บทที่ 197 สนแดง / บทที่ 198 สนแดง (2)

บทที่ 197 สนแดง

บนถนนดินที่คดเคี้ยว นักขี่ม้าสองคนกำลังควบม้าอย่างรวดเร็ว ทำให้ฝุ่นตลบอบอวลอยู่เบื้องหลัง

นักขี่ม้าที่อยู่ด้านหลังชะลอความเร็วลงทันใด และนักขี่ม้าที่อยู่ด้านหน้าก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติจึงดึงบังเหียนม้าของตนเช่นกัน

นักขี่ม้าที่รั้งท้ายลงจากหลังม้า และเดินในท่าทางอุ้ยอ้ายผิดธรรมชาติ จูงม้าของเขาตามนักขี่ม้าที่อยู่ข้างหน้าไป: “โอ๊ย เจ้านาย ข้าขี่ม้าต่อไปไม่ไหวแล้วจริงๆ ขอพักสักครู่เถิด บั้นท้ายของข้ารู้สึกเหมือนถูกแท่งเหล็กร้อนแดงทิ่มแทง เนื้อต้นขาด้านในของข้าก็แทบจะถลอกปอกเปิกหมดแล้ว”

“เจ้าคนขี้เกียจ ในที่รกร้างแบบนี้เจ้าคิดว่าจะพักที่ไหนได้?” นักขี่ม้าที่อยู่ข้างหน้าดุคนรับใช้ส่วนตัวของเขา: “เลิกอืดอาดได้แล้ว พอกลับถึงคฤหาสน์แล้วเจ้าอยากจะพักเท่าไหร่ก็ได้ ขึ้นม้า เราต้องกลับถึงบ้านก่อนค่ำ”

คนรับใช้ชราสังเกตเห็นว่าน้ำเสียงของเจ้านายอ่อนลง จึงฉวยโอกาสคร่ำครวญอย่างต่อเนื่อง: “เจ้านาย เรามาไกลขนาดนี้แล้ว แม้จะเดินไปก็ต้องกลับถึงบ้านก่อนค่ำแน่นอน ข้าขี่ม้าต่อไปไม่ไหวแล้วจริงๆ โอ๊ย บั้นท้ายของข้าปวดแสบปวดร้อนเหลือเกิน... หรือท่านจะขี่ม้าล่วงหน้าไปก่อน แล้วข้าจะค่อยๆ เดินตามกลับไปดีขอรับ?”

“เฮ้ เจ้าคนขี้เกียจเอ๊ย” ในฐานะคนรับใช้ส่วนตัว บ็อคได้รับใช้คาลมานอย่างซื่อสัตย์มานานกว่ายี่สิบปี และทั้งคู่ก็เปลี่ยนจากชายหนุ่มแข็งแรงกลายเป็นชายวัยกลางคนผมขาวโพลน แม้ว่าคาลมาน เจ้าของคฤหาสน์สนแดง จะดุด่าด้วยวาจา แต่ท่าทีของเขาก็อ่อนลง: “ดูดินแดนรกร้างนี่สิ เจ้าคิดว่าจะพักที่ไหนได้?”

บ็อคคนรับใช้ชราดีใจมากและชี้ไปไกลๆ: “ดูนั่นสิขอรับ หลังป่าตรงที่มีควันไฟลอยขึ้นมา ต้องมีขุนนางมาพักจากการล่าสัตว์แน่ๆ เราไปขอน้ำดื่มกันเถอะ ไม่แน่พวกเขาอาจจะให้เนื้อข้าเป็นรางวัลก็ได้”

“เจ้าคนเจ้าเล่ห์ อยากกินเนื้อล่ะสิ? ข้าเคยดูแลเจ้าไม่ดีหรืออย่างไร?” คาลมานกล่าวพลางหัวเราะพลางดุ

บ็อคคนรับใช้ชราตระหนักว่าตนพูดผิดไปจึงรีบเปลี่ยนเรื่อง พร้อมตบหน้าอกรับประกัน: “เราแค่ไปขอน้ำดื่มกันเถอะขอรับ หลังจากนั้นเราจะกลับบ้านทันที ไม่ชักช้าแม้แต่วินาทีเดียว”

หลังจากเดินผ่านป่าไปยังจุดที่มีควันไฟลอยขึ้นมา สองนายบ่าวก็ตระหนักว่าพวกเขาทำผิดพลาดครั้งใหญ่

บนที่โล่งเล็กๆ ระหว่างป่ากับลำธาร มีเกวียนหลายเล่มจอดล้อมวงรอบกองไฟ และมีคนสองสามคนห่มคลุมกายด้วยเสื้อคลุมกำลังงีบหลับอยู่บนพื้น

มีหม้อเหล็กสองใบตั้งอยู่เหนือกองไฟ ของเหลวข้างในกำลังเดือดปุดๆ ควันที่ทั้งสองเห็นลอยขึ้นมาจากที่นี่นั่นเอง

มองแวบแรก ดูเหมือนเป็นเพียงกองคาราวานธรรมดา แต่ปัญหาไม่ได้อยู่ที่สิ่งนี้ แต่อยู่ที่ผู้คนรอบกองไฟ

ชายร่างกำยำหลายคนกำลังเดินไปรอบๆ ค่ายเล็กๆ แต่ละคนพกดาบโค้งของกะลาสีเรือ มีหอกยาวและปืนคาบศิลาหลายกระบอกพิงอยู่กับเกวียนอย่างไม่ใส่ใจ คราบเลือดสีแดงคล้ำที่ปลายอาวุธยังไม่แห้งสนิท

จากการแต่งกายของพวกเขา คาลมานตัดสินได้ว่า: คนพวกนี้คือโจรสลัดที่พระเจ้าทอดทิ้ง

สภาแห่งเกาะกำมะถันแดงอนุญาตให้โจรสลัดนำของที่ปล้นมาได้มาขายอย่างลับๆ และนี่เป็นความลับที่เปิดเผยกันทั่วไป ของที่ปล้นมาได้ของโจรสลัดนำความเจริญรุ่งเรืองมาสู่เกาะกำมะถันแดง แต่ชาวเกาะเองก็ได้รับความเดือดร้อนอย่างมากจากน้ำมือของพวกเขาเช่นกัน

โจรสลัดส่วนใหญ่เป็นพวกสิ้นคิด ซึ่งหากสถานการณ์เอื้ออำนวย ก็ไม่ลังเลที่จะทำงานเสริมบนบก ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากก่ออาชญากรรมบนบกแล้ว พวกเขาก็สามารถลงเรือหนีไปได้ทันที ซึ่งสะดวกสบายที่สุด

เกาะกำมะถันแดงเกิดคดีฆาตกรรมบ่อยครั้ง และแปดถึงเก้าในสิบส่วนยังคงเป็นคดีที่ปิดไม่ลง แต่ชาวเกาะทุกคนรู้ดีว่าฆาตกรคือเหล่าโจรสลัดที่พระเจ้าทอดทิ้งนั่นเอง

สภาประกาศซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าจะปราบปรามอาชญากรรมร้ายแรงที่ก่อโดยคนนอกบนเกาะ อย่างไรก็ตาม โจรสลัดไม่ได้ปล้นสมาชิกสภาระดับสูงเหล่านี้ ในทางตรงกันข้าม การช่วยขายของที่ปล้นมาได้ให้กับโจรสลัดกลับทำให้พวกเขาร่ำรวยมหาศาล ด้วยเหตุนี้ ปัญหาโจรผู้ร้ายบนเกาะกำมะถันแดงจึงไม่เคยได้รับการแก้ไข

และตอนนี้ เมื่อเหล่าโจรสลัดบุกเข้ามาในเกาะกำมะถันแดงอย่างอุกอาจ พลเรือนก็ยิ่งหวาดกลัวมากขึ้นไปอีก

ใบหน้าของบ็อคซีดเผือดเป็นกระดาษ และคาลมานก็เหลือบมองคนรับใช้ชราของเขาอย่างรวดเร็ว เป็นสัญญาณให้เขาเงียบและแอบหนีไป

อย่างไรก็ตาม มันสายเกินไปแล้ว โจรสลัดในค่ายเห็นสองนายบ่าวเข้าแล้ว

“เฮ้! เจ้าสองคน หยุดอยู่ตรงนั้น!” ใครคนหนึ่งในค่ายตะโกนใส่สองนายบ่าว

คาลมานกระโจนขึ้นอานม้าและเดาะม้าเข้าที่สีข้าง หายลับเข้าไปในป่าในชั่วพริบตา แต่บ็อคกลับไม่คล่องแคล่วเท่าเจ้านายของเขา การเคลื่อนไหวที่เชื่องช้าของเขาทำให้มีคนพุ่งออกมาจากข้างหลังและคว้าบังเหียนม้าของเขาไว้

คนที่เหลือในค่ายก็เข้ามาล้อมพวกเขาทันที ในขณะเดียวกัน คนที่กำลังงีบหลับอยู่ก็สะดุ้งตื่นและสิ่งแรกที่ทำคือคว้าอาวุธของตน

คาลมานที่ควบม้าหนีไปได้ระยะหนึ่ง เห็นคนรับใช้ชราของเขาถูกจับได้ ด้วยความเสียใจจึงหันม้ากลับมา

เมื่อตระหนักว่าหนีไม่พ้นแล้ว คาลมานจึงลงจากหลังม้าอย่างกล้าหาญและพูดเสียงดังว่า “เราเป็นเพียงคนเดินทางผ่านมา กำลังมองหาน้ำดื่ม”

โจรสลัดอีกคนฉวยบังเหียนไปจากมือของเขาและผลักคาลมานไปยืนข้างบ็อค ขณะที่โจรสลัดที่เหลือเริ่มกระชับวงล้อมสองนายบ่าวเข้ามาอย่างแนบเนียน

เหล่าโจรสลัดไม่สนใจพวกเขา และโจรสลัดร่างสูงคนหนึ่งก็ดุคนที่จับบ็อคไว้อย่างเกรี้ยวกราด “เจ้าเฝ้ายามประสาอะไร? พวกเขาเกือบจะเข้ามาถึงค่ายอยู่แล้ว!”

โจรสลัดที่ถูกดุได้แต่ก้มหน้าอย่างอับอาย

เมื่อเห็นดังนั้น คาลมานก็เดาได้ว่าโจรสลัดร่างสูงคนนั้นต้องเป็นหัวหน้าของพวกเขา จึงรวบรวมความกล้าพูดขึ้นว่า “เราเป็นเพียงคนเดินทางผ่านมา กำลังมองหาน้ำดื่ม เราไม่ได้ตั้งใจจะบุกรุก โปรดปล่อยเราไปเถอะ”

โจรสลัดร่างสูงจ้องมองคาลมานอย่างลึกซึ้ง จากนั้นก็หันหลังเดินไปที่กองไฟอย่างเงียบๆ พลางส่งสัญญาณให้พวกเขาตามไป

บ็อคตัวสั่นด้วยความกลัว กัดกรามแน่นจนกล้ามเนื้อแก้มปูดโปน

คาลมานตบหลังคนรับใช้ชราของเขาเพื่อปลอบใจ “ไม่เป็นไร”

“เจ้านาย ข้าขอโทษ ข้าจะไม่โลภอีกแล้ว” ในที่สุดบ็อคก็ปล่อยโฮออกมา ร้องไห้ทั้งน้ำมูกน้ำตา

บทที่ 198 สนแดง (2)

นายบ่าวสองคนถูกต้อนเข้าไปในค่ายพักที่ล้อมรอบด้วยเกวียนขนาดใหญ่ โจรสลัดฟันหลอคนหนึ่งวิ่งลงมาจากบนเกวียน เมื่อเห็นชายทั้งสอง เขาก็เดินเข้าไปหาโจรสลัดร่างสูงด้วยสายตาอาฆาต พร้อมกับทำท่าปาดคอด้วยมือ

โจรสลัดร่างสูงไม่ได้เห็นด้วยหรือคัดค้าน แต่กลับก้มลงไปหยิบถ้วยสองใบจากข้างกองไฟแล้วยื่นให้พวกเขา

“นี่... ท่านหมายความว่าอย่างไร?” คาลแมนรู้สึกมึนงงเล็กน้อย

“พวกเจ้าไม่ใช่หรือที่ขอน้ำดื่ม?”

“โอ้ ขอบคุณ ขอบคุณ” หลังจากกล่าวขอบคุณซ้ำๆ คาลแมนก็รับถ้วยมาแต่ไม่กล้าดื่ม ในขณะที่บ็อก คนรับใช้ชราที่หวาดกลัวจนตัวสั่น กลับรับถ้วยไปแล้วกระดกดื่มรวดเดียวจนหมด

“พวกเจ้าเป็นใคร?” โจรสลัดร่างสูงถามด้วยสีหน้าเรียบเฉย

“คนเดินทางผ่าน” คาลแมนตอบอย่างระมัดระวัง “เราเป็นแค่ชาวนาแถวนี้”

“ชาวนาขี่ม้าดีๆ ด้วยหรือ?” โจรสลัดร่างสูงกล่าวพร้อมยิ้มมุมปาก

“เราเป็น... ชาวนาที่ค่อนข้างมีฐานะ มีที่ดินมากกว่าคนอื่นนิดหน่อย” เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายดูไม่เหมือนพวกกระหายเลือด คาลแมนจึงกัดริมฝีปากแล้วถามกลับ “ขอถามได้ไหมว่าพวกท่านเป็นใคร?”

“ข้ารึ?” โจรสลัดร่างสูงหัวเราะ “ข้าเป็นหน่วยจัดหาเสบียงของกัปตันคิดด์”

เมื่อความตึงเครียดของเขาลดลง ความคิดของคาลแมนก็ค่อยๆ ชัดเจนขึ้น เขามองสำรวจลักษณะทางกายภาพของหัวหน้าโจรสลัดตรงหน้าโดยสัญชาตญาณเพื่อหาข้อมูลเพิ่มเติม

แม้ใบหน้าของเขาจะเปื้อนเขม่าสีดำ แต่น้ำเสียงก็บ่งบอกว่าชายผู้นี้ยังหนุ่มมาก มือของเขาเรียวยาวและสะอาดสะอ้าน ไม่เคยผ่านงานหนักมาก่อน แล้วไหนจะฟัน ผิวพรรณ รูปร่าง... หากโจรสลวรัดฟันหลอคนนั้นคือภาพลักษณ์ของโจรสลัดโดยทั่วไปแล้ว ชายหนุ่มคนนี้ก็ไม่เหมือนโจรสลัดเลยแม้แต่น้อย แต่กลับดูเหมือนนักบวชหรือคนประเภทนั้นเสียมากกว่า

จุดสนใจอยู่ที่ดวงตาของเขา เป็นดวงตาที่แน่วแน่และล้ำลึกคู่หนึ่ง

เมื่อดวงตาทั้งสี่สบประสานกัน คาลแมนก็หลบสายตาและอธิบายกับตัวเองว่า คนที่อายุน้อยขนาดนี้จะเป็นหัวหน้าโจรสลัดได้อย่างไรหากไม่มีฝีมือ?

ภายใต้สายตาที่พินิจพิเคราะห์ของเขา ทั้งคาลแมนและบ็อกต่างก้มหน้าลง และในขณะที่คาลแมนกำลังรวบรวมความกล้าที่จะเอ่ยปากพูดอะไรบางอย่าง

“พวกเจ้าไปได้แล้ว” หัวหน้าโจรสลัดโบกมือให้ลูกน้อง “ปล่อยพวกเขาไป”

โจรสลัดคนอื่นๆ ดูเหมือนจะไม่เต็มใจ แต่เมื่อโจรสลัดหนุ่มออกคำสั่ง พวกเขาก็คืนบังเหียนม้าให้นายบ่าวและเปิดทางให้

คาลแมนขึ้นม้าอย่างไม่เชื่อสายตา เขาทำท่าแตะหมวกคำนับหัวหน้าโจรสลัดอย่างลวกๆ แล้วพากันควบม้าหนีไปกับคนรับใช้ชราราวกับหนีตาย ทั้งคู่หันกลับมามองเป็นระยะๆ เพราะกลัวว่าจะถูกไล่ตาม

“ข้ารู้ว่าพวกเจ้ากังวลเรื่องอะไร” หลังจากมองคนแปลกหน้าทั้งสองจากไปจนลับตา หัวหน้าโจรสลัดก็พูดกับลูกน้องของเขา “แต่เราไม่ใช่โจรสลัด”

คาลแมนควบม้าอย่างสุดชีวิตกลับไปยังคฤหาสน์หงซง ไม่กล้าชะลอความเร็วลงแม้แต่น้อยเพราะกลัวว่าจะถูกไล่ตาม

เขาสั่งคนรับใช้ชราอย่างเด็ดขาดไม่ให้เล่าเรื่องในวันนี้ให้ใครฟัง และด้วยความที่บ็อกขวัญหนีดีฝ่อไปแล้ว ต่อให้ไม่สั่ง เขาก็ไม่กล้าพูดอยู่ดี

คุณนายคาลแมนผู้แสนอ่อนโยนสังเกตเห็นว่าสามีของเธอดูมีเรื่องในใจหลังจากกลับมาถึงบ้าน แต่เมื่อคาลแมนไม่ยอมพูด เธอก็ไม่ได้ซักไซ้อะไรต่อ

แต่แม้จะกลับมาถึงบ้านแล้ว ความรู้สึกที่ชีวิตตกอยู่ในกำมือของผู้อื่นก็ยังทำให้คาลแมนขวัญผวา เขาเรียกหัวหน้ายามประจำคฤหาสน์มาพบ สอบถามถึงความผิดปกติใดๆ บริเวณคฤหาสน์ในช่วงที่ผ่านมา และกำชับซ้ำๆ ให้ระแวดระวังโจรสลัดในช่วงสองสามวันนี้

หัวหน้ายามรับปาก แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจจริงจัง ในความเห็นของเขา โจรสลัดอย่างมากก็แค่ดักปล้นคนตามท้องถนน คงไม่กล้าพอที่จะบุกโจมตีไร่ขนาดใหญ่ที่มีการคุ้มกัน

ท้องฟ้าค่อยๆ มืดสนิท และคฤหาสน์หงซงก็เข้าสู่ห้วงนิทรา

หลังจากทำความสะอาดปืนคาบศิลาและดาบสั้นของเขา คาลแมนก็เป่าเทียนดับแล้วขึ้นเตียง

“ทำไมคุณถึงเอาปืนออกมาอีกแล้วล่ะคะ?” คุณนายคาลแมนถามอย่างไม่สบายใจ และอดไม่ได้ที่จะถามต่อ “วันนี้เกิดอะไรขึ้นกับคุณกันแน่? ตั้งแต่กลับมาคุณก็ดูร้อนรนตลอดเลย”

“วันนี้ผมไปเจอหน่วยจัดหาเสบียงของสภามา คนในหน่วยมีแต่โจรสลัดทั้งนั้น” คาลแมนถอนหายใจ “ข้างนอกมีสงคราม บ้านของเราก็ไม่ปลอดภัยอีกต่อไปแล้ว”

“นอนเถอะค่ะ นอนเถอะ” เมื่อไม่รู้จะทำอย่างไรดี คุณนายคาลแมนจึงกุมมือสามีของเธอไว้แล้วผล็อยหลับไป

คุณนายคาลแมนที่หลับสนิทไม่รู้เลยว่า นอกคฤหาสน์หงซงมีกองกำลังขนาดเล็กซุ่มรอจังหวะโจมตีอยู่

เดิมทีจ่าทั้งสามคนคิดว่าในฐานะที่เป็นหนึ่งในสองเสาหลักของสมาพันธรัฐ ไร่แห่งนี้จะต้องมีกำแพงสูงคูลึก มีทหารส่วนตัวที่แข็งแกร่ง และมีการป้องกันอย่างแน่นหนา เรียกได้ว่าเป็นป้อมปราการดีๆ นี่เอง

ทว่าข้อมูลที่บาร์ดและอังเดรนำกลับมาแสดงให้เห็นว่าการป้องกันของไร่แห่งนี้นั้นน่าหัวเราะ อ่อนแอเสียจนจ่าทั้งสามคนถึงกับขบขัน

กำแพงด้านนอกเป็นเพียงรั้วไม้ที่สูงไม่ถึงตัวคน และบาร์ดกับอังเดรนับยามที่พกอาวุธได้ไม่ถึงหกคนด้วยซ้ำ

วินเทอร์สนำกองกำลังที่เหลือรอดของวิเนต้าซุ่มอยู่นอกคฤหาสน์นานครึ่งค่อนวันโดยไม่พบหน่วยลาดตระเวนเลยแม้แต่หน่วยเดียว และยามกะดึกก็ดูเหมือนจะเป็นแค่สุนัขตัวหนึ่งเท่านั้น

“ดูเหมือนจะไม่มีการลาดตระเวนตอนกลางคืน” อังเดรพูดเสียงเบา “มียามแค่ห้าคน จะจัดเวรกลางคืนได้ยังไงกัน”

วินเทอร์สไม่คาดคิดว่าไร่ที่มีชื่อเสียงแห่งนี้จะมีการป้องกันที่หละหลวมถึงเพียงนี้ เขารู้สึกทั้งหงุดหงิดและขบขันที่อุตส่าห์วางแผนการจู่โจมอย่างละเอียดลออ

“เริ่มลงมือกันเถอะ” วินเทอร์สเตือนเป็นครั้งสุดท้าย “ทำตามแผน ถ้าใครขัดขืน ฆ่าทิ้งได้เลย แต่ต้องจับเป็นครอบครัวของเจ้าของไร่”

บาร์ดยิงลูกธนูที่ผูกติดกับเนื้ออาบยาพิษไปยังยามกะดึก

ยามกะดึกเห่าสองสามครั้ง แล้วก็เริ่มกินอาหารมื้อนั้น

หลังจากนั้นครู่ใหญ่

ยามกะดึกของคฤหาสน์หงซงยังคงวิ่งเล่นอย่างร่าเริง

อังเดรสบถด่าโกลด์ด้วยเสียงที่กดต่ำ “บ้าเอ๊ย ไหนแกบอกว่าวิธีนี้ได้ผลดีนักหนาไงวะ?”

“มันได้ผลจริงๆนะ! แต่ปกติข้าใช้ยาเบื่อหนู ไม่เคยใช้เห็ดพิษมาก่อน” โกลด์ตอบอย่างละเหี่ยใจ

อังเดรหันปากกระบอกปืนไปทางบาร์ด “มันเกิดบ้าอะไรขึ้น? ไหนเจ้าบอกว่าเห็ดพวกนั้นมีพิษร้ายแรงไม่ใช่รึ?”

บาร์ดถอนหายใจ ลุกขึ้นยืน ง้างคันธนูจนสุด แล้วยิงยามกะดึกของคฤหาสน์หงซงจนร่วงลงไป

“ทำไมไม่ทำแบบนี้ตั้งแต่แรกล่ะ?” อังเดรพูดอย่างหัวเสีย “แล้วที่พวกเรานอนหมอบอยู่ตั้งนานนี่เพื่ออะไร?”

“ก็เจ้าเองไม่ใช่รึที่อยากจะใช้ยาพิษ? ไปทำงานได้แล้ว” วินเทอร์สพูดอย่างระอา “อย่าให้ใครหนีรอดไปได้”

บาร์ดนำคนส่วนหนึ่งไปคุมเชิงอยู่ด้านนอกเพื่อป้องกันคนหลบหนี ในขณะที่วินเทอร์สและอังเดรนำคนที่เหลือลอบเข้าไปในที่พักของยาม

หลังจากจัดการกับยามทั้งห้าคนอย่างรวดเร็ว ทหารวิเนต้าก็จุดคบเพลิงแล้วบุกเข้าไปในบ้านหลักอย่างอุกอาจ

คาลแมนตื่นขึ้นเพราะเสียงฝีเท้าที่ดังมาจากชั้นล่าง แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว ประตูห้องนอนก็ถูกถีบพังเข้ามา พร้อมกับชายฉกรรจ์หลายคนที่ถือมีดดาบและคบเพลิงบุกเข้ามา

แสงไฟจากคบเพลิงสว่างจ้าจนคาลแมนลืมตาไม่ขึ้น แต่ผู้บุกรุกกลับหัวเราะและตะโกนลั่น “ท่านเจ้าของไร่ ช่างบังเอิญเสียจริง นกกระจอกที่เราปล่อยไปบินกลับเข้ามาในกำมือเราเสียแล้ว”

...

คาลแมน เจ้าของคฤหาสน์หงซง ถูกนำตัวมาอยู่ต่อหน้าวินเทอร์ส เขาจ้องมองหัวหน้าโจรสลัดอย่างโกรธเกรี้ยวและถามด้วยความขมขื่น “พวกเจ้าตามข้ามาใช่ไหม?”

วินเทอร์สส่ายหน้า “ไม่ใช่ เราตั้งใจมาหาเจ้าของคฤหาสน์หงซงอยู่แล้วต่างหาก”

“แสดงว่าครอบครัวของข้าถึงคราวซวยตั้งแต่แรกแล้วสินะ” คาลแมนพูดราวกับเรี่ยวแรงทั้งหมดหายไป ทำให้เขาดูแก่ลงไปหลายปี “เงินทอง เครื่องเพชร อาหาร พวกเจ้าอยากได้อะไรก็เอาไป แต่อย่าทำร้ายครอบครัวของข้าเลย”

“ไม่ ข้าไม่ได้มาเพื่อปล้น” วินเทอร์สเก็บมีดดาบเข้าฝัก “ท่านเป็นหมอใช่หรือไม่? ข้ามาที่นี่เพื่อขอให้ท่านช่วยชีวิตคนผู้หนึ่ง และมีบางเรื่องที่ต้องการจะสอบถาม หากท่านทำตามคำขอสองข้อของข้า ครอบครัวของท่าน คฤหาสน์ของท่าน เงินทองของท่าน จะไม่ถูกแตะต้องเลยแม้แต่น้อย”

“ที่ท่าเรือกำมะถันแดงมีหมอเก่งๆ ตั้งมากมาย ทำไมต้องมาหาข้า? เจ้าของไร่ในที่ห่างไกลเช่นนี้จะมีอะไรให้พวกเจ้าถามกัน? เจ้า...” คาลแมนพลันตระหนักรู้ สำเนียงทะเลคราม รูปลักษณ์ที่ไม่เหมือนโจรสลัด หน่วยจัดหาเสบียงที่แปลกประหลาด เขาเข้าใจแล้ว เขาเข้าใจทุกอย่างแล้ว

ดวงตาของคาลแมนเบิกกว้าง รูม่านตาหดเล็กลง เขายกมือขวาที่สั่นเทาชี้ไปที่ใบหน้าของวินเทอร์ส และพูดตะกุกตะกัก “เจ้า... เจ้า... เจ้าคือชาววิเนต้า... เจ้าเป็นนายทหารของวิเนต้า...”

วินเทอร์สพยักหน้าเล็กน้อย “กองทัพดาวิเนต้า กองร้อยที่หนึ่ง ผู้กองร้อย วินเทอร์ส มอนตาญ ยินดีที่ได้รู้จักครับ ท่านหมอคาลแมน”