้วก็ไม่ออกมาอีกเลย อีกสองคนตามเข้าไปหาเขา ผลก็ลงเอยเหมือนกันครับ”

นายร้อยผู้นี้เป็นจ่านายสิบผู้ช่ำชองซึ่งมีประสบการณ์กว่าสิบปี เขาเป็นผู้ช่วยที่วินเทอร์สไว้วางใจและได้รับความเชื่อมั่นจากเหล่านายดาบ แต่ถึงกระนั้นเขาก็ยังเหงื่อแตกพลั่กและมีท่าทีลนลาน

“พาข้าไปที่นั่น” วินเทอร์สขมวดคิ้วพลางกล่าว

นอกแถวบ้านไม้ทางฝั่งตะวันตกของที่พัก ทหารที่เหลือยืนอยู่ห่างจากประตูสองสามเมตร ชะเง้อคอมองเข้าไปข้างใน แต่ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้

บ้านหลังนั้นมืดสนิท ราวกับมีสัตว์ร้ายซ่อนตัวอยู่ในเงามืด คอยกลืนกินทุกอณูของแสงสว่าง

เมื่อเห็นนายดาบมอนทาเดินเข้ามา เหล่าทหารก็ทำความเคารพ บาร์ดเห็นว่าหน่วยจู่โจมสำเร็จแล้วจึงรีบพาพลปืนคาบศิลาสองคนตามมาด้วย

“เกิดอะไรขึ้น?” บาร์ดถามเสียงเบา

“ไม่รู้ รู้แค่ว่าคนของเราเข้าไปสามคน” วินเทอร์สหันไปหานายร้อย “ตอนเข้าไปพวกเขาจุดคบเพลิงหรือเปล่า?”

“กลุ่มที่สองจุดครับ” นายร้อยอธิบายอย่างร้อนรน “แต่พอเข้าไปก็มีเสียงร้องดังขึ้นครั้งหนึ่ง แล้วก็มืดลงอีก ท่านนายร้อยครับ ในนี้ต้องมีสิ่งชั่วร้ายอยู่แน่ๆ”

“มีประตูหลังไหม?”

“ไม่มีครับ มีแค่ทางเข้านี้ทางเดียว เข้าทางไหนออกทางนั้น”

“คบเพลิง!”

คบเพลิงถูกยื่นให้กับวินเทอร์ส เขาชักดาบของตนออกมาและนำทหารอีกสองคนเข้าไปในบ้านไม้ที่มืดมิด

แสงไฟสะท้อนกลับมา ทางเข้ามีม่านกั้น แบ่งตัวบ้านไม้ออกเป็นส่วนๆ

วินเทอร์สใช้ดาบของเขาเกี่ยวม่านขึ้น และด้านหลังก็เป็นม่านอีกผืนหนึ่ง ไม่เห็นมีใครอยู่เลย

เขาตัดเชือกที่แขวนม่านลงและสำรวจลึกเข้าไปในห้องพร้อมกับคนของเขา บ้านไม้หลังนี้ถูกแบ่งเป็นพื้นที่เล็กๆ ด้วยม่านหลายชั้น

ทันใดนั้น วินเทอร์สก็ได้ยินเสียงไม้ลั่นเอี๊ยดอ๊าดจากด้านบน ซึ่งเป็นสัญญาณว่าเนื้อไม้กำลังรับน้ำหนักมากเกินไป เขารู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติและถอยหลังทันที

อย่างไรก็ตาม ผู้โจมตีเคลื่อนไหวรวดเร็วอย่างยิ่ง กระโจนลงมาจากคาน ใช้แรงส่งพลิกตัวเขาล้มลง ตอนนั้นเองที่วินเทอร์สตระหนักได้ว่ามันไม่ใช่สัตว์ร้ายน่ากลัว แต่เป็นคน

ทหารสองคนที่เข้ามาพร้อมกับเขาร้องขึ้นสองครั้งก่อนจะเงียบเสียงไป คบเพลิงของพวกเขาก็ดับลง

วินเทอร์สนอนอยู่บนพื้น คบเพลิงของเขาถูกมือที่ยื่นออกมาจากหลังม่านดับลง ผู้โจมตีที่กระโจนลงมากำลังคร่อมอยู่บนตัววินเทอร์ส ต่อสู้ปลุกปล้ำกับเขา บิดข้อมือขวาของวินเทอร์สไปเกือบ 180 องศา

แต่ดาบยังคงอยู่ในกำมือของวินเทอร์สอย่างมั่นคง เมื่อตกอยู่ในความมืดกะทันหัน ดวงตาของเขายังปรับตัวไม่ได้และมองไม่เห็นอะไรเลย มีคนออกมาจากหลังม่านมากขึ้น พยายามที่จะกดแขนขาของวินเทอร์สไว้

ในสถานการณ์ที่สิ้นหวัง วินเทอร์สใช้ศีรษะโขกใส่ผู้โจมตีอย่างรุนแรง หน้าผากของเขากระแทกกับของแข็งบางอย่าง ทำให้เกิดความเจ็บปวดรวดร้าวไปถึงกะโหลก

แต่เห็นได้ชัดว่าเขาโขกถูกจุดเข้าอย่างจัง ส่งผลให้ผู้โจมตีได้รับบาดเจ็บหนัก เขาร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดและปล่อยมือที่จับข้อมือขวาของวินเทอร์ส

“โจมตี!” วินเทอร์สตะโกนรหัสลับ เมื่อมือขวาเป็นอิสระ เขาก็แทงดาบเข้าไปในความมืดไปยังทิศทางของศัตรู

แต่ไม่มีความรู้สึกว่าดาบแทงทะลุเนื้อ คู่ต่อสู้เคลื่อนตัวออกห่างจากวินเทอร์สอย่างว่องไว

“[ภาษาที่วินเทอร์สไม่เข้าใจ]” เสียงแหบแห้งของชายชราดังมาจากส่วนลึกของบ้าน “[ยังคงเป็นภาษาที่วินเทอร์สไม่เข้าใจ]”

คนอื่นๆ ที่พยายามจะจับตัววินเทอร์สไว้ต่างก็ชักมือกลับ และวินเทอร์สซึ่งตอนนี้เป็นอิสระอย่างสมบูรณ์แล้ว ก็ดันตัวเองลุกขึ้นจากพื้น

เมื่อถึงตอนนั้น บาร์ดก็ได้นำทหารที่เหลือบุกเข้ามาในบ้านไม้แล้ว

ในแสงสว่างของคบเพลิง ในที่สุดวินเทอร์สก็ได้เห็นว่าใครอยู่ในห้อง

คนกลุ่มหนึ่งที่ข้อมือมีโซ่เหล็กคล้องอยู่กำลังจับกลุ่มกันอยู่ที่มุมหนึ่งของบ้านไม้—ผู้หญิงและเด็กบางคนถูกซุกไว้ในส่วนที่ลึกที่สุดของมุม โดยมีผู้ชายคนอื่นๆ คอยกำบังผู้หญิงและเด็กอยู่ด้านนอก

คนกลุ่มนี้มีชายชราผู้มีใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยลึกเป็นผู้นำอย่างคลุมเครือ เขากำลังพยุงตัวด้วยไม้เท้าที่ทำจากไม้แห้งเหี่ยว ตัวสั่นราวกับสายลมเพียงแผ่วเบาก็สามารถพัดเขาล้มได้

ทว่าดวงตาของเขากลับเฉียบคมและตื่นตัว

“เราไม่ต้องการให้เลือดตกยางออก” ชายชรามองไปที่วินเทอร์ส น้ำเสียงของเขาเหมือนเศษแก้วบดที่ขูดขีดกัน และพูดด้วยภาษากลางสำเนียงแข็งกระด้างและแปลกประหลาดว่า “แขกผู้ไม่ได้รับเชิญ”

“คนของข้าอยู่ที่ไหน?” วินเทอร์สถามเสียงเข้ม

บทที่ 200 อิสรชนผู้ถูกจองจำ (2)

ชายชราพ่นประโยคที่ฟังไม่รู้เรื่องออกมาอีกครั้ง และชายผิวดำร่างผอมแห้งหลายคนก็ตอบรับ พวกเขาแบกร่างลูกน้องของวินเทอร์สที่หายตัวไปหลังจากเข้าไปในบ้านก่อนหน้านี้ออกมา

บาร์ดก้มลงไปตรวจสอบทันที พลางวางมือลงบนคอของทหารนายนั้น

หลังจากการตรวจสอบ บาร์ดก็พยักหน้าให้วินเทอร์สเพื่อเป็นสัญญาณว่าชายคนนั้นแค่สลบไปแต่ยังมีชีพจรอยู่

เด็กหนุ่มวัยรุ่นอายุราวสิบห้าสิบหกปีกำลังพยุงชายชราอยู่ วินเทอร์สสังเกตเห็นคางที่บาดเจ็บของเด็กหนุ่มและรอยเลือดที่มุมปากของเขา ทำให้เขาตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น

การที่เกือบจะถูกเด็กหนุ่มเช่นนี้ล้มลงได้ทำให้วินเทอร์สรู้สึกซับซ้อนในใจ เขาชี้มีดโค้งของเขาไปที่เด็กหนุ่มแล้วถามว่า “เป็นเจ้าสินะที่ลอบโจมตีข้า ไม่ใช่รึ?”

“ถ้าข้ามีมีดเหมือนกัน” เด็กหนุ่มผู้มีโซ่ตรวนที่มือถ่มน้ำลายปนเลือดออกมาแล้วตอบด้วยภาษากลางที่แข็งทื่อ “คิดว่าตอนนี้จะเป็นตาของท่านที่ได้ถามคำถามงั้นรึ?”

เมื่อเห็นโซ่ตรวนบนตัวคนเหล่านี้และที่อยู่อาศัยของพวกเขา วินเทอร์สก็พอจะเดาสถานการณ์ของพวกเขาออก เขาเก็บมีดเข้าฝักแล้วถามด้วยความเย็นชาอย่างไม่ใส่ใจ “พวกเจ้าเป็นทาสของไร่นี้รึ?”

เด็กหนุ่มผิวดำผอมแห้งรู้สึกถูกดูหมิ่นอย่างรุนแรงกับคำพูดนั้นและกำลังจะระเบิดอารมณ์ออกมา แต่ชายชราได้รั้งเขาไว้

“พวกเราไม่ใช่ทาส พวกเราคือ. เสรีชน. ผู้ถูก. กดขี่. เป็นทาส” ชายชราแก้ไขคำพูดของวินเทอร์สอย่างจริงจังและหนักแน่น แล้วถามกลับ “แล้วพวกท่านล่ะ เป็นใครกันแน่?”

“พวกเราคือเสรีชนที่ไม่เคยถูกกดขี่เป็นทาส” วินเทอร์สตอบโดยไม่ต้องการเปิดเผยข้อมูลมากเกินไป

“พวกท่าน... พวกท่านคือชาวเวเนเชียนใช่หรือไม่?” ชายชราหรี่ตามองและมองทะลุถึงตัวตนของพวกเขา “เหล่าเสรีชนที่ถูกทองคำริมทะเลกดขี่เป็นทาส”

วินเทอร์สหัวเราะแห้งๆ ออกมา

“ดูเหมือนว่าสาธารณรัฐของพวกท่านได้ยึดเกาะกำมะถันแดงไปแล้วสินะ?”

เปลือกตาของวินเทอร์สกระตุก ผู้เฒ่าทาสคนนี้รู้เรื่องราวดีเกินคาด เขายิ้มและพูดอย่างไม่ใส่ใจ “เดี๋ยวท่านก็รู้เอง”

“โอ้...” เมื่อได้ยินคำตอบของวินเทอร์ส ชายชราก็ถอนหายใจเบาๆ สีหน้าของเขาหมองลงก่อนจะกลับมาสดใสขึ้นอย่างรวดเร็ว “ข้าเข้าใจแล้ว ไม่ต้องกังวล พรุ่งนี้พวกเราจะทำงานตามปกติ ตอนนี้เชิญพวกท่านกลับไปก่อน พวกเราต้องพักผ่อน”

จากนั้นชายชราก็พูดภาษาต่างถิ่นสองสามคำกับทาสคนอื่นๆ และชาย หญิง ผู้สูงอายุ และเด็กๆ ที่มุมห้องก็เริ่มขยับตัว พวกเขาไม่สนใจการมีอยู่ของวินเทอร์สและคนของเขา เริ่มผูกม่านที่ถูกตัดขาดกลับเข้าที่และปูเสื่อลงบนพื้น เตรียมตัวนอนหลับกันอย่างจริงจัง

ชาวเวเนเชียนยืนตะลึง ถูก ‘เชิญออก’ จากกระท่อมไม้ของเหล่าทาสอย่างงุนงง

“โอ้ ทางทิศเหนือมีกระท่อมไม้อีกหลังหนึ่ง มีคนอาศัยอยู่ที่นั่นด้วย” ชายชรากล่าวเสริมขณะที่ส่งพวกเขาที่ประตู

การเข้าและออกจากที่นั่นอย่างน่าสับสนทำให้ชาวเวเนเชียนทุกคนรู้สึกงุนงงทำอะไรไม่ถูก

ตั้งแต่เข้าไปในบ้าน บาร์ดก็นิ่งเงียบมาตลอด เมื่อออกมาแล้วเขาจึงพูดกับวินเทอร์ส “ดูจากลักษณะทางกายภาพแล้ว คนพวกนี้น่าจะเป็นชาวเฮอร์เดอร์”

เหล่าทหารที่อยู่ข้างๆ ยิ่งงุนงงมากขึ้นเมื่อได้ยินคำว่า ‘เฮอร์เดอร์’ แต่นายร้อยกลับมีสีหน้าครุ่นคิด

“ชาวเฮอร์เดอร์รึ? พวกเขามาเป็นทาสบนเกาะได้อย่างไร?” วินเทอร์สเองก็ประหลาดใจเช่นกันเมื่อนึกถึงสิ่งที่เขาเคยอ่านในหนังสือ “ชาวเฮอร์เดอร์ไม่ได้อยู่ไกลไปทางทิศตะวันตกของพวกเราหรอกรึ ไกลกว่าสาธารณรัฐพาราทูเสียอีก?”

“ก็เพราะพวกเขาอยู่ติดกับพาราทูนั่นแหละ ชาวเฮอร์เดอร์ถึงได้มาเป็นทาสในทานิเลียได้ ชาวพาราทูมีธรรมเนียมในการขายเชลยเป็นทาส ถึงขนาดบุกโจมตีเพื่อจับคนมาขายโดยเฉพาะ” บาร์ดอธิบายสั้นๆ

วินเทอร์สและเหล่าทหารคนอื่นๆ ก็เข้าใจขึ้นมาในทันใด

“ไอ้พวกคนเลี้ยงแกะพาราทูนั่น ทำได้ทุกอย่างจริงๆ” ทหารนายหนึ่งพ่นลมหายใจอย่างดูถูก “จับผู้ศรัทธามาเป็นทาส ไม่กลัวตกนรกกันรึไง!”

“ชาวเฮอร์เดอร์ไม่ได้นับถือพระเจ้าองค์เดียวกับเรา พวกเขาเป็นพวกนอกรีต” บาร์ดแก้ไขให้ทหารนายนั้นฟังพลางขมวดคิ้วแล้วกล่าวเสริม “แต่ว่าตอนนี้พวกเราตกที่นั่งลำบากจริงๆ การกดขี่พวกนอกรีตเป็นทาสอาจใช้เป็นช่องโหว่ทางกฎหมายของสหพันธรัฐได้ แต่กฎหมายของเวเนเชียนห้ามการมีทาสทุกรูปแบบ ดังนั้นหากพูดกันตามตรง ถ้าเรายังคงควบคุมตัวพวกเขาไว้ เราก็จะทำผิดกฎหมาย”

“ถ้าเราปล่อยพวกเขาไป ก็เท่ากับเซ็นใบมรณบัตรให้ตัวเอง นี่คือเกาะ เราถูกล้อมรอบด้วยทะเลทุกด้าน พวกเขาจะไปไหนได้?” วินเทอร์สพึมพำอย่างหม่นหมอง “หึ ตาแก่นั่นฉลาดนัก ถึงเราจะทำลายโซ่ตรวนให้ พวกเขาก็ไม่หนีไปไหนหรอก เขามองพวกเราทะลุปรุโปร่งแล้ว”

“แล้วเราจะทำยังไงดี... ในที่ดินเกือบร้อยเอเคอร์นี้มีทาสอย่างน้อยสามสี่โหล และเราก็ฆ่ายามที่คอยเฝ้าพวกเขาไปแล้ว...” บาร์ดพูดอย่างยากลำบาก “นั่นหมายความว่าเราต้องแบ่งคนของเราไปทำหน้าที่แทนพวกเขางั้นรึ?”

วินเทอร์สสูดหายใจลึก “ตอนแรกเป็นโจรสลัด ต่อมาก็เป็นโจร ตอนนี้ต้องมาทำหน้าที่เป็นยามให้นายทาส ช่างเป็นอาชีพที่ถูกกฎหมายจริงๆ... จัดคนห้าคนไปเฝ้าพวกเขาไว้ อย่าให้หนีไปได้”

เหล่าทหารหัวเราะคิกคัก

“ตาแก่นั่นบอกว่ามีทาสที่อื่นอีกงั้นรึ?” วินเทอร์สพูดกับบาร์ดอย่างเนือยๆ “พาคนไปดูหน่อย”

บาร์ดพยักหน้าและนำทหารหลายนายมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ

แต่ไม่นานหลังจากนั้น

ทหารอีกนายก็วิ่งมารายงานวินเทอร์ส “ท่านนายร้อย จ่าสิบเอกบาร์ดเรียกท่านไปพบอีกครั้งครับ”

ในกระท่อมโทรมๆ ที่อยู่ไกลออกไปทางเหนือ ทาสที่อาศัยอยู่ข้างในดูแตกต่างจากชาวเฮอร์เดอร์อย่างมาก พวกเขามีลักษณะคล้ายคลึงกับวินเทอร์สและบาร์ดมากกว่า

ทาสที่นี่คือผู้คนจากอ่าวเซนาส

ที่นั่น นายทหารทั้งสองได้พบกับคนรู้จักโดยไม่คาดฝัน