บทที่ 195 หาหนทางรอด / บทที่ 196 หาหนทางรอด (2)

บทที่ 195 หาหนทางรอด

"เราพบว่าสภาได้เอาเรือทุกลำบนเกาะออกไปหมดเมื่อหลายวันก่อนแล้วครับ และตอนนี้พวกชาวบ้านไม่มีแม้กระทั่งแผ่นไม้ใหญ่ๆ เลย" โกลด์นำข่าวร้ายกลับมารายงาน

เหล่าผู้รอดชีวิตจากวิเนต้าซึ่งหลบหนีจากการไล่ล่ามาได้ ได้แปลงโฉมเป็นโจรสลัด เคลื่อนพลเลียบชายฝั่งท่าเรือไปทางตะวันออกอย่างไม่หยุดพัก วินเทอร์สถึงกับส่งโกลด์เข้าไปเสี่ยงตายในท่าเรือกำมะถันแดงเพื่อหาเงินเล็กๆ น้อยๆ

ศัตรูส่วนใหญ่กำลังตามหาชาววิเนต้าอยู่ทางตะวันตกเฉียงใต้ของเกาะ ในขณะที่กลุ่มของวินเทอร์สมาถึงฝั่งตะวันออกแล้ว สถานการณ์จึงปลอดภัยชั่วคราว แต่ขั้นต่อไปคือต้องหาทางเอาเรือเล็กลำหนึ่งออกทะเลให้ได้

บาร์ดลูบตอหนวดบนคางพลางครุ่นคิด "เป็นไปตามคาด สภาเกาะกำมะถันแดงลงทุนลงแรงเตรียมของขวัญชิ้นนี้ไว้ให้ขนาดนี้ แน่นอนว่าพวกเขาไม่ต้องการให้มีข่าวรั่วไหลออกไปแน่ ต่อให้ชาวเกาะบางคนซ่อนเรือเอาไว้ พวกเขาก็ไม่มีทางยอมมอบให้เราเด็ดขาด"

"เราจะไว้ใจชายคนนี้ได้เหรอ? เมื่อก่อนเขาก็เป็นโจรสลัดไม่ใช่หรือไง? แถมยังเป็นคนที่พวกเราจับมาได้อีกต่างหาก" อันเดรไม่ได้สนใจเรื่องเรือเลย

วินเทอร์สซึ่งกำลังก้มหน้าก้มตาดูแผนที่เกาะกำมะถันแดง ตอบโดยไม่เงยหน้าขึ้นมา "ข้าไม่รู้ว่าทำไมเขาถึงตัดสินใจมาอยู่ข้างเรา แต่ถ้าเขาคิดจะหักหลังเรา ป่านนี้เราคงตายกันหมดแล้ว ดังนั้นข้าเลือกที่จะเชื่อใจเขา"

หลังจากเดินทัพมาตามถนนสายหลักแล้วเลี้ยวเข้าสู่เส้นทางเล็กๆ ได้สักพัก ในที่สุดวินเทอร์สก็สั่งให้หยุดพัก

ทั้งกลุ่มหยุดพักข้างลำธารเล็กๆ ที่ซึ่งเส้นประสาทอันตึงเครียดของชาววิเนต้าผู้หลบหนีเพิ่งจะเริ่มผ่อนคลายลงเล็กน้อย ความง่วงก็เข้าครอบงำพวกเขาทันที แม้แต่ทหารยามก็ยังสัปหงก ส่วนคนที่เหลือก็ล้มตัวลงนอนกรนทันทีที่หลังแตะพื้น

"สิบสี่คนที่ยังเดินไหว บวกกับรถลากขนาดใหญ่หนึ่งคัน" วินเทอร์สพึมพำขณะมองลูกน้องที่กำลังนอนหลับอยู่ใต้ร่มไม้ "นี่คือทั้งหมดที่เหลือรอดจากหน่วยรบหนึ่งร้อยนายของข้า"

เขาพยายามไม่คิดว่าผลลัพธ์จะเป็นเช่นไรหากเขาออกคำสั่ง "ถอยกลับ" แทนที่จะเป็น "บุกไปข้างหน้า"

แต่ในฐานะแกนหลักของเหล่าผู้รอดชีวิตเหล่านี้ เขาจะมัวมาคิดถึง "ถ้าหากว่า" หรือหยุดพักไม่ได้ ผู้หมวดมอนตาญบอกกับตัวเอง "เจ้าต้องหาทางให้คนเหล่านี้รอดไปให้ได้"

"พวกเจ้าสองคน มาดูแผนที่นี่สิ" วินเทอร์สเรียกบาร์ดและอันเดรมาข้างๆ "แผนที่นี้มีมาตราส่วน 1:10000 ข้านั่งนับก้าวมาตลอด หลังจากออกจากท่าเรือกำมะถันแดง เราเดินบนถนนสายหลักไปสี่พันสี่ร้อยกว่าก้าว แล้วก็เดินบนทางเล็กๆ อีกประมาณสามพันสองร้อยก้าว..."

ก้าวที่วินเทอร์สพูดถึงคือก้าวเดินทัพ ซึ่งแต่ละก้าวมีระยะทางประมาณหนึ่งจุดสองเมตร

บาร์ดคำนวณอย่างรวดเร็ว "ถ้าอย่างนั้นตั้งแต่เที่ยงจนถึงตอนนี้เราก็เดินกันมาเกือบเก้ากิโลเมตรแล้ว ถือว่าเร็วมาก เกือบจะเท่าความเร็วของการเดินทัพเร่งด่วนเลย"

"ไม่มีแม้กระทั่งหม้อจะหุงข้าวกิน จะไม่ให้เร็วได้ยังไงล่ะ" อันเดรกลอกตาแล้วหันไปทางวินเทอร์ส "ไม่มีประโยชน์หรอกน่า การรู้ว่าเราเดินมาไกลแค่ไหนมันไม่ได้ช่วยอะไรเลย ท่านมีสายวัดตัวไหมล่ะ?"

"ข้าไม่ได้พกมา แต่ข้ามีนี่" วินเทอร์สพูดพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ พลางดึงเหล็กส่งออกมา "เหล็กส่งอันนี้ยาวสิบห้าเซนติเมตรพอดี ไม่ขาดไม่เกิน"

นายทหารทั้งสามคนก้มๆ เงยๆ กับแผนที่อยู่ครู่หนึ่ง รื้อฟื้นทักษะการทำแผนที่ในอดีตของตน และในที่สุดก็สามารถระบุตำแหน่งปัจจุบันของพวกเขาบนแผนที่ได้โดยอาศัยระยะทางการเดินและลักษณะของลำธารกับถนนในบริเวณใกล้เคียง

พวกเขาเดินตามถนนมาและตอนนี้ก็เข้าใกล้ชายฝั่งตะวันออกของเกาะกำมะถันแดงแล้ว โดยมีระยะทางเป็นเส้นตรงบนแผนที่เพียงแค่สามถึงสี่กิโลเมตรเท่านั้น

"ตอนนี้เราจะเดินสะเปะสะปะเหมือนแมลงวันหัวขาดไม่ได้อีกแล้ว" วินเทอร์สเก็บแผนที่แล้วพูดกับผู้หมวดอีกสองคน "หน่วยจะพักที่นี่ไปก่อน ส่วนข้ากับบาร์ดจะไปลาดตระเวนทางทิศตะวันออก..."

"ข้าไปด้วย!" อันเดรประท้วงทันที เขาไม่อยากถูกทิ้งไว้ข้างหลัง

"เจ้าไม่ต้องไปไหนทั้งนั้น" วินเทอร์สดันเขากลับลงไป "ถ้าพวกเราสามคนหายไปหมด คนที่เหลือจะไม่คิดว่าเราหนีไปแล้วหรือไง? เจ้าอยู่ที่นี่แหละ"

เมื่อดวงอาทิตย์คล้อยไปทางทิศตะวันตก วินเทอร์สที่กลับมาถึงที่พักแล้วก็ได้เรียกประชุมทุกคน

สถานการณ์ในตอนนี้ค่อนข้างพิเศษ ด้วยองค์ประกอบของทีมที่ซับซ้อนและอำนาจของเขาเองก็ยังไม่แน่นอน เขาจึงต้องใช้ประชาธิปไตยแบบทหารเช่นนี้เพื่อให้เหล่าทหารทำตามคำสั่งอย่างเต็มใจมากขึ้น

"ตอนนี้เราอยู่หลังเนินเขาทางตะวันออกติดกับแนวชายฝั่ง ห่างออกไปไม่ถึงสี่กิโลเมตร" เขาไม่พูดอ้อมค้อมและมองตรงไปยังทหารเรือไม่กี่คนในกลุ่ม "มีใครในพวกเจ้ารู้วิธีทำแพบ้างไหม?"

"ท่านครับ ข้าเกรงว่าจะไม่ได้ผลถ้าท่านคิดจะออกทะเลด้วยแพ" ทหารเรือผู้กล้าคนหนึ่งเอ่ยขึ้นอธิบาย "แพไม่เพียงแต่รับน้ำหนักได้ไม่ดี แต่มันยังล่มได้ง่ายแค่มีลมมีคลื่นนิดหน่อย แล้วอีกอย่าง... เราไม่มีแม้แต่เครื่องมือที่จะทำมันเลยนี่ครับ?"

"แล้วถ้าเรามีเครื่องมือล่ะ?" วินเทอร์สย้อนถาม

ทหารเรือคนนั้นนับนิ้วอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "เพื่อจะบรรทุกพวกเราทุกคนได้ เราต้องตัดไม้อย่างน้อยห้าสิบท่อน แล้วก็ต้องใช้เชือกจำนวนมาก และถ้าจะให้ดีก็ต้องมียางมะตอยด้วยครับ"

"แล้วเจ้ารู้อะไรเกี่ยวกับการต่อเรือบ้างไหม?" วินเทอร์สถามอีกครั้ง

"ข้าเคยทำงานในอู่ต่อเรือครับ" ทหารเรือเกาหัว

"ทุกคนได้ยินแล้วนะ ศัตรูกวาดเรือไปหมดเกลี้ยง และการจะทำแพชั่วคราวก็เป็นเรื่องที่ยากมาก" วินเทอร์สจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเหล่าทหารแล้วพูดขึ้น "และทั้งผู้หมวดบาร์ดกับข้าก็ได้ไปลาดตระเวนแถบชายทะเลมาแล้ว ที่นั่นมียามของศัตรูอยู่ทุกหนทุกแห่ง เป็นไปไม่ได้เลยที่เราจะไปตัดไม้ต่อเรือใต้จมูกของพวกมัน"

แววตาของเหล่าทหารพลันหม่นหมองลง

"อย่างไรก็ตาม ยังมีทางออกอยู่ทางหนึ่ง" เป้าหมายของวินเทอร์สไม่ใช่การบั่นทอนกำลังใจ เขาประกาศแผนการของเขาอย่างหนักแน่น "แผนของพันเอกคงไท่เอ๋อร์คือการหาทางไปยังชายทะเลเพื่อมองหาเรือ แต่แผนของข้าตรงกันข้าม เราไม่เพียงแต่จะไม่ไปที่ชายทะเล แต่เราจะมุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ เราจะมุ่งหน้าลึกเข้าไปในใจกลางเกาะ"

บทที่ 196 หาหนทางรอด (2)

`

สถานที่นัดพบชั่วคราวเงียบสงัดราวกับป่าช้า มีเพียงเสียงลำธารไหลเอื่อยๆ แม้ว่าเหล่าทหารจะประหลาดใจและสับสน แต่ก็ไม่มีใครพูดอะไรออกมาสักคำ พวกเขากลับตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ

พวกเขาจัดวงล้อมโดยมีวินเทอร์สวางแผนที่ไว้ตรงกลาง เขาใช้กิ่งไม้เป็นไม้ชี้อธิบายว่า “ถึงแม้ว่าเราจะติดอยู่บนเกาะ แต่การซุ่มโจมตีของพวกทาเนเลียก็ล้มเหลวแล้ว กองกำลังหลักของเราไม่ได้รับความเสียหายและจะยกพลขึ้นบกอีกครั้งในไม่ช้า นี่คือเหตุผลว่าทำไมตามแนวชายฝั่ง บาร์ดกับข้าถึงเจอยามของทาเนเลียมากมายนัก แนวป้องกันหลักของพวกมันมุ่งเน้นไปที่ชายฝั่ง ยิ่งเราเข้าไปในแผ่นดินลึกเท่าไหร่ เราก็จะเจอศัตรูน้อยลงเท่านั้น”

วินเทอร์สมองไปที่ทุกคนแล้วพูดว่า “ข้าไม่อยากจะพูดคำสวยหรูว่า ‘เก็บกำลังไว้รอชัยชนะ’ ตอนนี้ เป้าหมายของเราคือทำทุกวิถีทางเพื่อเอาชีวิตรอด เพื่อมีชีวิตอยู่ต่อไปจนกว่าวิเนต้าจะยึดเกาะนี้ได้ และในความเห็นของข้า โอกาสรอดที่ดีที่สุดของเราคือการบุกเข้าไปใจกลางเกาะ”

ทหารของหน่วยรบชั้นยอดแห่งกองทัพที่สามเป็นทหารอาชีพ ในกลุ่มเล็กๆ ของวินเทอร์ส มีนายร้อยสองสามคนที่รับราชการมานานกว่าทศวรรษ ซึ่งนานกว่านายทหารชั้นประทวนทั้งสามคนมาก

แต่ไม่ว่าจะเป็นทหารผ่านศึกหรือทหารใหม่ ตลอดชีวิตการรับราชการของพวกเขา ไม่เคยมีนายทหารคนไหนอธิบาย "เหตุผล" ให้พวกเขาฟังเลย จริงๆ แล้ววินเทอร์สประเมินอำนาจของตัวเองต่ำไป ด้วยการต่อสู้อันนองเลือดในป่าและการนำทีมฝ่าวงล้อมออกมา เขาก็ได้รับความเคารพจากเหล่าทหารแล้ว

“นายร้อยมงแตญ พวกเราทุกคนอยู่กับท่าน! แค่ออกคำสั่งมา พวกเราจะทำตาม!”

------

รุ่งอรุณ

ความสงบสุขของหมู่บ้านทาดงถูกทำลายลงด้วยเสียงก่นด่าและเสียงร้องไห้คร่ำครวญ

ชุมชนเกษตรกรรมเล็กๆ ที่ตั้งอยู่ใจกลางเกาะเรดซัลเฟอร์และเป็นที่อยู่อาศัยของครอบครัวกว่าสี่สิบครัวเรือน ได้ถูกผู้มาเยือนที่ไม่ต้อนรับบุกรุกเข้ามา

กลุ่มชายท่าทางดุร้ายในชุดกะลาสีถือดาบโค้งเตะพังประตูบ้านหลังหนึ่งที่ขอบด้านตะวันออกของหมู่บ้าน พวกเขาทุบตีเจ้าของบ้านที่ขัดขืนก่อน แล้วจึงต้อนคนทั้งบ้านไปที่ลานบ้าน

“พวกเราคือหน่วยจัดหาเสบียงของกัปตันคิดด์!” โจรสลัดฟันหลอโอ้อวดพร้อมกับกวัดแกว่งดาบโค้งจนเกิดเสียงหวือ ตะโกนเสียงแหลมว่า “รีบเอาของมีค่าออกมาเร็ว ถ้าข้าต้องหาเอง อย่าหาว่าข้าไม่เตือนนะ”

“ห้องใต้ดินอยู่นี่!” เสียงโห่ร้องอย่างดีใจดังมาจากหลังบ้าน

“ขนออกมา!” โจรสลอดฟันหลอโบกมืออย่างกว้างขวาง

โจรสลัดหลายคนออกมาจากหลังบ้านพร้อมกับเนื้อรมควัน ผักดอง และแป้งอย่างดี โจรสลัดเหล่านี้ตาถึง เลือกแต่ของที่ดีที่สุดเท่านั้น

“อย่าเสียใจไปเลยน่า พวกเราจ่ายเงินนะ” โจรสลัดฟันหลอตะโกนเยาะเย้ยครอบครัวชาวนา จากนั้นก็จ่อดาบโค้งไปที่เจ้าของบ้านที่ยังงุนงง “บอกมาสิว่าผู้ใหญ่บ้านอยู่ที่ไหน?”

เหล่าผู้หญิงและเด็กที่ตอนแรกสะอื้นเบาๆ ก็ระเบิดเสียงร้องไห้ดังลั่น ยายเฒ่าของครอบครัวพยายามคว้าขาของโจรสลัดฟันหลอ พลางร่ำไห้ว่า “แกฆ่าลูกชายข้า ไอ้ฆาตกร ฆ่าข้าไปด้วยเลยสิ...”

โจรสลัดฟันหลอผงะและรีบถอยหลังเพื่อหลบหญิงชรา

ชายชราเจ้าของบ้านรีบดึงภรรยากลับมาและยืนกางแขนเหมือนแม่ไก่ปกป้องลูกเจี๊ยบ ขวางกั้นระหว่างครอบครัวกับพวกโจรสลัด สีหน้าของเขาแข็งกร้าว “อย่าทำร้ายลูกชายข้า ข้าจะพาพวกเจ้าไปบ้านผู้ใหญ่บ้านเอง”

“ก็ได้ ท่านผู้อาวุโส บอกให้พวกผู้หญิงของท่านหยุดร้องไห้ได้แล้ว พวกเราไม่ได้มาเพื่อฆ่า” โจรสลัดฟันหลอหัวเราะและสำรวจครอบครัว สายตาของเขามองไปที่กลุ่มผู้หญิงและเด็กที่กอดกันกลม “ผู้หญิงของท่านสวยดีนะ นั่นลูกสะใภ้หรือลูกสาวของท่านล่ะ...”

ชายชราก้าวมาขวางหน้าโจรสลัดฟันหลออย่างโกรธเกรี้ยว ข่มความโกรธไว้แล้วพูดอย่างกระโชกโฮกฮากว่า “เจ้า... เจ้าเป็นแขกในบ้านข้า จะเอาอะไรก็เอาไป... แต่ห้ามแตะต้องผู้หญิงของข้าเด็ดขาด นอกจากจะฆ่าข้าให้ตายเสียก่อน”

โจรสลัดร่างสูงอีกคนที่อยู่ด้านหลังโจรสลัดฟันหลอคว้าไหล่เขา “กัปตันคิดด์ส่งเรามาหาเสบียง ไม่ได้ให้มาเล่นกับผู้หญิง ทำงานก่อน พอเสร็จแล้วข้าจะเลี้ยงของแพงๆ ให้”

“ท่านผู้อาวุโส ท่านนี่อารมณ์ร้อนจริงนะ ข้าแค่เห็นผู้หญิงของท่านร้องไห้น่าสงสารเลยคิดจะปลอบใจพวกนาง” โจรสลัดฟันหลอยกมือขึ้นแล้วถอยหลัง “ถ้าท่านไม่ชอบใจก็ลืมมันไปซะ ท่านผู้อาวุโส นำทางเราไปหาผู้ใหญ่บ้านเถอะ”

นอกลานบ้านมีเกวียนจอดรออยู่ เมื่อเห็นว่าสินค้าถูกบรรทุกขึ้นเกวียนแล้ว โจรสลัดฟันหลอก็ล้วงเข็มขัดและดึงกระดาษจารึกออกมาหนึ่งกำมือ ยัด “ตั๋วทหาร” หลายใบใส่มือชายชรา “อย่าบอกนะว่าพวกเราไม่จ่ายเงิน นี่เรียกว่าตั๋วทหาร เก็บไว้ให้ดี หลังสงครามเจ้าสามารถนำไปแลกเป็นเงินได้ที่สมาคมกอตต์ท่าเรือเรดซัลเฟอร์”

ชายชรารับ “ตั๋วทหาร” มาด้วยความอัปยศอดสูและเดินตามโจรสลัดฟันหลอออกจากลานบ้านไป เขาหันกลับมามองทุกสามก้าว

โจรสลัดร่างสูงเป็นคนสุดท้ายที่จากไป เขาโยนเหรียญเงินขึ้นไปในอากาศ และมันก็ลอยเป็นวิถีโค้งที่แม่นยำตกลงไปในอกเสื้อของยายเฒ่า “รับไปสิ อย่าบอกนะว่าพวกเราไม่จ่าย”

หลังจากนั้น เขาก็จากไปและยังปิดประตูให้ด้วย

ด้วยความหวาดกลัวอย่างสุดขีด ครอบครัวจึงไม่ทันสังเกตว่าโจรสลัดร่างสูงพูดด้วยสำเนียงอันไพเราะของชาวซีบลู

`

แต่ในสังคมโจรสลัดก็มีคนทุกประเภท จึงไม่แปลกที่ชาววิเนต้าจะกลายเป็นโจรสลัด

บ้านของผู้ใหญ่บ้านเป็นหลังที่สองที่ถูกเตะประตูพัง

พวกโจรสลาก็ทำซ้ำขั้นตอนเดิมคือ “ทุบตีทุกคนที่ขัดขืน—ต้อนคนทั้งบ้านไปที่ลาน—เรียกร้องเสบียงอาหาร”

“ท่านทั้งหลาย หมู่บ้านทาดงของเราจ่ายส่วยไปแล้ว” ผู้ใหญ่บ้านกล่าวด้วยน้ำเสียงประจบประแจงพลางก้มหน้า

“ไร้สาระ! เมื่อวานแกกินข้าวแล้ว วันนี้แกไม่ต้องกินหรือไง? แค่เพราะจ่ายโควต้าไปก่อนหน้านี้ แปลว่าครั้งนี้ไม่ต้องจ่ายเหรอ?” โจรสลัดฟันหลอใช้สันดาบตบหน้าผู้ใหญ่บ้าน “แป้ง น้ำมัน เนื้อ เกลือ เราเอาหมด อ้อ แล้วก็เกวียน เราต้องการเกวียนหกเล่ม ข้าไม่ได้ขอมากไปหรอก แค่หาของใส่ให้เต็มสามเล่มก็พอ อีกสามเล่มข้าจะไปหาจากหมู่บ้านอื่นเอง”

ผู้ใหญ่บ้านทาดงมองใบหน้าที่ฟกช้ำของลูกชายแล้วพูดอย่างขมขื่นว่า “ข้าจะไปหาเกวียนหกเล่มให้พวกเจ้าได้จากที่ไหน?”

“แกไม่รู้หรือไงว่าใครมีเกวียน?” โจรสลัดฟันหลอเลิกคิ้วขึ้นพลางจ่อดาบที่คอของอีกฝ่ายและเย้ยหยัน “ดูเหมือนแกจะไม่กลัวกัปตันคิดด์สินะ? ดีเลย มากับข้า วิลเลียม คิดด์ชอบทรมานพวกหัวแข็งช้าๆ จนกว่าจะกลายเป็นวุ้น...”

ผู้ใหญ่บ้านตัวสั่นด้วยความกลัวเมื่อได้ยินเสียงหัวเราะอันน่าสยดสยองของเขา เขาอ้อนวอนขอความเมตตาและสาบานว่าทุกครั้งที่นึกถึงกัปตันคิดด์เขาจะฉี่ราด พร้อมสัญญาว่าคิดด์ต้องการอะไรก็ได้ทุกอย่าง

โจรสลัดฟันหลอพยักหน้าอย่างพอใจแล้วถามสบายๆ ว่า “ว่าแต่ ช่างตัดผมของหมู่บ้านแกอยู่ที่ไหน? แถวนี้มีหมอไหม?”

...

“ข้าชื่อกัปตันคิดด์

ขณะล่องเรือในทะเลกว้าง

ข้าทำชั่วสารพัดอย่าง

ข้ามันเลวร้ายไม่สิ้นสุด

ข้าฆ่าวิลเลียม มัวร์

ข้าฆ่าวิลเลียม มัวร์

...”

เสียงเกวียนดังเอี๊ยดอ๊าดค่อยๆ เคลื่อนห่างออกไปพร้อมกับเสียงเพลงโหยหวนน่าขนลุกของพวกโจรสลัด เกวียนของผู้ใหญ่บ้านและชาวนาร่ำรวยอีกสองสามคนพร้อมกับสัตว์ลากเกวียนถูกเกณฑ์ไป ทิ้งให้ชาวบ้านทาดงถือ “ตั๋วทหาร” ไว้ในมือพลางร้องไห้ไม่ออก ผู้หญิงหลายคนพบว่าโจรสลัดที่โหดเหี้ยมเหล่านี้ยังเอาหม้อเหล็กไปด้วย

“ตอนนี้เรากลายเป็นโจรจริงๆ แล้วสินะ” วินเทอร์สถอนหายใจอย่างหดหู่ขณะนั่งอยู่บนเกวียนและสบถ ซึ่งเป็นเรื่องที่เขาไม่ค่อยทำ “ข้าสงสัยว่าเรื่องนี้จะทำให้เราต้องขึ้นศาลทหารในภายหลังหรือเปล่า?”

บาร์ดซึ่งกำลังขับเกวียนกล่าวอย่างใจเย็นว่า “มันก็ไม่ได้เลวร้ายขนาดนั้นหรอกน่า เราเอาไปแต่อาหารที่ไม่ใช่อาหารหลักเป็นส่วนใหญ่ ไม่ได้เอาอาหารหลักไปมากนัก ไม่มีใครต้องอดตายหรอก ในช่วงสงครามระหว่างแคว้น สถานการณ์มันเลวร้ายกว่านี้มาก ประวัติศาสตร์บันทึกไว้แค่ว่า ‘ปีแห่งความอดอยาก ผู้คนกินกันเอง’ แค่นั้นเอง เราคุยกันเรื่องนี้แล้วไม่ใช่เหรอ? ถ้าเราต้องการเคลื่อนไหวในชนบทโดยไม่ให้ใครตรวจจับได้ ทางเลือกเดียวของเราคือปลอมตัวเป็นหน่วยจัดหาเสบียง ถ้าไม่มีเกวียนแล้วเราจะเป็นหน่วยจัดหาเสบียงแบบไหนกัน?”

“เรื่องอนาคตค่อยว่ากันทีหลัง” วินเทอร์สลุกขึ้นนั่งทันที พลางพูดด้วยความปวดหัวว่า “ไม่น่าเชื่อเลยว่าในรัศมีหลายไมล์จะมีหมอที่สามารถกรีดเลือดได้แค่คนเดียว แถมยังเป็นเจ้าของไร่อีกด้วย นี่มันจะลำบากน่าดู”

พันเอกคงไท่เอ๋อมีความแข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่อ และด้วยการดูแลอย่างใกล้ชิดของนายทหารชั้นประทวนทั้งสามคน อาการของเขาก็คงที่ อย่างไรก็ตาม ก็เกิดปัญหาอื่นขึ้นมา คงไท่เอ๋อที่หมดสติเริ่มมีไข้

เห็นได้ชัดว่าไข้อาจเกิดจากสิ่งแปลกปลอมในบาดแผล เมื่อตรวจสอบ พวกเขาก็พบว่ากระสุนปืนคาบศิลาได้นำเศษผ้าจากเสื้อผ้าของเขาเข้าไปในร่างกายของคงไท่เอ๋อด้วย

แต่แม้แต่บาร์ด ผู้ที่เชี่ยวชาญ “ตำราการแพทย์” มากที่สุดและได้เกรดดีที่สุดในวิชาสุขศึกษา ก็ไม่มีทักษะพอที่จะผ่าตัดนำกระสุนปืนคาบศิลาออกมาได้

ถ้าพวกเขาช่วยพันเอกคงไท่เอ๋อเอากระสุนปืนออก เขาก็อาจจะตายอยู่ดี แต่ถ้าไม่เอามันออก เขาจะต้องตายอย่างแน่นอน

จะเฝ้ามองพันเอกคงไท่เอ๋อตายไป ปลิดชีพเขาให้พ้นทุกข์ หรือจะตามหาหมอและพยายามอย่างสุดความสามารถ

วินเทอร์ส บาร์ด และอังเดรต้องเผชิญกับการตัดสินใจที่ยากลำบาก